– Страйк, можешь быть свободным.
– Точно, сэр?
– Куда уж точнее! Иди, помоги Биргхаму.
– Слушаюсь, сэр.
Матрос бросил на Роджера испытующий взгляд и вышел, закрыв дверь.
– С чего вы решили, что я больше не опасен, сэр?
– Присядь.
Роджер с облегчением опустился на диван, капитан на небольшой стул – напротив.
– Пистолет явно не твой, у тебя вещи в порядке, а оружие загажено и патронов некомплект. Этот ствол действительно был отнят у холландера, а потом ты понял, что, если не свалишь с Гуанчжоу в ближайшие четверть часа, тебя пристукнут дружки это парня, правильно?
– Правильно, – вздохнул Роджер. – Поэтому пришлось обмануть вашего матроса.
– Ну, и он не так-то прост. Пришел, доложил и сказал, что, возможно, ты на борту.
– У меня не было выхода, а напрямую к вам я не пошел – если бы отказали, остался бы на причале. Извините, сэр.
– Уже извинил. Но теперь вопрос следующий – что теперь с тобой делать?
– Довезите меня до безопасного места, проезд я оплачу.
– А как платить будешь?
– Имеются наличные.
– Уже лучше, – кивнул капитан, и Роджер по его выражению лица понял, что М. Кранц любит деньги. – А сколько ты можешь заплатить?
– Предлагаю тысячу риттеров.
– Хорошая цифра, но это только за проезд. А еще тебя кормить надо.
– Тогда еще пятьсот.
– Давай.
Роджер достал из брючного кармана намеренно смятые и некрупные ассигнации, чтобы у капитана не возникло соблазна ограбить его.
– Так… вот почти тысяча… – говорил Роджер, разглаживая деньги. – Ага, вот еще сотня, так… У меня вот в этом кармане еще деньги были. Ага! Ну все, ровно полторы тысячи.
Капитан взял деньги, еще раз пересчитал и убрал в карман.
– Итак, каюта у нас имеется. Доставлю тебя до Латойи – это двадцать часов ходу, мы там часть груза сбросим для местных геологов. Станция, конечно, поганая, хуже того – приграничная, но раз в неделю туда заходит каботажная посудина и с оказией вывозит всех на Котуран. Бывал на Котуране?
– Не бывал, сэр, но много слышал.
– Вот и побываешь.
– Спасибо, сэр.
– Ну а… – было видно, что капитан не торопится заканчивать разговор. Он все еще слишком мало знал о незваном госте. – Чем вообще занимаешься и как попал на Гуанчжоу?
– Я иногда путешествую там, где много туристов, ищу, с кем можно сыграть, – сказал Роджер и изобразил чуть смущенную улыбку.
– А-а! Так ты круизный катала!.. – воскликнул капитан.
– Ну, не то чтобы катала, сэр, играю честно, просто подбираю партнеров из тех, кто профан, но много о себе думает, считает себя знатоком карт. А чтобы не было криков, не жадничаю, играю по маленькой, иногда старушкам что-то проигрываю, чтобы хорошую репутацию получить.
– Неплохая позиция, но, судя по чемодану, в этот раз пожадничал?
– Каюсь, – закивал Роджер, вздыхая. – Попался один с пачками наличности. Он мне их прямо в каюте показал. По виду – лох, к тому же пьет во время игры. А как напьется, вытаскивает пачки денег и хвалится – дом продал.
– И ты решил его по пьянке обуть?
– Разумеется. Я полагал, что наутро он ничего не вспомнит, ну или почти ничего.
– А он вспомнил, да?
– Не только вспомнил, а сразу сказал, что его проигрыш не считается и что я должен немедленно вернуть деньги. Я, понятное дело, отмахнулся, а в обед ко мне подошли двое молодых людей, представились его родственниками и сказали, что с меня теперь тридцать штук до конца круиза, а уже к вечеру нужно отдать десять. То есть весь выигрыш. И показали мне пистолет – я даже поразился, как они пронесли оружие?
