– Отвалился, Дим! От старости. Отржавели эти буквы! И утонули! Вставай! Пошли!
– Куда? В Астрахань? Надоело.
– В поселок, Дим! Мы сейчас с тобой допросим эту речную шпану. Во главе с Полундрой.
– Отлупят они нас – и все! Весь допрос.
– Отлупят? – Алешка захохотал так, что Митёк застучал кулаком в стенку. Алешка – ноль внимания. – Отлупят? Да мы же людоеды! Пошли!
– Я вам пойду! – пробасил за стенкой Митёк. – Пока дождь не кончится, будете дома сидеть.
– А если он до Нового года не кончится? – завопил Алешка.
– Кончится, – заверил его через стенку Митёк. – На Новый год обычно снег идет. Спи дальше. Ты мне работать мешаешь.
– Подумаешь, – обиделся Алешка. – Все равно вы вечером все, что утром напишете, зачеркивать будете.
– А вот и не все! – Тут уже и Митёк обиделся. – Самое хорошее оставлю. Спи!
Алешка плюхнулся на раскладушку так, что она завизжала.
– Не ушибся? – ехидно спросил Митёк.
– Я сплю, – буркнул Алешка. – Вы мне мешаете.
И он в самом деле уснул.
До обеда Алешка был мрачен, как дождливый день. Все время торчал у окна – дожидался хорошей погоды.
– Ты бы чем-нибудь занялся, – сказала мама. Она стояла у зеркала и красила глаза. – Помог бы мне, например.
Алешка усмехнулся и взял кисточку. Папа сказал:
– Не смей!
– А пусть попробует, – не испугалась мама. – У него хороший вкус.
– Он из тебя индейку сделает. Или зебру.
Мама полюбовалась на себя в зеркало, осталась довольна собой и сказала:
– Не надо зебру. И так хороша.
– Дождь кончился, – сказал папа. И улегся на диван с книгой.
Речная шпана, как обычно, тусовалась у магазина. Когда мы подошли, галдеж и гогот смолкли. Они даже магнитофон выключили.
– Привет! – небрежно бросил Алешка. Я тоже поздоровался.
Нам ответили. Глазели на нас с любопытством. И с опаской – вдруг кусаться начнем.
– Витек, можно тебя на минуточку? – сказал Алешка Полундре. – На два слова.
Тот пожал плечами и отошел с нами в сторонку.
Алешка предисловий не любил. Даже в книгах. И начал сразу:
– Мама просила узнать, что вы в старом теплоходе ищете?
Витек сделал большие глаза:
– Ничего! Чего там искать? Там одна вода.
– А зачем же вы туда с шестом лазаете? Мама просила узнать.
– А… С шестом? Это нас один дядька с катера подрядил. Мы там уровень воды измеряем.
Тут, в свою очередь, Алешка удивился:
– Зачем?
– Мама просила узнать? – Мне показалось, что Полундра опять начал наглеть. – Передай маме: дядька хочет этот теплоход поднять, осушить и отремонтировать. И будет на нем делать бизнес. А меня берет старшим матросом. Не забудешь?
– Передай дядьке: «Каркадилы деньги в брюхе прячут». Не забудешь?
Полундра усмехнулся и отошел.
Неосторожно Алешка поступил. Зря он этот намек сделал. Ведь если змею испугать, она может удрать. А может и тяпнуть.
Я сказал об этом Алешке.
– Дим, – объяснил он, – от этого намека они скорее работать станут. А то будут со своими шестами до Нового года лазить.
– А ты сам не хочешь там полазить?
– Зачем? – безмятежно отмахнулся Алешка. – У меня своих дел полно. Пусть они этот Каркадилий клад найдут, а мы его у них отберем. Как положено по закону. Главное – этот момент не проморгать. Ну ничего, я им какую-нибудь ловушку устрою.
К вечеру опять пошел дождь. Мы забрались к Митьку в сарай помогать ему с пулеметом.
Пулемет у него получался красивый, грозный такой, внушительный. Митёк даже мурлыкал от удовольствия, когда его отлаживал.
