На берег я выползаю на четвереньках. Ноги отказываются держать, сердце готово пробить грудную клетку, а в глазах плывут разноцветные круги. Пока я валяюсь мокрой тряпкой на песке, Галка стоит рядом, напряженно вслушиваясь в тишину. Чрезмерно уставшей она не выглядит. Я же от собственного бессилия готов провалиться сквозь землю.
– Хватит загорать, – грубовато, и в то же время как будто ничего не случилось, говорит она. – Пошли лодку искать!
Тяжело подымаюсь, и мы бредем по берегу в ту сторону, где по ее расчетам должна быть лодка. Идти в темноте трудно. Мы то и дело спотыкаемся о коряги и корни деревьев, падаем, до крови обдираясь о сучки и колючки, но упорно пробираемся сквозь чащобу, вглядываясь в темноту.
– Вот она! – произносит Галка, указывая на еле различимый во тьме силуэт. С радостными криками продираемся сквозь заросли и кидаемся к лодке. Она запуталась в ветвях подмытого и рухнувшего в воду дерева. Если бы не Галка, я ни за что бы не заметил.
Недавнее предательское поведение лодки забыто. Освободив ее от плена, забираемся в нее и рассаживаемся по местам. Но при первых же оборотах двигателя под нами раздается такой оглушительный визг и скрежет, что Галка испуганно глушит мотор.
– Винт погнуло, – всхлипывает она. – Ой, что теперь будет.
– Ничего, разберемся, – я только сейчас начинаю чувствовать себя снова мужчиной. – Давай к берегу!
Отыскав свободный от зарослей участок, мы выволакиваем лодку на сушу и проверяем винт. Одна лопасть действительно погнута и при вращении цепляется за корпус. В темноте с ней возиться сложно. Без огня не обойтись. К тому же мокрая одежда основательно охладила тело. Меня сотрясает мелкая дрожь. Галке приходится не лучше.
– Надо для начала разжечь костер, – предлагаю я. – Обсушимся и попутно винт выправим при свете костра.
Побродив по кустам, наваливаем большую кучу сушняка и разводим костер, благо зажигалка у меня безотказная. Жаль, от сигарет осталось только полужидкое месиво, и я не без сожаления выбрасываю всю пачку. Костер весело пылает, разгоняя подступившую темноту. Отыскав в носу лодки кое – какой инструмент, я занимаюсь правкой лопасти. Галка, натыкав вокруг костра кольев, развесила для сушки одежду и теперь сидит у огня, предостерегающе вскрикивая каждый раз, как я бросаю взгляд в ее сторону. Она, видите ли, оказалась не совсем в форме и теперь жутко стесняется.
Изрядно помучившись, довожу, наконец, лопасть до такого состояния, что она уже не цепляется ни за что. Можно и домой, если одежда высохла. Довольный, подхожу к костру. Присаживаюсь напротив Галки, чувствуя на себе ее настороженный взгляд. Сдала она сегодня! Лицо осунулось, серое, землистое. Под глазами темные круги.
– Какой ты чумазый! – смеется она.
– Ну, вам я тоже не советую глядеться в зеркало, – отзываюсь я. – Всю пыль и грязь с кустов собрали. Искупаемся?
Галка медлит, задумчиво разглядывая букет из лопухов, которыми она живописно прикрывает верхнюю часть тела от посторонних, то есть моих взглядов. Наконец, кивает головой и подымается.
Купание в теплую летнюю ночь – удовольствие неописуемое. Вода, теплая, как парное молоко, мягко убаюкивая, качает, ласкает исцарапанное тело, снимая боль и усталость. Галка от избытка чувств начинает буянить, шумно плескаясь и подзадоривая меня. Не удержавшись, вступаю с ней в сражение. Яростно шлепая руками по воде и обдавая противницу веером брызг, ослепленный ответным водопадом, наугад подбираюсь все ближе и ближе в стремлении заставить ее сдаться и отступить. Галка не уступает, и мы сталкиваемся. Стихает водопад брызг. Мы стоим, как изваяния. Галка чуть откинулась назад, прикрыв рукой глаза от брызг. Передо мной ее губы, своей грудью я чувствую обнаженную прохладную грудь. И я, не удержавшись от соблазна, касаюсь губами ее губ. Галка, судорожно вздохнув, отстраняется от меня и исчезает в черной как ночь воде.
