— Что! — Конюшня содрогнулась. — Назначь день, и мы увидим. Я докажу. — Таким голосом можно было и замок развалить.
— Не теперь, Тек.
Сефер привел их в серебристый домик, крытый черепицей, похожий на стоящие по соседству. Перед комнатой в нем было отгорожено крохотное помещение для переобувания. Полы в просторной комнате устилали тростниковые циновки. По ним были разбросаны красные подушки. Драпировки из мягкой шерстяной ткани покрывали стены. Ваза, полная свежих цветов, стояла на низеньком столике. В углу на резной подставке помещался красный таз для умывания, а рядом несколько ночных горшков.
— Располагайтесь как дома. — Учтивый Сефер не забыл предложить и ужин.
Дженси с облегчением освободилась от дорожного костюма и, забросив рулон с одеялом в угол, повисла на Риньярде.
— Как мило здесь, а я уж и забыла…
Кел улыбнулся вопросу о еде.
— Милый, ты лучше не спрашивай об угощении. Шири голодны всегда.
— Сейчас. — Сефер исчез за дверью и вернулся с громадным подносом, уставленным снедью. Там нашлось место и для целого блюда стеблей фетака, и для кувшина вина.
— Рассаживайтесь. — Оставив поднос на столе, он снова вышел. — Айлин здесь? — донеслось из-за двери.
— Айлин дома, решила проведать семью, — крикнул Кел.
— Значит, вас шестеро. — Сефер появился со стопкой медных бокалов в руках. — Ах, нет, — он улыбнулся Керрису. — Все-таки семеро.
Элли взяла себе кубок и, вертя в луче закатного света, принялась разглядывать. Медь покрывал чеканный узор, со стенки бокала глядела лошадиная морда.
— Работа напоминает азешскую.
— Ты угадала, — Сефер оценил наблюдательность девушки.
Эриллард стал рассказывать о встрече с азешскими торговцами на дороге под Тезерой.
— Мы не воюем с Азешем, — сказал зеленоглазый, протягивая чашу с вином Келу.
Керрис оглядывался. Полосы ткани на стенах напоминали о торнорских гобеленах. Плетеный тростник циновки легонько хрустнул под пальцами. В таком же доме в этом городе он появился на свет. И ничего не сохранилось в памяти. Только суровый север, холод, камни и лед. Не осталось в памяти ни южного солнца, ни гостеприимных серебристых домиков, ни ярких птичек…
Сефер оделял вином Калвина.
— Расскажи, что у вас произошло, — попросил Кел.
Никаких подробностей шири так и не узнали. Набег состоялся три ночи назад. Нападавшие появились в полночь. Вот и все, что мог сообщить Сефер. Окончив недолгий рассказ, он налил кубок Эрилларда, помрачневшего от разговоров о войне.
Неожиданно Керрис увидел, как в мирно спящие улицы врывается толпа с факелами. Пахнет горелой смолой, ржут кони, пылает и рушится сухое дерево… Прикосновение холодного металла вернуло его к действительности. Сефер вложил бокал в руку.
— Они хотели спровоцировать войну? — спросил Эриллард.
— У них было оружие, но нападавшие им не пользовались.
— Что это может означать? — недоумевал Калвин.
— Им не нужны наши жизни, они хотят держать город в страхе.
— Тия, тем не менее, убит, — возразил Кел. — Эмет нам сказал.
— Тия погиб случайно. Их интересовал, конечно, не он.
— Кто же мог атаковать город?
Сефер смаковал вино.
— Мы не знаем.
— И ты не знаешь?
— Известно только, что они из азешских племен. В сознание этих разбойников не удалось проникнуть. Они умеют его защищать, как и мы.
— Что же, они колдуны?
На этот вопрос Сефер только утвердительно кивнул, но зеленые глаза смотрели загадочно.
— Полагаешь, они безвредны для нас? — спросила Элли.
