Паника в лагере пирующих, а может, и поминающих недавно павшего подельника поднялась страшная. Скорей всего, там никто ничего и не понял, кто атакует и куда надо наступать. Но мы возле них задерживаться не стали, а вернулись к группе с шаманами. А там меня ждало немалое разочарование вкупе с опасностью. Если все простые «подневольные» всадники моментально вскочили на серпансов и пусть недружной толпой, но устремились к дальней стене каверны, то девять когуяров, носящие полные церемониальные одежды, остались возле брошенного наземь тарана. Вскочили на своих скакунов, но после этого не стали мчаться куда-то, а довольно ловко и все вместе взгромоздились на массивный валун, высотой под три метра, в самой верхней его части.
Шаманы при этом смотрели в разные стороны, а вот оба кардинала – только в мою. И при этом готовили какую-то пакость.
Глава 16 Создание имиджа
Скользких правителей, облачённых в кожи скользких зайцев, несмотря на смешную тавтологию, следовало опасаться. Это я чувствовал и без всяких точных знаний про их умения или чудодейственные способности. Да и само появление для них в периметре осады какого-то шустрого когуяра, строящего из себя сказочного «наездника», уже само по себе было смертельным вызовом всей их системе власти. Если они сейчас же, немедленно не накажут явного обманщика, провокатора и самозванца – теряется всякий смысл их существования. Тем более что самозванец сам решил вернуться в их сторону.
Также меня насторожил неоспоримый факт того, что данная группа в девять особей так спокойно отнеслась к сообщению о мчащемся сюда стаде хищников. Они могли, конечно, попросту не поверить крикам Багнеяра, но могли и остаться на месте по причине полной уверенности в своей безопасности. То есть имели в своём распоряжении некоторые, весьма эффективные меры защиты от многих напастей.
Именно поэтому я не согласился с намерениями своего друга.
– Ближе! Подводи ближе серпанса! – не просил, а требовал он, держа в левой руке три дротика наготове, а правой уже готовясь метнуть в ненавидимого врага четвёртое метательное оружие. – Сейчас я им покажу!
– Нет, дружище, рисковать не будем! – возражал я, направляя Росинанта чуть правее, на страшно неудобный для покорения, но зато и более всего высокий обломок скалы, торчащий метрах в сорока от валуна с шаманами. – Для начала мы посмотрим, что сотворят с врагами добрые зверушки…
Чтобы моему скакуну взобраться наверх, пришлось его класть плашмя, самому Хрусту спрыгивать и карабкаться на лапах, а сам я только чудом не вывалился из багажного отделения. Но всё-таки мы взобрались, наездник опять вернулся в седло, а серпанс поднялся в вертикальное положение. Глядя на разъярённое стадо, я крепко сомневался в собственной безопасности. Ибо четырёхметровые шары катились с шумом и грохотом копытных бизонов по той причине, что подпрыгивали постоянно. И самое опасное, что некоторые в своих прыжках достигали верхней отметки около восьми метров. Этак они с разгона могут и от края нашего обломка оттолкнуться да и снести меня и моего хвостатого друга напрочь.
Поэтому я немедля заготовил первый эрги’с у себя в левом плече, готовый его швырять в самого шустрого и боевого байбьюка. В том, что шаманов сметут с их валуна, я уже ни капельки не сомневался. Масса взбесившихся, прыгающих монстров уже заметила висящую в воздухе группу из девяти страшно раздражающих их особей, и некоторые подкорректировали направление своего движения именно на валун. Хотелось надеяться, что одинокая цель в виде моего Росинанта для них интереса не представляла. Да и видят ли монстры громадные, мешкообразные привидения?
С некоторым удовлетворением я осознал, что мы находимся на пределе средней видимости для человека и от самого замка. То есть защитники, а уж тем более прекрасная ведьма, нас видят.
А потом мне стало не до осмотров окрестностей. Шаманы таки совершили неожиданное чудо. Как ни был плотен строй огромного стада, а всё равно он по неведомой причине раздался в стороны и стал обтекать валун с девятью зависшими над ним когуярами. Частично эта просека достигла и нашего обломка скалы, позволив мне не отвлекаться на уничтожение особо прытких экземпляров. И вся моя личная ловкость пригодилась для отражения иной атаки на нас, более опасной и неожиданной: кардиналы запустили в нашу сторону по шаровой молнии!
Причём шаровые молнии были вдвое, если не втрое большими, чем творили мохасики. Ну а уж про расстояние – вообще не упоминаю, не стань я сам свидетелем подобного, не поверил бы!