– Хороша машинка? – спросил он нас. – Скоро испытания.
– А давайте его в затоне испытаем, – предложил Алешка. – Там место очень подходящее, глухое. А то набежит милиция.
– Это мысль, – согласился Митёк. – Мы там морской бой устроим.
По-моему, он сейчас сказал именно то, на что Алешка и рассчитывал.
За ужином Алешка важно сказал:
– У меня одна мысль есть. Прошу мне не мешать.
– Если мысль хорошая, – сказал Митёк, – ей ничто и никто помешать не сможет.
– Вы это запишите, – серьезно посоветовал Алешка. – И на стенку приколите.
– Он у вас всегда такой вредный? – спросил Митёк наших родителей.
– Только во время дождя. – Папа поспешил заступиться за Алешку. И спросил его: – А что за мысль?
– Буду большую картину писать.
– «Портрет писателя Лосева»? – обрадовался Митёк.
– Нет. «Кладбище отслуживших кораблей».
– Это будет очень мрачная картина, – испугалась мама.
– Да! – важно сказал Алешка. – Я хочу напомнить людям про их совесть.
– Не понял, – признался папа.
– Я так и думал. Знаешь, пап, на что похожи эти корабли?
– Ну… сразу трудно сказать. Тем более что я их не видел.
– Они похожи на старых собак! – выпалил Алешка. – У которых затупились зубы и стерлись лапы. И хозяева выбросили их за это на помойку.
Взрослые переглянулись.
– А чего вы притихли? – спросил Алешка.
– Думаем, – за всех ответил Митёк.
– Это у него пройдет, – со вздохом сказал папа про Алешку.
– Жаль, – произнес Митёк.
А мама возмутилась:
– Ничего не пройдет! Он всегда таким будет.
– Тем более жаль, – как-то непонятно выразился Митёк. А папа, соглашаясь с ним, молча кивнул.
– О чем вы говорите? – взвизгнул Алешка. – Переведите! На нормальный язык.
– Мы говорим, что не будем тебе мешать, – пояснил Митёк. – Ни сейчас, ни в будущем. Твори свою картину.
В общем, Алешка добился своего – мы получили полную свободу действий.
Всю ночь шел дождь, и я бы хорошо выспался, если бы не Алешка. Он вертелся на своей раскладушке и сердито пыхтел. Но к утру дождь кончился, все тучки развеялись и скрылись за горизонтом.
Через полчаса мы уже сидели в лодке. Над рекой после дождя клубился белый пар вроде тумана. Плескалась рыба.
– Хороший клев будет, – сказал я, работая веслами.
– Надеюсь, – рассеянно отозвался Алешка. Он думал о чем-то другом.
А я ни о чем не думал. Мне нравилось тихонько плыть по еще не совсем проснувшейся реке. Следить глазами, как медленно движутся красивые берега, на которых стоят освеженные дождем деревья, и в их листве ярко сверкают капли. И, скатываясь с листьев, звучно шлепаются в воду.
Мне нравилось, как тихо и ласково журчит вода вдоль лодочных бортов, как вдруг заполошно вскинется над водой зазевавшаяся утка и с отчаянным кряком скроется где-то в камышах.
Солнце становилось все теплее и поднималось все выше. И следом за ним лениво поднимался туман. А река засверкала рябью.
Дед на мостках сидел неподвижно, словно замерз на морозе. Застыл. Когда мы поравнялись с ним, он сделал большие глаза и приложил палец к губам.
– Клюёть у деда, – шепнул мне Алешка.
– Клюёть, – шепнул я ему, – но не ловится.
Алешка усмехнулся и тихо сказал:
– Мы ему поможем, Дим. На всю жизнь запомнит.
– Лучше не надо, – поосторожничал я, не зная, что он задумал.
– Не бойся, Дим. Мы ему праздник устроим.
Ну разве что.
В затоне еще держался туман. Он клочьями цеплялся за мачты и снасти, стелился над водой. И был какого-то противного зеленоватого цвета.
