— Привет, — сказал, подходя ближе, Илья, — к дочке пришла? И где же она?
Кузнецова непонимающе уставилась на него, не узнала, судя по ее виду, кое-как собрала с лица волосы, прижала их ладонью к макушке, потом посмотрела куда-то вбок. И тут физиономию у нее перекосило, как перед истерикой, рот пополз на сторону, глаза закатились, лоб покрылся испариной. Илья обернулся на всякий случай, но никого, кроме Леры, там не увидел. Девушка стояла на полшага позади и пристально смотрела на Кузнецову, но пока молчала, и по ее виду было понятно — это ненадолго. Кузнецова закатила глаза, промямлила что-то неразборчиво, колыхнулась всей тушей, и Илье показалось, что тетку сейчас хватит удар, но нет — та неожиданно легко развернулась на каблуках и побежала по песку, и довольно быстро, вспахивала его каблуками и не забывала прижимать к груди тяжелую сумку из красной кожи.
— Ах ты сучка, — выдохнула Лера и вместе с Ильей сорвалась с места. Впрочем, почти сразу отстала, а он кинулся вперед, не чуя земли под ногами, видел перед собой только растрепанный «помидор», вокруг которого колыхалась паутина. Все просто — Кузнецова поняла, что ее, мягко говоря, кинули, и пытается удрать, да только напрасно старается. Илья мигом догнал ее, толкнул между лопаток и успел прихватить за ворот темно-синего балахона. Тетка свалилась на колени, уронила очки и зашарила руками по песку. Нашла, нацепила на нос и подняла голову, посмотрела вверх. Во взгляде было столько ненависти, отчаяния и злости, что Илья невольно передернулся, и, не дав тетке подняться на ноги, потащил ее по песку и воде к покосившемуся экскаватору, желто-ржавому, мощному и древнему, как мамонт или доисторический кит. Толкнул к огромной, обляпанной окаменевшей грязью гусенице, сам встал напротив, огляделся.
Позади озеро, до другого берега метров триста, а то и пятьсот, и вероятность, что оттуда прилетит пуля, стремится к нулю. Справа и слева открытое место, песок лежит неровными грудами, но они невысоки, растительности почти нет, и спрятаться там с «оптикой» будет проблематично. А все остальное загораживает стальная проржавевшая туша, ветхая, проеденная коррозией, но еще способная остановить бронебойную и зажигательную пулю, да что там пуля, он прямое попадание «лимонки» переживет и не поморщится.
Кузнецова тяжело повернулась, кое-как угнездилась спиной к гусенице и вдруг вскинулась, приподнялась и зашипела сдавленно и с ненавистью:
— Не подходи, сгинь! Почему ты не сдохла?
— Не дождешься, гадина. — Лера остановилась рядом с Ильей. — Я тебе говорила — мой ангел сильнее.
И принялась отряхивать от песка джинсы и кроссовки.
— Где он? — спросил Илья Кузнецову. — Где твой ангел? Звони ему, сюда зови, скажи, что для него есть работа.
Мелькнула шальная мысль, что вдруг получится, и Кузнецова вызовет снайпера сюда, хоть и понимал прекрасно, что это невозможно. Тетка исполнителя и в глаза-то никогда не видела, не по чину ей с наемными убийцами толковать. Но вдруг, чем черт не шутит…
— Не могу, — сказала та, — я не знаю, как его найти, он сам приходит.
Ладно, сам так сам. Тогда попробуем по-другому.
— Я понял, — не стал спорить с ней Илья, — а кто его послал — знаешь? Звони ему, сейчас же.
Кузнецова и ухом не повела, сняла очки, вытерла стекла краем балахона, нацепила обратно, и все это с таким видом, будто ее смертельно оскорбили. Заглянула в сумку, снова закрыла ее на молнию и дернулась было подняться, но Илья толкнул тетку обратно. Кузнецова тяжело плюхнулась на место и с силой приложилась спиной к сползшему траку гусеницы, охнула и прижала сумку к животу.
— Звони, — с угрозой повторил Илья, — звони, тварь. Сейчас же.