— Я так не говорю.
И Сефер стал шептаться с Келом, а потом кивнул. Из всего разговора Керрис уловил только имя-Терезия.
— Где она? — спросил брат в голос.
— Несет караул.
— Нам говорили о войне и Клео, и Эмет, и Тек с конюшни… — угрюмо бросил Эриллард.
Сефер вертел в пальцах пустой бокал.
— Так многие считают. Наши гонцы побывали на юге и на западе. Ни в одном селении не было ничего необычного, только Илат подвергся нападению.
— Ну и что? — упорствовал Эриллард. — Какая разница, сколько было набегов?
— Но был всего один.
— К черту Азеш со всеми его племенами, — вскричал Кел и обнял Сефера, увлекая на циновки. — Я вернулся домой не для разговоров о войне. — Лаская бедра любовника, Кел целовал его шею.
Керрису стало душно, он уставился в пол. Кто-то тронул за колено. Увидев его лицо, Элли рассмеялась.
— Милый, — громко шептал Кел. — Если этой шайке что-нибудь нужно, они явятся снова. Тогда все и выясним.
— Может, нужна помощь? — спросил Эриллард. — Мы можем пригодиться. Займем посты на дорогах…
— Раздавим их! — Риньярд грохнул кубком о поднос, но тут же сник под взглядом Кела и смиренно положил руки на колени. — Не смотри так. Я больше не буду. — Он деланно рассмеялся.
Кел не сводил глаз с рыжего.
— Мы-шири. Значит, не убийцы.
— Я не это имел в виду.
Кел поднялся.
— Больше так не говори. — Серые глаза брата оглядели всех по очереди. — Мы увидимся на площадке. — Он подал руку Сеферу и легко поставил его на ноги. — Пойдем, оставим их.
— Вы у себя дома, — напутствовал гостей Сефер, обернулся к другу и в обнимку с ним покинул комнату.
— У тебя мозги сверчка, — в сердцах бросила Элли рыжему.
— Да ладно. Я и правда совсем не то хотел сказать.
— Помалкивай, если говоришь совсем не то, что имел в виду, — лицо Эрилларда оставалось непроницаемым, но в голосе слышалась сердечность. Он собрал кубки на поднос с остатками еды.
— Все образуется, — защебетала Дженси. — Вот увидите. В компании Сефа он смягчится. — Она прильнула к Риньярду.
Над его головой послышался скрип. Там были Кел и Сефер. Дженси и Риньярд раскатывали постели. Эриллард отнес поднос в кладовую и предложил подышать свежим воздухом. Желающих не нашлось.
— Тогда встретимся на площадке. — Эриллард отворил дверь, не замеченную Керрисом прежде, и в комнату с легким ветерком проник запах улицы и влетел цветочный лепесток. Закружился и упал на руку. Керрис стряхнул его и с наслаждением освободился от изрядно надоевшей кожаной упряжи. Калвин порылся в сумке, вынул маленький мешочек и вытряхнул на пол пару костяных кубиков.
— Сыграем? — предложил он Элли.
— Не сомневалась, что ты предложишь именно это. — Она уселась напротив.
Элли выглядела непривычно, совсем иначе, чем всегда. Волосы заплела в косички, перевитые желтыми шелковыми лентами. Такой она нравилась Керрису. Встряхнув кости в руке, подбросила их в воздух и ловко поймала.
— До каких пор играем?
— До двойной шестерки. И, пожалуйста, не спорь.
— Идет. — Элли швырнула кости. — Ага, двойка и шестерка. Твой черед.