И хорошо, что у меня первый эрги’с был наготове! Я отправил его навстречу опасности, раскрываясь при этом так, что со стороны валуна меня увидели. И только со стороны замка меня не было видно за фигурой восседающего наездника.
Взрыв от столкновения оказался такой мощный, что если бы я не закрыл вовремя глаза, ослеп на десяток секунд точно. Зато сумел понять, что взорвалась только одна шаровая молния. Вторую взрывной волной отбросило далеко в сторону, но она не потеряла своей целенаправленности! Повернув по дуге, она вновь настырно, хоть и с меньшей скоростью устремилась обугливать наши бренные тушки. Пришлось и её уничтожать вторым посланным навстречу эрги’сом.
Не знаю, как шаманы, занятые в поддержании некоторого контура защиты вокруг валуна, но вот кардиналы, опознав во мне человека, тоже не ослепли от взрывов, а с какой-то маниакальной экзальтацией в голове заорали, тыкая в нашу сторону лапами:
– Колдун! Предатель!
– Подлый самозванец! Мы тебя растерзаем, отступник!
Но ничего лучшего не придумали, как запустить в мою сторону ещё по одной шаровой молнии. После чего меня уже с головой накрыло боевым азартом и яростной злостью. Эрги’сы полетели с моей стороны пусть и не с пулемётной скоростью, а всего лишь с двухсекундным интервалом, но и этого оказалось достаточно для всеобщей разгромной победы. Со стороны противника только и успела ещё в мою сторону сорваться всего одна, пятая по счёту шаровая молния. До моей скорострельности обоим кардиналам было, как из Иярты до Шартики на усах. Да и эта, выпущенная последней, стала причиной гибели первого из семи шаманов. Его попросту вырвало взрывом из седла, и на землю он упал уже мертвым, так и не ощутив ужаса от смыкающихся на его плоти хищных зубов.
Следующие три жертвы, кардинал, и ещё пара шаманов, оказались разорваны в клочья уже непосредственно взрывами моих эрги’сов. И, наверное, поэтому защитный контур оказался разрушен. Тотчас над валуном пронеслись уже практически последние особи огромного стада, которые стали замедляться, уткнувшись в замок и обтекая его со всех сторон. Своими прыжками монстры сбили второго кардинала и ещё одного шамана. Больше прыгать было некому, и я, чтобы не рисковать и не оставлять свидетелей, видевших меня в живых, тремя эрги’сами добил носителей потной, излишне зловонной одежды.
Нам с Хрустом с четверть часа ничего больше не оставалось делать, как наблюдать за волнующимся вокруг стадом, за окрестностями и переговариваться. Монстры сильно рассредоточились в стороны, а их передние шеренги так и продолжали катиться и прыгать куда-то вдаль, выискивая для себя в бешенстве обязательную жертву, а одиночные особи вокруг нашего обломка скалы постепенно успокаивались.
– А ведь от шаманов и кардиналов только мелкие окровавленные клочки остались! – с удовлетворением констатировал мой друг. – Жаль, что раньше этих уродов зверушки не пожрали.
– Ты кого-то из них помнишь лично?
– Двух шаманов узнал и кардинала, которого ты разорвал взрывом. Они были подручными той твари, которая меня прокляла и выгнала из города. Они же что-то сделали и с моим горлом, после чего я не смог больше разговаривать. Так бы и помер Хрустящим, если бы не ты…
– Ерунда! Не о том думаешь. Сейчас нам следует решить, что делать будем с теми девятью серпансами, которые остались на валуне. Люди их не видят, зато просматривают вещи в багаже и некоторое оружие. Не отдать ли этих скакунов защитникам замка?
– Дело твоё, это твои законные трофеи, – заверил брат по разуму. – Но сумеют ли люди укротить, а потом и правильно использовать серпансов?
– Ну, ты же видел, какая у них уникальная ведьма! Думаю, что она справится с таким делом, особенно если ты дашь ей некоторые нужные разъяснения.
– Я?! – поразился Багнеяр, явно не желающий приближаться к девушке ближе, чем на тридцать метров. – Ты о чём?! Я же не самоубийца!
– Ничего, ничего, ты, главное, слушай от меня подсказки…
– А не лучше ли тебе самому с ней переговорить? Никто же тебя из наших не увидит. Или есть кто поблизости?
– Ты знаешь, сам не пойму почему, но что-то меня от такого шага удерживает, – признался я. – Наверное, это потому, что мы пока ничего не знаем о тех, кто оккупировал этот замок… При всём уважении к ведьме, там внутри может оказаться сброд из самых отъявленных негодяев. Всё-таки не стоит забывать, что здесь для людей – каторга.