К костру она выходит опять с веером лопухов. Ощупывает висящую одежду и садится напротив. Молчим. Все слова, красивые, нужные, куда-то улетучились, и на язык просятся одни банальности, которые и произносить-то в этот миг не хочется. Говорят взгляды, бросаемые украдкой и иногда случайно пересекающиеся.
– Я тебе нравлюсь? – тихо произносит Галка.
Чувствуя, что ответ не нужен, встаю и шагаю к ней прямо через костер. Галка медленно поднимается. В глазах ее и испуг, и томимое желание неизведанного и сладострастного, и немой зов… Объятия наши сплетаются. Она дрожит…, возможно, от этих холодных лопухов, и я отшвыриваю их прочь…
Ночь. Звезды запутались в опущенных ресницах. Волосы разметались на песке. В упоении ласкаю маленькие девичьи груди. Кончики пальцев наслаждаются бархатистой кожей, упрямой упругостью сосков…
Внезапный толчок отбрасывает меня. Галка вскакивает и с криком бросается в сторону. Неестественный серебристый свет заливает берег и настигает застывшую в беге фигурку. И все исчезает в белом всплеске. В голове вспыхивает серебристый клубящийся шар, взрывается и хлопьями дробящейся пены опадает, гаснет…
Рот напичкан какой-то дрянью. Трудно дышать. Отдираю голову от земли и растерянно вглядываюсь в окружающее. Темень. Затухающий костер, красноватые отблески на раскинувших вокруг черные крылья деревьях. Едва плещущаяся у берега река. В двух шагах от меня замерла, распластавшись на песке, девичья фигурка. Подползаю к ней, тормошу бесчувственное тело. Галка открывает глаза.
– Что? – спрашивает она, но я не отвечаю. Я занят освобождением рта от набившегося в него песка. С минуту она сидит, затем вскакивает и суматошно мечется по берегу, срывая с кольев одежду.
– Бежим отсюда! – истошно кричит она. – Я боюсь, я не хочу оставаться здесь ни на минуту.
Согласно мычу в ответ, пережевывая на зубах песок и отчаянно отплевываясь. Через считанные секунды лодка уже скользит по воде. Управляю я. Галка, скорчившись, сидит на дне, прижавшись к моим коленям, и кидает тревожные взгляды в темное ночное небо.
– Объясни, чего ты испугалась? – прошу ее. – Я ничего не понял.
– Тарелка. Вылетела из-за деревьев и прямо на нас. Я видела.
В памяти восстанавливается свет, застывшая фигурка, хлопья серебристой пены. Ощупываю себя. Все в порядке.
– Ну и что? С нами ничего не случилось, плохого она нам не сделала. Если не принимать во внимание песок в моем рту.
– Откуда ты знаешь, что не сделала? Сколько мы были без сознания?
– Примерно с полчаса, – прикидываю я. – Костер успел прогореть.
– Ну вот! Целых полчаса находились мы в ее власти. Она могла делать с нами что угодно. Может, исследовали, а может, даже запрограммировали нас на какие-то действия.
– Глупости все это! – смеюсь я. – Начиталась фантастики, теперь выдумываешь. Никакая это не тарелка. Обыкновенная шаровая молния, если разобраться. На что она была похожа?
– На шар. Серебристый шар.
– Ну вот, что я говорил! Конечно же, молния. Взорвалась над нами, оглушила и только. Ничего сверхъестественного.
– Молния возникает в грозу, – продолжает упираться Галка. – Где ты видел грозу поблизости? А днем над дорогой тоже была молния?
