Но правды не знал никто. Лизка Покледина, высокомерная богачка, ни с кем из округи не общалась.
Мужчины в наличии не наблюдалось. И дочки-наследницы тоже.
Замок был готов, но Лизка приезжала сюда нечасто. А если и приезжала, то всегда одна. Вот загадка!
Иногда ее видели на участке – сквозь щель в воротах. Лизка, в шортах, без майки, топлес и босиком, с распущенными волосами лежала в шезлонге и загорала.
За ворота она не выходила. Никогда. Соседям хмуро кивала, на вопросы не отвечала – просто игнорировала любые вопросы.
Евгению Сергеевну разбудил яростный лай Лады. Она глянула на часы: половина восьмого утра… Кошмар! И кого еще там принесло?
Она набросила на ночную рубашку старое мамино пальто, сунула ноги в галоши и вышла на крыльцо.
У забора стояла огромная черная машина. Возле нее – Лиза Покледина.
Ладка крутилась у забора и захлебывалась в громком лае.
Евгения Сергеевна подошла, успокоила собаку, приговаривая:
– Свои, Ладунь! Успокойся!
Открыла калитку:
– Вы ко мне? – спросила удивленно. – Ну, проходите.
Лиза кивнула и пошла за хозяйкой.
Сели на кухне, и Евгения Сергеевна предложила чаю.
Покледина махнула рукой и коротко бросила:
– Я к вам по делу!
– Излагайте, – кивнула Евгения Сергеевна, уже догадываясь, о чем пойдет речь.
Не ошиблась. Покледина предлагала ей… работу! Точнее, проживание. Вместе с собакой. Условия такие: продукты раз в неделю, свежее мясо собаке. Не вырезка, конечно. Пашина. Оплата мобильного телефона. И комната в распоряжение – разумеется, теплая и с туалетом. В комнате все есть: телевизор, компьютер, душ с туалетом. Ну, и плюс… – Тут гостья в задумчивости умолкла. – Хотите денег? Дам. Но немного! Думаю, того, что я предлагаю… – она снова умолкла, – вполне достаточно! – с выдохом сказала она. – Или нет?
Евгения Сергеевна усмехнулась:
– Вполне! В смысле, достаточно. Но, извините, не для меня! Потому что это меня не устраивает. Вообще, понимаете… Мне этого не нужно! Спасибо, конечно, за честь!.. И простите! Я как-то… привыкла сама.
– Вы ж здесь околеете! – удивилась Покледина, обведя глазами хозяйскую кухню, – не выживите зимой! А зима, обещают, будет суровая!!
Покледина, не мигая, смотрела на Евгению Сергеевну.
«Тяжелый взгляд», – отметила Евгения Сергеевна. – Да и сама она… непростая.
Пользуясь случаем, хорошенько разглядела свою гостью. Сколько ей, этой Лизе? Под сорок, не меньше. Да, точно, под сорок, быстро прикинула она.
Не девочка. Ухоженная вроде… Но усталая какая-то. И несчастная, что ли? Взгляд тяжелый и недоверчивый. Жизнь потрепала ее – это видно. И никакие ботоксы, филлеры и дорогая косметика этого не скроют. Всегда выдают глаза! Высокая и крупная, статная, чуть располневшая и очень видная Лиза Покледина. Лицо неплохое: черты лица правильные, без изъянов. Крупные глаза, прямой нос, упрямый рот. Волосы густые – платиновая блондинка, естественно! Сейчас это модно, все хотят быть блондинками. Руки ухоженные – французский маникюр. Дорогие кольца, шикарный браслет. Плащ, ботильоны – все очень дорого и бросается в глаза. Сумка шикарная! Из черной кожи под крокодила. Богатая баба! Такой надо жить в коттеджном поселке с суровой охраной, а не в жалком садовом товариществе, где остались одни старики и их неимущие дети.