— У него нет телефона, он ему не нужен. Он и так знает про нас все, ему служат ангелы, — проговорила та, перекрестилась, возвела глаза к небу и зашептала: «И прости им долги наши, как и мы оставляем должникам нашим…»
Лера сунулась было вперед, но Илья остановил ее, приложил палец к губам. Тут нахрапом не возьмешь, тут надо аккуратнее. У тетки не все дома, это и без монокля видно, мозги у нее определенно потекли, и она запросто сочтет себя мученицей за веру, решив, что смерть от руки нехристя сродни гибели первомучеников, и заткнется наглухо. Однако и темп сбавлять нельзя, иначе она решит, что победила извергов одним лишь словом божьим.
— Про Макса он тоже от ангела узнал? Или от тебя узнал, гадина? — Илья сорвал у нее с носа очки и ударил потянувшуюся за ними тетку по рукам. — Говори, кому информацию сливала, или здесь останешься, даже костей не найдут.
Кузнецова вздрогнула, отдернула руки, обвела обоих крохотными зелеными глазками, снова вздрогнула, да так, что зубы стукнули. Илья отбросил очки вбок, наклонился и хлестнул тетку по лицу. Та отшатнулась и пробормотала:
— Я не могу, нельзя, скоро Света придет, мне домой надо…
Света — вот как звали ее дочь, вот кого она звала, пока металась по карьеру. Илья чувствовал себя последней сволочью, он переступал границу одну за одной, позади падали барьеры — моральные, этические, воспитания. Он точно перерождался в этот миг, точно менял одну шкуру на другую, и не мог сказать, что новая ему не нравится, или мешает, или жмет. В ней было непривычно и удобно, как в новом, собственными руками возведенном доме, а от старого не осталось и следа.
— Откуда придет, куда? — безжалостно добивал он женщину. — Думаешь, что твоя дочь через семь лет к тебе вернется?
— Он обещал, что вернется, если я буду верить, — бубнила Кузнецова, глядя на песок у себя под ногами. Она то ли успокоилась, зная, что ей ничего не грозит, то ли впала в какое-то подобие транса и даже слабо мотала головой — туда-сюда, как собачка на «торпеде» маршрутки.
— Кто обещал? — Они с Лерой выдали это хором и неотрывно смотрели на Кузнецову. Та молчала, мотала головой, Илья снова дал ей пощечину, хорошую, с оттяжкой, и это помогло. Кузнецова вскинулась, оглядела обоих и сказала — Илья был готов в этом поклясться — с надменным превосходством высшего существа:
— Со мной бог говорил, сказал, сколько заплатить осталось, чтобы Светочка вернулась ко мне…
Лера буквально кинулась вперед, да так резко, что Илья не успел ее остановить:
— Такой помощи ты от меня хотела? Денег? — сквозь зубы проговорила она и едва не вцепилась Кузнецовой в волосы. Илья кое-как оттащил девушку в сторону и тут заметил, что Кузнецова улыбается:
— Да, мне немного осталось, а ты отказалась! Жадная дрянь, как Серегин, как Стешин. Никто не хотел мне помочь…
Упоминание Макса подстегнуло, Илья подобрался, убрал руки за спину, сжал кулаки и негромко спросил, стараясь говорить спокойно:
— Кому ты платила? Ангелу?
— Нет, — продолжала улыбаться Кузнецова, — старцу.
Она снова принялась креститься и бормотать что-то душеспасительное, и больше всего на свете Илья хотел, чтобы тетка заткнулась. А в голове уже складывалась расплывчатая, правда, картинка: Артемьев говорил, что Кузнецова — примерная прихожанка, проводит в церкви столько же времени, сколько и на работе, и теперь понятно, что он прав. Старец какой-то, ангел, говорящий с ней господь — диагноз примерно ясен, подробности выяснят специалисты, но позже, к ней пока еще много вопросов.
— За что платила, — спросил Илья, — что за старец?
