Тут же в Белом дворце Нгамбези крестили. Теперь президент страны именовался Хуан Суарес Нгамбези. В честь обратившего в христианство проповедника…
Колдун Аджио был освобожден из подвала… Увидев во дворце миссионера, сообразив — старый знакомый пользуется теперь огромным влиянием, Аджио попытался поговорить с ним. Дело было очень важным… Суарес словно не замечал его.
Осторожный колдун, опасаясь за свою жизнь, незаметно следовал всюду за проповедником: Аджио знал — Суарес не даст остальным придворным расправиться с ним…
Нгамбези как будто забыл о колдуне… Тот нервничал: дело к миссионеру было крайне серьезным и не терпело отлагательства.
В пригороде Санкт-Петербурга
— Невероятно! Она не могла разложиться до такой степени, и чтобы никто не заметил… — интеллигентный дядечка, первым обнаруживший труп, глубоко дышал — будто долго находился под водой.
— Само собой, — устало проговорил милиционер из патрульной группы, прибывшей по звонку. — Здесь круглые сутки кто-нибудь вертится… Нашли бы сразу.
— Я пришел выбросить торшер и… Знаете, первой мыслью было уйти, как будто ничего не видел… Одолел страх!
Милиционер устало махнул рукой.
— Ее подбросили сюда уже мертвой… Может, везли к речке, но там на шоссе весь вечер дежурила ДПС… При них не могли остановиться и вытащить тело… Нашли ближайшую помойку… — он повернул голову к следователю — тот направлялся от экспертов, работавших за каменной стенкой, у которой стояли мусорные баки, в их сторону.
— Есть сильное подозрение: это Снежана Короткова… — проговорил следователь.
— Здешняя?.. — спросил патрульный.
— Да, только сегодня мать оставила заявление… Поеду к ней…
Следователь забрался в свою «Ладу», завел двигатель…
49
— Суарес!.. Да обрати же, наконец, на меня внимание! Выслушай!.. Ты спас меня от смерти. Хочу отблагодарить тебя!.. Хочу открыть тебе такое, после чего ты не сможешь ни спать, ни есть.
Миссионер повернул голову.
— О чем ты говоришь?.. — он по-прежнему шел по коридору.
— Помнишь, ты хотел знать, кто убивает обезьян в джунглях?.. Если можешь сделать так, чтобы мы с тобой выбрались из Белого дворца, я помогу тебе разгадать тайну… Перед тем как военные посадили меня в джип и привезли к президенту, я кое-что узнал…
…Суарес остановился. От слабости покачнулся, но колдун предупредительно взял его под руку, помог пройти полдесятка метров, — рядом был удобный холл.
— Я буду помогать тебе, Суарес… — заверил колдун. — Ты теперь немощен, но Аджио не растерял силы…
Миссионер в измождении опустился на резное деревянное кресло. Бросил на стоявший рядом низенький столик на кривых ножках пачку газет. Некоторое время неподвижно сидел, уставившись в одну точку где-то на мраморном полу перед ним.
Колдун терпеливо ждал…
Чувствовал себя миссионер невероятно плохо. Болезнь — рак одного внутреннего органа — в последнее время прогрессировала стремительнее. Он не наблюдался у врачей, но по тому, какими неодолимыми стали охватывавшие его приступы — слабость, он задыхался и покрывался потом, — Суарес чувствовал — на этом свете остается пройти маленький путь.
Природная пытливость, желание разгадать давно тяготившую тайну победили…
— Смотри, Аджио, если ты ввел меня в заблуждение… На этот раз…
— Нет, Суарес! — колдун смотрел покровителю прямо в глаза. Миссионер мог поклясться: колдун — искренен. — Я не обманываю… Я расскажу тебе, что знаю. Сам поймешь — тебе надо покинуть дворец и поехать со мной…
— Хорошо… Я распоряжусь, чтобы Нгамбези предоставил машину… Думаю, армейский джип подойдет лучше всего…
— Джип — хорошо! Но лучше, чтобы никто ничего знал. Суарес, вызови из города такси. Покинем дворец ночью, тайно. Так, чтобы никто не проследил, куда поедем…
50
Кожедуб в Центральной Африке
Колонна старых итальянских грузовиков медленно ползла по бездорожью. По тому, что в паре километров впереди виднелся тропический лес, Кожедуб понял: путешествие подходит к концу. Совсем немного, и они окажутся в лагере.
Угрюмый темнокожий человек-дьявол, рядом с которым сидел Кожедуб, за несколько часов пути не проронил ни слова. Несколько раз они останавливались: задней машине требовалось долить воды в радиатор.
Кожедуб вспоминал то, что произошло с ним недавно…
* * *Кожедуб и новый немногословный сотрудник САГЕН по фамилии Пчелкин ехали в машине в сторону виллы Смерть. За рулем сидел сагеновский водитель, — Иван видел его впервые.
