И звонок звенит. Но не дверной, а телефонный. Вздрогнув от неожиданности, хватаю трубку.
– Сергей! – доносится издалека Галкин голос.
– Галка! – ору я радостно. – Ты где?
– Сергей! – притворяется глухой Галка. – Сережа!
– Слышу. Говори! Галка! Галка! – но голос удаляется, затихает.
Стучу в ярости по трубке, выкручиваю шнур, но ничего, кроме шороха электрических разрядов, не слышно. И тогда на меня накатывается тоска и еще что-то необъяснимое. В нем ощущение своей никчемности, мизерности в бытии вселенной, ненужности. Волны гнета, идущие откуда-то извне, окатывают меня, давят, пытаются сломить. Силюсь в панике бросить трубку, но пальцы сводит судорогой. Рука еще плотнее прижимает ее к уху. А волны все больнее бьют в голову. Мысли путаются, погружаются в сизый туман. Стена комнаты плывет, покрывается трещинами, которые ширятся, растут. Осколки крошатся и сыплются вниз. Передо мной открывается черная могильная пустота. Пустота без времени и пространства…
Сквозь призрачную пелену проступает черная колонна, расширяющаяся кверху и исчезающая за полем зрения. Ее лоснящаяся поверхность изборождена морщинами. Щека моя покоится на чем-то прохладном, но жестком. В бок вонзилось что-то твердое, пытается раздвинуть ребра и проникнуть внутрь. Постепенно в голове проясняется, и я осознаю себя распластавшимся на полу и уткнувшимся носом в ножку столика. То, что пыталось втиснуться меж ребер, оказывается телефонной трубкой. Из нее чуть слышны короткие гудки. Занято.
– Занято!? – я мгновенно вспоминаю все и шарахаюсь подальше от трубки. Воистину меня преследуют наваждения. Или же непорядок во мне самом? Второе, пожалуй, предпочтительнее. В мире еще не существует такого оружия, которое могло бы действовать через телефонную сеть. Вероятнее всего, что моя бедная головушка не вынесла перегрузок, обрушившихся на нее в последнее время, и решила устроить небольшую передышку.
Успокоив себя таким образом, тянусь к трубке и, с опаской ухватив ее двумя пальцами, осторожно переношу, выдерживая безопасную дистанцию, на аппарат. Телефонная связь должна быть исправной на тот случай, если опять позвонит Галка. Если позвонит… Что-то подсказывает мне, что и звонок, и ее удаляющийся голос, и временное помутнение в моей голове – все это неспроста. И что ждать ее звонка бесполезно. Пересилив себя, тянусь с опаской к телефону. Срабатывает правильно, но сейчас, когда все встало с ног на голову, лучше держать ухо востро.
– Димыч? Привет! – бодро говорю в трубку. – Слушай, ты случайно не давал вчера одной гражданке номер моего телефона?
– Ну, – отзывается Димыч, – допустим, давал.
– А она ненароком своего не оставила?
– Нет, об этом я как-то не подумал. Что, заинтересовала?
– Жаль, – не считаю нужным отвечать на его реплики, – Как там дела? Мной не интересовались?
– Нет, тобой он не интересовался, – Димыч не в меру догадлив, но у меня нет желания по достоинству оценить его шпильку.
– Тогда все. Пока.
– Погоди, – останавливает Димыч. – Тут твоя вчерашняя подружка звонила.
– Болван! – ору я. – Это же то, что мне надо, олух! Выкладывай!
– Здесь что-то непонятное, – злорадно тянет Димыч, – или я чего-то не понял.
– Не томи! – рычу я, – или наша дальнейшая совместная работа покажется тебе адом.
– Ладно, записывай, – снисходит он, – двести пятнадцать, буква «в», тире, триста двадцать пять. Записал?
Вокзал, как обычно, многолюден. Людские потоки втекают, вытекают, схлестываются. Шум и говор заглушают металлический голос репродуктора, бормочущего непонятно что и неизвестно кому. Лавируя в толпе, пересекаю зал ожидания и оказываюсь в камере хранения. Ожидающие вполне могли бы устроиться и здесь, вдали от суеты и сутолоки, но чувство стадности заставляет их томиться в общем зале. Ячейка под номером двести пятнадцать пуста, о чем красноречиво говорит слегка приоткрытая дверца. Растерянно оглядываюсь, уточняю номер, заглядываю на всякий случай внутрь. Но внутренности девственно чисты. Галка уже успела здесь побывать.
