Евгений Николаевич, обернувшись, с благодарностью посмотрел на свою Любку, но сесть жене не предложил и, смутившись, быстро перевел взгляд на строгое лицо отца.
«Вот так вот, – донесся до него голос Киры Павловны. – Такой был человек… Если что не по его, пиши пропало». «О ком это она?» – подумал Вильский и искоса посмотрел на мать – Киры Павловны рядом не оказалось. Евгений Николаевич покрутил головой и обнаружил ту стоявшей рядом с Любой. «А каково мне? – жаловалась Кира Павловна Вильская, зацепившись за рукав Любиного жакета. – Один – спичка, другой – спичка. Не жизнь – пожар».
«Война закончилась», – понял Евгений Николаевич, и слезы подступили так близко, что глазам стало горячо. Все, что происходило дальше, в деталях помнила только Вера, но у нее было свое видение ситуации, и оно принципиальным образом отличалось от тех версий, которых придерживались все остальные.
В реальности же больше всех пострадала своевольная Кира Павловна, умудрившаяся на похоронах мужа примириться с той, которую и Женечка Швейцер, и Нютька, не говоря уж о строгой Вере, договорились считать виновной в смерти Николая Андреевича, хотя какое отношение Люба имела к уходу старшего Вильского, никто сказать не мог. Просто так было проще.
– Вот и целуйся со своей Любой, – советовала бабушке младшая дочь Евгения Николаевича, явно повторив подслушанные слова взрослых.
– Нютька! Бесстыдница! – ахала Кира Павловна. – Еще ты мне указывать будешь!
– Она воровка! – стояла на своем Вероника, думая, что защищает честь оставленной отцом матери.
– Нельзя так, Нютя, – вмешивалась Анисья Дмитриевна и грозила любимой внучке высохшим пальцем.
– А ты вообще ни нашим, ни вашим, – моментально нашла ответ Вероника и сдвинула брови к переносице.
– Поговори еще! – топнула ногой Кира Павловна. – Я вот Жене расскажу…
– О чем? – тут же спохватилась Нютька, быстро сообразив, что перегнула палку.
– Обо всем, – пригрозила бабушка. – Смотри-ка, – обратилась она к Анисье Дмитриевне. – Договорились. Сорок дней скоро, а они носа не кажут. Обиделись на меня… Предательница я у них, видишь ли.
– Предательница, – прошипела себе под нос Вероника и как ни в чем не бывало посмотрела на Киру Павловну, наивно предполагая, что та ее не слышит.
– Идем со мной, Нютя, – увела правнучку от греха подальше Анисья Дмитриевна и усадила за маленький кухонный стол, где с трудом умещались два человека. – Зачем ты так с бабушкой? – пытала она Веронику. – Разве ж так можно?
– А она зачем? – всхлипнув, поинтересовалась у прабабушки Нютька.
– А как же по-другому? – Анисья Дмитриевна пододвинула Веронике вазу с пряниками. – Неужели во злобе́ жить?
Нютька плохо поняла, чего от нее хочет прабабушка, и, нахмурившись, откусила полпряника.
– Ты, Нютя, помни… – Анисья Дмитриевна тщательно подбирала слова. – Ближе родителей у человека никого нет. Родителей уважать надо, любить. Беречь.
– Чего? – Вероника в изумлении уставилась на прабабушку: ее слова слишком уж отличались от того, что обычно она слышала в доме своей матери.
– Того, – старательно выговорила Анисья Дмитриевна. – Твоему отцу Бог судья, Нютечка. С него спросится. А Женя, что ни говори, хороший отец. Просто у них с твоей мамой судьба такая…
Для своенравной Вероники судьба родителей была не указ, прощать отца она не собиралась ни при каких обстоятельствах и даже всерьез подумывала, как наказать предателя, разумеется, ценой собственной жизни. По-другому у подростков и не бывает. Останавливало Нютьку лишь одно: впереди был день рождения, и отказываться от гарантированной порции счастья, пусть и подпорченного ветреным папашей, она не собиралась.