Кожедуб и Пчелкин сидели на заднем сиденье. Машина тащилась медленно — погода и вправду благоприятствовала намеченной засаде: туман уже окутал землю, ночь выдалась особенно черная, безлунная. Пчелкин с тревогой посматривал за окно. Кожедуб исподтишка наблюдал за ним.
Новый сотрудник ему не понравился: когда в офисе САГЕН вместе с Астаховым обсуждали предстоявшее дело, Пчелкин не проронил ни слова: слушал, что говорили Астахов с Кожедубом, изредка поддакивал.
Можно объяснить робостью новичка перед начальником, но Кожедуб чувствовал: по характеру Пчелкин не трус. В нем — что-то болезненное, нервозное: судорожность движений, непрерывное облизывание пересыхающих губ.
Теперь молчал и смотрел куда-то за окно, на шедшие в параллельном ряду автомобили, но Кожедуб чувствовал: нервы новичка натянуты…
Пчелкин напоминал Ганца Мюллера, хотя тот — индиго, этот — обычный человек. «Между людьми-дьяволами и ненавидящими их членами НЕРО — внутреннее родство!» — подумал Кожедуб. Хотелось, чтобы мысль была неправдой.
Пчелкин был членом НЕРО — на лацкане черного, в тонкую белую полоску пиджака с внутренней стороны — значок: черный круг и на его фоне белые буквы «НЕРО».
Его можно заметить только случайно и при известной наблюдательности — Кожедуб обратил на кружок внимание, проходя у Пчелкина за спиной, — тот сидел в кабинете у Астахова за большим столом для совещаний.
Знакомство Пчелкина с членами НЕРО не было секретом. Астахов сообщил:
— Пчелкин принят к нам по настойчивой рекомендации Бухенвальда.
Правда, Жора тогда соврал:
— Пчелкин — аполитичная личность!..
Без Бухенвальда непроверенного человека не приняли бы в САГЕН с такой поспешностью.
— …Одного человека отправлять на виллу Смерть — опасно, трех — много. Если в коттедж кто-то наведывается, разумно поджидать малыми силами. Не спугнуть!.. Вы с Пчелкиным справитесь… — заявил Астахов Ивану, провожая на задание.
— Кто этот Пчелкин?!..
— Он много работал в сыскных агентствах.
— И все?! — возмутился Кожедуб.
— Слушай, Бухенвальд потребовал: пусть в расследовании участвуют не только симпатизирующие коммунистам агенты. «Усильте группу нейтральными сыщиками!..» Надоело, что из-за тебя нас упрекают в симпатиях коммунистам!..
…Управляемая сагеновским водителем машина сделала поворот и оказалась на нешироком шоссе, ведущем в сторону виллы Смерть…
«Уж коммунистомто я точно никогда не был! — размышлял Кожедуб. — И про политику не говорил…»
Свое кредо Иван определял: «быть хорошим человеком».
«Все дело во вчерашнем разговоре!»
На загородной штаб-квартире Норицына Кожедуб, опьянев, слегка утратил над собой контроль: вставил в длинные речи Жоры пару комментариев…
«Сохранял нейтралитет, значок НЕРО нацепить отказался — сиди теперь со странным Пчелкиным!..»
Вот и забор виллы Смерть.
— Проезжайте не останавливаясь… — велел Иван.
«Водитель тоже из НЕРО? Или коммунист?.. Астахов явно симпатизирует НЕРО. Может, носит на лацкане… На обратной стороне круглый черный значок с белыми буквами».
Проехали забор виллы Смерть, миновали еще один участок. Вкатили в открытые ворота. Те тут же закрылись. Владелец кондитерской фабрики Жук поджидал их у дерева с раскидистыми ветвями…
«Ох, не кончится эта засада хорошим!» — с тоской подумал Иван.
В пригороде Санкт-Петербурга
— Вы осматривали ее вещи?.. — следователь смотрел не на мать Снежаны, а куда-то в сторону.
Женщина — она была убита горем — ответила не сразу:
— А что осматривать?.. Это он, человек-собака!..
— Записная книжка… Фотографии… Что-нибудь, что бы помогло установить ее связи…
— Если вам нужно, смотрите… — разрешила она, немного помолчав.
Федор Карпов, пришедший в эту квартиру вместе со следователем из райотдела, поднялся со стула первым.
— У нее в комнате нет стола с ящиком… Она все хранила на полке… В шкафу…
…Распахнув дверцу, Федор сразу наклонился к нижней полке. Опыт подсказывал, что если в шкафу что-то припрятано, то это — там… Он было схватился за кофточки, аккуратно сложенные одна на другую, но тут взглянул чуть дальше — в глубь отделения.
