– Может, наш провожатый чего‑то не договаривает? – прищурившись, Мрак одарил Третьяка подозрительным взглядом.
– Да не, мужики, вы чего? – тут же забулькал верзила. – Я ж с вами, оно мне надо самому, через Поля тащиться, если другая тропка есть? Но нету ее… ну или я о ней не знаю! Так сам и шел всегда!
– Ну, если не врешь… – задумчиво поцокав языком, произнес Игорь. – Ладно. Пойдем аккуратно, не торопясь, но и не сильно медленно, чтоб блуждающее не наползло… впервой нам, разве?
Разведчики замотали головами: всем, конечно же, было не впервой.
– Но каждый раз страшно, – выразил общую мысль Богдан.
– И все равно без риска никак, – со вздохом добавил Радомир. – Зона, будь она неладна…
– Ну, в путь, мужики? – спросил Игорь, окинув взором свое воинство. – Болтовню давайте бабам оставим, которые в крепости очаг поддерживают, пусть они там словами воздух сотрясают, а мы дела будем… делать.
Светловолосый дружинник явно хотел выдать пламенную речь в духе старшего побратима, но получилось у него не слишком. Под конец он и вовсе запнулся и закончил, мягко говоря, неловко. Впрочем, речь к тому‑то и сводилась, что спрос с дружинника по делам, а не по словам, им сказанным… Решив не думать о пустяках, Игорь развернул скакуна и направил его к скопищу Полей Смерти.
Чем ближе он подбирался к мерцающим куполам, тем чаще стучало его сердце, тем тяжелей дышалось. Игорь не сомневался, что товарищи, идущие следом, испытывают схожие чувства, но легче от этого осознания не становилось. Как обычно бывает в подобные моменты, фантазия проснулась и принялась споро рисовать полотна, одно ужасней другого: то его Поле Смерти накрывает, то из огненной полусферы вдруг выбегает орава «прожженных» нео и начинает избивать его и остальных дубинами… В общем, нелепо и страшно одновременно. Но внешне светловолосый десятник оставался непроницаем: он знал, лидер должен вдохновлять других своим примером. И то, что позади бредут куда более опытные воины, чем он сам, ничего не меняло. Они выбрали его, а, значит, доверяют ему свою жизнь, верят, что именно под предводительством Игоря смогут достичь цели и невредимыми вернуться обратно в Кремль.
«Я не должен их подвести».
Вдруг сзади послышался странный визг. Не решаясь повернуть скакуна, Игорь оглянулся сам… и увидел, что прямо на него несется фенакодус Богдана, а сам дружинник, попрыгивая в седле, пытается остановить сбрендившего мутанта, но безрезультатно.
«Почему он не спрыгнет?» – успел подумать десятник, прежде чем увидел, что нога разведчика застряла в стремени.
– Стой! Куда?! – орал перепуганный усач, а скакун все нес его вперед. Мут пролетел мимо Мрака, который отхлынул в сторону, буквально на полметра разминувшись с рубиновой полусферой. Бледное лицо смуглого дружинника перекосила гримаса ужаса.
Казалось, ничто уже не помешает фенакодусу и восседающему на его спине Богдану на полном ходу влететь в Белое поле Смерти, которое находилось в считаных метрах слева от него, когда усач вдруг взлетел в воздух. Скакун продолжил бег, а разведчик рухнул на землю и, тяжело и часто дыша, уставился обезумевшему мутанту вслед. Миг – и глупое животное скрылось в белой полусфере. Мимолетная вспышка – а потом гортанный, почти человеческий крик, от которого вздрогнули все.
Усач, продолжая лежать на земле, запрокинул голову и уставился на Захара, который с трудом сдерживал своего фенакодуса, беспокойно приплясывающего на месте.
– Как ты… – просипел Богдан и закашлялся, да так, что аж до слез.
– Сбил с седла, – в ответ на вопросительный взгляд Игоря сказал Захар. – Выставил «оглоблю» на пути.
– А если б тебя из седла вырвало, а не его? – пожурил брата светловолосый разведчик. – И тебя вместе с ним в Поле затащили?
– Значит, туда и дорога, – ответил Захар, вскинув подбородок. – Не мог я позволить, чтобы еще один погиб. Не мог.
– Спасибо, Захар… – пробормотал снизу Богдан. – Буду должен…
– Разберемся, – буркнул бывший десятник, стараясь не смотреть на побратима.
Он, видимо, сам понимал, что повел себя довольно опрометчиво, но ничего с собой поделать не мог. Мысль о том, что один из старых товарищей погиб по его вине, явно не давала Захару покоя.
«Как бы он не переусердствовал, – мелькнула в светлой голове дружинника мысль. – И не сгинул в одном из этих Полей Смерти… или где‑нибудь потом!»