– До чего ж настырная девчонка! – ворчу я, но в моих интонациях недовольство почему-то не чувствуется.
В зале ожидания Галку найти довольно сложно. Мельтешат незнакомые лица, суетятся, толкаются, мешают. Продолжаю методично обследовать вокзал, но уверенности, что она ожидает меня здесь, у меня нет. Вполне вероятно, что спешит сейчас ко мне домой, чтобы поделиться находкой…
Довести поиски до конца не удается. В толпе мелькает удивительно знакомое лицо, примечательное сине-фиолетовой шишкой на лбу. Я вынужден опуститься на пол в поисках несуществующей монеты. Исподтишка продолжаю наблюдать за заинтересовавшей меня личностью.
Иван Савельевич – а это он сам собственной персоной – торопливо пробирается сквозь толпу и… скрывается в камере хранения. Еще не совсем уверенный в своих подозрениях, бросаюсь следом и осторожно выглядываю из-за угла.
Варенуха невозмутимо доходит до ячейки под номером двести пятнадцать. Лицо его приобретает выражение, аналогичное моему несколько минут назад. Он проделывает те же действия, что недавно совершал я, и раздосадованный направляется к выходу. Не желая показываться ему на глаза, поспешно отступаю за ближайшую колонну, продолжая оттуда следить за его последующими действиями. Варенуха появляется из-за угла, цепким взглядом шарит по залу. Поняв бесплодность поисков, спешит к выходу. Любопытство заставляет меня следовать за ним на безопасном расстоянии. Хотя так и подмывает догнать и задать ему парочку вопросов. Но я сдерживаюсь. Вопросы задавать пока еще рано.
Иван Савельич стоит на автобусной остановке, нетерпеливо притопывая и оглядываясь. Этим он отличается от основной массы людей, которые смотрят почему-то не по сторонам, а вверх. Я тоже невольно задираю голову. Снова тарелка! Слегка светящаяся, похожая на чечевицу. Зависла над нами неподвижно и не торопится улетать. Люди вокруг возбужденно переговариваются, тычут пальцами в небо. В другое время я тоже бы задержался, понаблюдал за ней, поделился впечатлениями, поснимал. Но сейчас я стремглав мчусь к машине, ибо Иван Савельич уже садится в подкатившие черные «жигули». Черные «жигули»!? Мысль моя нелепа, но возникшее желание познакомиться поближе с хозяином «жигулей» не оставляет меня. На всякий случай запоминаю номер. Позднее наведу о нем справки. Слежка за Варенухой никаких результатов больше не приносит. Иван Савельич высаживается у своей секции и торопливо исчезает в подвале. Идти за ним я не рискую и отправляюсь домой в надежде, что там меня уже ожидает Галка.
Надежды мои не сбываются. Галки дома нет. Я начинаю впадать в панику. Надо же было вовлечь в это дело глупую несмышленую девчонку! Сам иногда уже сожалею, что ввязался, а тут еще она… Виню я в этом только самого себя, и от таких мыслей на душе становится гадко. Истерзанный тревогой, мчусь снова на вокзал. Обыскиваю его сверху донизу, что опять же не дает никаких результатов. Бестолково мотаюсь по городу, выискивая ее по родным и знакомым.
Темнеет, когда я возвращаюсь в пустую и мрачную квартиру. Безысходность поисков угнетает. В отчаянии не нахожу себе места и брожу по комнатам, не в силах что-либо предпринять. Вполне возможно, что Галка вообще не появится. Не из-за нежелания, а в силу других причин, от нее не зависящих. Нежданное появление Варенухи на вокзале служит тому явственным и внушающим тревогу предупреждением. Как он мог узнать шифр, откуда тот стал известен Галке, где пересеклись их пути, – эти вопросы остаются без ответа.
Помаявшись с полчаса, так и не придя ни к какому решению, я, чтобы немного отвлечься, берусь за просмотр отснятого материала. На экране бегут кадры, снятые в квартире Олега, – прихожая, комната, кухня. Освещения в прихожей маловато. Часть отснятого пойдет в брак. Остальное без изъянов. Внезапно волосы на голове начинают шевелиться сами собой, и меня окатывает холодная волна ужаса. На экране – окно в кухне. Крупным планом – отверстие в стекле. А в отверстие… заглядывает лицо. Серая человекоподобная маска. Темные провалы глаз. Злобная неестественная гримаса, искажающая его черты. Да, лицо! Оно не застыло, оно живое. Я встречаюсь с его взглядом, чувствую эманацию ненависти, исходящую от этой живой маски и вызывающую мороз по коже.
