Хотя и мне в таком случае не позавидуешь. Да, правда восторжествует! Только вряд ли я стану кричать «ура!», ведь, согласно этой правде, меня признают главарем банды, ограбившей орегонскую квест-группу. И потому из клетки меня так и так не выпустят. По крайней мере, до суда. А он наверняка состоится здесь же, и я, в отличие от святого отца, не уйду отсюда сам, так как мне, скорее всего, переломают руки и ноги. После чего могут и вовсе утопить в озере, если Кирсанову будут не нужны лишние свидетели его пребывания в Орегоне.
Впрочем, до всего этого, включая собственное утопление, еще надо дожить. А пока события развивались в соответствии с моими прогнозами. И вот спустя двое суток Кирилл Константинович, его свита, священник и я идем на встречу с моими людьми. Идем в то самое место, о котором Кирсанов узнал от меня еще до того, как Бледный сообщил ему нужные координаты. И вокруг которого уже незримо рассредоточились квестеры, жаждущие поквитаться с ограбившими их собратьев наемниками.
Мастер Игры продолжал находиться среди нас в теле пастыря. Это было очевидно, потому что иначе святоша снова сошел бы с ума, обнаружив себя в компании вампиров. А то и вовсе отбросил бы копыта – я пока не имел возможности узнать, что бывает с телом обычного человека, когда его покидает паразитировавший в нем разум «серого» (по этой причине меня продолжала тревожить судьба Демира аль-Наджиба). Но Мастер все еще был с нами, преследуя одному ему известные цели. На телепатическую связь со мной он больше не выходил. А все мои попытки достучаться до него направленными мысленными посылами терпели неудачу. С тем же успехом я мог бы гипнотизировать деревья или камни, и вскоре я прекратил это занятие.
Что планировал «серый», пустив события течь своим чередом, но тем не менее оставаясь в их гуще? Насладиться тем, как мы перебьем друг друга, и отбыть с чувством исполненного долга в тот мир, откуда он прибыл? Такой финал тоже не исключен. Бледный, Крупье и Гробик не дураки и, если унюхают запах жареного, то без боя не сдадутся. И хоть квестеров было больше, а их подготовка не уступала профессиональной армейской, многие из них полягут в этих горах, если дело дойдет до драки. Так что Кирсанов может еще пожалеть о том, что решил отомстить наемникам вместо того, чтобы просто заплатить за товар и оставить их в покое.
Судьбоносная встреча должна была состояться на лесной поляне в полукилометре от северной оконечности Триллиума. Какую ловушку квестеры приготовили для Бледного, меня, само собой, не информировали. Но я не сомневался в том, что они проделали большую и кропотливую работу. Такую, которой я, будь они не бойцами Кирсанова, а моими, наверняка остался бы доволен. Кирилл Константинович – тоже. Он не выказывал раздражения или нервозности, а значит, уверен в том, что контролирует ход игры, на кону которой стояли миллионы.
Я не успел обговорить со своими людьми детали самой процедуры обмена. Так что здесь «сыворотка правды» оказалась бессильна – я не мог выболтать противнику то, чего банально не знал. Наоборот, в этом вопросе «сыворотка» мне как раз помогла. Она сделала мое незнание совершенно искренним, заставив Кирсанова в него поверить. Впрочем, главное ему все равно было известно: наемников слишком мало, прикрыть их некому, и они изначально поставлены в проигрышные условия. Торги за пакали еще не начались, но покупатели уже связали продавцов по рукам и ногам. Пока лишь фигурально, но если дело так пойдет и дальше, то вскоре это случится в прямом смысле слова. Так, как это случилось со мной. Перед тем, как вести меня на место встречи, квестеры сковали мне запястья и лодыжки тюремными кандалами, отчего я в своей оранжевой арестантской робе стал и вовсе неотличим от заключенного.
Кирсанов, к чести его будет сказано, отказался прятаться за чужие спины. Он самолично явился на поляну для переговоров, пусть и в компании полудюжины головорезов, а также секретаря. Я и священник тоже вошли в состав делегации. Меня прихватили в качестве живого щита – если я не соврал, то мои люди, зная, чей разум пребывает в этом теле, поостерегутся стрелять в нашу сторону. Если же соврал, то в случае перестрелки мне не составит труда обезопасить себя – и, возможно, остальных – с помощью магии «серых». Ну а пастырь вызвался идти с нами добровольцем. Он заверил Кирилла Константиновича в том, что считает своим долгом сопровождать его, пока тот с ним не расплатится. Кирсанов не возражал. Святой отец рисковал не больше, чем остальные. Да и без знатока здешних мест в команде не обойтись – мало ли какие сюрпризы мог преподнести продавец.