У самой стенки поверх одежды лежал синий конверт. Карпов осторожно взял его в руки, раскрыл, вытащил лист бумаги.
Он был исписан аккуратным девичьим почерком…
Федор не верил удаче: покойница на всякий случай подробно расписала, куда собирается идти. Догадывалась: день может стать в ее жизни последним.
Следователь, наблюдавший из-за спины, присвистнул…
Карпов уже звонил по мобильному…
— Срочно на Индустриальную, 6… Кафе-клуб «Леон»!.. Девушку убили там!..
51
Еще въезжая в ворота виллы Жука, водитель потушил фары, и, когда машина остановилась, вокруг был полный мрак. В темноте владелец кондитерской фабрики повел их за собой в дом, стоявший в глубине участка без единого огня. Жук шел первым, за ним — Пчелкин, замыкал шествие Кожедуб. Водитель остался в машине. Чуть погодя он уедет и, удалившись на некоторое расстояние от вилл, будет ждать сигнала от Жука и Кожедуба. Астахов опасался, что даже такая мелочь, как незнакомая машина на участке Жука, может спугнуть неизвестного, навещающего виллу Смерть.
Вошли в коттедж и, по-прежнему не зажигая света, расположились в одной из комнат. Пчелкин, позвякивая, перебирал ключи от апельсиновской вотчины. Словно бы не доверяя Кожедубу, Астахов передал связку с брелоком именно новичку.
В коттедже некоторое время привыкали к темноте. Осторожно отодвигая занавески, выглядывали в окна, всматривались в черноту, но, конечно, различить что-либо было невозможно. Отрывочные реплики Жука производили тягостное впечатление: в темноте с трудом можно было различить его лицо, но по тому, какая ненависть вдруг начинала сквозить в его голосе, и по тому, как он вдруг резко вскакивал с места и подбегал к окну, было ясно, что им без остатка владеют мысли о мщении. Вспышки активности сменялись угрюмой апатией, тогда Жук просто сидел на кресле, погрузившись в оцепенение, не обращая никакого внимания на присутствие ночных гостей…
Он продолжал сидеть так и когда Пчелкин и Кожедуб вышли из коттеджа и, осмотревшись, двинулись к забору.
Бочка для дождевой воды стояла перевернутой на прежнем месте. Легко перебравшись через забор, Пчелкин и Кожедуб вновь на какое-то время остановились, прислушиваясь к ночным шорохам и вглядываясь в темноту, а потом медленно, осторожно двинулись дальше. Пчелкин с опаской поглядывал на пустующий дом…
Кожедуб вел себя более равнодушно. Затея с засадой с самого начала казалась ему дурацкой. Сколько ночей придется сидеть им в этом доме? Да и насколько можно доверять информации обезумевшего после убийства жены владельца кондитерской фабрики? Действительно ли он видел кого-то, влезавшего в виллу Смерть?.. А что это еще за загадочный человек во фраке и цилиндре?.. Все это походило на какую-то мистификацию…
Получается, САГЕН ведет свое расследование, руководствуясь указаниями полубезумного потерпевшего… У Кожедуба было серьезное подозрение, что вся эта затея с засадой была придумана только для того, чтобы вывести его, Кожедуба, из расследования. Пока он будет просиживать ночи в засаде, а днем отсыпаться, какой-то другой следователь САГЕН, более угодный НЕРО, станет вести реальное расследование во вполне определенном, тенденциозном направлении.
Руководитель САГЕН Астахов явно перестал сохранять нейтралитет и все больше склонялся к взглядам НЕРО. Кожедуб получил от него еще одно распоряжение: срочно связаться с Юсефом из «Серебряного волка», с помощью его знакомого выехать в Африку для встречи с тем самым «экспериментатором», изучающим людей-дьяволов, пытая их… Как данные «экспериментатора», если они у того вообще были, могут помочь расследованию, Кожедуб не представлял. Но Астахов, видимо, слишком глубоко увяз в своих взаимоотношениях с Норицыным. К тому же ему не терпелось сплавить Кожедуба куда-нибудь подальше, пока не будет обнаружена и озвучена какая-нибудь версия смерти Апельсина, связанная с кознями коварных людей-дьяволов…
Пчелкин и Кожедуб приблизились к забору. За ним начинались чащобы, окружавшие виллу Смерть. Перед забором Пчелкин в нерешительности остановился и, как будто ища поддержки, повернулся к напарнику. Тот молча прошел вперед и через несколько мгновений был уже на участке покойного Апельсина. Пчелкину ничего не оставалось, как перелезть следом.
Они медленно углубились в заросли. Время от времени Кожедуб останавливался и прислушивался. Пчелкин в темноте натыкался на его спину.
