— С тобой было хорошо. — Приподнявшись на локте, она поцеловала подростка в губы. — Ты красивый. Твои глаза горят, как звезды…
— Я полукровка, — счел нужным сообщить он.
— Ну и что? Ты маг?
— Да. Я обучался целительству и некромантии в Доме Ящера и немного у своего отца.
— Ты маг. — Она потерлась щекой о его грудь. — А ты знаешь, что ребенок мага сам станет магом?
— Ребенок? — вытаращился Келлегор.
Смуглянка рассмеялась, увидев, как вытянулось его лицо.
— Мы с тобой провели вместе ночь, — прошептала она. — От того, чем мы только что занимались, иногда рождаются дети. Ты красивый. И если от тебя у меня родится ребенок, я буду рада.
— Незаконнорожденный?
— А что в этом такого? У него будет особая судьба.
Внезапно глаза женщины расширились. Келлегор почувствовал ее состояние, близкое к магическому трансу, и поспешил отодвинуться, чтобы не мешать. Змея-посох, подарок от одного из «ящеров» (подросток не таскал ее с собой в виде посоха, оставил в обличье рептилии) подняла плоскую головку с вороха его одежд и зашипела.
— Да, — промолвила гадалка, — у него будет особая судьба. Возможно, придет час, когда ему придется стать спасителем мира… Спасибо тебе за этот дар! — Она пылко схватила лицо Келлегора ладонями и принялась целовать. — Ты действительно сделал мне подарок. И я хочу отблагодарить тебя! Проси! Если смогу, с радостью исполню твою просьбу!
— Мне от тебя ничего не надо, — покачал головой Келлегор, — разве что… когда ребенок родится и вырастет, скажи ему, кто был его отцом. Я не хочу, чтобы он рос, ничего не зная о том, благодаря кому появился на свет! Скажи, что его отец — принц Келлегор Паннорский. Мой отец — герцог Даральд делль Орш, дядя нынешнего короля, а моя мать — эльфийка с…
— Погоди, — женщина резко села, уперлась ладонями в грудь своего юного любовника, — ты сказал «Паннорский»? Дай руку, быстро!
Она схватила его левую руку, вывернула так, чтобы в полутьме крытой повозки лучше видеть линии на ладони.
— Принц Даральд кто тебе? — быстро спросила она, изучая их.
— Ну… мой отец — двоюродный дядя его отца, значит, я ему троюродный дядя… Как-то так. А что?
— А то. — Гадалка выглядела взволнованной. — Твоего родного дядю обвинили в его смерти. Он сбежал от наказания, но ты отправился на поиски, потому что не верил, что это преступление совершил он. Так?
— Так. Я, — Келлегор тоже сел, — хочу спасти дядю. Он старший брат моей матери. Долгое время именно он заменял мне отца, когда я жил на Радужном Архипелаге, ведь моя мать — эльфийка, а отец — человек. И я сначала воспитывался у эльфов, а потом, когда началась война…
— Можешь не продолжать, — гадалка взяла его правую ладонь, поднесла к левой, сравнивая линии на обеих, — я все это прекрасно вижу. Вас по дороге в Паннорию захватили в плен, и если бы не твой дядя, тебя бы продали в рабство. Так?
Келлегор кивнул.
— У тебя тоже две линии жизни, — промолвила гадалка, — но ты сам определил свою судьбу. Я могу лишь уважать твой выбор, ибо ты делаешь его добровольно, с открытыми глазами. Не то что он…
— Мой дядя? — догадался Келлегор, рассматривая свою правую ладонь. Змея-посох подползла ближе, подняла голову и вопросительно коснулась его запястья раздвоенным язычком — дескать, мне уже можно занять свое место на твоем плече, хозяин, или надо еще немного подождать?
— Ты его видела?
— О да, — кивнула гадалка, — его видели все…
— Где? — Келлегор бросился к своим вещам и начал торопливо одеваться. Змея-посох взволнованно шипела и вертела головой.
— В Эвларе. Мы выступали там на площади несколько дней назад, а он… Но не спеши, — женщина схватила юношу за запястье, — я точно знаю, что твоего дяди там нет. На другой день он уехал из города куда-то на север.