Выстроила свою домину в два этажа – громоотвод для бандитов! Для бродяг и воров… К кому залезть? У кого поживиться? Естественно, у нее, у купчихи Поклединой! Что лазать в эти ветхие избушки на курьих ножках? Чем там поживишься? Старой посудой, остатками круп и древним постельным бельем? Ламповым телевизором? Старым холодильником «Саратов» – наподобие того, что стоит у нее, Евгении Сергеевны, на кухоньке? Щитовые домики, кривые огородики, латаные заборы – такой их поселок.
Покледина теребила в руках спичечный коробок и раздумывала. Чем еще соблазнить эту упрямую тетку? Что еще посулить? Вот ведь, у нищих собственная гордость! Упирается, как баран.
Елизавета Покледина проигрывать не любила. Она вообще привыкла, чтобы все было по ее. И только так!
Елизавета вздохнула и в упор посмотрела на несговорчивую хозяйку. И тут ее осенило!
– Евгения Сергеевна! – сказала она. – У меня кот!
Евгения Сергеевна в удивлении подняла брови.
– Кот, понимаете? Роскошный такой, сибиряк! Лохматый, как… – Она замолчала.
Сравнение на ум не пришло, и она махнула рукой:
– Шикарный котяра! Огромный! Кило на двенадцать, вы понимаете? Слон такой! Вроде меня…
И тут впервые она улыбнулась – грустно и растерянно.
«Идет ей улыбка, – подумала Евгения Сергеевна. – А то напустила мрак на лицо… Не баба – фельдфебель!»
– И что, Лиза? – спросила хозяйка. – При чем тут ваш кот? Простите, не поняла…
– Как же! – оживилась гостья. – Он там один! Ну, вы понимаете? Летом-то я приезжаю. Уж раз в неделю – точно. Оставляю корм и воду. Открытое окно, чтобы мой Принц… ну, туда-сюда. В общем, чтоб на свободе мог погулять! А в зиму, – она задумалась и снова вздохнула, – командировки. И много! Мотаюсь, как бобик.
– Ааа! – понимающе кивнула Евгения Сергеевна. – То есть вы меня нанимаете не только дом охранять. Вы меня нанимаете нянькой к коту! Так, получается? Накормить, расчесать, убрать туалет… Я права? Может, еще ногти ему остричь?
Лиза посмотрела на Евгению Сергеевну с удивлением:
– Какие ногти, вы что? Какой туалет? Да он на улицу ходит! А вот накормить – это да. А что? – Глаза ее сузились. – Это… зазорно? Ну… давайте я буду… за Принца доплачивать! – скоропалительно выдала она, прикрывая свое смущение и раздражение.
Евгения Сергеевна махнула рукой:
– Да нет, вы о чем? В работе нет ничего зазорного! Причем в любой. Только мне, Лиза… Хватает! Понимаете ли, мне достаточно. Моей пенсии вот.
И еще… – она задумалась, – я очень ценю свободу, Лиза! Вы понимаете? Очень!
– А при чем тут свобода? – удивилась гостья. – Кто вас свободы лишает? Сидите себе… Книжки почитывайте. Телевизор смотрите. Спите, гуляйте. В баню ходите! У меня, кстати, прекрасная баня! – с гордостью заметила она. Вот только… париться в ней некому. И этот холод еще… Как вы здесь, в этой… – она замолчала, подбирая слова, – халабуде, прости господи!
– А почему вы своего красавца в город не забираете? – спросила Евгения Сергеевна, решив проигнорировать вопрос о халабуде.
– Да отвык он от города… – Здесь – свобода, вольница. Шастит днями, по «бабам», наверное! – И Лиза опять улыбнулась.
К улице он привык, к воле. А что в городе? Сиди в квартире и не рыпайся. Я пробовала – орет как резаный. Хочет сюда. Мебель дерет, метит углы…
– Ну, хорошо, – твердо сказала Евгения Сергеевна. – Хорошо! Буду заходить и кормить вашего Принца! Вас это устроит? И деньги мне не нужны!
Покледина усмехнулась:
– Характер у вас… Гордыня! Ну, раз так решили… – Она встала и взяла свою сумку. – Тогда извините! Пошла я.
У двери она обернулась:
– Если вдруг передумаете… Вот мой телефон.
И не оглядываясь, она пошла по дорожке, ведущей к калитке.