И хоть знал приблизительно, что услышит, но все ж по нервам точно наждачкой провели, а внутри все сжалось — и от собственного горя, и от лютой злобы: вот же с тупой овцой судьба свела, как только ее земля носит.
— Он святой, он мертвых воскрешает, — с благоговением произнесла Кузнецова и снова перекрестилась. — Он сказал мне на исповеди, что Светочку можно вернуть, но нужны деньги.
Илья будто снова оказался на пустыре, где Кудрин весело наматывал псов на покрышки своего «Паджеро». Ждал одного, а получил жирную здоровенную фигу в нос, думал, что второго раза не будет, однако ж крупно ошибался. Кузнецова сложила ладони «лодочкой», прижала их к груди и что-то страстно шептала, Лера пробормотала: «Дура», и отвернулась. Все, собственно, тетка больная на всю голову, толку от нее ноль, можно уходить. Хотя осталась парочка нестыковок, и эта овца должна их разъяснить, если мозги еще не все вытекли.
— Я не понял, — сказал Илья, — все знают, что твоя дочь поехала учиться и пропала. При чем тут воскрешение из мертвых? Вдруг она жива до сих пор, живет в каком-нибудь ауле, родила пять или десять детей и про родную мать знать не хочет. И почему ты сюда пришла, а не на вокзал? С чего решила, что твоя Света в лесу воскреснет?
Кузнецова подняла на него глаза и улыбнулась так, будто видела нечто, самое прекрасное в ее жизни, но глядела не на Илью, а точно внутрь себя, от чего ему стало неприятно и даже жутко. С безумцами ему раньше общаться не доводилось, видел как-то эпилептика в момент припадка, да и то со стороны, а чтобы вот так, непосредственно, глаза в глаза… Не доводилось. И мелькнула мысль, что если Кузнецова как-то извернется и прикончит его одного, или вместе с Лерой, то тетке ничего за это не будет, спишут все на состояние аффекта или как оно там правильно у буйных называется.
Кузнецова подняла на него глаза и улыбнулась так, будто видела нечто, самое прекрасное в ее жизни, но глядела не на Илью, а точно внутрь себя, от чего ему стало неприятно и даже жутко. С безумцами ему раньше общаться не доводилось, видел как-то эпилептика в момент припадка, да и то со стороны, а чтобы вот так, непосредственно, глаза в глаза… Не доводилось. И мелькнула мысль, что если Кузнецова как-то извернется и прикончит его одного, или вместе с Лерой, то тетке ничего за это не будет, спишут все на состояние аффекта или как оно там правильно у буйных называется.
— Старец сказал искать там, где я ее в последний раз живую видела.
— Так это было здесь? — и тут вдруг картинка сложилась, на мгновение, на доли секунды, и тут же распалась, да и слава богу. Илья вдруг разом понял все, понял от начала и до конца, и почувствовал, как по хребту пробежал неприятный липкий холодок. Ветер был тут ни при чем, к тому же перед глазами на миг потемнело, и он как сквозь подушку услышал голос Леры:
— Ты ее здесь видела? Куда она делась? Что здесь произошло?
Лера не выдержала и сорвалась на крик, снова ринулась к блаженно улыбавшейся Кузнецовой, но Илья опередил девушку. С размаха залепил тетке пощечину, потом еще одну, для симметрии, Кузнецова отшатнулась, прижала ладонь к щеке и смотрела на него вовсе уж безумным взглядом, понимая, что попалась, только не могла понять — как именно. А Илье будто кто на ухо шепнул — ты прав, тут нечисто. Место безлюдное, тихое, всяко могло произойти… И он сказал, глядя Кузнецовой в глаза:
— Ты с дочерью пришла сюда семь лет назад. Зачем?
Блефовал, разумеется, но угодил в точку. Кузнецова потянулась к своим очкам, Илья загородил ей дорогу, и тетка сказала, глядя куда-то вбок, на груды песка:
— Мы приехали просто погулять. Тут красиво, я помню эти места с детства, я когда-то жила здесь неподалеку, нам запрещали ходить в карьер, но мы не слушались. А однажды пропали двое из нашего класса, брат и сестра, одиннадцать и двенадцать лет, пропали в сентябре, а весной их откопали из песка лисы и обглодали кости…
— Вы пришли, и что дальше? — перебил ее Илья.