– Помню… сам с каторжанами знаком очень близко… – сподобился мой брат по разуму на юмор. – Жуть до чего опасные и неадекватные существа!.. Но ты так и не сказал, кто ещё тут остался из осаждающих?
– Ну, воины с ветеранами во главе, – начал комментировать я, осторожно выглядывая из-под одеяла. – Ушли грамотно и далеко, в пределах видимого пространства – никого не вижу. А вот любители повеселиться спасаются под самой стеной каверны, и, кажется, им очень жарко… не все выживут…
– Вот уж по ком душа не болит… – легко отмежевался Хруст от избранной элиты своего родного города. – А мы ещё долго будем на этой скале торчать?
– М-да, – озадачился и я. – Монстры рассосались, но всё равно ещё рано спускаться. Разве что мне сонными мягунами воспользоваться, которые я против скатрегов применяю?..
– А тебе их хватит?
Уместный вопрос, при таком засилье вокруг хищников. И я сильно пожалел, что у меня нет свистка обратного действия, который мог бы если не усыпить байбьюков, то хотя бы ввести их в спокойную прострацию. Но, достав его, я стал рассматривать и думать:
«А что случится, если подуть вот в это отверстие с другой стороны? Вдруг как раз реверс иного воздействия сработает?.. Попытка – не пытка…»
Предупредил когуяра, на всякий случай поднатужился, дунул и… И ничего не произошло. Только непонятное шипение да насмешливое бульканье свидетельствовали о моём фиаско. Да мой компаньон решил опять пошутить:
– Может, туда не дуть надо, а когтем ткнуть? – наверное, что-то связанное с местными понятиями юмора, о которых надо вначале знать, а потом уже уметь понимать.
– Увы, когтей у меня нет, поэтому придётся нам по полю побегать… Но вначале надо придумать, как трофейных серпансов с валуна снять и заставить слушаться?
– Не понял! – чистосердечно удивился Багнеяр. – А ты разве отсюда их позвать не можешь?
То ли он мне так льстил, то ли и в самом деле глубоко уверовал в мои уникальные способности, но мне была приятна такая безграничная вера. А с минуту подумав, я и в самом деле решил попробовать. Всё-таки Иггельд – это не хухры-мухры, а обладатель воистину легендарного имени! Да и наездник с невесть какой по значимости циферкой, обозначающей магическую силу. Только надо хорошенько подумать.
А думать было и не о чем. Вначале просто позвал, как зову иных серпансов, идущих за мной следом в едином строю. Ноль эмоций, как и ноль движений. А на второе блюдо оставалась лишь одна идея, связанная с тем, что местных скакунов практически ничем не кормят. А раз они вечно голодные, слабые и квёлые, то почему бы не попробовать с ними, как с собачками: приманить едой? Сытной, калорийной такой, в виде малого, годного на все случи жизни эрги’са? Или пусть мягуна, как чаще их называл мой учитель, патриарх монастыря Ястреб Фрейни.
Вся сложность заключалась в том, чтобы не перекормить сразу, а потом ещё и суметь двигать свою приманку перед несуществующим носом серпансов. А не получится, так… придётся торчать здесь гораздо дольше.
Начал с самого крайнего, стоящего ближе к нам. Покормил, практически искоркой, освещая внутреннюю структуру скакуна пурпурным светом, и…
И оказался отвлечён бурным гомоном и восклицаниями со стороны замка. Пришлось выглянуть из-под левого локтя Хруста, чтобы посмотреть, в чём дело. Оказывается, с нашей стороны собралась порядочная толпа людей, человек под пятьдесят. Десятеро из них с мясницкими топорами готовили в сторонке лестницы. Понятно: осада длительная, питаться защитникам уже давно нечем. По крайней мере, недоедание наверняка всех достало.
А остальные человек сорок тщательно наблюдали за нами. И когда я подкормил чужое привидение на валуне, все его увидели и не удержали вырвавшиеся восклицания. Кажется, они впервые заметили мешкообразную структуру и осознали, кто именно носил врагов и делал их практически непобедимыми. Там стояла и ведьма, вглядываясь в нашу сторону огромными глазищами. Ага, значит, и она только сейчас рассмотрела…
Но пока нас никто и не думал атаковать, да и возможности у них не было. Кричать, призывая к диалогу неожиданного и крайне непонятного союзника, люди тоже не стали. Пытались пока додуматься до всего своими рассуждениями.
Ну и ладно, лишь бы пока не мешали.
Второй эрги’с отправил не просто медленно, а готовясь его отдёрнуть перед самым носом привидения. Получилось ещё лучше: брошенный мягун в момент своей остановки растаял в воздухе полностью и рассосался энергией в пространстве. Но зато последовала первая реакция от серпанса: он резко двинулся вперёд, пытаясь вобрать в себя так и не доставшуюся ему пищу.