– И ты решил бежать! – угадал капитан, улыбаясь. Рассказ нового пассажира развлекал его.
– А что было делать? Заказал срочный транспорт, пришел какой-то там грузовик. Я запрыгнул и бежать. Сначала водила правил на Бристоль, но там началась какая-то заваруха, нас предупредили, что даже стрельба. Пришлось пристать к этому Гуанчжоу. А там ко мне сразу привязался здоровенный холландер, ну, дальше вы все знаете.
48
В то время как Роджер все дальше уносился от негостеприимного космического острова, на самом Гуанчжоу происходила полная мобилизация всех, кто еще мог стоять на ногах.
Весь трезвый состав собственной полиции Генерала шнырял по закоулкам станции, выволакивая тех, кто еще годился в солдаты. Поскольку информация оказалась неполной, Генерал был уверен, что к его владениям приближается вражеский отряд.
А началось все с того, что в дверь его кабинета, обставленного в стиле казенного бюро, вдруг постучался диспетчер.
– Босс, я могу войти?
– Войти-то ты можешь… – многозначительно произнес Генерал, отрываясь от сборника кроссвордов, к которым испытывал особую слабость.
– Я по важному делу!.. – прокричал под дверью диспетчер, и Генерал понял, что это не пустяк. Убрав в ящик кроссворды и спрятав карандаш, он развернул огромный порножурнал уровня «хард-профессионал» и сказал:
– Ладно, заваливай.
Диспетчер осторожно заглянул и, увидев на столе журнал, перевел дух – Генерал был в порядке.
– Босс, тут такое дело, ко мне один чудила забегал минуту назад – по виду фраер с чемоданом.
– А что в чемодане?
– Не успел спросить, но не это главное. Он сказал, что у нас могут быть проблемы…
– У кого у нас?
– Ну, скорее у вас, босс. Будто бы какая-то важная птица желает прибрать Гуанчжоу под свое крыло.
– Что за история? Ты накурился? – спросил Генерал, брезгливо кривясь.
– Нет, босс! Он только что от меня выскочил!.. – воскликнул диспетчер и указал рукой на дверь. – Спросил про гостиницу, а потом, дескать – вас еще не распотрошила Берта с Племянником?
– Берта?
Генерал поднялся из-за стола и прошелся по кабинету, поскрипывая высокими ботинками на шнуровке. Потом потер седоватую щетину на подбородке.
– Да, типа баба. Сказал, что на Бристоле они уже все перевернули, и мы следующие.
Генерал подошел к терминалу связи, снял трубку и набрал код связи с комендантом станции Бристоль. Они были немного знакомы и пару раз прокручивали совместные сделки. Совершенно чистые, без всякого криминала.
– Але! Комендатура станции!..
Этот голос был Генералу незнаком.
– Мне нужен комендант.
– А кто его спрашивает?
– Кавальо Родригес.
– Здравствуйте, сэр, я вас знаю. Я заместитель коменданта лейтенант Грунзел, и у нас тут такое творится… Была перестрелка, и комендантское отделение пыталось арестовать налетчиков, но им удалось уйти! Комендант легко ранен.
– Сколько их, куда они подевались?
– Налетчики? Ну, сколько их, мы точно не знаем, сэр, они прибыли на нанятом трейлере, и сколько их внутри, неизвестно.
– А что же ваши пограничники, так их разэдак?
– У них собственный график, но они обещали подскочить попозже.
– Обещали… – пробурчал Генерал. – Но судно у этих налетчиков точно одно?
– Да, сэр! Судно одно – совершенно точно. Я сам видел его через систему наблюдения.
– Давно они убрались?
– Шесть с половиной часов, сэр.
Не прощаясь, Генерал швырнул трубку и повернулся к диспетчеру:
– Кликни Хорни и Плужера – пусть бегут сюда, а сам возвращайся на пост и гляди в оба!