Я пожимаю плечами. Действительно, что-то часто они разлетались вокруг. Какой-то у них нездоровый интерес к нам. Особенно ко мне. Но чего ради понадобилась им такая никчемная личность, как я? Нет, Все-таки это бред сивой кобылы, подтасовка фактов и ничего прочего.
Продолжая рулить, обнимаю свободной рукой Галку и вспоминаю некоторые другие факты. Более приятные. Мысленно воссоздаю их продолжение. Чертова тарелка, как не вовремя она появилась!
Домой отправляемся на следующее утро. Машина, приведенная в божеский вид неизвестным деревенским умельцем, плавно скользит по асфальту, мерно покачиваясь и нагоняя дремоту. Галка отключилась и спит на заднем сиденье, наверстывая упущенное ночью. Я же вынужден клевать носом и осоловело глядеть на дорогу.
Погнутый столбик замечаю издалека. Хотя в мыслях нет ни малейшего желания, нога сама нажимает на тормоз. Осторожно, чтобы не разбудить Галку, выбираюсь из нее и подхожу к столбику. Место то самое – глубокая борозда по склону, уже пожухлая трава. Для полноты картины не хватает одной детали, а именно, – лежащей вверх брюхом «жиги». Все остальное соответствует, а вот машины нет. И не только ее. Исчезло все, что имело к ней какое – либо отношение. В частности, разные там железки и колеса, оторвавшиеся при ее падении. Нет даже ни одного осколка стекла. А их было изрядно. Возвращаюсь в задумчивости к машине и трогаюсь с места. Для Галки остановка проходит незамеченной.
В студию внутренний голос рекомендует пока не появляться. Выяснение отношений с Валентиной по поводу помятого «москвича» лучше отложить на будущее. А так как у меня появилась зацепочка, новая, еще не отработанная и к тому же единственная, то я отправляюсь на поиски той самой секции, занимающейся летающими тарелками. Но прежде мне приходится отразить атаку со стороны Галки. Она, как верная спутница, желает следовать за мной повсюду. После яростной перепалки мы приходим к компромиссному решению. Я отправляюсь на поиски секции в одиночку, а она дожидается здесь, у меня дома. Дальнейшие наши совместные действия после этого будут согласовываться. Меня это в какой-то мере устраивает. Особого желания таскать девчонку за собой у меня нет. Галку же удается утихомирить тем, что здесь безопаснее в свете вчерашнего дорожного происшествия.
В студию внутренний голос рекомендует пока не появляться. Выяснение отношений с Валентиной по поводу помятого «москвича» лучше отложить на будущее. А так как у меня появилась зацепочка, новая, еще не отработанная и к тому же единственная, то я отправляюсь на поиски той самой секции, занимающейся летающими тарелками. Но прежде мне приходится отразить атаку со стороны Галки. Она, как верная спутница, желает следовать за мной повсюду. После яростной перепалки мы приходим к компромиссному решению. Я отправляюсь на поиски секции в одиночку, а она дожидается здесь, у меня дома. Дальнейшие наши совместные действия после этого будут согласовываться. Меня это в какой-то мере устраивает. Особого желания таскать девчонку за собой у меня нет. Галку же удается утихомирить тем, что здесь безопаснее в свете вчерашнего дорожного происшествия.
