– Что это было? – по-английски спросила Лариса у пилота, когда воздушный автобус уже стоял на бетонке Бен-Гуриона. – Мой спутник подумал, что ракета.
– Я тоже так подумал, – галантно улыбнувшись, ответил пилот. – К счастью, это была просто воздушная яма. Над горами такое случается.
19
Они стояли во внутреннем транзитном зале аэропорта. Выходить не имело смысла, чтобы вновь не напороться на процедуры службы безопасности. Посадка на Ларисин самолет ожидалась через пятнадцать минут, а еще через десять должны были пригласить Петра.
– Ну, вот и все? – полуспросила Лариса.
– В каком смысле? – вопросом ответил Деникин.
– Конец каникулам, – улыбнулась она.
– Да, в родные пенаты.
– Мне было хорошо, – сказала Лариса.
– Мне тоже, – сказал Петр.
– Ну, будем прощаться? – Она аккуратно, стараясь не испачкать помадой, поцеловала Петра в губы. Он погладил ее по голове.
– Может, в случае чего вернешься? – спросил Деникин.
– В случае чего? – усмехнулась Лариса. – Пока есть Наташа и Джо, я буду с ними.
– А…
– А потом? Потом я останусь в Америке. С Максом. Ты представляешь, как жить негру в России?
Петр молчал.
– Вот и я не представляю, – улыбнулась Лариса. – Да и рядом с тобой быть не хочу. У тебя есть кому быть рядом.
«Лариска, как всегда, права», – думал Деникин, глядя, как удаляется по коридору ладная Ларискина фигурка.
Она вдруг остановилась и обернулась:
– А здорово, что это была не ракета?
– Здорово, – искренне согласился Петр.
Она помахала рукой и, уже не оборачиваясь, прошла пост таможенного контроля.
Через десять минут, строго по расписанию, объявили его самолет.
20
…Петр сидел в удобном кресле у иллюминатора родного ИЛ-96-300. Мягко посапывали ПС-90, надежные соловьевские движки. На краю огромного, приподнятого вверх крыла в темноте весело перемигивались огоньки.
«Вот я и дома, – отрешенно и успокоенно думал Петр. – Вот и хорошо».
Лайнер заложил некрутой вираж, видимо выйдя на свой эшелон и ложась на генеральный курс.
Петр поднял защитную шторку и, прижавшись лбом к стеклу, попытался что-нибудь разглядеть во тьме. Когда глаза немного привыкли, он и в самом деле многое увидел. Россыпь огней на не закрытой облаками земле. Полную луну и ярчайшие южные звезды в небе. И даже – гораздо ниже их – маленький светлячок самолета. Может быть, такого же, на котором совсем недавно так здорово напугали их с Лариской.
Лариса!
Мысли Деникина снова поменяли направление. Он вспомнил ее мягкое и одновременно упругое тело под своими ладонями. Ее спокойные зеленые глаза. И так привлекающий его несгибаемый стерженек ее характера. Она могла бы стать его жизнью.
Но – не стала.
У него – другая жизнь. И он летит домой, к своей жизни.
Он в последний раз прислонился к стеклу. Внизу, в ярком свете луны тускло сверкнула блеклая водная гладь, темная и безжизненная.
«Мертвое море!» – вдруг догадался Деникин. Он не знал полетной карты, но почему-то был уверен в своей догадке.
Огромный резервуар без единого живого существа в чреве распространял вокруг волны опасливого напряжения.
Самолет завершил вираж, четверка ПС-90 под крыльями «ильюшина» добавила звука.
Деникина охватила теплая волна радости. То, что она не была мотивирована никакой логикой, лишь добавляло удовольствия.
«До-мой, до-мой», – мысленно подпевал в такт двигателям Деникин. Через четыре часа он обнимет жену и детей. У него – другая жизнь. И он летит домой, к своей жизни…
Рассказы
Отсрочка
С полгода назад Шторм начал сдавать. Сначала, неожиданно и как-то сразу, у него поседели усы и морда. Все это было бы даже забавно, но, заметив седину, Хозяин по-новому, критически оглядел своего друга. И ужаснулся.
