Бить его головой в закрытый бронежилетом живот было бы себе дороже. Я поступил проще: налетел на Валеру и толкнул его плечом – так, как высаживают из косяков запертую дверь.
Даже связанное по рукам и ногам, это тело прыгало выше всяких похвал: стремительно и мощно. Вряд ли квестер жаловался на плохую реакцию, но сейчас она его подвела. Не успел он понять, что стряслось, как валялся на лопатках, треснувшись в падении затылком о землю. Шлем защитил его от ушиба, но встряска ненадолго вывела Валеру из строя. Вдобавок сверху на него плюхнулся я, что тоже не способствовало возвращению сознания.
Скатившись с поверженного квестера, я тут же перевернулся на спину. А затем начал яростно вертеться волчком и лягаться сцепленными ногами, стараясь дотянуться до коленей и промежностей накинувшихся на меня соратников Валеры. Руками я при этом отталкивался от земли, ускоряя свое вращение, отчего моя защитная тактика напоминала неуклюжий танец брейк. Хотя кое-какой прок от нее был. Квестеры не могли исполнить приказ босса – попробуй-ка попади мне в колено, когда я еложу по сухой траве и отбрыкиваюсь. Сначала головорезам требовалось меня схватить и обездвижить. Вот только сделать это было не так-то просто, как могло показаться. Квестеры убедились в этом, когда я свалил наземь еще двух из них. А поскольку я метил им исключительно в болезненные места, этим парням, так же, как Валере, потребовался тайм-аут, чтобы оклематься.
Впрочем, как бы я ни лез вон из кожи, спасая свои коленные чашечки, все равно, ничего хорошего сопротивление мне не сулило. Угомонить меня могли разве что крепкие побои. И я огреб бы их сполна, если бы Кирсанову и его оставшимся на ногах телохранителям внезапно стало не до меня. Они вмиг забыли обо мне, когда на поляне разразилось нечто такое, на что просто нельзя было не отреагировать.
Причиной нового переполоха стал, как нетрудно догадаться, Бледный. Пока квестеры отвлеклись на меня, он неожиданно выхватил нож и накинулся… нет, не на Кирсанова, а на священника! Хотя и Кирсанов, надо полагать, изрядно струхнул, когда мимо него стремглав промчался наемник с ножом. Но тот на олигарха даже не посмотрел, так как на уме у майора было кое-что иное. А именно – он собрался доказать Кириллу Константиновичу и его людям, что я говорю правду: настоящий «серый» здесь носит не арестантскую робу, а пасторский костюм.
Безрассудности в поведении Бледного было ровно столько, сколько нужно, ни больше ни меньше. Он не стал стрелять в священника из автомата или пистолета. Сделай он так, и его тут же изрешетили бы пулями окружившие поляну снайперы. Нет, майор поступил хитрее. Он быстро вклинился в нашу группу, чтобы снайперы не могли стрелять из опаски угодить в своих, и налетел на святого отца, топчущегося позади Кирсанова. Схватка разыгралась прямо на глазах главы ЦИКа, который, напуганный атакой наемника, на меня уже и не смотрел.
Вообще-то, там не должно было произойти никакой схватки. Бледный превосходно владел ножом и выпотрошил бы пастыря еще до того, как тот крикнул бы «Помогите!». Однако ничего подобного священник не крикнул. Более того, он ринулся в контратаку с такой стремительностью, с какой не двигался даже его обидчик.
Сегодня майор дрался с «серым» гораздо дольше, чем в Дубае, где их рукопашная схватка продлилась всего-навсего секунду. Бледный сделал из того поражения правильные выводы и на сей раз действовал более осмотрительно. Поэтому и продержался против Мастера Игры умопомрачительно рекордное время – секунд семь или даже восемь!