– Вот представь, – продолжала уговаривать строптивую девчонку Анисья Дмитриевна. – Не дай бог, что-нибудь с Женечкой случится, куда пойдешь?
Вероника в задумчивости взяла еще один пряник.
– К папе? – подсказала ей прабабушка.
– К тебе, – прикинулась бестолковой Нютька.
– А со мной что случится, к кому?
– К Верке…
– А с Верой? – Анисья Дмитриевна никак не могла расстаться с надеждой восстановить отношения между отцом и дочерью.
– А чего с ней-то случится? – возмутилась Нютька и вскочила со стула.
– Сядь, – усадила ее на место Анисья Дмитриевна. – Чего скачешь, как коза в околотке.
– Коза где? – заинтересовалась Вероника.
– Нигде, – рассердилась прабабушка, а потом расплакалась от постигшей ее неудачи. – Ну что ты какая упрямая, Нютька? И Вера! И Женя… Вон, – всхлипнула Анисья Дмитриевна и показала глазами в сторону комнаты, где расхаживала из угла в угол Кира Павловна, – тоже такая же. А сейчас вот локти кусает…
– Ничего я не кусаю, – выкрикнула из зала вдова Вильского, выдав себя с головой. – Указывать они мне с матерью будут, кого привечать, кого не привечать. Он… мой… сын! – провозгласила Кира Павловна на всю квартиру и хотела было продолжить, но Нютька ее перебила:
– А я твоя внучка!
– Ну и что?
– Ну и то! – гордо вскинула голову Вероника, и Кира Павловна увидела в ней маленькую себя. – Ну и то! Если бы тебя бросил дедуля, я бы всегда была на твоей стороне.
– А что он, дедуля-то, по-твоему, сделал? – подпрыгнула на месте неуемная Кира Павловна и встала как вкопанная. – Разве не бросил?
– Бро-о-о-сил, – заревела во весь голос Вероника и протянула полные, как у матери руки к бабушке.
– Ну и на чьей ты стороне? – мстительно поинтересовалась Кира Павловна, не давая себя обнять.
– На твое-е-е-ей, – провыла Нютька и наконец-то приклеилась к бабушке.
– Во-о-о-т, – погладила внучку по сотрясавшейся спине Кира Павловна. – А ты говоришь, тебя отец бросил! Вот меня Коля бросил. Навсегда. А этот чего? Просто живет в другом доме, а так тут, рядом. Да если б я могла выбирать!.. Поняла? – заглядывала она в Нютькины глаза.
– Поняла, – с наслаждением ревела Вероника и думала, может, все-таки помириться с отцом. Или у Верки спросить, что та скажет.
– Как хочешь, – уклонилась от прямого ответа Вера, в последнее время все чаще и чаще размышлявшая о бренности человеческой жизни.
– А как ты хочешь? – пытала старшую сестру настырная Нютька.
– Я с ним не ссорилась, – пожала плечами Вера Вильская и с тревогой посмотрела на раскрасневшуюся Веронику: какая же она все-таки маленькая!
– Ссорилась, – уперлась Нютька.
– Ну хорошо, – согласилась Вера, – пусть ссорилась. И что?
– Ничего. – Вероника поджала губы, и ее подбородок начал подрагивать.
«Сейчас заплачет», – испугалась старшая сестра. Глупую Нютьку было жалко. Вера видела, как доброе сердце Вероники разрывается между двумя равно сильными чувствами – к отцу и к матери. Она и сама ощущала примерно то же. Но кроме того, Вера Евгеньевна Вильская догадывалась, что и с отцом творилось нечто подобное. Просто выбор его находится немного в другой плоскости: между новой семьей и старой семьей, между Любой и ею с Нютькой. Наверное, так же рвался и дед, так и не сумевший принять новую жизнь сына. Но ведь от этого он не стал любить его меньше! Наоборот, запретное чувство разгорается гораздо быстрее и горит ярче, испепеляя изнутри. Как знать, не от этого ли ушел он из жизни? Может, он просто устал гасить свой внутренний огонь? Устал сопротивляться, оказавшись заложником собственных, как выяснилось, никому не нужных принципов, и сбежал?