Бока Шторма впали так, что при дыхании обнажались ребра. Грудь, могучая, как и прежде, выглядела странно при проваленной тощей спине. И уж совсем жалким стал круп, из-под кожи которого на каждом шагу выпирали кости. Проведя этот беглый неутешительный осмотр, Хозяин вздохнул и впервые подумал о том, что, заводя четвероногого друга, неизбежно берешь обязательство его хоронить. Слишком уж разнятся век собачий и век человеческий.
– Ну что, – сказал он Шторму, – стареем, брат?
Шторм, лежавший перед ним на ковре, поднял морду, прянул ушами и, не услышав ничего более, снова опустил голову на лапы. Веки прикрыли начавшие мутнеть глаза. Шторм засопел и впал в свое уже ставшее обычным состояние. Уши его отслеживали комнатные шумы, но надо было произойти чему-то особо серьезному, чтобы Шторм поднялся.
«Режим разумной экономии», – грустно улыбнулся Хозяин. Он порассуждал еще немного о бренности всего земного и решил, поскольку с природой не поспоришь, не заострять внимания на печальном.
Жизнь потекла своим чередом. Немножко напрягшись, можно было не замечать, что по приходе Хозяина с работы Шторм уже не прыгал вокруг него в тесном коридоре. И что во время прогулки он уже не тащил Хозяина за собой, получая упреки за скверное поведение. Нет, теперь он шел слева и немного сзади, покорно выполняя то, что от него безуспешно требовали в течение предыдущих двенадцати лет. Можно было, при желании, не заметить и того, что у него начали голубеть зрачки. Он уже несколько раз радостно бросался на улице к совершенно незнакомым женщинам, искренне принимая их за жену Хозяина.
Можно было. И Хозяин старался не замечать. Но время шло.
Время бежало, время летело.
Нет, не так: время ползло, медленно и неостановимо.
И когда жена решилась сказать это, Хозяин уже был согласен. О чем тут спорить? Пока что Шторм ходит на своих четырех, а что будет через неделю, через месяц?
– У нас маленький ребенок, – резко сказала жена. – Надо решаться.
– Да, – ответил Хозяин.
– Вчера Шторм снова не ел. Кожа да кости остались. Смотреть страшно! – Жена говорила зло и напористо. – Чего дальше ждать? Пока он под себя ходить начнет?
Она говорила зло и напористо, потому что нелегко отправить в лечебницу того, кого любишь.
– Это только собака, – сказала она. – Только собака.
– Да, это надо сделать, – сказал Хозяин.
А сынок из кроватки радостно гукал и пытался достать ручонкой сквозь деревянные прутья холодный собачий нос. Шторм отодвинул морду подальше, ребенок, обиженный, разревелся.
Вечером, это была пятница, у Шторма подкосились задние лапы. Он мучительно пытался подняться на передних, но лапы на паркете разъезжались, и пес всякий раз оказывался на полу.
Хозяин подошел к собаке. Придерживая за живот, помог встать.
Шторм висел у него на руках, виновато помаргивая короткими черными ресницами. Ему было стыдно за свою беспомощность, и он страдал.
«Чушь, не надо очеловечивать животное», – подумал Хозяин.
– Завтра надо его отвести, – сказала жена.
Перед сном Шторм немного оклемался и тихим шагом погулял с Хозяином. Придя домой, он плюхнулся на свой коврик, неестественно выбросив задние лапы.
– Что, зверь, плохо тебе? – Хозяин присел на корточки, погладил его по голове. – Ты уж прости меня, Шторм.
Пес улыбнулся, готовый простить Хозяину что угодно.
– Не надо очеловечивать животное! – зло сказала жена. Когда злишься, жалость исчезает и легче сделать то, что без злости не сделаешь никогда.
– Ладно, – сказал Хозяин, – до завтра.