На поляну, подступы к которой квестеры взяли под контроль еще вчера, мы вышли за пять минут до полудня. И прождали еще минут сорок, прежде чем продавец показался на противоположной опушке леса. Он был один, но это никого не удивило – наемники не сунулись бы сюда с товаром, не подстраховавшись. Вопрос лишь в том, надежно ли они подстраховались, имея дело со столь могущественным покупателем. Но выяснить это можно было лишь по ходу торгов, не раньше.
Вообще-то Бледный – именно он явился на переговоры – всегда отличался пунктуальностью, но только не сегодня. Из чего следовало, что он опоздал по уважительной причине. Для здешних мест это было простительно, но у меня на душе все равно скребли кошки. Задержавшие Бледного неприятности могли быть какими угодно. В том числе – самыми мерзопакостными изо всех возможных. И все же я понадеялся, что никто из нас больше не пострадал и что с Крупье, Гробиком и Широй тоже все в порядке.
Стороны не договаривались насчет того, чтобы приходить на встречу без оружия. Подобное условие было неуместно там, где за каждым кустом тебя могла подстерегать опасность. Поэтому Бледный, так же как телохранители Кирсанова, имел при себе автомат и прочий носимый арсенал, пусть даже соотношение сил на поляне складывалось не в его пользу.
А вот пакали он с собой наверняка не захватил. Хотя это тоже было оправдано, ведь он имел дело с превосходящими силами противника. Пока только вероятного, но Бледный со товарищи готовились к любому повороту событий. А что же Кирсанов? У его секретаря был при себе кейс, в котором, согласно нашим требованиям, должны были лежать алмазы – единственная приемлемая для нас форма оплаты. Цены на них в Сезон Катастроф резко взлетели, к тому же алмазы было проще всего унести с собой. В отличие от пары центнеров золота, которое полагалось бы нам за наш драгоценный товар… Хотя, что на самом деле лежало в том кейсе, ни я, ни Бледный, конечно, знать не могли.
– Вы опоздали! – вместо приветствия упрекнул Кирсанов наемника, когда тот подошел к нам достаточно близко. Обмениваться дежурными любезностями и пожимать друг другу руки ни тот, ни другой не собирались, поскольку в этом отсутствовала нужда. – Полагаю, причина вашей задержки не отменяет наши договоренности?
– Все в порядке, – заверил его Бледный и, разведя руками, добавил: – Ну а вы пришли раньше намеченного срока. Причем намного раньше, чем следовало бы. Да к тому же ораву друзей с собой привели. Два десятка стрелков по всему периметру – вам не кажется, что это перебор?
Разговор был начат на русском языке, поскольку Кирсанов знал, с кем ему придется торговаться – его известил об этом квестер Тарас. Я покосился на Мастера Игры. Он прекрасно понимал, о чем мы толкуем. Но, отыгрывая роль священника, был вынужден притворяться, что ему не знаком этот язык.
– Перебор? Да полноте! – ничуть не смутился глава ЦИКа. – Честно говоря, стрелков там еще больше. Но вы все равно не побоялись сюда явиться, а значит, они вас не испугали, ведь так?
– Вообще-то, испугали, – признался Бледный, хотя определить это по его лицу было нельзя. – Но я утешился мыслью, что имею дело не с колумбийским наркобароном или афганским моджахедом, а с цивилизованным человеком и порядочным бизнесменом. Который, готов поспорить, не желает кровопролития. Ни нашего, ни чьего-либо еще.
– Все будет зависеть только от вас и от вашей порядочности, – пожал плечами Кирилл Константинович. – Кстати, пока я тут готовился к нашей встрече, ко мне в гости заглянул один удивительный человек. А может, даже не человек, хотя сам он называет себя именно так. Мы с ним приятно побеседовали, и я решил, что вам тоже будет небезынтересно с ним познакомиться.
Кирсанов подал знак, и квестеры, подтолкнув меня в спину, велели мне выступить вперед.
– Не понимаю, о чем вы, – ответил на это Бледный, смерив меня недоуменным взглядом. – С какой стати вы притащили сюда пойманного беглого зэка и предлагаете мне с ним общаться? Хотя погодите-ка!.. – Он пристально всмотрелся в мое лицо. Потом махнул рукой. – Да нет, не иначе, почудилось. Был у меня один знакомый, похожий на этого типа. Но даже объявись он здесь, навряд ли вы его сцапали бы и держали в кандалах. Очень уж скользким был тот прохвост. Настолько скользким, что даже потрать вы на его поимку все свои деньги, ваши ищейки и близко к нему не подобрались бы. Если бы, конечно, он сам этого вам не позволил.