В прошлый раз «серый» не нанес увечий никому из нас. Сегодня он мог не только покалечить Бледного, но и убить его. Поэтому тот, желая доказать Кирсанову мою правоту, шел ни много ни мало почти на верную гибель. И, презрев опасность, станцевал вокруг противника свой боевой танец, состоявший из череды молниеносных выпадов – как ложных, так и настоящих, – финтов и отскоков. Правда, завершился тот уже не по воле танцора, который был в итоге сражен неуловимым глазу приемом из арсенала фенг-чуй. И не успел еще майор шмякнуться на траву, как его победитель растаял в воздухе прямо там, где только что находился.
Миг, и уже нет на поляне никакого священника! Хотя до этого он являл собой обычного на вид человека из плоти и крови и демонстрировал пусть не слишком эффектное, но весьма эффективное кунг-фу. Последнее и выдало его истинную «серую» сущность. Бледный все рассчитал правильно и не блефовал, когда хотел пустить святому отцу кровь. Отвлекшись на устроенную мной потасовку, тот проморгал атаку наемника. Проморгал всего на долю секунды, но этого хватило, чтобы защитные инстинкты Мастера Игры опередили его разум. И превратили доселе скромного пастыря в маэстро рукопашного боя. Чему он вовсе не обрадовался, так как не собирался демаскировывать себя здесь и сейчас.
Почему Мастер Игры не прикончил Бледного? Наверное, из-за тех же ограничений, согласно которым он не мог собственноручно убивать соперников-людей. Почему Бледного не прикончили телохранители Кирсанова? Когда они среагировали на происходящее за их спинами и, оставив меня в покое, бросились устранять новую угрозу, она уже отсутствовала. А стрелять в распластавшегося на земле наемника не было никакого резона, поскольку тот и не думал сопротивляться. И не только потому, что «серый» обездвижил его парализующим ударом. Майор проиграл эту схватку, но достиг своей цели и разоблачил противника, запудрившего мозги главе ЦИКа. А также спас мои колени от раздробления, в чем теперь попросту отсутствовал смысл. По крайней мере, до тех пор, пока Кирсанов не завладеет пакалями и не займется вплотную нашим наказанием.
Вместо благодарности за выведение «серого» на чистую воду Кирилл Константинович велел обезоружить Бледного и тоже заковать его в наручники. Охвативший моего спасителя паралич оказался кратковременным. И прошел сразу, как только квестеры исполнили приказ и усадили нас с майором скованными на траву. После чего наша встреча сразу утратила статус деловых переговоров и превратилась в обычный допрос. Пока что вроде бы цивилизованный. Но раз уж Кирсанов был готов прострелить мне колени, то рукоприкладством при необходимости он тем более не побрезгует.
– Отчаянный ты человек, как я погляжу, – заметил глава ЦИКа, погрозив Бледному пальцем. – Однако признаю: тебе удалось произвести на меня впечатление. Кто бы мог предположить, что все это время мною манипулировали силы, в существовании которых даже в ЦИКе верит далеко не каждый. И что теперь прикажете насчет всего этого думать? С какой целью «серый», под видом человека, выдал мне полковника Грязнова, под видом «серого»? Неужели просто ради шутки?
– А зачем вообще «серые» подбрасывают в наш мир пакали? – задал я встречный вопрос лучшему в мире эксперту по этим артефактам. – Зачем они еще больше усложняют и без того непростую обстановку в нынешнем мире? Как будто нам одних стихийных бедствий не хватает! Если «серые» хотят нам помочь, то почему бы им просто не рассказать людям, как посредством пакалей остановить Сезон Катастроф. Они же прекрасно понимают наши языки и могут общаться с нами без переводчиков. К чему нужны все эти игры с их загадками, полунамеками и недомолвками? Наверное, по той же причине, по какой вы, ученые, не даете подопытной крысе сыр сразу, а заставляете ее отыскивать пищу в искусственном лабиринте с тупиками и ловушками. Любой разумный подопытный, не знающий цели проводимого над ним эксперимента, может усмотреть в нем лишь злую шутку. Вот я, к примеру, едва сдерживаю саркастическую улыбку, когда убеленный сединами врач показывает мне кляксу на бумаге и с умным видом спрашивает, на что она похожа. Только сам он при этом вовсе не смеется, а делает на основе моего ответа серьезные выводы.