— Откуда ты знаешь?
— Я же пророчица, — усмехнулась женщина. — Мне многое ведомо. Иногда даже слишком многое… Ты отыщешь своего дядю. Я это вижу. Но твой путь отнюдь не завершится в момент вашей встречи. Вам обоим предстоит пройти много дорог. На этом пути вас ждет выбор. Сам того не подозревая, ты его уже сделал — осталось лишь в нужный момент заявить о нем. А вот твоему дяде предстоит выбрать одну из двух жизней. Кто-то еще в час его рождения дал ему две судьбы. Настанет время, когда он должен будет оставить себе только одну, отказавшись от второй. Ты и те, кто будет рядом с ним, помогут сделать выбор. А вот будет ли он верным — покажет время.
— О чем ты? — Келлегор надел рубашку и сейчас натягивал штаны.
— Не знаю, — вздохнула пророчица. — Меня в тот год уже не будет в живых. И я ничего не знаю о том, что случится после моей смерти. Ты полуэльф. Ты доживешь и сам все узнаешь. Доживет и твой сын, а я…
— Скажи хоть, как тебя зовут. — Келлегор торопливо обулся, и змея поспешила занять свое место у него на плече, обвив длинным телом его руку до самого запястья.
— А зачем? — Женщина осталась сидеть как была, нагая, закутавшись только в свои длинные распущенные волосы. — Дар говорит мне, что мы никогда больше не увидимся… У тебя будет много женщин. У тебя будут дети. Не все из них родятся законными, и про некоторых ты никогда не узнаешь… Но если вдруг тебе назовут имя пророчицы Ясин…
— Я буду знать, что это твой сын? — кивнул Келлегор. — Ясин, ты…
— Ясин — так зовут мою бабку. Она раньше путешествовала по материку вместе с моей семьей. Потом состарилась и поселилась в том городе, откуда была родом. Мы часто туда заезжаем… — Женщина оборвала рассказ, чувствуя, что лишние подробности ее жизни собеседнику будут неинтересны.
— Куда мне ехать, чтобы найти дядю? — Он спрыгнул с повозки.
— На север, — ответили из-за полога. — В столицу можете не заезжать — только потеряете время. Ищи гору странной формы. Оттуда прямая дорога приведет тебя к дяде. Куда вы поедете дальше, зависит только от вас самих. А теперь уходи.
Келлегор порылся в кошеле на поясе, достал и положил на край повозки несколько золотых монет — практически все золото, которое у него оставалось, — пробормотал слова прощания и направился прочь.
Он хорошо знал географию — сначала дядя и дедушка на Архипелаге, а потом отец в Паннории позаботились о его образовании. Подросток помнил, что если отсюда двигаться на север, то сначала придется пересечь центральную Эвларию, потом заехать в Зеленогорье, потом — в Холмогорское княжество. Дальше путь разделится — надо будет либо свернуть чуть восточнее и попасть на Плоскогорье, которое еще во времена Великих древних королей считалось опасным местом — настолько опасным, что даже восставшие рабы-орки не рискнули туда соваться, явно боясь той местности больше, чем своих бывших хозяев. Либо надо будет двигаться еще дальше на север, к Жемчужному Острову и расположенным там горам. За теми горами — земли альпов, снежных эльфов. Неужели дядю Карадора увезли туда?
Задумавшись (в землях снежных эльфов не бывал практически никто из обитателей материка, разве что кое-кто из людей, живших на территории Жемчужного Острова, мог подсказать короткую дорогу), подросток направился в сторону трактира, собираясь вернуться к сэру Ройдару, когда какое-то движение сбоку заставило его насторожиться. Сгустилась ночь, невысокая тень выдала свое присутствие лишь неосторожным движением.
— Кто здесь?
Змея подняла с плеча голову, сердито зашипела. Келлегор расслабил руку, и она соскользнула с нее, превращаясь в посох. На его навершии вспыхнул магический огонек.
— Милорд, — робкий голос мог принадлежать девушке или ребенку, — я…
— Выходи на свет!