Адрес секции узнаю сравнительно быстро, позвонив предварительно в некоторые инстанции. Спустя полчаса уже стою перед невзрачным входом в подвал старой пятиэтажки. Над входом скромно висит малоприметная табличка «Секция по аномальным явлениям». Тусклый свет лампочки служит путеводной звездой в мрачные недра подвала. Секция, как и следовало ожидать, занимает соответствующее названию помещение. Комнатушка, отвоеванная у жильцов, хранивших здесь некогда картошку и соленья, до сих пор сохраняет, несмотря на ремонт и побелку, стойкий запах гнили. Деревянный пол недовольно выгибает спину, натужено скрипя под ногами. По стенам ватерлинией тянется бурая полоса от недавнего затопления, вызванного аварией, судя по цвету, канализационной системы. Выше ватерлинии на стенах в хаотическом беспорядке наклеены вырезки из газет и журналов, рисунки, чьи-то цитаты. Интерьер дополняют несколько столов и шкаф, забитый папками, рулонами и стопками бумаг. Все это больше смахивает на обычную контору жилуправления. Одинокая фигура, склонившаяся за столом, усиливает это сходство. Сидящий усердно пишет, не поднимая головы. На глянцевой лысине тускло отражается лампочка. Почувствовав мое присутствие, человек поднимает голову.
– Где-то я уже видел это лицо, – мучительно силюсь я вспомнить, – только оно было в паутине и без синяка и ссадины на лбу.
– К нам пожаловала телестудия, – лучезарно улыбается человек. – Добро пожаловать! Вижу, мой вчерашний рассказ заинтересовал вас?
– Да это же мой специалист по летающим тарелкам, представитель общественности! – удивляюсь я. Логичность этой встречи доходит чуть позднее. В нашем городишке просто не может быть нескольких секций, занимающихся одним и тем же делом. С кем, как не с Варенухой, должен был я еще встретиться? В суматохе дней он попросту вылетел у меня из головы. Но я даже рад, что попал именно к нему. Памятуя о вчерашней съемке, он будет более откровенен со мной и, не таясь, расскажет об Олеге намного больше, чем кто-либо другой.
– Я по иному делу, Иван Савельевич, – иду я напрямую. – Меня интересует загадочное исчезновение Ветрова Олега.
– А-а, – тянет разочарованно Варенуха, принимаясь машинально перебирать бумаги, – я грешным делом подумал… Ну, хорошо. Садитесь. – Иван Савельич решительным жестом отсылает меня к стулу напротив. – Что вас интересует? Спрашивайте.
Без излишних церемоний пользуюсь приглашением и выкладываю на стол свой репортерский магнитофон. У Варенухи мои приготовления особого восторга не вызывают. По-видимому, атмосфера съемочной площадки его более бы устроила, но организовать ее в данный момент я не в состоянии.
– Ветров является членом секции? – я включаю магнитофон.
– Да. Олега я знаю уже года три. С тех пор, как организовалась наша секция по аномальным явлениям. Он являлся активнейшим членом, безотказным, работящим, думающим. В общем, неравнодушным, если так выразиться. Проблемой летающих тарелок и контактов с инопланетянами занимался всерьез. В отличие от некоторых, кого сюда привела стихия моды на пришельцев, вспыхнувшая в последнее время. Мыслил он неординарно и даже разрабатывал свои теории контакта с инопланетным разумом.
«Был», «являлся», «занимался». Меня коробит от речи Варенухи, подозрительно смахивающей на некролог. Не сдержавшись, обрываю его.
– Не будем торопиться и говорить о Ветрове в прошедшем времени. Еще не доказано, что он погиб. Вполне вероятно, что завтра – послезавтра он появится здесь, как ни в чем не бывало. А вот в связи с последними событиями не могли бы вы пролить свет на причины, вызвавшие это происшествие?
Иван Савельич задумчиво массирует нижнюю челюсть.
– Затрудняюсь ответить, молодой человек. Олега я знал в основном только по совместной работе в секции. Следовательно, судить о причинах компетентно не могу. Но, даже исходя только лишь из этого, смею сказать, что особых причин не существовало. Олег – человек целеустремленный. С плохой компанией он бы не связался.
– По словам жены Ветрова, Олег в последнее время выполнял какие-то расчеты для секции. Что это за расчеты?