– То есть, согласно вашей теории, все здесь элементарно: «серые» отбирают подопытные человеческие особи и, загоняя их в различные ситуации, исследуют варианты их дальнейшего поведения? – спросил Кирсанов.
– Мы отыграли с «серыми» три сложнейшие игры на трех аренах, – ответил я. – Мы вели поиски и прятались сами. Строили догадки, решали головоломки и разуверялись в привычных вещах. Преследовали врага и убегали от него. Нападали исподтишка и дрались в открытую. Грабили и сами не раз оказывались ограбленными. Совершали как подвиги, так и подлости. Обманывали и говорили правду. Мы убивали, и нас тоже убивали. По милости «серых» нам даже доводилось воскресать. Мы были свидетелями невероятных чудес и сами с помощью пакалей творили невероятные чудеса. И все это время «серые» следили за нами, направляли ход наших действий, подбрасывали нам новые задачки, выдавали призы или начисляли штрафные очки. А также затесывались тайком в наши ряды. Мы достаточно поварились в этом котле, чтобы понять очевидную вещь: нами просто-напросто манипулировали, загоняя нас, как тех крыс, в лабиринт с ловушками или стравливая друг с другом. Мы подверглись экстремальному комплексному исследованию, которое все это время казалось нам всего лишь злой шуткой. Хотя «серые», естественно, так не считали. Кем бы они ни были, они сделали на основе своих наблюдений уйму научных выводов. И узнали много нового о самом высокоразвитом животном виде на этой планете. Что, правда, не объясняет природу Сезона Катастроф. Но если взглянуть на него через призму этой теории, то и его появление окажется закономерным. Ведь прежде, чем загнать крыс в лабиринты с ловушками, и лабиринты, и ловушки нужно сначала построить. А также купить и нарезать сыр. То есть взять пакали и сделать из них множество мелких, но вкусных приманок.
Кирилл Константинович выслушал мою речь с откровенным безразличием. И мнение, которое он высказал после этого, вполне соответствовало поскучневшему выражению его лица.
– Ваша теория донельзя примитивна и полна логических прорех, – заявил он мне, разве что при этом не зевнул. – Хотя и она имеет право на существование. Так же, как десятки прочих теорий, которые мне доводилось и выслушивать от других, и изобретать самому. Однако, несмотря на вашу ограниченную фантазию, вы, полковник, являете собой бесценный кладезь информации для ЦИКа. Даже та скомканная история, которую вы поведали мне в день нашей встречи, дает мне полное право привлечь вас к сотрудничеству с Центром. Не только в ваших или моих интересах. Это будет сделано в интересах безопасности всего мира, если, конечно, вам все еще небезразлична его судьба.
– Привлечь? – переспросил я. – Вы говорите так, словно и впрямь намерены оповестить власти о моей поимке! А затем потребовать, чтобы они на законном основании перевели меня из тюрьмы в вашу лабораторию! Да будет вам смеяться, Кирилл Константинович! Нелепо изображать передо мной добропорядочного гражданина, находясь на запретной территории другого государства с отрядом вооруженных головорезов. Зачем вам нужна бюрократическая волокита, если вы можете переправить меня в ЦИК, минуя ее? А тем более сегодня, когда я обрел новое тело, в котором меня не опознала бы даже родная мать.
– Прошу прощения, я и впрямь забыл, с кем имею дело, – хмыкнул Кирсанов. – Вы правы: обойдемся без бюрократии. Что бы ни думали ваши приятели, вы отправитесь в Россию с нами – и точка. Этот вопрос закрыт, джентльмены. А вот вопрос о пакалях – нет. И я все еще намерен получить от вас то, что мне причитается. Вернее, не от вас, а от ваших друзей, поскольку ваш человек, полковник, явился сюда без товара, с пустыми карманами.