Керрис уже давно чувствовал тяжесть внизу живота. Тихонько поднялся и через дверь, в которую ушел Эриллард, попал в сад. У стены стояла бочка с дождевой водой. Лужайка поросла ягодными кустами. Под деревом с гладкой, будто восковой листвой и серебристой кроной стояла каменная скамья. По краю лужайки шла цепь свежих кротовых кучек. Облегчившись под кустом, Керрис уселся на скамью. Ему здесь все нравилось, но не было родным. Ко всему местному придется долго привыкать. В усадьбе дяди он займется сельским трудом (надо только придумать, как это можно делать одной рукой), будет обучаться в Танджо… Боль в культе прервала составление планов будущей жизни. Керрис потер обрубок, разгоняя кровь, и ощутил прилив тепла. Этот его дядя Ардит, должно быть, похож на Морвена? Оказывается, камни скамьи были не чисто белыми, а с тонкими розовыми прожилками. Красиво.
Порхнула над головой и уселась на другом конце скамьи птичка с карминным оперением. Повертелась и улетела в кусты.
Стон любовного экстаза, долгий и судорожный, пригвоздил к месту. Переведя дух, Керрис посмотрел наверх. В тишине чуть колыхалась занавеска открытого окна.
Туда легко влезть.
Будто кто-то другой произнес эти слова. Легко, очень легко. Тело наливалось жаром. Как красная птичка, он может вспорхнуть и проникнуть в своего брата…
Его трясло от воспоминаний о пленительной наготе Кела в лучах утреннего солнца.
Пальцы впивались в каменную плиту, пока боль не сделалась нестерпимой. Все неровности камня оттиснулись на ладони и исчезли не сразу.
Из сада его увела Элли.
— Пойдем, кое-что увидишь, — пообещала она.
— Я еще не насмотрелся на единоборство.
— Ты же их не видел, — девушка удивленно огляделась. У нее было прекрасное настроение-наверное, в игре повезло. — Ты видел наши танцы, а теперь посмотришь на боевое искусство. Без тебя будет совсем не то. — Элли ухватила его за руку. — Ну пойдем же.
Площадка в Илате была самая обыкновенная-квадрат земли, обнесенный крашеной оградой высотой до пояса. Даже для обленившегося козла не составляло труда ее преодолеть, но только не сейчас-площадку толпой обступали люди. Внутри собрались шири.
— Идем.
Горожане расступились перед девушкой-шири, и Керрис занял место в первом ряду, а Элли ушла к своим. Посреди земляного квадрата они казались красивыми и сильными зверями. Кел выделялся прической-длинные волосы он закрутил узлом на затылке.
В юго-западном углу площадки высилась каменная колонна. Поверхность была совершенно ровной, но сквозь каменную гладь проступало изображение человеческого лица. И чем дольше Керрис смотрел, тем яснее его видел.
— Кланяюсь вам, — послышалось над ухом. Рядом стоял Сефер.
— Привет, — сказал Керрис.
Теперь дружок Кела был в рубахе с зеленым кантом по воротнику. На шее у него темнел свежий синяк, вид был весьма довольный.
— Удалось повидать родных?
— Нет пока. Мы собирались с Келом…
— А ваши кузины здесь. Вон они.
— Я брата подожду. — Керрис злился. Чего лезть и навязываться в друзья? С какой стати?
Он уставился на колонну, чтобы только не видеть Сефера.
— Что это? — спросил не оборачиваясь.
— Мы сделали в Танджо. Такое, будто бы нерукотворное изображение создать не так уж трудно. Мы хотели запечатлеть дух ши. Этот лик называют Хранителем.
Народу на площадке заметно прибавилось, но около колонны было пусто. Керрис неотрывно смотрел. Перед ним был уже не смутный образ. Различались отдельные черты.
— Что ты видишь? — осторожно спросил Сефер.
— Лицо… — Оно притягивало. Глаза смотрели вдаль поверх человеческих голов и всего Илата. Во взоре было высокое величие покоя. Не верилось, что это создание людей. Оно вот-вот могло отделиться от каменного столба…
— Керрис! Обернись!
Его тряхнули за плечо. Повернуть голову удалось с трудом. Как из тумана возникло лицо Сефера. Оно расплывалось…
— Опусти глаза! Нагнись!