…Утро выдалось солнечным. Суббота. Хозяин взял Шторма на поводок. Тот поднялся довольно легко и, в предвкушении прогулки, радостно завилял хвостом. Давненько он не чувствовал себя так бодро.
– Может, мне с тобой сходить? – тревожно спросила жена. – Бледный ты очень.
– Не надо, – сказал Хозяин.
«Двенадцать лет назад я принес его в дом в авоське», – вспомнил он.
– Пошли, – сказал Хозяин Шторму. Тот двинулся вперед.
Чтобы сократить путь, пошли лесом. Шторм даже побегал по траве, пугая птиц. Ему казалось, что бегает он очень быстро, а прыгает ловко и высоко. Поэтому он так быстро устал. Остановившись, высунул язык и попытался попить из грязной лужи.
– Фу! – крикнул Хозяин. – Живот испортишь!
Потом подумал и разрешил.
Шторм напился из лужи. Походил по грязи лапами. Лег в жижу брюхом. Чудесный выдался день! Сегодня можно все. Пес зажмурился от удовольствия, вспоминая триста граммов колбасы и шоколадку, полученные на завтрак. Хороший сегодня день!
…Конечно, не стоит очеловечивать собак. Собаки не могут жмуриться от удовольствия, вспоминая завтрак. Собаки могут стариться, и тогда их надо убивать. Не убивать даже – усыплять. Да и что остается делать, если Шторм уже не может ходить, а в доме – маленький ребенок?
Не стоит очеловечивать животное, если с самого начала знал, что когда-нибудь поведешь его в лечебницу…
Они шли по мрачному, заросшему кустарником лесу. Тучи воронья метались по небу, истошно крича. «Это не символ, – подумал Хозяин. – Это просто соседство крупного зверосовхоза. Неужели забитых зверьков бросают птицам? Ну и мысли у меня сегодня…»
Шторм устал. Язык его высунулся. Легкие ходили под ребрами, тщетно пытаясь насытить кислородом утомленные мышцы.
– Потерпи немного, дружок. Скоро придем, – подбодрил Хозяин и прикусил язык.
Они шли и шли, а грязный лес, наполненный вонью, вороньим криком и мухами, не кончался.
А когда он кончился, Хозяин понял, что они заблудились. Перед ними простиралась огромная свалка. Вокруг, насколько хватало глаз, валялись ржавые железины, истлевшие деревянные балки, дыбились горы выбранного грунта. Людей не было. «Как после боя», – подумал Хозяин. Вороньи стаи, правильными кругами кольцующие небо, дополняли безрадостное сходство.
Впрочем, вглядевшись пристальнее, Хозяину удалось обнаружить нечто вполне человеческое. Метрах в пятистах отсюда, на противоположной опушке леса, отделенной от свалки речкой с мостиком, рос одинокий белый дом о трех этажах. Он именно рос, потому что в высоту был едва ли не больше, чем во всех остальных измерениях.
Хозяин с ковыляющим на поводке Штормом пересек свалку и подошел к дому. У единственного подъезда стоял стол, явно вынесенный из квартиры. Четыре женщины играли на нем в лото.
– Как до ветлечебницы дойти? – спросил Хозяин.
– А что, собака заболела? – спросила первая.
– Ой, какая худая! – сказала вторая. – Убейте ее!
А две оставшиеся довольно дельно объяснили дорогу.
Хозяин повел Шторма дальше, и минут через двадцать они увидели бетонный забор, окружавший приземистое серое здание с маленькими окнами. Пройдя сквозь раскрытые ворота, они оказались у дверей. Из дома вышел мужчина в сером халате.
– Усыплять? – спросил он, бегло оглядев Шторма, и, не дожидаясь ответа, приказал: – Проходите!
Хозяин провел Шторма внутрь. Внутри было холодно и темно. Внутри был декабрь и воняло тем, чем, наверное, усыпляют собак. Шторм, почуяв неладное, вздохнул и прижался мордой к ноге Хозяина.