– Не понимаю, о чем вы, – ответил на это Бледный, смерив меня недоуменным взглядом. – С какой стати вы притащили сюда пойманного беглого зэка и предлагаете мне с ним общаться? Хотя погодите-ка!.. – Он пристально всмотрелся в мое лицо. Потом махнул рукой. – Да нет, не иначе, почудилось. Был у меня один знакомый, похожий на этого типа. Но даже объявись он здесь, навряд ли вы его сцапали бы и держали в кандалах. Очень уж скользким был тот прохвост. Настолько скользким, что даже потрать вы на его поимку все свои деньги, ваши ищейки и близко к нему не подобрались бы. Если бы, конечно, он сам этого вам не позволил.
Майор видел Мастера Игры без маски, когда тот валялся бесчувственным на дамбе Булл-Ран. Но рассмотреть его внимательно никто из нас тогда не успел – было слишком темно, и мы торопились убраться с плотины на берег. Вдобавок лицо Измаила плохо запоминалось. И, глядя на него при свете дня, трудно было утверждать, видел ли ты ночью в свете фонарика именно этого человека или всего лишь похожего на него.
Тем не менее наметанный глаз и отличная память Бледного ввергли его в пучину сомнений. Его настораживало то, что, во-первых, на человеке, похожем на «серого», не было привычной униформы. А во-вторых, «серый», позволивший заковать себя в цепи, являл собой такой же нонсенс, как боксер, добровольно подставляющий на ринге свою физиономию под удар противника.
Короче говоря, Бледный оказался в легком замешательстве. А поскольку рот мне никто не затыкал, я решил избавить товарища от сомнений… Ну или нагрузить его новыми – все зависело от того, поверит он мне или нет.
– Будь осторожен, приятель, – предупредил я его. – Долго объяснять, поэтому просто верь мне на слово: я – твой босс, а настоящий «серый» скрывается в теле вон того священника. – Я кивком указал на топчущегося позади нас пастыря. – Что же касается ситуации в целом – она крайне хреновая. Позавчера ЦИК накачал меня «сывороткой правды», и я выдал ему все наши планы. Поэтому извини, но сейчас ты, скорее всего, угодил в ловушку. Хотя какое там «извини»… Не видать мне больше прощения, а тем более вашего. Это я решился на перенос своего разума, и я крупно напортачил, подставив под удар и себя, и всех нас.
– Босс?! – ошарашенно переспросил Бледный, отступая на шаг, хотя из всех стоящих перед ним я, закованный в кандалы, выглядел наименее опасным. – Будь я проклят, босс, это и впрямь вы?! Неужто вам действительно удалось перенестись в тело Мастера Игры?!
– Хочешь верь, хочешь не верь, – тяжко вздохнул я. – Но если не поверишь, я отлично тебя пойму… Что там, кстати, с моим родным телом? И как самочувствие нашего южного друга? Ты не забыл, о чем я спросил его, прежде чем активировать пакали, и как он мне в этом помог?
– Конечно, не забыл, но, понимаете, тут э-э-э… Тут такое дело… – Майор посмотрел на Кирсанова, но тот не собирался прерывать нашу беседу. Напротив, глава ЦИКа внимательно к ней прислушивался. – Все чертовски скверно, босс. Боюсь, что это не вы перед нами, а мы перед вами круто облажались. Ваше тело, оно… Как бы это попонятнее выразиться…
– Оно мертво? – с замиранием сердца поинтересовался я.
– И не только мертво, но и кремировано, – признался Бледный, отведя взгляд. – Сегодня на рассвете. Мы честно прождали двое суток. Но больше ждать не имело смысла, поскольку вы покрылись трупными пятнами и начали разлагаться. А окоченели вы еще к вечеру позавчерашнего дня, так что у нас не оставалось выбора. Да и надежды тоже. Окажись вы в коме, тогда ладно, а так…
– Пелядь и простипома! – выругался я по примеру Крупье. Я допускал такой исход и морально был к нему готов. Но одно дело лелеять надежду, что все в итоге вернется на круги своя, и совсем другое – узнать из достоверного источника, что такое возвращение мне уже не светит.
– Зато кремировали мы вас со всеми почестями. И прах развеяли с вершины той горы, где мы с вами устраивали последний привал… – Майор искренне хотел подсластить мне пилюлю. Но, видимо, осознал, насколько безумно звучал его разговор с мертвецом, и примолк.
– Так что там с нашим южным другом? – повторил я свой второй вопрос, о котором стушевавшийся Бледный запамятовал. – Его, надеюсь, вы по ветру не развеяли?
– С ним полный порядок, – неуверенно ответил он, понятия не имея, обрадует меня данная новость или, напротив, еще больше огорчит. – Пришел в себя, едва лишь вы э-э-э… нас покинули. Говорит, будто абсолютно ничего не помнит из того, что с нами было, начиная с момента, как мы угодили в смерч. Память начисто отшибло. Других перемен я за ним не заметил.