– Собственно, это не являлось официальным заданием. Олег сам, по своей инициативе решил систематизировать все известные на настоящее время случаи контактов с инопланетным разумом. По всем родам, по видам летающих объектов, обликам инопланетян, по времени происходивших контактов. Кстати, – Иван Савельич ныряет в стол и появляется с рулоном бумаги, – вот одна из его статистических таблиц. Здесь, – раскатывает он рулон, – как раз систематизированы виды НЛО и время их появления. Жаль, – вздыхает Варенуха, – дальнейшая работа Ветрова прервалась. Возможно, она произвела бы переворот в мировой системе исследований… – речь Варенухи обрывается, и он застывает, паря мыслями в иных сферах. Пользуясь наступившим затишьем, рассматриваю таблицы, силясь понять что-либо в мешанине цифр и знаков.
– Извините, молодой человек, – говорит Иван Савельич, – мне нужно спешить по срочному делу. Чуть не забыл, – он вымученно улыбается.
Прерывать беседу у меня нет желания. Из старикана я вытянул еще не все. Но я вынужден подняться.
– Где вы заработали такой синяк? – спрашиваю по ходу продвижения к лестнице. – Вчера его не было.
– Да где же, как не здесь. Оступился на лестнице. Темно.
Объяснение правдоподобное, только у меня возникает смутное сомнение, которое я и сам не в силах объяснить.
– Кстати, молодой человек, – это происходит уже на улице, – в печати нет-нет, да и мелькают сообщения об исчезновении людей и причастности к этим делам инопланетян. Не может ли оказаться так, что Олег относится к числу этих похищенных?
Предположение кажется мне настолько абсурдным, что я отказываюсь даже комментировать его. Абсурден весь ажиотаж, возникший вокруг летающих тарелок. Абсурдно то, что видели мы с Галкой и поторопились бездоказательно отнести к тарелкам.
– Вас подвезти? – предлагаю я, но Иван Савельич отказывается.
– Нет, спасибо. Мне в другую сторону.
Ответ представляется мне слегка странным. Если учесть, что он не знает, в какую сторону я собираюсь ехать. Я и сам этого еще не знаю. Поэтому я погружаюсь в размышления.
– Будем исходить из реальных вещей, – предлагаю я себе. – Что мы имеем в действительности? – Факт исчезновения Олега – раз. Неудачная попытка покушения на нас в дороге – два. Ну и ночной гость – три, допустим. Тарелки, инопланетяне – это все недоказательно, а значит, блеф, вымысел. Налицо существование некоей организации – шайки, банды, – называй ее, как хочешь, – которая совершила акт похищения Ветрова. В настоящее время она препятствует нашим поискам. Причем розыск доставляет им серьезные неприятности, раз не остановились даже перед покушением на мою и Галкину жизнь. Между прочим, как там Галка?
Последняя мысль полностью отключает меня от проблемы НЛО и банды. Иду по улице в поисках телефона-автомата. В трубке слышатся долгие гудки. Сбрасываю, набираю вновь и жду, что вот-вот после очередного гудка Галка снимет трубку. Но она этого делать не торопится. Если, конечно, она до сих пор дома. В чем я начинаю сомневаться. Поэтому бросаю трубку и лечу к машине.
В квартире пусто. Чувствуется, что здесь прошлась неугомонная женская рука. Везде прибрано, посуда вымыта. Даже застелена постель, которой я не касался со вчерашнего утра. Но того, ради кого я мчался сюда, – Галки, здесь нет. Что такое важное могло случиться, из-за чего покинула она пост, который оставлять не собиралась? Не в магазин же, в самом деле, отправилась?
Падаю на диван и долго сижу, уставившись в одну точку. В голове полный сумбур. Выловить оттуда хотя бы одну дельную мысль не представляется возможным. Ограничиваюсь ожиданием, – мне все-таки не верится, что Галка ушла совсем. Сейчас прозвенит звонок, и она войдет в раскрытую дверь и скажет устало: «В магазин ходила».
И звонок звенит. Но не дверной, а телефонный. Вздрогнув от неожиданности, хватаю трубку.