– Греби к «Иве», – подсказал Алешка. – Прямо к заголовку.
– Где там у нее заголовок? – удивился я.
– Ну это… название.
– Так бы и сказал!
– Я так и сказал. Только ты не так понял.
Мы подплыли к теплоходу. Издали он казался белым. Вблизи мы его пожалели. Краска на борту кое-где сохранилась, но по всем швам разбежалась злая ржавчина.
Теплоход грузно осел в зеленой густой воде. И немного в ней отражался. После сохранившихся букв «Ива» уходили в воду погнутые и ржавые штыри, на которых когда-то держались остальные буквы. Алешка свесил голову и вгляделся в воду.
– Точно, Дим, там какие-то буквы еще утонули. Давай достанем.
– Зачем?
– Митьку подарим.
– Он обрадуется, – усмехнулся я.
– А что? На сарай их приколотим. И будет у него сарай, как военный корабль – «Иван Грозный». Здорово?
Здорово. Во всяком случае, по теме. Учитывая почти готовый танковый пулемет.
– Мы зачем сюда приплыли? – спросил я Алешку. – Буквы ловить? Давай разворачивай свой этюдник.
Мы подплыли к буксиру – он находился поближе к «Иве» – и взобрались на него. Алешка стал готовиться к работе, а я забросил удочку. Погода очень подходящая: ночью дождь, утром солнце.
Как говорится, время пошло.
Алешка рисовал, я мечтал, глядя на поплавок. Совершенно неподвижный.
– Клюёть? – спросил Алешка, отрываясь от рисунка.
– И не клюёть, и не ловится.
– Вон еще рыбаки пожаловали, – проворчал он.
С берега по кораблям перебирались к «Амелии» Полундра и его верный Рыжий Клоп.
Как обычно, они вызвали на палубу Толстяка Веню, о чем-то пошептались, поглядывая в нашу сторону, забрали шест и поплыли к «Иве».
– Доброй охоты, – кинул им вслед Алешка.
– Доброй охоты, – кинул им вслед Алешка.
– Сам дурак! – крикнул Рыжий Клоп.
Они пристали к «Иве» и скрылись в ее нутре. Результат тот же, примерно через час они выбрались из нутра и, замерзшие и злые, вернулись на «Амелию».
Сразу же скажу, чтобы не повторяться: еще три или четыре дня мы сидели на буксире. Алешка рисовал, я ловил рыбу. Рисунок его становился все лучше и больше, а рыбы – все меньше, я бы сказал. Но ее не было вообще. Да не за рыбой же мы сюда плаваем.
Но вот на третий или четвертый день…
Глава XI Сундук с золотом
Мне эти посиделки порядком надоели. Алешка хоть делом занимался, а я как дурак перекидывал удочку с места на место и приговаривал:
– Клюёть, но не ловится. Не клюёть и не ловится.
Но кое у кого клюнуло!
Полундра вылетел на палубу «Ивы» из ее мрачного трюма и завопил во все горло:
– Дядя Веня! Есть! Нашли! Полундра!
Веня так же стремительно вылетел на палубу «Амелии», чуть в дверях не застрял.
– Не врешь? – заорал он, не обращая на нас внимания. – Не ошибся?
– Сундук! Во такой вот! – Полундра широко развел руки. – Запертый. Тяжелый зараза, не поднять!
– Ты что орешь? – опомнился Веня. – На всю деревню орешь! – И злобно покосился на нас.
Но Полундра никак не мог остановиться:
– Он в цепном ящике. Где якорная цепь. Под ней и прятался. Хорошо, я догадался ее переворошить. Мне премия, дядь Вень, кроме оклада!
Веня отмахнулся, достал мобильник и дрожащим пальцем настучал номер.
– Есть, шеф! Жду!
Я тронул Алешку за локоть и сказал вполголоса:
– Тебе не кажется, что здесь становится опасно?
– Здесь становится интересно! – отрезал он. – А если это в самом деле сундук с денежками Каркадила? Пусть забирают, да?
– А что мы с тобой можем сделать? Нужно быстренько сообщить папе.