Запись обрывается. Я медленно прихожу в себя. Что это за лицо? Как оно там оказалось? Когда я снимал, никого за окном не было, да и не могло быть. Квартира Олега находится на девятом этаже. За окном нет ни балкона, ни лоджии, ни вообще какой-либо площадки или выступа, за который можно было бы зацепиться! Ровная бетонная стена! От такой догадки мне опять становится жутко. С какими неведомыми силами вступил я в борьбу? Чье это лицо? Какую роль играет в происходящих событиях Варенуха? Такой ли он безобидный, каким кажется? Есть ли связь между Варенухой, серой маской и последними событиями, произошедшими со мной и Галкой? И где же Все-таки Галка? Куда исчезла? Не стоит ли за ее исчезновением, пусть хотя бы косвенно, все тот же Варенуха? Варенуха… Что-то знакомое слышится в этой фамилии, где-то я о нем уже слышал нечто… Кидаюсь к книжной полке, где в присущем мне беспорядке свалены вперемешку с беллетристикой тетради и дневники со сценариями, идеями и набросками. Роюсь в них, листаю подряд все, что попадает под руку, пока, словно по наитию не натыкаюсь на булгаковского «Мастера и Маргариту». Есть! Варенуха Иван Савельевич, администратор варьете, он же по совместительству вампир у Воланда. Варенуха? Но это же нонсенс, чудовищная нелепость – вообразить за одно и то же лицо того Варенуху, вымышленного литературного героя, и этого, реально существующего. Все равно, что принять за действительность факт присутствия в Москве двадцатых самого дьявола со своей свитой. Или же поверить в реальность сюжетов всех сказок и фантазий. Нет, вероятнее, что мой Варенуха – просто однофамилец. Или же, что более вероятно, главарь банды, принявший для собственного веса этот псевдоним. Тогда получается, что под вывеской секции по аномальным явлениям скрывается хорошо законспирированная банда. А Олега они убрали, когда он случайно докопался до их сути. Я же в данном случае играю пока роль мальчика для битья, этакой боксерской груши, на которой поочередно отрабатываются удары. Пока… Пока я, как и Олег, не подобрался к ним слишком близко. И тогда меня тоже… А мне плевать! Тем более что Галку они, похоже, уже отправили туда. А ее я им не прощу! Я чувствую, как во мне закипает кровь. Хватит, мне надоело принимать удары. Пора наносить самому. Возможно, этим я ускорю ход событий и вызову огонь на себя. Но счет времени сейчас не в мою пользу.
В подвальчике уже не так пусто, как в мой первый визит. С десяток человек сидят кружком и довольно живо беседуют. Догадываюсь, что это по поводу чечевицы, висевшей над вокзалом. Верховодит, естественно, мой Варенуха.
– Иван Савельич! – зову его.
– А вот и товарищ с телестудии, – обращает он внимание коллег на меня. – Там тоже интересуются неопознанными летающими объектами.
– В данный момент меня интересует нечто другое, – в меру вежливо отвечаю я. – Нам необходимо обсудить одну возникшую проблему.
– Пожалуйста, молодой человек, – радушно разводит руками Иван Савельич. – Всегда рад помочь.
– Только не здесь, – с сомненьем оглядываю аудиторию. – Может, выйдем?
Варенуха встает, и мы выбираемся на свежий воздух.
– В машине, – предлагаю я.
Тот соглашается.
– Итак? – спрашивает он.
– Где Галка? – без околичностей приступаю я.
– Извините, не понял.
– Не прикидывайтесь, – я был готов к такому ответу, – Все вы отлично поняли. Куда вы дели Галку?
– Я не знаю никакую Галку, – упорствует Варенуха, – и отстаньте от меня с глупыми вопросами.
– А ячейку под номером двести пятнадцать в камере хранения вы тоже не знаете? – решаюсь открыть карты и добавляю прозорливо. – А синяк на лбу вы действительно заработали в подвале, а не на дороге, когда пытались столкнуть с нее некую машину?
В темноте выражения лица не видно, но чувствую, что достал его.