Исполнив требование, Керрис ясно увидел свои ноги, кусочек пыльной земли и убедился, что мир стал прежним.
— Подолгу смотреть на образ опасно, — сочувственно сказал Сефер.
— Спасибо.
— Сейчас начнут, — предупредил зеленоглазый и оставил его в покое.
Люди за оградой рассаживались, освобождая пространство для бойцов. Кел крикнул:
— Йа-а!
Все стихло.
Кел и Айлин начали с показа основных приемов: поворотов, ударов рук и ног, защитных блоков, отклонений. Все это даже Керрису было знакомо. Необычным было исполнение-стремительная мощь движений. Руки и ноги мелькали так, что уследить за происходящим было нелегко. Вот Айлин ударила ногой, Кел успел нырнуть под удар, выпрямился и провел бросок. Айлин запрокинулась на спину, покатилась по земле и вскочила, тяжело дыша.
Они поклонились друг другу. Кел пригласил Риньярда и Калвина. Разбились на пары. Айлин атаковала Калвина, исполнив подсечку. Противник мгновенно оказался на ногах, готовый продолжить схватку.
Риньярд бросился на Кела и попался. Перелетев черед бедро, он грохнулся со всего маху.
Пары раскланялись. К товарищам присоединились остальные шири. Риньярду противостояла Дженси, Калвин-Эрилларду, Айлин-Элли. Кел следил за поединками, вызывавшими восторг горожан. Публика визжала и заливалась хохотом.
— Йа-а! — Зрители умолкли, шири с поклонами разошлись. Айлин, Дженси и Эриллард выбрали в оружейной пирамиде учебные кинжалы. Длиной они были не короче тех, что шири обычно носили у пояса. В Торноре оружие для занятий делали только из белого дуба, а здесь кинжалы были из незнакомого Керрису дерева.
Шири уже изрядно вспотели. Каскадом сыпались захваты, подножки, удары… Кел остановил поединки. По его команде трое вооруженных отдали кинжалы противникам, и снова бой закипел.
На плечо капнуло. Керрис обернулся и увидел мех с водой, протянутый стоявшей сзади женщиной. Глотнул и передал воду Сеферу. Тень от каменного Хранителя протянулась через всю площадку.
Теперь Кел тоже вооружился ножом. Дженси отвела его удар, взметнув вверх руки. Захватила запястья нападающего и сумела поставить противника на колени, заведя его руки за спину. Кел скомандовал отбой. Шири сложили оружие.
— Уже все? — спросил Керрис у Сефера.
— Смотри.
Шири прохаживались по плацу, не обращая внимания друг на друга. Кел приблизился к Айлин и вдруг ударил изо всех сил. Кулак вонзился в плечо… Но сокрушительная мощь угасла в расслабленном теле. Они разошлись как ни в чем не бывало. Кел оказался за спиной Риньярда и схватил за руку. Она будто выскользнула из могучего захвата. Эриллард, подобно Келу, атаковал Элли, и опять шири просто ходили. Потом Айлин улучила момент для атаки Элли, Кел поймал Эрилларда на бросок и тут же отразил совместное нападение Дженси и рыжего… Стремительные наскоки шири чередовали с безучастным хождением, но в беспорядочном движении стал проглядывать общий смысл. Вокруг Кела образовался круг и постепенно стягивался. В конце концов он оказался прижат к колонне. Яростно отбивал атаки, но шири дружно навалились на своего предводителя, и Кел очутился на земле.
Сефер расхохотался.
— Вот так всегда, конец один.
К шири бежали дети. Керрис поднялся, разминая затекшие ноги. Кел, сидя на корточках, шутил с ребятней, взявшей его в кольцо. Из них тоже могут вырасти шири. Научатся быть выносливыми, пройдут обучение, станут думать, как шири. Керрис увидел Элли, идущую к нему через площадку. Вся перепачканная в пыли, она казалась ничуть не утомленной и весело махала рукой.