– С чего его кляча вообще взбеленилась? – подал голос Любим.
– Давай подумаем над этим? – предложил Игорь.
Захар свесился с седла и помог Богдану подняться.
– Забирайся ко мне, старина, – сказал Мрак из‑за спины бывшего десятника.
Богдан кивнул и бросился к скакуну побратима, приговаривая:
– Спасибо тебе, Захар, от всего сердца! Если б не ты…
– Поехали дальше, – перебил его бывший десятник. – Верно Игорь говорит: сначала выбраться отсюда надо, а после уже говорить будем!
Спорить никто не стал.
Убедившись, что Богдан уселся на фенакодуса позади Мрака, Игорь направил своего скакуна вперед.
«Показалось, или это Желтое поле стало немного ближе к дороге?» – задумался он, глядя на туманную полусферу.
На всякий случай Игорь сжал Бурану бока, и тот прибавил ходу.
– Давайте в темпе! – бросил светловолосый десятник через плечо. – Если Поля движутся, надо поскорей отсюда сматываться!
Он услышал, как когти фенакодусов с удвоенной прытью заскрежетали по асфальту, и удовлетворенно пробормотал:
– Давайте, братцы, не помирать больше…
«Братцы» его не услышали, но на то и был расчет: никто не любит слишком уж проникновенных речей, тем более сказанных в столь неподходящее время.
Фенакодус Игоря пронесся мимо Желтого поля. Всадник повернул голову влево, затем вправо… да так и застыл, услышав, как его зовет до боли знакомый голос:
– Игорь! На помощь! Помоги!
Светловолосый десятник просто ушам своим не поверил, принялся оглядываться по сторонам, но никого не увидел. Но это ведь точно был он!..
– Игорь! – надрывался Громобой.
Из‑за шелеста ветра и потрескивания, которое доносилось со всех сторон, Игорь не мог понять, откуда его зовет нейромант. А, может, это и не он? Больше похоже, что московская Зона с ним заигрывает, заманивает в свои сети.
«Даже если допустить, что Громобой живой и настоящий, как бы он меня рассмотрел среди Полей Смерти?»
Буран под светловолосым десятником нетерпеливо стучал когтями по асфальту. Находиться в опасной близости от убийственных полусфер фенакодусу явно было неуютно.
– Ты чего встал? – проорал Захар, останавливая скакуна и нетерпеливо глядя на побратима.
– Едем, едем, – буркнул Игорь, нехотя сжав Бурану бока.
Обрадованный, фенакодус понесся прочь из проклятого места. Захар, судя по шумному дыханию его верного скакуна, тоже старался не отставать.
Наконец, прошмыгнув между двумя Полями Смерти, Красным и Черным, побратимы выскочили на свободное пространство. Впереди была обычная московская улочка – неприветливая, с покосившимися пустыми домишками, но вполне обычная и даже в какой‑то степени родная. Бродить по разбомбленной столице дружинники учатся с детства, так что их подобными развалинами не удивишь. Главное, концентрацию не терять и вовремя принимать правильные решение…
Впрочем, Игорь в те мгновения мог думать только о Громобое.
«Тут ли ты, старый друг?» – думал он, затравленным взглядом скользя по окрестностям.
Но нейромант как в воду канул. Что же это было, галлюцинация, насланная одним из Полей? Но откуда московской Зоне известно, как звучит голос Громобоя?
«А, может, Поле всего лишь позволяет тебе услышать то, что ты хочешь услышать?»
Догадка показалась Игорю разумной, и он бы, возможно, помозговал над ней еще, но тут сзади снова раздался чей‑то крик. Порыв ветра не позволил расслышать слов, но оба побратима, не сговариваясь, тут же обернулись на голос. К ним на всех порах неслись фенакодусы Мрака с Богданом, Любима, Свята, Николы и Третьяка, а вот Радомира среди прочих видно не было.
– Помогите! – донесся до ушей его напуганный голос.
Игорь вытянул шею и к своему удивлению обнаружил, что улица наглухо перекрыта Желтым полем Смерти – похоже, оно действительно передвигалось и теперь коварно загородило дорогу… судя по всему, отрезав Радомира от товарищей.
– В чем дело? – вопросил Захар, хмуро глядя на Любима.
– Поле… Оно… – Парень запыхался, а потому говорил сбивчиво и никак не мог собраться с мыслями. – В общем, я еле успел…
– А Радомир? – вопросил Игорь.
– Он… – начал было Любим, но не успел закончить.
Душераздирающий крик заставил всех разведчиков невольно втянуть головы в плечи.
– Похоже, Радомир все, – вставил Мрак.