Напротив, на выкрашенной в грязно-зеленый цвет стене, висел плакат. «Опасайтесь бешенства!» – предупреждал он. С плаката смотрели на Хозяина бешеные собаки, бешеный теленок, бешеная лисица и даже неведомый Хозяину, но тоже бешеный, корсак. Плакат рисовал художник мощного, но мрачного дарования. Бешеные глаза животных вызывали одновременно страх и жалость. Хозяину стало жутко.
Ждали они довольно долго. Шторм начал дрожать. Дрожь его становилась все сильнее, он пытался ее унять, но не мог и виновато опустил голову.
Потом поднял глаза, посмотрел Хозяину в лицо.
«Я боюсь, – сознался Шторм. – Но это ничего. Не дрейфь, Хозяин».
Он высунул длинный язык и бережно облизал Хозяину руку.
«Это не больно… – грустно улыбнулся Шторм. – Ты же сам говорил: раз – и животное засыпает».
…Какая неосторожность очеловечивать животное, которое сам же привел в лечебницу!
Вошел фельдшер.
– Подержите собаку, – сказал он. – Не беспокойтесь, мучиться она не будет.
– Мы пришли на прививку, – сказал Хозяин. – От бешенства.
Фельдшер удивился. Пожал плечами. Сделал укол. Бешенством Шторм не заболеет.
Они вышли на улицу. Снова июнь. Снова солнце.
«Эх ты, – говорили глаза Шторма, – струсил! Счастье твое, что ты мой Хозяин. Я тебе даже это прощу».
Обратно шли по зеленому лесу. Ворон сменили неведомые Хозяину сладкоголосые птицы.
«Отсрочка, – думал Хозяин. – Хорошо это или плохо? Конечно, я обманул сам себя. Отложил неприятное дело, только и всего. Но, с другой стороны, тот, кто не умер при рождении, тоже лишь получает отсрочку. Что такое сотня лет в масштабах Вселенной?»
А Шторм, уже вновь уставший, шел рядом, по-стариковски переваливаясь и любовно заглядывая в глаза своему кумиру…
К няне
Мальчик был в том непонятном возрасте, когда удивительно быстро и в то же время незаметно – даже для любящего родительского глаза – мальчики неожиданно становятся подростками. Вчера – ребенок; завтра вдруг – человек пресловутого сложного возраста.
В доме с утра шумно. Родители собирались в дальнюю дорогу.
Нет ничего лучше сборов в дальнюю дорогу. Мальчик до последней минуты старался не верить в то, что путешествие состоится. Так легче переносить обломы. Но теперь-то можно радоваться совершенно безмятежно. «Попугай» с утра стоит под окном, сверкая на солнце скудной никелировкой.
«Попугай» – это имя видавшего виды жукообразного «Москвича». Его он получил отчасти из-за оригинальной (проще говоря – плохой) покраски, а может быть, из-за уродливого, явно «с чужого плеча», багажника, приваренного сзади. Багажник и вправду когда-то был частью другого автомобиля.
Попугай стар и немощен. Такому дряхлому автомобилю нужны золотые руки. Так говорит мама. Но руки мальчика слабые и неумелые, а сильные папины вместе с его головой постоянно заняты на работе, «в цеху». Последний техосмотр «Попугай» прошел со скрипом. Молодцеватый лейтенант-гаишник посоветовал побыстрее продать «этот хлам», если, конечно, найдется покупатель. Мальчик сидел в салоне и, услышав слова лейтенанта, заплакал. Вообще он очень легко плакал. Больше от обид, нежели от боли. Вероятно, это был след множества болезней, которые все детство преследовали его.
Он сдерживался изо всех сил, но ничего не смог с собой поделать: слезы сами закипели в его глазах и быстрыми каплями потекли по лицу. В салон влез папа, сердитый и озабоченный. Увидев плачущего сына, быстро отвернулся. Утешать мальчика только хуже, он успокаивался сам.