Евгения Сергеевна смотрела ей вслед.
Походка у Поклединой была тяжелая, резкая. Рубленая. Мужская походка.
Стукнула калитка, взревел мотор черного джипа, и машина рванула с места, оставляя шлейф бензинового запаха и облако белого дыма.
В семь часов, после работы, как фугас, ворвалась Раиса и прямо с порога стала орать.
Чихвостила Евгению Сергеевну на чем свет стоит:
– Дура! Гордячка! Фасонишь? Чего упираешься? В наше время не до гордости, милая! Сдохнешь здесь в зиму! Замерзнешь! И сука твоя околеет! Никаких дров не хватит прогреть твою халабуду! Ты мне поверь, житель я деревенский! А вода? Воду отключат через неделю, и что тогда? На колонку будешь ходить? Так скрутит, что и не выпрямишься! Вы ж у нас нежные, городские! Неприспособленные! Ты, Жень, не мудри! Зовут – беги! Только денег с нее стребуй! Она просто так не даст: биз-несь-мен! Деньги считает! А ты попроси! Десятку, не меньше! И посчитай: десять тыщ ее, плюс твоя пенсия. И ее харчи! Вот и прикинь: двадцатку отложишь! С ноября по май! Ну, посчитала? Вот-вот! Кучу денег соберешь! И – гуляй по весне! И новый забор, и… – Раиса замолчала, прикидывая.
– А что ты, Рая, не идешь в сторожа? – спросила Евгения Сергеевна. – Раз так сладко?
– А не берут! – усмехнулась Раиса. – Во-первых, ей собака нужна. Для устрашения. А во-вторых, – Рая вздохнула, – говорит, будут мои алкаши сюда шастать, шарить глазами. Напьются и дом ее спалят, – и Раиса вздохнула. – Я хоть и клялась, что своих не пущу… Не верит.
– Ну да, – кивнула хозяйка, – вы ей не подходите. Ей нужен сторож непьющий. Тихий, одинокий, приличный и образованный – переводчик с французского, никак не иначе! И не приедет ко мне никто – родни-то нет! Ни пьющей, ни непьющей…
А чем она занимается, эта Лиза? – спросила Евгения Сергеевна.
Раиса пожала плечами:
Раиса пожала плечами:
– Торгует. Магазин у нее. Или два – точно не знаю. Тряпки и шубы. В девяностые начинала челночить. Сама. Потом раскрутилась. Ездит теперь за товаром. Греция, Турция, Корея и Польша. Дочь живет далеко, а где именно – не знаю, не говорит. Был муж – объелся груш. Поддавал и ни хрена не делал. Жил на ее деньги и шлялся по бабам. А она пахала. Ну и выгнала дурака – надоело кормить.
Раиса выпила чаю, потрепалась еще с полчаса и нехотя потащилась домой – проверить что да как. На сердце постоянная тревога: как там они, эти сволочи?
В ноябре ударили холода. Ударили резко: по ночам было за десять мороза. К утру печка остывала. Тепло быстро уходило через щели в старых рамах. Евгения Сергеевна затыкала их тряпками, под двери клала свернутые старые куртки. Но к утру все равно становилось очень холодно.
Спала под двумя тяжелыми ватными одеялами. Они давили так, что не повернуться. Собака спала на кресле, свернувшись калачиком. Хозяйка укрывала ее отцовским старым драповым пальто.
Дрова таяли, как снежинки на подоконнике. Очень хотелось лечь в горячую ванну и согреться. По дому ходила в валенках, двух кофтах, рейтузах и вязаной шапке. И все равно руки были холодные и неловкие.
В середине ноября Ладка раскашлялась. Испуганная Евгения Сергеевна рванула в поселок, где была зооаптека. Купила таблетки и настойку от кашля.
Ладка разболелась не на шутку: от еды отказывалась, почти не пила и тихо постанывала.
«Идиотка! – кляла себя Евгения Сергеевна. – Загубила собаку! Загубила своей гордыней и упрямством единственную близкую душу! Старая дура! Ведь предупреждали! Предупреждали, что не перезимую! Превратилась в бомжиху… Замотанная в тряпки старая дура!»