Игорь посмотрел на него с неодобрением, затем перевел взгляд на скопище Полей. Безумно хотелось, чтобы смуглый разведчик ошибался, но против очевидного переть было трудно. Судя по тому, как резко оборвался крик их товарища, все закончилось крайне быстро.
Душераздирающий крик заставил всех разведчиков невольно втянуть головы в плечи.
– Похоже, Радомир все, – вставил Мрак.
Игорь посмотрел на него с неодобрением, затем перевел взгляд на скопище Полей. Безумно хотелось, чтобы смуглый разведчик ошибался, но против очевидного переть было трудно. Судя по тому, как резко оборвался крик их товарища, все закончилось крайне быстро.
«Не мог он разве броситься в обратном направлении? – ломал голову Игорь. – Ну же, давай, проори, что у тебя все в порядке, что ты жив‑здоров и обязательно нас нагонишь, когда найдешь обходной путь…»
Но Радомир больше не проронил ни слова. Судя по всему, он нашел свой конец в туманных объятьях Желтого поля Смерти.
Игорь окинул взглядом свое потрепанное воинство, ненадолго задержал взгляд на Любиме, заметив, что карие глаза молодого разведчика предательски блестят. Они с Радомиром были близки, с детства дружили. Игорь вспомнил себя после схватки в Строгино. Тогда он думал, что утратил не только восьмерых товарищей, но и самого близкого из них – побратима, и жить совершенно не хотелось.
Игорю бы приободрить Любима, руку на плечо положить и сказать что‑нибудь вдохновенное, чтобы кареглазый собрал волю в кулак и продолжил сражаться, несмотря на утрату. Но на это у отряда банально не было времени: если они не хотели разделить участь погибшего Радомира и сгинуть в одном из дрейфующих Полей, следовало уходить прямо сейчас.
– За мной, – коротко бросил Игорь и первым устремился прочь от этой проклятой улицы, где нашел последний приют их боевой товарищ.
«Уже третий из десяти. И это мы только туда идем!..»
Буран шел рысью, другие фенакодусы старались не отставать.
Взгляд Игоря упал на Третьяка, сосредоточенно озирающегося по сторонам.
«А вот эта сволочь умудрилась пережить и тех моих однополчан, что в Строгино канули, и нынешних, которые до Тушино полегли и в нем самом… И где справедливость?»
Впрочем, попытки ее отыскать в нынешней Москве изначально были обречены на провал. О справедливости вопрошал каждый дом, растерянно взирающий на случайного путника черными квадратами окон, в которых давно не осталось ни стекол, ни рам. Та жалкая горстка людей, которая пережила Последнюю Войну, умерла много лет назад, а их потомки до сих пор барахтались на грани жизни и смерти. И теперь в приоритете была уже не справедливость, а боеприпасы, провизия и медикаменты.
«Причем именно в такой последовательности».
Их осталось восемь, плюс «отмычка» в лице Третьяка.
«И дай Бог, хоть половина от этого числа вернется обратно…»
Московская Зона глубокомысленно молчала.
Как всегда, у нее были на путников свои, одной ей ведомые планы.
* * *
К счастью, от скопища Полей до склада оказалось рукой подать. Они прошли по улице Фабрициуса, свернули на Туристскую, и буквально через четыре дома Третьяк сказал:
– Ну вот и он. Видите?
Это было здание с ярко‑красной вывеской, на которой белыми буквами было написано «Магнит». Наверное, в былые, более счастливые для человечества времена там продавали эти мудреные штуки, притягивающие железки, а теперь находился склад опального маркитанта.
«Какой уже по счету? Третий, считая дом, где он жил?»
Игорь выехал вперед и, прищурившись, окинул указанное здание задумчивым взглядом. На грязной крыше находились три пулемета – вроде бы «корды», как и на предыдущих двух складах Вадима. Людей, несмотря на заверения Третьяка, видно не было, но обольщаться на этот счет не стоило. Скорей всего, наемники расположились внутри и наблюдали за подходами к дому через широкие окна второго этажа.
«В прошлый раз еще и нео вокруг бродили, – припомнил Игорь, оглядываясь по сторонам. – Небось тоже ошиваются поблизости и ждут момента, чтобы появиться и забить нескольких «хомо» своими проклятыми дубинами… Не зря, ох, не зря Громобой так их ненавидел…»
Увы, в этом и заключалась одна из главных проблем современной столицы: скольких бы нео ни отправили к праотцам защитники Кремля и им сочувствующие, дикарей меньше не становилось. Такое ощущение, что едва погибал один из плеяды недоразвитых «новых людей», как московская Зона разрождалась десятком новых, взамен убитого. Бесконечная битва, победить в которой нельзя, можно лишь отсрочить неминуемый проигрыш. Так, по крайней мере, утверждал дружинник Данила после своего триумфального возвращения в Кремль[2]. И Игорь склонен был согласиться с героем‑разведчиком.