– А если там ничего нет? Одни пивные крышки? – Алешка коротко взглянул на меня. – Папа будет очень рад. Он их Митьку подарит.
И я опять подумал: почему Алешка всегда прав? Даже, когда он… не прав.
– Все равно, – упрямо сказал я. – Надо удирать.
– Наоборот, Дим, нужно подобраться к ним поближе. Чтобы ничего не пропустить. Делаем вид, что линяем отсюда.
– Куда линяем? – не понял я.
– На крышу «Ивы». Там все будет нам видно. И никто не догадается, где мы.
Ну что с ним сделаешь?
Мы собрали этюдник, смотали удочку и, усевшись в лодку, поплыли к выходу из затона.
Веня, Полундра и Клоп внимательно смотрели нам вслед. А мы за первым же подходящим судном свернули и, прячась за другими кораблями, подкрались к «Иве» с другого борта. Здесь тоже был трап, не очень надежный, правда, но нас он выдержал.
Мы тихонько взобрались на «Иву», прошли на цыпочках вдоль кают, нашли трап на верхнюю палубу. Она была вся заставлена всякими скамейками для отдыха пассажиров под тентом. Отсюда они во время плавания любовались красотами реки и береговыми видами.
А вот этот тент над палубой, он был не брезентовый, а из какого-то твердого материала вроде толстой фанеры.
Забраться на него было потруднее. Но мы это сделали: вдоль бортов тент опирался на металлические решетки, чтобы пассажиры не вывалились от чрезмерного любопытства за борт; по этим решеткам мы и взобрались, как мартышки, на самый верх. А потом ползком перебрались к другому борту и свесили головы за край тента. Совсем как у нас на подоконнике. Только в этом случае внизу находились не добрые папа с мамой и с Митьком, а довольно темные личности.
Веня нетерпеливо поглядывал на часы, Полундра топтался рядом, а Рыжий Клоп стоял у люка, который вел в цепной ящик. Мы потом с Алешкой тоже туда слазили. И этот ящик оказался вовсе не ящиком, а довольно вместительным помещением, где, свернутая кольцами, лежала ржавая якорная цепь.
Тем временем послышался шум катера. Он влетел в затон как торпеда и едва не врезался в борт «Ивы». Зубастый взлетел на палубу, как орел на дерево. Рулевой поднялся за ним.
– Где? – лихорадочно спросил Зубастый Веню.
– Прошу! – важным жестом показал Веня на люк. – Только там темно. И очень грязно.
– А я туда и не собираюсь. Давай, Веня, вместе с Юркой тащите его сюда. А вы, пацаны, помогайте. Я вас не обижу – награжу достойно.
Вся банда, кроме шефа, исчезла в темном люке. Оттуда нам слышались неразборчивые голоса, стук, бряк и звяк. И вскоре показалась спина Толстяка Вени. Он пятился и тащил за собой железный сундук вроде переносного сейфа с ручками. Юрка – рулевой – и пацаны подталкивали сундук снизу. Все они были грязные до ужаса. В черном иле и красной ржавчине. И пыхтели, как паровой двигатель старинного парохода.
Но счастливы были безмерно. На их чумазых лицах сверкали глаза и зубы.
Наконец они выволокли сундук и поставили на палубу.
– Он? – спросил Веня.
– Он! – Зубастый шеф потер руки. – А ну-ка, пацаны, отойдите подальше. – И достал из кармана большой ключ.
Вставил его в замок и повернул со скрипом. Дзинь! – сказал замок и открылся.
Шеф сначала немного приподнял крышку и потом резко откинул ее.
Весь сундук был полон. Мы чуть не свалились со своего тента. Весь сундук был полон, и все внутри него сверкало и искрилось. Он был полон… пивными пробками!
– Что это? – ошалело спросил шеф, указывая на содержимое сундука. – Это что?
– Это… – Толстяк побледнел и сильно расстроился. – Это… наверное, это его коллекция. Он ведь немного псих.