— Тебе понравилось?
Он кивнул.
— Чудесно. — Она отряхнула штаны. — Ну и вид у меня. Пойдем.
— Куда?
Элли вертела головой, тоже забитой пылью.
— В баню.
В Торноре баня была-узкая комната, сплошь каменная, с корытами воды. В Илате все выглядело иначе. Два бассейна располагались один над другим. Из верхнего вода перетекала в нижний.
— Полезай сначала сюда, а в верхнем ополоснешься, — распорядилась Элли.
Керрис пощупал прохладную воду. Возле верхнего бассейна на крючьях висели халаты.
— После купанья наденешь, но потом не забудь вернуть.
Еще в бане, рядом с нижним бассейном, стояла странная будка. Вернее, даже не будка, потому что стены и крыша были из кож, а внутри, наверное, имелся деревянный каркас. От сооружения пахло человеческим потом.
— Что здесь?
— Парная. — Элли сбросила одежду и направилась к необычной конструкции. Кожаная полость откинулась перед ней. В клубах пара появилась Айлин и бросилась в нижний бассейн, сверкнув гибким, как речной угорь, телом. Вынырнула и подплыла к каменному бортику. Керрис увидел там горшочки со щелоком. Сопровождаемая загорелым мужчиной, из парной вышла беременная женщина. Они стали подниматься к верхнему бассейну, оживленно болтая. Мужчина бережно поддерживал свою спутницу на скользких ступенях. Плавать они не стали, окунулись разок и, взявшись за руки, выбрались на мелкое место.
Айлин приглашала попариться, но Керрис отказался и в бассейн тоже лезть не захотел. Она выбралась на бортик.
Из парной выскочила Элли и кинулась в воду, подняв фонтаны брызг. Керрис успел отскочить. Тут вошли остальные шири и Сефер с ними. Разделись и, прежде чем войти в парную, Кел расцеловал друга.
Потом бассейн едва не расплескали. Дженси и Риньярд, громко крича, наперебой давали Калвину советы, как держаться на воде, а сами выманивали его на глубокое место. Лишившись опоры о дно, несчастный истошно заорал и, несмотря на отчаянные усилия, стал неумолимо погружаться.
— Чего это они? — спросил неведомо как оказавшийся рядом Сефер.
— Учат плавать, я полагаю.
Безнадежно испачканную одежду шири понесли в дом Сефера. Элли вела Керриса под руку.
— Пощупай, — предложила она, подставив рукав. Пальцы ощутили приятную мягкость. Это был бархат чудесного золотистого цвета. Сестра Айлин привела в баню Борти. Сейчас он, толстощекий и темноволосый, важно вышагивал рядом с Айлин, глядя на мать большими черными глазами. Кел, облачившись после бани в синий шелковый халат с серебряным шитьем, ни на минуту не расставался с Сефером, раскраснелся после парной и выглядел совершенно счастливым.
Женщина с мотыгой на плече остановила Сефера каким-то вопросом. Закатный луч, отразившийся в металле, подсказал Керрису-это копье, а не тяпка. Вокруг города не было видно сторожевых постов, но он сейчас вдруг ощутил их присутствие. Вот если бы можно было предвидеть нападение азешцев!
В доме Сефера подали ужин: горячий хлеб с маслом, квашеные бобы, жареная рыба и сыр.
Сынишка Айлин ел, пока его не сморило. Борти так и заснул на материнских руках. Керрису было скучно, он тяготился обществом этих людей. Масляные лампы коптели. Под лестницей посвистывал сверчок. Его нипочем не найти, так ловко они прячутся. Пола говорила, что сверчок в доме-к добру.
— Что известно про азешцев? — спросил Риньярд. Шири закончили трапезу и отдыхали, лежа на подушках. — Они все еще неведомо где?