– Я понял, босс! Я понял!..
Диспетчер выскочил вон, забыв прикрыть дверь. В другой раз Генерал его за это крепко бы приложил, но теперь только глянул на дверной проем и вернулся за стол. В коридоре послышался грохот – подручные неслись со всех ног.
Они влетели в кабинет с пистолетами в руках и стали дико озираться в поисках врага.
– Вы чего, совсем с дуба рухнули?! – начал злиться Генерал.
– Кивер прокричал, что нападение и чтобы мы бежали сюда!.. – развел руками Хорни, опуская пистолет.
– Все так и не так. Кто-то совершил налет на Бристоль, есть информация, что мы следующие.
– Да кто на такое решится, босс?! – не поверил Плунжер, поводя богатырскими плечами.
– Вроде какие-то беспредельщики, пока информации немного. Ждем атаки, примерно через полтора часа. Сколько их – тоже неизвестно, но идут на одном трейлере.
– И что, будем встречать?
– Будем встречать, поэтому сейчас нужно собрать людей – и наших, и публику. Оружие имеется у всех, поэтому их сразу на передовую. Вся организация войска на тебе и твоих ребятах, чтобы через полчаса у нас было ополчение.
– Босс, а может, отпихнем их как-нибудь? Можно, баржей протараним или еще как?
– Можно, конечно, но тогда мы ничего не узнаем – кто они, откуда, зачем прибыли. Вдруг это только разведка, мы их приберем и не будем знать, откуда ждать следующего скачка. Поэтому принимаем бой или берем их в плен – это как получится. И еще, информация пришла от какого-то приезжего с чемоданом, это он все Киверу выдал. Ты, Плунжер, найди этого приезжего – у нас тут редко кто с чемоданами ходит, да и камеры кое-где имеются. В общем, он мне нужен.
– Понял, босс, найдем.
49
Спустя сорок минут на ближайшей к причальным ангарам галерее было собрано войско из полутора сотен холландеров разной степени опьянения. Охранники Генерала строили их, объясняли задачу, проверяли оружие и выдавали патроны тем, у кого не было.
Сам предводитель нервно прохаживался перед синим домиком. Из-под его кожанки выглядывал компенсационный жилет, а на поясе висела сумка с индивидуальным дыхательным аппаратом – на тот случай, если в результате перестрелки будет нарушена герметичность станции.
Подбежал запыхавшийся Плунжер с крупнокалиберным пистолетом-пулеметом в руках.
– Его нигде нет, сэр, но работяги с первого причала сказали, что видели, как он стучался в дверь сухогруза «Лангонет».
– То есть он так быстро смылся? Закинул информацию и свалил?
– Не знаю, босс, – пожал плечами Плунжер.
Генерал вздохнул. В качестве исполнительного громилы парни вроде Плунжера были очень эффективны, однако это было их пределом.
– Отправь в диспетчерскую подмену для Кивера, а тот пусть спустится сюда.
– Слушаюсь, босс.
Через минуту слегка напуганный диспетчер стоял перед Генералом и озадаченно посматривал на собирающееся войско. Из его башенки этих приготовлений видно не было, и теперь он очень удивился.
– Так, Кивер, давай еще раз – чего хотел этот парень? Чего он говорил? – спросил Генерал, стараясь не выглядеть слишком сердитым, потому что Кивер от страха мог забыть какие-то важные детали.
– Он спросил, как пройти в гостиницу… Сказал, заблудился…
– А как он выглядел, боевой или не очень?
– Фраер с чемоданом, босс, вот и весь портрет. Невысокого роста – не чета холландерам. Такого раздавят и дальше пойдут.
– Что, вот так просто забрался к тебе на третий этаж, чтобы про гостиницу спросить?