Прецедент был создан, и дальше оставалось только безостановочно и усиленно работать. Честное слово, трудился я так напряжённо, что стал мокрым. Но и друга, чтобы не простаивал даром, решил задействовать. Заставил его вытянуть правую лапу вперёд, как бы в позе призывающего колдуна, и всеми мыслями звать скакунов к себе.
Не знаю, это помогло ли, или мои личные призывы, но уже с пятнадцати метров серпансы павших шаманов и кардиналов довольно бойко топали к нам и по приказу останавливались у подножия нашей скалы. Там я каждого ещё разок подкармливал небольшой порцией и принимался за следующего.
А в финале, после протяжного выдоха, поинтересовался у жителя мегаполиса:
– Интересно, за сколько можно было бы продать этих скакунов у вас в городе?
– Торговля запрещена законом, – последовало напоминание. – Только наследники получают право пользования, а если таковых нет, то скакуны передаются в храм. И уже оттуда кардиналы могут распределить их наиболее нуждающимся, многодетным семьям. А ты что, торговать серпансами собрался?
– Может, и не на Дне, а где-то там… в ином мире…
– Ого! Какие у тебя планы!
– Но ты не думай, что я забыл о ваших законах. Просто ещё одну идею придумал: когда будешь выступать с речами перед народом, не забудь добавить, что в подвалах храмов у кардиналов скопилось более десяти тысяч серпансов, и все они будут розданы народу сразу после возвращения и признания власти Меченых.
– Сколько?! Неужели они столько накрали?! – вознегодовал Багнеяр. Я сомневался и в десятой части названного количества, но говорил с полной уверенностью:
– А то ты не знаешь, на что эти хитрецы способны! – Даже если я и ошибусь, большой роли это играть не будет, к тому времени от теократии останутся только рожки да ножки. Тогда как сам факт такого щедрого обещания сразу привлечёт на сторону первого наездника среди когуяров добрую половину народа. С предвыборной кампанией как таковой здесь не знакомы, и любой землянин в этой земле в мгновение ока стал бы президентом. Разве что потом, если продолжит лгать и его в этом разоблачат – ему может не поздоровиться.
Ещё минут десять-пятнадцать мы прождали, ведя интенсивные обсуждения того, как можно говорить, что надо сказать, а о чём лучше и намёками не вспоминать. В том числе я успел проинструктировать друга, как себя вести возле замка и что конкретно сказать именно ведьме. Потому что я подозревал: она сама впервые рассмотрела серпансов только сегодня и не скоро сумеет укротить девятку таких немыслимых для человека созданий.
Ну и наконец, заметив вокруг нас только редких, одиноких хищников, я решил, что пора двигаться. Тем более что защитники замка не только уже лихо и быстро кромсали туши байбьюков, цепляли их к крюкам и поднимали на стены. Похоже, они интенсивно готовились сделать вылазку. Причём объектом этой вылазки вроде как планировалась именно наша скала. Так что я не на много ускорил нашу встречу.
Спускаться вниз – три секунды! Ибо Росинанту попросту удалось сбежать по крутому склону с огромной скоростью. После чего мы, не останавливаясь, промчались два десятка метров и замерли как раз на необходимой для полной безопасности отметке. Трофейные серпансы тоже за нами ускорились после моего призыва и остановились рядом. Ибо, переговариваться с защитниками замка и с тридцати метров прекрасно получалось.
– Люди! – завопил Багнеяр. – На эти пространства мира, который называется Дно, возвращаются его прежние владельцы! И называются они Меченые, потому что носят на правой ладони… или лапе, вот такой символ! – он поднял лапу и показал почётную отметку, хотя мы и не надеялись, что кто-то, кроме ведьмы, хорошо сумеет рассмотреть татуировку. Затем спешно перечислил, что нарисовано у него, а что у «туристов» и «управляющих». – Ненужную войну между вами и моим народом я постараюсь остановить. Но вначале мне бы хотелось узнать: кто вы такие и какими происками судьбы оказались в этом месте?
Как ни странно, ведьма отвечать не стала, а после её еле заметного кивка заговорил представительный мужчина, назвавшийся Барсом Чёрным, который ранее не иначе как подвизался глашатаем самого короля. Довольно красочно, понятно и охотно пояснил, что здесь люди с высокими понятиями чести, противники рабства и справедливо ратующие за полное равноправие между полами. Поэтому мужчины в их коллективе считаются рыцарями, а дамы – называют себя иконами. То есть дамы проповедуют главным своим достоинством женственность, достойную только поклонения и восхваления.