– Сам ты псих! – Шеф зачерпнул горсть пробок и швырнул их Вене в лицо. – Забирай! Все забирай! Все твое! Трепло!
Юрка, рулевой, стоя в сторонке, отряхивал от ржавчины брюки и тихонько посмеивался. Полундра и Клоп подобрались поближе и завороженно смотрели в сундук.
Мы с Алешкой, забыв всякую осторожность, тоже вовсю глазели на это «сокровище». Я едва сдерживал хохот, а Лешка как-то странно среагировал на эту комедию. Я бы сказал, он был насторожен. Как будто чего-то ожидал. И боялся, чтобы это что-то не случилось.
Веня приблизился к сундуку, запустил в него руки поглубже, выгреб две горсти пробок и ошалело уставился на них.
Шеф плюнул, бросил ключ в сундук и захлопнул крышку.
– Поехали, Юрик!
Веня долго смотрел вслед катеру, потом тяжело вздохнул и направился к трапу.
– Дядь Вень! – заступил ему дорогу Полундра. – А оклад, а премия? Мы ж почти все лето старались.
– Пробками возьми, – зло буркнул Веня. – И оклад, и премию. Что нашел, то и получи!
– Я ж не виноват! Что вы сказали, то мы и нашли. Это не честно!
– Ты еще учить меня будешь! – Веня отстранил Полундру и шагнул было к трапу. Остановился. – Ладно, заплачу. Только сбросьте его за борт. – И он с отвращением показал на сундук. – Не надо, чтобы кто-нибудь его увидел.
– Вы нам помогите, – попросил Полундра. – Он тяжелый, зараза.
Втроем они подтянули сундук к краю палубы, поднажали, и, проломив сетчатое ограждение борта, коллекция Каркадила плюхнулась в воду. С такими брызгами, что их фонтан поднялся почти до нас.
Все трое спустились в ялик и перебрались на «Амелию». Там Толстяк Веня дал Полундре какие-то деньги. И тот наверняка отозвался:
– Маловато будет.
Но мы этого не слышали – довольно далеко было. Мы смотрели вниз, в воду. Там постепенно оседала илистая муть, поднятая со дна падением сундука – и скоро стало хорошо видно, как он лежит себе спокойненько на дне. А из-под крышки в одном месте тянется вверх цепочка воздушных пузырьков.
И тут Алешка меня удивил. Почти до шока. Он тревожно сказал:
– Надо поскорее его достать!
– А то что? – усмехнулся я.
– А то деньги промокнут!
Глава XII «Ты что себе купишь?»
– Наконец-то! – обрадовалась мама, когда мы заявились домой. – Я уже соскучилась.
– Как твоя картина? – спросил папа Алешку.
– Продвигается, – отмахнулся тот. – А где писатель?
– В мастерской, – сказала мама. – Ты куда? Мыть руки, и – за стол!
– Мы не голодные. – Алешка от нетерпения приплясывал на месте. – Мы уху ели. Димка столько рыбы наловил! Штуки две, наверное. – И он стал постепенно перемещаться к двери.
– Назад! – скомандовала мама.
– Ну, ма, – заныл Алешка. – Ну, некогда. У нас кое-что пропадает. Сама потом пожалеешь.
Мама насторожилась.
– Чего это я пожалею? Что это у вас пропадает?
– Мам, вот если бы ты клад нашла, что бы ты себе купила?
Мама не задумалась:
– Тушь для ресниц.
– Ну, мам. Что-нибудь побольше.
– Две туши, – подсказал папа.
– Новый зонтик, – помечтала мама.
– Два зонтика, – подсказал папа. – Один от дождя, другой от солнца.
– Да ну вас! – рассердился Алешка. – Я вас серьезно спрашиваю. Пап, тебе машина нужна?
Папа не успел ответить, потому что вошедший Митёк сразу врубился в разговор:
– Мне нужна! Кто тут машины раздает?
– Алешка расщедрился, – с гордостью объяснила мама. – Мне два флакона туши, а вам с отцом по машине.
– А мне – резиновую лодку, – поспешил я. На всякий случай.