– Это все ваши инсинуации, – голос Варенухи срывается.
– Как и ваши летающие тарелки и прочая дребедень, – отзываюсь я.
– Послушайте, молодой человек, – произносит Иван Савельич с нотками участливого убеждения, – езжайте домой, проспитесь. А завтра милости просим. Тогда и поговорим.
– Завтра! – срываюсь я на крик, – завтра будет поздно. Или ты, старик, скажешь мне сейчас, или… – я поворачиваю ключ зажигания и давлю на педаль. Автомобиль резко срывается с места, откидывая не успевшего опомниться Варенуху на спинку сиденья. Он шумно барахтается и недовольно сопит за спиной. Я гоню машину, не обращая на него внимания.
– Вы еще пожалеете! – доносится голос Варенухи. – Остановите немедленно!
– Остановлю, но только попозже, – отвечаю ему. – Есть одна организация, которая очень вами заинтересуется. Там вы все расскажете. Про Галку, про Олега Ветрова, про черные «жигули». А если не захотите, то вам помогут вспомнить. Чикаться там не любят.
– Ну и как все это будет выглядеть? – сзади раздается смешок. – Я, Варенуха Иван Савельевич, пенсионер, уважаемый человек – кокнул за углом Ветрова, а заодно и его сестру. Тела закопал и концы в воду? Или другое, – догнал вас на «жигулях» и попытался столкнуть с дороги, да не справился. Сам туда угодил, разбился вдрызг и вот теперь сижу перед вами?
– Мне плевать, как это будет выглядеть! – я в запале, и доводы разума на меня сейчас не действуют. – Там разберутся.
Сзади наступает молчание. Я не забываю поглядывать в зеркало заднего вида, опасаясь какой-нибудь выходки со стороны моего пассажира. Впрочем, Иван Савельич – старик тщедушный на вид и вряд ли способен на такое.
– Неплохой вы, Сережа, человек, – сменяет между тем тон Варенуха, – а в это дело ввязались зря.
– Ветров – мой старый товарищ, – вносить ясность в отношении Галки я не считаю нужным.
– Ну и что? Хотите такой же участи?
– Не хочу. Потому и везу вас кое-куда.
– Ну-ну! – в голосе слышится усмешка, – везите. Только довезете ли?
– Довезу, – отвечаю уверенно, но тут замечаю свою промашку.
Заболтавшись с пассажиром, да еще к тому же взвинченный, я не слежу за дорогой, и нас заносит куда-то к черту на кулички. Кругом темень. Свет редких уличных фонарей тускло пробивается сквозь листву деревьев, выстроившихся ровными рядами вдоль дороги. Ветхие одноэтажные строения, угадываемые по бликам освещенных окон, скрываются в глуби. И ни души, все будто вымерло. Место мне совершенно не знакомо. Разворачиваю машину и еду назад, стараясь определиться в своем положении. Вскоре начинают попадаться улицы со знакомыми названиями. Волей-неволей убеждаюсь в существовании бесовского наваждения. Занесло меня действительно аж за город.
Монотонная езда в ночи укачивает, ослабляет внимание. Варенуха ведет себя смирно. Мысли опять переключаются на события прошедшего дня. Невольно отвлекаюсь от дороги. Когда возвращаюсь к ней, убеждаюсь, что опять еду по той же улочке.
– Что за чертовщина! – шепчу я с ужасом, начинающим пробирать меня.
– Не беспокойтесь, – отзывается Иван Савельич. – Мы едем как раз туда, куда надо.
Не обращая внимания на сарказм, с которым он произносит эти слова, упрямо разворачиваю и снова гоню назад. Теперь уже от дороги не отвлекаюсь. Когда машина в третий раз неизвестно каким образом оказывается все на той же улочке, страх уже пробирает меня до костей. Я словно в заколдованном круге. Какая-то сила не отпускает меня, вырывает из действительности и упорно ведет неизвестно куда. Догадываюсь, что меня там ожидает не очень приятная встреча, и попасть туда особого желания не испытываю. Но и выбраться из этого круга тоже не могу. Если я срочно не найду выход из положения, дальнейшая моя судьба под большим вопросом. На одной из пересекающихся улиц вдали видны огоньки маршрутного автобуса. Решение приходит мгновенно. Я сворачиваю и направляю автомобиль навстречу ему. Иван Савельич уловки моей не понял и продолжает хихикать над моими потугами. Перед самым автобусом бросаю машину поперек дороги, вываливаюсь из нее и бегу к автобусу. Варенуха запоздало кричит вслед, но я не останавливаюсь. Водитель машет руками, матерно ругается, но дверь открывает. В салоне несколько запоздалых путников, и я успокоено присаживаюсь на сиденье поближе к кабине шофера, не обращая внимания на его продолжающуюся ругань.