– Все ясно, пропадите вы пропадом!.. – Я поморщился, пытаясь окончательно свыкнуться с мыслью, что теперь я целиком находился во власти Мастера Игры. Который, предоставив мне напрокат свою телесную оболочку, мог в любой момент ее забрать, выдворив оттуда мой разум. И мне сильно повезет, если он снова будет переселен в другое тело, а не навечно лишен прав управления подобными «транспортными средствами».
Положение мое было настолько двойственным, насколько и дурацким. Несмотря на то что я по-прежнему ощущал себя человеком, пусть и в чужом обличье, известие о том, что сегодня утром я был сожжен, а мой прах развеян по ветру, как будто превратило меня в призрака. Я вроде бы продолжал жить и в то же время не жил, отчего меня охватило чувство неполноценности, если не сказать, ущербности. Мне чудилось, что мое оставшееся эфемерное «я» может рассыпаться от одного лишь дуновения ветра или неосторожного чиха. И при этом Кирсанову приходилось держать меня в кандалах, чтобы я не перебил голыми руками его вооруженных до зубов головорезов! Пирамида Хеопса и карточный домик – что между ними может быть общего? Но, тем не менее, вопреки несоответственно объективной реальности моим субъективным ощущениям, я был настолько дезориентирован, что с трудом отличал сейчас одно от другого.
– Какая драматичная история! – усмехнулся Кирилл Константинович и обратился к Бледному: – Однако позвольте вас спросить, а почему вы вдруг уверовали, что перед вами – ваш босс, а не маскирующийся под него «серый»? Насколько я знаю, «серые» умеют читать наши мысли и, просканировав нашу память, могут добыть оттуда уйму полезной информации. Такой, что поможет им достоверно блефовать, выдавая себя за знакомого вам человека.
– Вашу теорию очень легко проверить, – ответил майор. И, не моргнув глазом, предложил: – Попробуйте пристрелить этого человека, и вам сразу все станет ясно.
– Вы что, всерьез предлагаете мне пустить вашему боссу пулю в лоб?! – Кирсанов от такой беззастенчивости даже оторопел, что на моей памяти с ним еще не случалось.
– Конечно, я мог бы предложить вам вышибить мозги священнику, – пожал плечами Бледный. – Но вы – человек благородных принципов и вряд ли отважитесь на такое, не правда ли? К тому же а вдруг в эту минуту кто-то снимает вас на видеокамеру? Представляете, какой немыслимый скандал разразится завтра во всем мире!
Да, узнаю старину Бледного, хотя его тактика была мне до сих пор не ясна. Глава ЦИКа тоже не лыком шит и при нынешнем раскладе имел больше шансов обыграть наемников. Однако Бледный знал кое-какие уязвимые места Кирсанова и нещадно бил по ним при каждой удобной возможности.
– А ведь вы действительно не оставляете мне выбора, – ухмыльнулся Кирилл Константинович. – Что ж, пора бы раз и навсегда прояснить этот вопрос. Давайте наконец разберемся, кто есть кто, и перейдем к деловым переговорам… Валерий!
Из телохранителей выступил квестер, который, очевидно, был старшим в группе сопровождения босса.
– Достань пистолет, Валерий, – отдал распоряжение Кирсанов, – и прострели «серому» оба колена.
Я мысленно выругался. Либо Бледный рехнулся, провоцируя Кирсанова на кровопролитие, либо вел очень хитрую игру, но наш олигарх отнюдь не блефовал. Да и зачем ему это? «Серый» так и так увернется от пуль, ну а Грязный Ирод пострадает вполне заслуженно – за то, что ограбил квестеров и намял им бока. Конечно, такой ненаучный метод поиска истины не делал Кирсанову чести. Зато он снимет с повестки дня один из главных вопросов. А заодно продемонстрирует наемнику-продавцу, что покупатель настроен решительно и не потерпит с его стороны подлянок.
Проверка меня на «серость» – дело, безусловно, нужное. Но если Кирилл Константинович думал, что я буду покорно стоять и дожидаться, когда его головорез раздробит мне коленные чашечки, он сильно заблуждался. Нормально драться в кандалах я был не в силах, да только что мне оставалось? Но даже в таком состоянии фенг-чуй пришел мне на помощь. Притворившись растерянным, я выждал, когда Валера встанет напротив меня и, повесив автомат за спину, потянется к пистолетной кобуре. И тогда я оттолкнулся обеими ногами от земли и нырком бросился на противника.
Бить его головой в закрытый бронежилетом живот было бы себе дороже. Я поступил проще: налетел на Валеру и толкнул его плечом – так, как высаживают из косяков запертую дверь.