– Правильно понимаешь, Константиныч, – отозвался Бледный. Дабы оклематься после паралича, он разгонял кровь, вращая головой, а также сжимая и разжимая кулаки. – Надо быть последним лохом, чтобы притащиться сюда с этим добром. Я, конечно, плохо тебя знаю, но, сдается мне, ты не устоял бы перед искушением заполучить пакали тем же способом, каким мы отняли «золотишко» у твоих парней.
– Вообще-то я – человек, обладающий иммунитетом ко многим соблазнам, – признался глава ЦИКа. – Хотя перед тем соблазном, о котором ты упомянул, действительно не устоял бы. Слишком он велик, знаешь ли. Но разве кто-то упрекнет меня за мое желание отплатить вам той же монетой?
– Как можно, Константиныч! Разумеется, нет, ведь о твоей справедливости слагают легенды! – продолжал паясничать Бледный. – Я их тоже успел наслушаться, вот поэтому и решил немного подстраховаться. Надеюсь, ты на меня за это не рассердишься?
– Все будет зависеть от того, как скоро пакали окажутся у меня, – объяснил Кирсанов. – Ты хоть и зубоскал, но все же человек с мозгами – вон как лихо «серого» разоблачил. Поэтому мне не надо убеждать тебя в том, что у нас достаточно сил и средств, чтобы отыскать эти пакали везде, куда бы вы их ни спрятали. На озерном дне, в земных недрах, на вершине неприступной горы… Для ЦИКа, как для той хитровыгнутой зубной щетки из рекламы, в Орегоне нет труднодоступных мест. Не выдашь мне артефакты добровольно – я в любом случае отыщу их сам. Но учти: чем дольше я тут провожусь, тем больнее тебе будет с ними расставаться. Причем, говоря «больнее», я имел в виду не только душевные страдания. Смекаешь, к чему я клоню?
– О да, еще бы! И я премного благодарен тебе за разъяснение, Мистер Вселенская Справедливость… – Взять Бледного на испуг было не так-то просто, пусть даже все сказанное главой ЦИКа наверняка являлось правдой. – Но я все-таки немного с тобой поторгуюсь, ты не возражаешь? А то как-то несолидно получается… Итак, мы тебя выслушали, большое спасибо. Теперь послушай наши условия. Они слегка изменились, причем, заметь, в выгодную тебе сторону. В общем, я готов скинуть цену с пятнадцати до двенадцати миллионов, но с условием, что вы отпустите полковника. А то, что вы хотите у него узнать в своем ЦИКе, я вам самолично расскажу во всех подробностях. Только, ты уж извини, не в России. Давай встретимся на территории любой из стран, с которыми у нее нет дипломатических отношений. Идет?
– М-да, все-таки ты глупее, чем мне сначала показалось! – разочарованно вздохнул Кирилл Константинович. – Слушай, наемник, у меня нет ни малейшего желания толочь воду в ступе, разжевывая тебе то, о чем я только что говорил. С полковником Грязновым вопрос решен окончательно, и это больше не обсуждается. Сейчас речь идет о тебе и о твоих прячущихся в лесу приятелях. Я знаю, что вы общаетесь друг с другом на расстоянии, используя ультразвуковые передатчики. Та штуковина, которую у тебя отобрали вместе с оружием… – Он указал на разложенные на траве вещи Бледного, среди которых был и упомянутый Кирсановым УЗП. – Та штуковина, я полагаю, и есть один из этих передатчиков. Радиус действия у них небольшой, а значит, твои люди засели где-то в окрестностях Триллиума. Поэтому давай, выходи с ними на связь и вели срочно доставить сюда товар. Весь, разумеется, а не частично. В обмен на это мы отпустим вас всех, кроме полковника. И больше не предъявим вам обвинений, а также вообще забудем о вашем существовании, даю тебе слово. Как я поступлю в противном случае, ты уже в курсе. Тот вариант выглядит для тебя совсем никудышно, согласен?