В центре города пересаживаюсь на другой автобус, следующий в мой район. Здесь еще царит оживление, и я чувствую себя увереннее от общности со всеми этими незнакомыми, но близкими мне людьми. В их присутствии ни одна нечисть не посмеет поднять на меня свою мохнатую длань, сделать мне что-либо плохое. В том, что надо мной куролесят сверхъестественные силы, я уже начинаю уверяться. Летающие тарелки, ночной гость, случай на вокзале, черные «жигули» – все это с трудом укладывается в человеческие рамки. А о произошедшем минуту назад вообще говорить не приходится.
Чувство уверенности несколько тускнеет, когда автобус направляется дальше, оставив меня одного на пустынной остановке. Времени для размышлений у меня нет. Бросаюсь сломя голову напрямую сквозь кусты к своему дому, чувствуя подступление чего-то ужасного, неотвратимого. Ветки цепко хватают за руки, хлещут по глазам. Корни червями вылезают из земли и, извиваясь словно змеи, обвивают ноги. Но мой родимый дом ободряюще светит мне окнами и придает сил.
В себя прихожу уже в квартире. Вид мой ужасен. Одежда измочалена, из царапин и порезов сочится кровь. Глаза дико вытаращены на искривленном в гримасе ужаса лице. Нет, такие потрясения не по мне. Что здесь правда, а что вымысел, – разобраться я уже не в состоянии. В голове все перепуталось. Попытка припереть Варенуху к стенке закончилась неудачно. Что, собственно, и следовало ожидать. По простоте душевной я предполагал, что под воздействием приведенных фактов он тут же расколется. Наивный я человек! Варенуха – тертый калач. К тому же за ним стоит не какая-то там мелкая шайка, а более существенные силы – темные, колдовские. Только этим можно объяснить все то, что происходило в последние дни.
– Ну, держись теперь, Серега, – говорю себе. – Удара ты не нанес, а себя под удар подставил. Теперь дела закрутятся.
Звонок в дверь прерывает мои размышления, и я иду открывать. Павлюка узнаю сразу, хотя встречаться с ним приходилось лишь однажды. Не запомнить его слоноподобную фигуру невозможно.
– Милиция, – говорит он, но об этом можно догадаться без напоминания. Как-никак на нем форма с капитанскими погонами. Так как за мной числятся некоторые грешки, скопившиеся за предыдущие дни, пропускаю его не без колебаний. Капитан подмечает мой помятый вид и удовлетворенно кивает.
– Нам известно, – приступает он с ходу к делу, – что вы проводите самостоятельное расследование по факту исчезновения гражданина Ветрова.
– Допустим, – неопределенно говорю в ответ. – Что из этого следует?
– А то, что вы сейчас пойдете со мной.
– Куда это? – на всякий случай уточняю я.
– Туда! – нелюбезно отзывается капитан. – Одевайтесь!
Разговаривать с Павлюком, насколько я знаю из неофициальных источников, – занятие сложное и в какой-то мере небезопасное. Этот человек из тех, кто несет тяжкое бремя власти, упоенно держа его перед собой и не замечая тех, кого при этом топчет ногами. Поэтому предпочитаю не вступать в полемику и неспеша переодеваюсь. «Там» найдутся умные головы, которые разберутся и помогут избежать неприятностей. Которых и без того хватает. «Там» – это не на той темной улочке. Хотя разобраться, куда собирается вести меня Павлюк, не помешало бы. Мысль эта шальная, но чем черт не шутит. Особенно сегодня! От этого предположения в голове начинают возбужденно копошиться мысли. В панику я не кидаюсь, но чем они вызваны, проанализировать пытаюсь. Единственное, что кажется подозрительным в визите капитана, – это время его появления. Уж очень быстро он явился – тотчас за моим возвращением. Есть в этом логика или нет, но я на всякий случай решаю прояснить обстановку. Спрашиваю Павлюка насчет ордера или какой либо другой бумажки. Капитан опять ссылается на «там».