И тут Кузнецова первый раз заплакала. Слезы потекли у нее по щекам, а она и не пыталась смахивать их, сидела, положив руки на колени, и закрыла глаза. «Все верно — снова шепнул кто-то со стороны — ты все знаешь», — и Илья дорого бы заплатил, чтобы остаться в неведении. Но плату с него никто требовать не собирался, вынуждая идти дальше, через силу, через боль и отвращение, но идти до конца, до стенки, до тупика.
— Да она убила ее, — спокойно сказала Лера, глянула на Илью, на Кузнецову, скривилась то ли в усмешке, то ли в гримасе, — она убила свою дочь, а теперь хочет воскресить ее за деньги банка! Сука, какая же ты сука! Илья, надо в полицию звонить, это убийство…
— Она сама упала! — выкрикнула Кузнецова. — Сама, я не виновата! Она упала с обрыва, а сверху рухнул песок. Я хотела помочь ей, но не смогла, песка было слишком много, он был очень глубокий. И я ушла…
— А полиция? — потрясенно спросил Илья. — Что они сделали? Искали ее, вызывали спасателей?
И не поверил своим ушам, как и Лера, они беспомощно глянули друг на друга, услышав:
— Я не сообщала… Я не стала никуда звонить.
У Ильи аж горло перехватило, он стоял, дурак дураком, глядел на безумную бабу, умом понимая, что оставлять в живых ее нельзя хотя бы из гигиенических и санитарных соображений, а сам не мог и слова сказать. Единственный ребенок, дочка падает с обрыва, а мать просто уходит прочь и вместо того, чтобы поднять на уши полгорода, спокойно идет домой, ужинает, ложится спать. А Света еще дышала, еще жила в это время, попавшие под лавину или такой вот обвал люди могут умирать сутки или больше, если их не найдут. А эту-то вообще никто не искал.
— Какого черта, — проговорил Илья, — ради бога, какого черта ты не позвонила в полицию? Почему, мать твою? Почему ты этого не сделала?
И понял вдруг, что если убьет ее сейчас, немедленно, на этом самом месте, пару-тройку раз качественно приложив затылком о стальной болт крепления гигантского трака, и тоже вот так уйдет, то это на небесах ему в плюс пойдет. В большой, жирный плюс, который, когда срок придет, зачтется. Но держался пока, хоть уже из последних сил, не мог безумную бабу и пальцем тронуть — это был его ключ к гибели Макса.
— Я не могла, — глаза у Кузнецовой забегали, как у зайца, — я не могла, тогда бы они все узнали.
— Что узнали? — выкрикнула Лера. — Что узнали, сука?! Черт, почему ты до сих пор не сдохла, почему бог не отправит тебя в ад? Он что — слепой?!
— Что узнали? — Илья сжал Лере пальцы, сжал сильно, и девушке пришлось замолчать. Он посмотрел на Кузнецову и повторил:
— Что узнали? Лучше тебе сейчас сказать, или я…
И осекся, замер, прислушиваясь к звукам, что принес ветер. По-прежнему над головой шумел лес, кричали птицы, но прибавился к ним дальний то ли рокот, то ли гул. И через пару мгновений, оказалось, что звук мотора — кто-то ехал к озеру, и ехал быстро, так быстро, что через минуту или две окажется поблизости. Лера тоже насторожилась, глянула на Илью, потом куда-то ему за спину и закрутила головой, стараясь высмотреть машину или что там такое приближалось. «Ангел крыльями трещит?» — Илья тоже глядел по сторонам и только сейчас заметил, что подступают сумерки и лес стал темным, стволы сливаются в одно бурое пятно. Послышался шорох и тяжелое дыхание, Илья перехватил пытавшуюся удрать Кузнецову за волосы, швырнул обратно к обрывку трака. Кто бы там ни приближался, а осторожность прежде всего, поэтому надо торопиться.