– Вот за что я тебя уважаю, Константиныч, так это за твое умение говорить четко и по существу, – кивнул Бледный. Непонятно, правда, то ли уважительно, то ли с издевкой. – Сказал, словно отрезал! И никаких вопросов к тебе нет, потому что ты все разложил по полочкам, ни одну мелочь не упустил. И с радиусом действия наших передатчиков не ошибся, ты подумай-ка! В одном лишь маху дал – тупым меня назвал. А это совсем не так, и сейчас ты поймешь, что был не прав… И, обернувшись к квестерам, попросил: – Эй, парни! Не в службу, а в дружбу, принесите мне ту хреновину, о которой ваш босс только что говорил. Да не дрейфьте – это же обычная ультразвуковая «пищалка», она не взорвется, клянусь!
Парни, естественно, не подчинились и перевели взоры на Кирсанова, давая понять, что не сделают ни шага без его одобрения. Он тоже не спешил выполнять просьбу заложника, хотя минуту назад сам предлагал ему выйти на связь с товарищами. Почуяв неладное, Кирилл Константинович нахмурился и поинтересовался:
– Что ты задумал, наемник? Учти: я ведь, так же как ты, знаю азбуку Морзе! И если ты передашь напарникам не то, что мне нужно, я могу сделать это за тебя.
– Ну, это вряд ли, – возразил Бледный. – Во-первых, ты не знаешь волшебного кодового слова, а без него мои друзья тебе не подчинятся. И во-вторых, даже вырвав у меня это слово под пытками, ты все равно не узнаешь, о чем надо попросить моих друзей в первую очередь. А без этой просьбы вся наша с тобой сделка может накрыться медным тазом через… Какое сейчас точное орегонское время?
– Двенадцать часов пятьдесят пять минут, – ответил Кирсанов, взглянув на часы.
– Спасибо, – поблагодарил его Бледный и продолжил: – Так вот, Константиныч, через двадцать минут наши переговоры утратят смысл, поскольку договариваться нам с тобой будет попросту не о чем. Не выполнишь мои условия – и твои пакали попросту испарятся, только ты их и видел.
– Догадываюсь, на что ты намекаешь, – усмехнулся глава ЦИКа. – Прежде чем явиться сюда, ты обложил пакали взрывчаткой. И сейчас кто-то из твоих людей держит палец на кнопке взрывателя. Который ты велел активировать в условленное время, если от тебя не поступят хорошие новости. Разумная предосторожность, надо отдать тебе должное. Но только в теории. Жаль тебя разочаровывать, ведь ты провел такую кропотливую работу: приматывал к каждому пакалю скотчем заряд «си-4», вставлял детонаторы, ползал по холодной земле, когда разматывал провода и подсоединял их к подрывному устройству… А что в итоге? Все насмарку! Эх, знал бы ты, наивный, какими только способами мы в ЦИКе не проверяли пакали на прочность! Можешь назвать любой крэш-тест, какой тебе придет в голову – и я совершенно уверен, что мы этим занимались, причем не раз. Кроме разве что ядерных испытаний, но и до них рано или поздно у нас дойдут руки. И ничего – подчеркиваю: ни-че-го! – с теми пакалями не делается. Даже мелких царапин на них не остается, а ты говоришь: «испарятся»!.. Нашел, чем меня испугать! Прямо как малое дитя, ей-богу! Да ты просто смешон, наемник, честное слово!
– Не спеши радоваться, Константиныч, – попросил Бледный, несмотря ни на что продолжающий сохранять хорошую мину при плохой игре. – Дай мне договорить, и вот увидишь: через минуту ты будешь не смеяться, а рвать на себе волосы от досады. Причем не только на голове, но и в других местах тела… Почему ты решил, что мы не знаем о чудесной неистребимости пакалей? Это уже давным-давно не секрет – зайди в Интернет и сам убедись. Разве я вообще упоминал о какой-то взрывчатке? Вроде бы нет. Ты просто все не так понял. Но я тебе растолкую, мне нетрудно. Если мои люди не получат от меня известий до тринадцати-пятнадцати, в тринадцать-шестнадцать наши пакали, которые могли бы легко стать твоими, будут выброшены в черный разлом. Все до единого. И – finita la commedia! Опускайте занавес, тушите свет, все свободны, всем спасибо…