Вера примерила свое открытие на отца, и ей стало страшно: вдруг он следующий?!
– Следующая – я, – вскоре объявила Анисья Дмитриевна, почувствовав странное недомогание незадолго до сороковин Николая Андреевича.
– Или я, – тут же встрепенулась Кира Павловна, по привычке стремившаяся отвоевать пальму первенства даже у собственной матери.
– Может быть, хватит?! – одернула обеих Вера и, сообщив о том, что пора выбросить белый флаг, позвонила отцу не на работу, а домой. Трубку взяла Люба.
– Здравствуйте, – выдавила из себя Вера.
– Здравствуйте, – доброжелательно поприветствовала незнакомку Любовь Ивановна. – Я вас слушаю…
– Это дочь Евгения Николаевича, – сообщила Вера и замолчала.
– Я так и думала. – Любин голос звучал так ровно и буднично, как будто с родственниками мужа она разговаривала каждый день.
– Приходите, пожалуйста, на поминки тринадцатого числа. – Вера никак не могла произнести имя отцовской жены.
– Я передам Евгению Николаевичу, – заверила дочь Вильского Любовь Ивановна Краско и автоматически, по своей секретарской привычке, поискала глазами ручку, чтобы записать информацию.
– И вы тоже приходите… Люба…
– Спасибо, – поблагодарила Веру Любовь Ивановна и повесила трубку.
– Ну, наконец-то! – обрадовалась Анисья Дмитриевна и, подобравшись к внучке, поцеловала ту в плечо. – Дай бог тебе здоровья, Верочка. Теперь помирать не страшно…
– И вы тоже приходите… Люба…
– Спасибо, – поблагодарила Веру Любовь Ивановна и повесила трубку.
– Ну, наконец-то! – обрадовалась Анисья Дмитриевна и, подобравшись к внучке, поцеловала ту в плечо. – Дай бог тебе здоровья, Верочка. Теперь помирать не страшно…
– А до этого было страшно? – съязвила Кира Павловна, довольная, что теперь не придется объяснять, откуда взялись две трехлитровые банки соленых грибов.
– Страшно, – строго сказала Анисья Дмитриевна. – Как вас оставишь?
– Хватит, бабуль, – обняла ее обычно скупая на ласку Вера. – Живи, пожалуйста…
– Это уж как бог даст, – вздохнула Анисья Дмитриевна и, скрестив руки на груди, отправилась на свой пост.
Бог дал немного. Ровно два дня после знаменательного разговора Веры с Любой.
– Вот видишь, – тут же напомнила мужу Любовь Ивановна. – Я же говорила: смерть за одним не приходит. Пришла беда – открывай ворота. Второй до сорока дней умер, будет третий, – пообещала она растерянному Вильскому очередного покойника.
– Ерунда! – дерзко отмахнулся от жены Евгений Николаевич и окунулся в похоронные хлопоты по второму кругу. Поминками по Николаю Андреевичу занималась Люба, невзирая на сопротивление Желтой, живущей по принципу «чужих нам не надо».
– Как хотите, Кира Павловна, – возмущалась Женечка Швейцер, словно не понимая, что свекрови сейчас не до ее капризов. – А на поминки к Николаю Андреевичу я не приду.
– Правильно, не приходи, – через силу подтрунивала над первой снохой Кира Павловна и ловила себя на мысли, что Женечка стала похожа на свою мать, такая же ворчливая. – Будем я, Женька и… – хотела она сказать «мама», но потом вспомнила, что «мама ушла».