– Ну… – Кивер помялся. – Вроде он на панель пялился, на расписание…
– Та-а-ак, – кивнул Генерал. – Спрашивал про гостиницу, а сам пялился на расписание и потом свалил на сухогрузе.
Расталкивая ополченцев, к Генералу протиснулся Хорни, держа за локоть холландера с разбитой физиономией.
– Вот, босс, он тоже видел человека с чемоданом! Говорит, тот у него ствол отжал.
– Ствол отжал? – переспросил Генерал, смерив взглядом рослого холландера. – Да как у него получилось?
Пострадавший только пожал плечами.
– Сам не пойму. Сказал ему – давай чемодан, он раз-два, и все, дальше темнота.
– Так ты, Кивер, говоришь, раздавит и дальше пойдет? – ехидно спросил Генерал.
– Босс, да я что, с ним дрался, что ли? – заголосил диспетчер. – Да по виду он пиджак пиджаком, зачем мне придумывать-то?
– Ладно, Кивер, свободен, – сказал Генерал. – Побитому дайте ствол, пусть тоже участвует.
Холландера увели, диспетчер вернулся на место.
– Что же получается, Плунжер? – вслух произнес Генерал. – Человек прибыл, дал по башке дураку, забрал ствол, поднялся в диспетчерскую, спросил, как пройти в гостиницу, срисовал расписание и смылся отсюда, предварительно предупредив об опасности. Какой во всем этом смысл, а?
– Я не знаю, босс, уж больно запутанно…
– Идет! Иде-от! – послышался с лестницы голос Кивера.
– Чего идет? – уточнил Генерал.
– Идет трейлер!.. Пятнадцать минут подлета!.. Мне опрашивать?
– Опрашивай! Спроси, что за груз, и дай швартовку на четвертый причал!..
– Слушаюсь, босс!
Возникла пауза, притихли даже ополченцы, понимая, что именно сейчас будет приниматься важное решение.
– Сказал, что груза нет, только пара пассажиров!.. – спустя полминуты прокричал Кивер. – Пошел на четвертый причал, восемнадцатая ячейка!..
– Ну, может, и двое, хотя не очень в это верится.
– Шняга, босс, – покачал головой Плунжер.
– Похоже, что так. Внимание всем! Выдвигаемся в ангар четвертого причала! Вперед!..
50
Ополчение было разделено надвое. Половину завели в правую часть ангара, половину в левую и, чтобы они не перестреляли друг друга, решили, что открывать огонь будет только одна из групп и ни в коем случае обе.
– Только они сориентируются и начнут отвечать, мы скомандуем правым прятаться, а левые откроют огонь в тыл беспредельщикам.
Такую тактику предложил Генералу Хорни, и тот с ней согласился, хотя допускал, что кого-то из своих все же подстрелят. Но это его не беспокоило, рабочих ангара он вывел, они были ценным ресурсом, а пьяных холландеров тут хватало, и желающих оттянуться на станции было столько, что Генералу приходилось отказывать некоторым командам, чтобы на Гуанчжоу не случилось перенаселения.
Собственной гвардии Генерала предстояло сыграть роль главного заслона и прикрывать выход из ангара в галереи. Тому, что в трейлере лишь пара пассажиров, разумеется, никто не поверил, и все настраивались на серьезную драку.
Тем временем диспетчер по проводному каналу докладывал о маневрах подходящего судна, и Хорни, стоя у стены с трубкой в руке, передавал Генералу все, что узнавал Кивер.
Пользоваться радио они не решались, боясь, что коварные беспредельщики перехватят волну и узнают о приготовлениях гарнизона.
Когда трейлер начал швартоваться, Генерал и Хорни подбежали к выходу на причал, чтобы из укрытия наблюдать выход врага из транспорта.
Припав к холодному железу, Генерал видел, как корма трейлера штатно коснулась магнитных захватов и распахнула швартовочные шторки, пневмоизоляторы которых травили воздух и сразу покрылись инеем.