Вчера перед сном папа сказал маме, что надо менять машину. Мама спросила, на какие деньги. Несмотря на то что разговор начался почти спокойно, мальчик знал, что последует дальше, и с головой зарылся в подушку. Однако это не помогло, и он услышал все, что слышал уже неоднократно. Каждое грубое слово родительской перебранки отдавалось в голове мальчика сухим резким ударом. Так было, когда второгодник Моков за школой отбивал ему щелбаны, нечестно используя костяшки пальцев. Но шишки от щелбанов болели недолго и к тому же свидетельствовали о смелости мальчика, не побоявшегося самого Мокова. От этих же ударов оставалась только боль и горечь.
Наконец кто-то из родителей вспомнил о сыне. Ссора перешла на шепот. Теперь из родительской комнаты доносилось только злое шипение. Мальчик вспомнил змей в зоопарке, куда его часто водил папа. Ему стало стыдно. Он очень любил родителей, и сравнение их со змеями делало его в собственных глазах преступником. Он попытался думать о чем-нибудь другом, но в голову так и лезли лоснящиеся змеиные тела, точеные аккуратные головки, выскакивающие с методичностью механизма маленькие раздвоенные язычки. Подушка быстро стала мокрой.
Мальчик дернул головой. Зачем думать о плохом, когда впереди столько хорошего? На улице – благодать: солнце, белые облачка, синее небо. А еще впереди дорога, где так чудесно мечтается, а еще песни в машине и городок, в котором мальчика ждали.
Он посмотрел на оживленные лица родителей, обсуждающих, взять или оставить очередную вещь, и почувствовал редкий прилив радости. Мальчику захотелось подпрыгнуть, запеть или сказать родителям что-то очень приятное.
– Я вас люблю, – сиплым голосом сказал он.
Родители удивленно уставились на него. Мама озабоченно-подозрительно оглядела мальчика. Он выскочил из комнаты.
Там установилась тишина. Минутку посовещавшись и решив, что ничего страшного не произошло, родители продолжили сборы.
– Выезд ровно в десять! – объявил папа.
Мальчик, сам смущенный своей выходкой, собирал в другой комнате сумку. Он еще раз просмотрел список. Против каждого предмета аккуратно чернела галочка.
Сумка получилась довольно увесистой. Еще бы! В ней были фонарик, нож для грибов, шахматы, толстая книга, множество других нужных вещей. Не был забыт и большой букварь, взятый напрокат у соседского пацана: мальчик собирался искоренить вопиющую несправедливость и обучить няню грамоте.
– Сынок! – позвал папа.
– Я тут! – подскочил мальчик.
– Вот тебе ключи, отнеси свою сумку и погрей «Попугая». – В руку мальчику легли два маленьких серебристых ключа: один от дверцы, другой от зажигания.
Мальчик был счастлив. Не спеша он спустился к «Попугаю», открыл дверцу, уютно устроился на водительском сиденье.
– Первым делом проверим передачу, – вслух подумал он. – Нейтраль, очень хорошо.
Так, с комментариями, мальчик завел двигатель. Потом неторопливо обошел машину, постучал ногой по скатам.
Он не понимал, как по стуку определять давление. Кроме того, папа проверил колеса еще в гараже, манометром. Но стучание по скатам доставляло ему удовольствие. Сразу видно, человек при деле. Не исключено, что в этот момент на него из окна соседней девятиэтажки смотрит еще один человек, точнее – девчонка, недавно пришедшая в их класс. Правда, мальчик еще не разобрался в своем отношении к ней, но новенькие всегда вызывают повышенный интерес.
Он снова уселся на сиденье. Покрутил руль. На стоянке тот вращался трудно, не то что при движении. Мальчику приходилось крутить баранку и на ходу. Раньше, когда папа бывал в хорошем настроении, он сажал сына к себе на колени и на пустой дороге давал повертеть руль. Теперь мальчик сам достает до педалей, но подходящее настроение у папы случается все реже.