Ночью Евгения Сергеевна почти не спала – все прислушивалась к дыханию собаки. Только бы не воспаление легких! Только бы помогли антибиотики! Только бы Ладка выжила, господи!
Через пару дней полегчало: собака задышала ровней и стала жадно лакать воду из миски. К вечеру немного поела.
Евгения Сергеевна выдохнула и первую ночь крепко спала.
Проснувшись, она вытащила из вазочки карточку и набрала номер Поклединой.
Та взяла трубку не сразу, а услышав голос дачной соседки, протянула равнодушно:
– Ааа! Это вы…
Сердце у Евгении Сергеевны зашлось: «Неужели откажет?»
Но Покледина коротко бросила емкое «поняла» и сказала, что в субботу подъедет и все объяснит.
Евгения Сергеевна облегченно выдохнула – до субботы оставалось два дня.
В субботу к обеду Покледина появилась. Позвонила и коротко бросила:
– Ну, приходите!
И Евгения Сергеевна почти побежала.
Зайдя в ворота, она подумала, что для такого участка дом слишком велик. Земли вокруг маловато…
Евгения Сергеевна постучала и осторожно зашла.
Покледина была без косметики, небрежно причесанная, какая-то сонная и вялая. Одета она была в домашнее: фланелевый спортивный костюм и угги.
Кивнула небрежно:
– Ну, здрасьте! Проходите.
В доме было очень тепло. Это первое, на что обратила внимание Евгения Сергеевна. И еще, немного вычурно или, как говорится, богато.
И, честно говоря, довольно безвкусно. Увы…
В доме, казалось, было чисто. Но, присмотревшись, можно было увидеть, что мебель покрывал плотный слой пыли и пахло нежильем.
Покледина села на стул и уставилась на гостью. Молчала.
«Вот стерва, – подумала Евгения Сергеевна. – Понятно, торгашка…»
Гостья заговорила первая:
– Ну, вы уж… не обессудьте! И не держите зла, Лиза! Всякое в жизни бывает! Подумала тогда, что справлюсь, вот…
Повисло молчание. Евгения Сергеевна замешкалась, окончательно смутилась и почувствовала, что вот сейчас расплачется. Вот уж доставит радость этой бабенке! Вот уж насладится она ее капитуляцией!
Но Покледина хмуро кивнула:
– Ну и ладно! И хорошо! И мне спокойней! А то я рвалась из Москвы – Принца-то надо кормить! Вырывалась на час – иногда среди ночи. Ладно! По рукам, как говорится?
Евгения Сергеевна с облегчением кивнула:
– Да, по рукам!
Денег, разумеется, она не попросила. Куда уж теперь!..
Вечером «переехали». Ладка со своими мисками, Евгения Сергеевна – с тетрадками, книжками и ноутбуком. Очки, ночная рубашка, мочалка, зубная щетка – и все хозяйство.
Собака бродила по дому, обнюхивала, поскуливала, залезала в углы и беспокойно смотрела на хозяйку, словно спрашивая: «Что это значит? Почему мы здесь, в чужом доме? Где пахнет котом… Где все чужое и странное…»
Потом утомилась, легла у горячей батареи и тут же уснула.
Евгения Сергеевна пошла в душ. Боже, какое же это было счастье! Стоять под сильной струей горячей воды! Намыливать себя мочалкой и снова, зажмурив глаза и откинув голову, наслаждаться тугой и горячей струей.
После душа, распаренная и счастливая, она поставила чайник и заглянула в холодильник. В холодильнике было много еды: сыр, масло, сосиски, курица, пачка яиц. Две банки тушенки и вафельный торт. «Не обманула, хозяйка», – усмехнулась Евгения Сергеевна и стала делать бутерброды. Есть хотелось ужасно!
Потом улеглась в свежую постель, включила телевизор и… Ощутила немыслимое, почти позабытое блаженство – счастье тепла, чистоты и уюта.