– Ну что, действуем, как договаривались? – спросил светловолосый десятник, повернувшись к Третьяку.
Бугай кивнул:
– Вы клиенты, я от Вадима… Все сделаем в лучшем виде!
– Ну смотри. И чтоб без шуток, – сказал Игорь.
– Разумеется! – заверил опальный наемник.
Игорь отыскал взглядом Любима и, когда их взоры встретились, сказал:
– Ты вместе со Святом останешься снаружи. Если оттуда… – Десятник указал в сторону склада, – никто не выйдет в течение десяти минут, скачите во весь опор в Кремль и обо всем доложите воеводе и князю. Все ясно?
– Но… – попытался было возразить Любим, однако Игорь не дал ему высказаться:
– Это не обсуждается. Нет смысла нам всем туда идти. Если Третьяк не врет, мы и сами справимся. А ежели врет и там ловушка, то всем гибнуть бессмысленно, кто‑то должен вернуться и об измене рассказать.
Краем глаза Игорь увидел, как болезненно сморщился Мрак. Смуглый разведчик явно не хотел совать голову в осиное гнездо, однако новоиспеченный десятник не собирался оставлять столь опытного воина снаружи. Мало ли, с чем придется столкнуться внутри? А вот Захара Игорь, напротив, с радостью бы приберег, но разве побратим согласится стоять в сторонке, покуда остальные рискуют жизнью внутри? Разумеется, нет.
– Да ничего там не случится, все будет, как надо… – снова завел старую песню опальный наемник.
– Вот и увидим, – сказал Игорь, одарив его строгим взглядом. – Доверия к тебе, прямо скажем, никакого, так что я предпочту перестраховаться.
Третьяк благоразумно промолчал, и десятник, вполне удовлетворенный такой реакцией, снова обратился к Любиму:
– Так тебе все ясно?
– Все, – со вздохом ответил кареглазый дружинник. – Ты сейчас за главного, тебе и решать.
Свят без лишних слов кивнул, выражая тем самым согласие. Он вообще редко спорил. Не зря его кликали Молчуном – он терпеть не мог пустых разговоров и открывал рот только в случае крайней необходимости. А сейчас его, похоже, все устраивало.
– У кого‑то еще вопросы есть, мужики? – спросил Игорь, окинув свое воинство пристальным взглядом.
Все замотали головой. Мрак как будто собирался что‑то сказать, даже рот открыл, но передумал и снова сомкнул губы. Богдан, как заметил Игорь, время от времени потирал грудь – видно, «оглобля» Захара, спасшая усача от смерти, все‑таки оставила свой отпечаток на его могучем теле. Остальные выглядели уставшими, даже измотанными, но решительными. Цель была – вон она, рукой подать, и отступать теперь, конечно же, никто не собирался.
– Если вопросов нет, тогда вперед, – сказал светловолосый десятник. – Веди нас, Третьяк.
Наемник кивнул и направил фенакодуса к зданию склада. Игорь устремился следом за ним, Мрак с Богданом, Захар и длинноносый Никола тоже старались не отставать. Огнестрелы были заряжены, мечи наточены, и сердца дружинников усиленно гнали кровь по венам. Каждый морально готовился к битве, понимая, что даже после россказней Третьяка на них будут смотреть косо и постараются убить, едва гости дадут хоть мало‑мальски существенный повод. Игорь проверил, легко ли клинок выходит из заплечных ножен, вытащил обойму, убедившись, что она полна, вернул ее на место и загнал патрон в патронник, чтобы потом не терять времени даром. Напряжение росло с каждой секундой. Чем ближе был склад, тем больше волновались разведчики.
«Неизвестность – это хуже всего, – думал Игорь, сверля взглядом входную дверь из насквозь проржавевшей стали. – Когда ты видишь врага, ты можешь оценить его, свои силы прикинуть, продумать, что будешь делать дальше… А когда перед тобой лишь неизвестность, что ты можешь ей противопоставить, кроме неопределенности?»
Когда до склада оставалось не больше десяти метров, до ушей светловолосого десятника донесся металлический скрежет. Он невольно вспомнил, что с таким же звуком перемещался Щелкун нейроманта Громобоя, только био еще и челюстями зловеще клацал, из‑за разболтавшегося шарнира. Стальная дверь склада приоткрылась, и на кремлевский кортеж уставилось одинокое дуло автомата.
– Кто там? Третьяк, ты? – донеслось изнутри хриплое. – Кто это с тобой?
– Я, я! – подняв руку и помахав ею над головой, проорал наемник. – Это я покупателей привел, Вадим в курсе! Пустите?