Наконец они вышли на свободное пространство. Теперь надо было действовать стремительно. Они быстро подошли к дверям коттеджа. Сильно волнуясь, Пчелкин отомкнул замок, раскрыл дверь. Юркнули внутрь, на ощупь Кожедуб заперся изнутри, забрав ключи от коттеджа у что-то слишком разнервничавшегося и оттого начавшего медлить Пчелкина.
Они оказались в полной темноте…
* * *— Аджио, имей в виду, если со мной что-то случится…
Даже в темноте Суарес заметил, как встрепенулся от его слов колдун. Лица Аджио было не разглядеть. Только зубы слегка белели в свете луны и звезд.
— Неужели ты думаешь, что я привез тебя сюда для того, чтобы убить?!.. Да и зачем? Ты спас меня… Ты до сих пор оберегаешь меня от беды. Сам знаешь — многие считают, что я наслал на город таинственный огонь. Нет, Суарес, я ничего не понимаю! Как ты можешь говорить такое?!.. Ты сам не веришь своим словам!..
Колдун остановился. Замер и Хуан.
— Здесь очень темно, Аджио, — проговорил миссионер. — Это путешествие… Столько часов плыть на лодке по мутной реке… Ты хочешь сказать, что в этом глухом уголке…
— Сейчас ты убедишься — я не вру… Я уже был здесь не так давно. Желтолицый человек неплохо устроился. Конечно, его дом совсем не такой, как дворец президента Нгамбези, но и в нем есть яркий свет, удобные кресла, виски…
— Где же свет? Кругом полный мрак…
— Не беспокойся. Этот желтолицый закрывает окна крепкими ставнями… Через них не проникает ни один лучик. Дом оборудован генератором. Слышишь звук?
Действительно, где-то неподалеку раздавалось слабое жужжание.
— Желтолицый у себя… — довольно проговорил Аджио. — Где же еще ему быть?!.. Пересчитывает денежки, которые выручил за древесину…
— Ты хочешь сказать, он — китаец?..
— Знаю только, что зовут его Чжан Нун и своей ученостью он похож на тебя… Но только ты равнодушен к деньгам. А желтолицый скупает древесину и с выгодой отправляет ее по реке на побережье… Он приглашал меня найти убийцу…
— Убийцу? — поразился Суарес и ощупал рукоятку револьвера, спрятанного в широких складках сутаны.
— Да… Одному в деревушке раскроили голову. На самом деле это сделал один приезжий, — он уплыл вместе с лесом. Но люди в деревне сказали, что в доме Чжана Нуна тайно живет злой дух…
— Дух?.. — поразился Суарес.
— Да. Это тот, кого я хочу тебе показать. Ты ведь интересуешься нашими злыми духами. Люди думали, что это дух убил человека… Еле удалось разубедить их. За это я получил от Нуна хорошие деньги. Ведь дух и вправду живет у него за ставнями… Не знаю, зачем он его там держит. Скорее всего, хочет со временем продать так же, как свою древесину. Отвезет на моторке к побережью, сдаст на большой корабль. На любой товар найдется покупатель… Осторожней, Суарес… Здесь привыкли к чужакам. Но лучше нам добраться до двери Нуна незаметно. А то узнают меня. Припомнят убийство… Скажут, чего это колдун опять сюда пожаловал?..
Аджио бережно повесил на плетень большой горшок, который Суарес нечаянно свалил, ухватившись рукой за соседнюю палку. Миссионера шатало от слабости. Ночь была душной, влажной… До сих пор им не встретилось ни одного человека. Маленькая деревня, затерянная в джунглях на берегу реки, казалась вымершей…
Большой дом, выстроенный из дерева на европейский манер, возник перед ними неожиданно. Темная стена казалась глухой, но колдун безошибочно подошел к двери и несколько раз ударил по ней кулаком.
Примерно через минуту сквозь доски донесся голос.
— Кто это?..
— Аджио, колдун. Чжан Нун, это ты?.. Открой!..
Прошло еще несколько минут. Потом дверь слегка приотворилась. Внутри — темнота, из которой вдруг в лицо Аджио ударил луч мощного фонаря. Всего на несколько секунд. Луч погас, раздалось лязгание толстой цепи. Дверь распахнулась. Схватив миссионера за руку, колдун затащил его за собой внутрь…
…Вспыхнул яркий свет. Несколько местных, в центре которых стоял низенький китаец с интеллигентным лицом, окружив гостей, недоверчиво смотрели на них, держа наготове ружья.
— Зачем ты приплыл, Аджио?.. Хочешь, чтобы люди взбудоражились?.. — спросил Чжан Нун.
— Ты знаешь, кого я к тебе привез?.. — высокомерно спросил колдун.
Во взгляде, который китаец бросил на миссионера, уже не было уверенности.
— Это Хуан Суарес! — объявил колдун. — Он интересуется тем, кого ты у себя прячешь… Его братья готовы заплатить тебе за духа большие деньги.