Так началась их «служба». Собака освоилась. Но тут заявился реальный хозяин – кот Принц. Ладка оглушительно залаяла, но подойти близко, трусиха, боялась. Котяра, поняв ее трусливый и опасливый нрав, тут же освоился, грозно рыкнул, выгнул взъерошенную спину и выпустил когти.
Собака жалобно тявкнула, посмотрела на хозяйку, ища у нее защиты, и медленно уползла в угол.
А к вечеру эта «сладкая парочка» мирно валялась на ковре, искоса поглядывая друг на друга.
К концу недели Евгения Сергеевна убрала дом, вымыла полы и встала к плите.
К вечеру был сварен обед: куриный суп с лапшой, тушеная картошка с мясом и кисель из черноплодной рябины.
Хозяйка дома появилась поздно, часам к двенадцати. Вошла усталая и хмурая. Но чистоту отметила и благодарно кивнула:
– Спасибо!
А увидев обед, растерялась:
– Для меня? Ну… зачем вы так напрягались?
Евгения Сергеевна налила ей горячего супа, и голодная Покледина, съев первую ложку, замычала и блаженно прикрыла глаза.
– Домашний суп! – покачала головой. – Сто лет ведь не ела! Днем – кофе, кофе и кофе. Черный, без сахара. Ну, могу съесть конфетку там или сухарь – что завалялось в столе. Вечером, бывает, заскочу в ресторан. Если сил нет, то сразу домой. А там – мышь повесилась! Схвачу кусок сыра или печенье – и все!
И снова покачала головой от удовольствия.
Утром она уехала не попрощавшись. Евгения Сергеевна еще спала.
Две недели Покледина не появлялась. И не звонила. «Что звонить прислуге? – думала Евгения Сергеевна. – У нас же все хорошо! А если бы было плохо, ну, или какой-нибудь форс-мажор, я бы сама позвонила. Все понятно».
Появилась Елизавета опять в ночь. Вошла в дом бледная и усталая, швырнула на пол три пакета с продуктами, молча выпила чаю и так же молча удалилась к себе.
Евгения Сергеевна разбирала пакеты с продуктами и думала о том, что все это… Немного унизительно, что ли? Хотя… Ладка весела и здорова, они в тепле… А на все остальное – плевать! Зима закончится, и они переберутся к себе. А что будет дальше… Так этого никто не знает! Что там загадывать надолго? В ее-то возрасте – вообще смешно!
Уже перед сном Евгения Сергеевна вдруг поймала себя на мысли, что ей почему-то очень жаль эту суровую, молчаливую, молодую и абсолютно чужую женщину.
Сама удивилась: возраст и сантименты? Наверное, да.
Хмурая она, одинокая. Несчастная какая-то. Деньги есть, дом, машина. А все остальное, похоже, отсутствует…
Покледина появилась за неделю до Нового года. Как всегда усталая и замученная.
Объявила, что на «каникулы» никуда не едет: «Просто нет сил, не долечу», – сказала она, словно оправдываясь.
– Не возражаете, если встретим вместе и я здесь останусь? – с усмешкой спросила она.
Евгения Сергеевна растерялась:
– Я? Возражаю? Да бог с вами, Лиза! Кто тут хозяйка?
И помолчав, добавила:
– А что вы так разрываетесь? Ну, на износ? Не жалко себя?
Та махнула рукой:
– Остановиться боюсь! Остановлюсь и… Подохну! А насчет «жалко». – Она усмехнулась. – Ну а если и жалко? То что? Что это меняет? Да и вообще… Я давно разучилась жалеть. И себя в том числе.
Евгения Сергеевна пожала плечами и развела руками:
– Ну… надо жить! Просто жить, пока молодая! Ездить, путешествовать, отдыхать, наконец! В театры ходить! Увлекаться!
Покледина нахмурилась, хмыкнула и громко вздохнула.
В глазах у нее блеснули слезы.
Молча допила кофе. И так же молча ушла к себе.
«Влипли вы, Евгения Сергеевна! – отчитывала она себя, оставшись одна в комнате. – Никогда не были в прислугах и вот, получите! Зависеть от вздорного нрава резкой бабенки! Считаться с ее настроением, подстраиваться под него… А может?..»