– И Люба? – то ли спрашивая, то ли утверждая, закончила за нее Евгения Николаевна, и Кира Павловна взорвалась:
– Помнишь, как тебе плохо было, Женя, когда от тебя муж ушел? Помнишь?!
Евгения Николаевна молча кивнула.
– А помнишь, как мы с Колей за тобой по пятам ходили, чтобы ты, не дай бог, чего-нибудь с собой не сотворила и детей сиротами не оставила? Помнишь?
И снова Евгения Николаевна кивнула.
– А ты спроси меня, Женя, нравилось мне за тобой ходить?
– Да уж кому понравится, – согласилась Евгения Николаевна и присела рядом со свекровью.
– Тогда спроси, зачем я это делала?
– Зачем?
– А затем, Женя, что ты мать моих внучек.
– Я помню, – тихо проговорила Евгения Николаевна.
– Так вот, – продолжила Кира Павловна. – Жалко тебе своих детей, Женя?
Евгения Николаевна в очередной раз кивнула.
– И мне, Женя, жалко. А он мне сын. И теперь, кроме него, у меня никого нет. А ты хочешь, чтобы я его за всякую провинность по заднице порола. За что?!
Евгения Николаевна ничего не ответила.
– Гнать из дома Любу не буду. И не проси. Мне теперь все одно: лишь бы сын рядом. А с ней он или без нее, это уж не мое дело. Кому как нравится…
На том и порешили: у Любы появился ключ от квартиры Киры Павловны, а в истории королевского дома Вильских начался период правления Любови Ивановны Краско, который длился чуть больше восемнадцати лет.
За это время, мучительно сомневаясь в собственном выборе, вышла замуж горбоносая красавица Вера, дважды стала прабабушкой Кира Павловна, а значит, дважды стал дедом Вильский. А Люба все накрывала столы в доме свекрови, не смея перечить строптивой старухе, наотрез отказавшейся спускаться из дома на улицу.
– Справляешься? – всякий раз переспрашивала Кира Павловна сноху и, получив утвердительный ответ, благословляла свою верноподданную: – Вот и справляйся.
– Хватит ей дуть в одно место! – бушевал располневший Евгений Николаевич, но без особого рвения, потому что свои отношения с матерью воспринимал как своеобразную форму наказания, по-мужски не принимая женской старости. Он даже все время принюхивался, пытаясь определить, чем же та пахнет.
– Ну что ты пыхтишь, как еж? – ворчала Кира Павловна и с пристрастием осматривала накрытый Любой стол. – Все-таки Женя-то моя лучше накрывала, – достаточно громко произносила она и тут же переводила разговор на другое.
Со стороны могло показаться, что своенравная бабка нарочно провоцирует Любовь Ивановну на скандал, словно пытаясь определить степень ее стрессоустойчивости. Зря старалась: в этом смысле Любе не было равных, все выпады Киры Павловны она пропускала мимо ушей, в результате чего тяжелая артиллерия матери Вильского превращалась в жужжание надоедливой мухи.
Но на самом деле причина задиристости Киры Павловны была в другом. Ее одолевало чувство вины перед Женечкой Швейцер. Невольно отказав первой снохе от дома, Кира Павловна не добилась главного: беглец Женька не торопился возвращаться в родные пенаты, предпочитая засылать к матери свою Любку. Вот Кира Павловна и злилась, не умея достать сына, стреляла по ближней мишени и, как выяснялось, совершенно безрезультатно.
– Не могу понять, – поделилась с отцом Вера. – Почему твоя жена все это терпит?
– И сам не понимаю, – признался Вильский и с благодарностью подумал о Любе.
– Должна же быть какая-то причина, – предположила дочь и подозрительно взглянула на отца.
– Ну, какая может быть причина, Вера? Мать ее просит, Любка не отказывает.
– Но ведь могла бы?
– Могла, – согласился Евгений Николаевич и задумался.