— Бегом. — Он кое-как поднял тяжеленную Кузнецову на ноги и потащил вместе с сумкой за собой к вагончику, что стоял метрах в ста от экскаватора. Бежать пришлось по открытому пространству, гул приближался, причем Илья уже слышал, что работают минимум два двигателя, а сколько их там на самом деле — черт знает. И торопился, как никогда, наверное, прежде, тащил жирную неповоротливую бабу, еле сдерживая желание сунуть ее носом в лужу и подержать так минут пять-шесть, пока дергаться не перестанет. Но волок мимо, весь взмок и даже дыхание сбил, что никуда не годилось. Хорошо, хоть Лера не отставала и даже обогнала их, вихрем подлетела к бытовке, дернула дверь на себя и едва удержалась на ногах. Дверь не открылась — отвалилась ей навстречу, шлепнулась в грязь, и девушка едва успела отскочить вбок. Илья пробежал мимо, втолкнул Кузнецову в сырую вонючую тьму, отправил туда же Леру, сам остановился в дверном проеме, поглядел по сторонам.
И уже понимал, что поступил глупо — если люди на машинах приехали по его душу, то им с Лерой крышка, в бытовке они как в ловушке. И хоть стенки у нее толстые, но поджечь ее — раз плюнуть, правда, дверь вывалилась, но это не помеха, да и так легче дымовуху закинуть. Но с другой стороны, отступать бы пришлось по открытому месту, а это еще хуже, от машины не убежишь, да они втроем все равно бы не успели и стали легкой мишенью. А так есть шанс отсидеться, если никто не будет орать и звать на помощь. И еще кое-что: надо торопиться, иначе впотьмах из этого карьера живым не выйти, и шанс свернуть себе шею на крутом склоне стремительно растет с наступлением сумерек.
— Кто там? — прошептала оказавшаяся рядом Лера. — Ты видишь?
Никого он пока не видел, зато чуял все отлично, как пес. Ветер принес запах выхлопов соляры, мимолетный, правда, но этого хватило. Значит, машины скоро будут здесь и, может, проедут мимо по старой оплывшей, но еще глубокой колее.
— Следи за ней, — не оборачиваясь, сказал Илья, — если пикнет — врежь ей чем-нибудь по голове, только несильно. Она мне пока живой нужна.
Лера отошла в полумрак, раздался шорох, потом стук — что-то упало на пол. Илья обернулся — Лера стояла напротив полулежавшей на каком-то ящике Кузнецовой и недвусмысленно постукивала себя по ладони впечатляющих размеров гаечным ключом. Весил он килограмма полтора, не меньше, и с помощью этого девайса запросто можно было закрутить тот самый болт на креплении трака, о который Илья намеревался разбить Кузнецовой голову. Тетка не шевелилась и тяжело дышала, не забывая крепко прижимать к животу свою сумку, Илья высунулся из дверного проема и тут же убрался прочь.
К бытовке летели два квадроцикла, водители выжимали из своих монстров все, на что те были способны, и закладывали лихие виражи, поднимая колесами фонтаны песка. Они малость посоревновались в высоте волны и погнали дальше, пронеслись мимо вагончика, но отдали дань экскаватору — принялись нарезать вокруг него круги, вернее восьмерки, не забывая о невысокой голой гряде поблизости. Выхлопами воняло уже основательно, точно на загазованном проспекте в центре мегаполиса, а экстремалы все никак не могли наиграться. То ли адреналин пер у них из всех отверстий, то ли коней своих четырехколесных решили погонять перед зимой, но успокаиваться они не собирались. Бросили экскаватор, погнали к поросшим травой и кустам недальним завалам песка и принялись бороздить их, оставляя после себя глубокие следы. Песок поднимался едва ли не до неба, птицы примолкли, двигатели надрывно ревели, квадрики легко штурмовали очередной склон. Наконец они укатили куда-то к озеру, шум двигателей стих, Илья подошел к Кузнецовой, встал напротив. Лера отошла к стенке и положила ключ на бочку, сложила руки на груди.