Генерал подумал, что после всех этих приключений следует заняться ремонтом, дальше откладывать было уже нельзя. Между тем кормовая дверца открылась, и на причал вышел человек в легком пальто. По виду какой-то дурачок. Он переваливался при ходьбе, гримасничал, а еще подергивал головой.
Следом за ним вышла старуха с чемоданом на колесиках. Она что-то сказал дурачку, тот взял чемодан и покатил по причалу, все так же по-дурацки переваливаясь и корча рожи неизвестно кому, а старуха за ним едва поспевала.
– Это подставные пассажиры, босс! Те самые – заявленные! – шепотом сообщил Хорни.
– Без тебя знаю. Но что задумала основная команда? Когда они появятся?
А пока Генерал и его войско готовились отразить нападение противника, владелец трейлера сидел в кабине в пилотском кресле и с ужасом глядел на мигающую лампочку наручников, которыми был скован.
– Не вздумай пошевелиться, дружок, иначе тебя разнесет в клочья, – посоветовала ему пассажирка – ужасная старуха, захватившая его в заложники. Еще двенадцать часов назад он был счастлив, что получил этот заказ, а теперь не знал, что и думать!
А пугавшая его старуха уже покинула судно и вместе со спутником и чемоданом на колесиках ковыляла в сторону ангара.
– Ну что, майор, какие будут соображения? – спросила она у «племянника».
– Мэм, тут все очевидно, они ждут нас в ангаре.
– А кто их предупредил?
– Те, кто остался на Бристоле.
– Те, кто остался на Бристоле, – повторила старуха. – Соленоиды здесь слабоваты, как думаешь?
– Да, мэм. Они экономят на всем.
– Тогда начнем с гравитационных зарядов, это станет для них сюрпризом.
– Полагаю, что так, мэм.
– Только смотри, в этой свалке не пристрели курьера.
– Мэм, я помню, что в идеале мы должны взять его живым.
– В идеале.
Старуха покачала головой.
– В идеале, он должен был оказаться тупым, как все эти аборигены, а он шустрый. Ты это заметил, майор?
– Да, мэм, он доставляет нам неприятности.
– Смотри не подстрели его.
– Не подстрелю, мэм.
– Ты всегда говоришь – не подстрелю, а потом подстреливаешь, как в Гангао.
– Но это случилось при обкатке нашего нового формата, мэм, теперь это не считается.
– Не забывай корчить рожи, пожалуйста, мы должны быть в образе.
– Извините, мэм.
51
Не дойдя до ворот ангара шагов двадцать, неожиданно для гарнизона станции странная парочка начала метать гравитационные гранаты. Те запрыгали по полу, звонко лопаясь и опаляя все вокруг безопасным синеватым пламенем, но оставляя после себя большие пятна отключившихся соленоидов. За несколько секунд треть площади ангара перестала держать гравитацию, находившиеся поблизости ополченцы стали взлетать, и атакующие перешли на фугасно-осколочные гранаты, отчего оборонявшиеся начали нести заметные потери.
– А почему же мы бросаем осколочные, если не хотим подстрелить курьера? – прокричал майор, бросая одну гранату за другой.
– Потому что я отдала такой приказ, – ответила старуха, выглядывая из-за ворот ангара.
– Почему же вы отдали такой приказ, мэм? – усмехнулся майор.
– Давай снова гравитационные и швыряй их подальше – все крысы спрятались в тупиках!..
– Слушаюсь, мэм!
Теперь гравитационные гранаты стали подбрасывать ополченцев целыми десятками. Паника в ангаре усилилась, огонь велся всеми и во всех направлениях. Кричали раненые, в воздухе носились люди, оброненное оружие и целые рои стреляных гильз, где-то включалась гравитация, и тела с грохотом падали на металлический пол.
Этот ужас продолжался минут пять, пока у всех не закончились патроны, потом остались только крики, ругательства и причитания.