Впрочем, раздумья Вильского ничем стоящим не завершились. Поведение Любы по-прежнему оставалось для него загадкой, равно как и рвение к домашнему хозяйству, которое стало в ней проявляться с годами. Проявлялось оно в элементарном накопительстве, чему, кстати, немало поспособствовал и сам Евгений Николаевич, любящий жить основательно и добротно.
Дача, надел земли под картошку, швейная машинка, так и не вынутая из коробки. Мясорубка, кухонный комбайн, соковыжималка. Телевизор в гостиную, телевизор в кухню, стиральная машинка-автомат для дома, «Малютка» – для дачи. Сервиз чайный, сервиз кофейный и даже керамические горшки, купленные по случаю.
Вильский от жены не отставал: компьютер стационарный, ноутбук, музыкальный центр, синтезатор «Ямаха», шины про запас. Чего только не было, но все равно казалось мало.
«Зачем? – иногда задавал себе Евгений Николаевич любимый Любин вопрос и сам же на него отвечал: – Чтобы было».
Где-то в глубине души Вильскому хотелось верить, что это закалка дефицитных девяностых заставляет их с Любой приобретать много и с жадностью. Евгений Николаевич не забыл пустых полок в магазинах, водочных очередей, чулочно-носочных талонов. Не менее отчетливо он помнил и поиски сахарного песка, особенно в период варки варенья. Вильский с женой, точно две белки, по-прежнему с энтузиазмом заготавливали запасы на зиму, часами простаивая у плиты, чтобы закрутить огурцы, помидоры, грибы, икру и много чего другого, что делает зимний ужин наполненным витаминами.
Перепадало и Кире Павловне, правда, та воспринимала дармовые консервы как должное и даже указывала, чего бы еще хотела из возможных разносолов.
Иногда Евгений Николаевич спохватывался и обещал Любе, что это в последний раз: мол, хватит, не военное время. Но как только наступал август, а за ним и ранняя осень, начинался закруточный марафон.
Так и жили, отмеряя дни трехлитровыми банками, пока к Вильскому не пришло понимание, что его последняя, как он думал, третья жизнь разменивается на пустяки, а важные события подменяются очередным приобретением, после которого нет радости, а только досадное недоумение: «А зачем?»
– Любка, – пожаловался тогда Евгений Николаевич, – тебе не скучно?
– Не-а, – не оборачиваясь, ответила Любовь Ивановна, внимательно наблюдавшая за перипетиями сериала «След». – А тебе?
– Мне скучно, – сообщил Вильский и запустил руку в Любины волосы.
– Телевизор посмотри, – посоветовала жена, пытаясь увернуться от прикосновений супруга. «Раздражается», – подумал Евгений Николаевич и вышел в коридор.
– Ты куда? – снова не оборачиваясь, крикнула Люба.
– Пройтись, – нашелся Вильский и стал надевать ботинки.
– Зачем?
Евгений Николаевич был уверен, что услышит этот вопрос.
– Надо подумать…
Любовь Ивановна ничего не ответила и сделала телевизор погромче.
– Не хочешь со мной? – неожиданно предложил Вильский и заглянул в комнату.
– Нет, – бросила Любовь Ивановна и снова уставилась в телевизор.
– Надо больше ходить. – Евгений Николаевич продолжал склонять жену к прогулке.
– Вот и ходи, – не выдержала Люба и, схватив пульт, выключила телевизор.
– Я тебя раздражаю? – усмехнувшись одним уголком рта, поинтересовался Вильский.
Люба промолчала.
– Понятно, – умудрился обидеться на жену Евгений Николаевич и покинул квартиру, напоследок заприметив в большом зеркале какого-то толстого рыжего мужика с торчащими усами. Про такие усы в детстве Евгения Николаевича говорили, что они как у поруганной лисы. Улыбнувшись выплывшей из советского детства присказке, Вильский, похоже, не сразу понял, что это его собственное отражение.