От забора, вдоль которого шел подросток, отделилась невысокая хрупкая тень. Присмотревшись, Келлегор узнал в ней светлого альфара. На вид незнакомцу было человеческих четырнадцать лет, но все в нем говорило о том, что он чистокровный представитель своей расы, значит, намного старше.
— Ты что здесь делаешь?
— Жду вас. Милорд, позвольте мне вас сопровождать!
Выпалив это, подросток внезапно повалился Келлегору в ноги. Полукровка отпрянул, озираясь по сторонам — до этого никто не стоял перед ним на коленях.
— Но…
— Милорд, прошу меня простить, но я подслушал ваш разговор с Ойрой. Вы едете искать некоего эльфа…
— Своего дядю. А… с чего ты взял, что…
— С того, что я был в Эвларе. Ваш дядя спас мне жизнь и попал в беду. Меня подобрали эти артисты, с тех пор я путешествую с ними, но если бы не ваш дядя, меня бы уже не было на свете. Я прошу вашего позволения следовать за вами. Поверьте, я вам пригожусь! Я могу быть слугой…
Келлегор покачал головой, сделав шаг назад. Альфар заметно сник.
— Вы отказываете мне? — пробормотал он. — Но я вас очень прошу! Пожалуйста…
В его голосе задрожали слезы. На длинных ресницах повисли капельки влаги.
— Не реви, — сдался молодой маг. — Дело в том, что я путешествую не один, и сначала надо спросить позволения у моего спутника, сэра Ройдара. Если он будет не против, я возьму тебя с собой.
Сказать по правде, Келлегору очень понравилась идея обзавестись слугой — хотя за полгода жизни в Доме Ящера он привык обслуживать себя сам, но привычка прибегать к помощи прислуги оказалась неистребимой. Седлать и чистить коня, собирать хворост для костра, готовить ночлег и варить еду (если ночевать приходится на природе) за лорда должен слуга. Что-то подсказывало ему, что добровольно предлагающий свои услуги альфар — наилучший выход из положения. Тем более что на Архипелаге альфары издавна находились на положении слуг.
Подросток просиял и проворно вскочил на ноги.
— Меня зовут Седрик, — отрекомендовался он. — Седрик, милорд. Просто Седрик. Не забудете?
Келлегор посмотрел на альфара. Глаза у подростка были красивые. Просто удивительные. А улыбка, обозначившая ямочки на щеках, вовсе делала его неотразимым. Настолько неотразимым, что мелькнула грязная мыслишка о том, что парня всерьез интересовали именно мужчины.
— Нет, Седрик, не забуду.
Глава 7
— Ну, пожалуйста! Пожалста-пожалста-пожалста! Пожаа-а-а-э-э-э-э….
Орки страдальчески переглянулись. Поручение шамана Гротха уже не казалось им таким легким. Они начали понимать наемника Фрозинтара, который предпочел сбежать. Да, лучше вызвать гнев старого шамана, чем еще раз пережить такое!
А ведь казалось бы, чего проще — доставить в определенное место всего одного-единственного безоружного эльфа! Но кто же знал-то!
Нет, пленник не пытался сбежать. Он дисциплинированно топал рядышком, держась на расстоянии вытянутой руки, но уж лучше бы удрал!
Начать с того, что он болтал. То есть говорил практически непрерывно, вслух комментируя все, на что падал его взгляд, или просто философствовал, размышляя о превратностях жизни. Его пробовали связывать и затыкать кляпом рот, но тогда вредный «объект» просто ложился на землю и мычал. А тащить пленника на закорках — удовольствие, прямо сказать, сомнительное. Орки традиционно недолюбливали лошадей, в качестве ездовых животных использовали особые породы горных баранов и козлов, но где в землях людей найдешь такое животное? Приходилось идти пешком, неся на себе дорожные припасы. Да еще и тащить тяжеленного эльфа. Когда же его все-таки поставили на ноги, он ухитрился за долю секунды избавиться от кляпа и выдал полуторачасовой монолог на тему «Права и обязанности разумных рас по отношению друг к другу в условиях человеческого социума». У его конвоиров ум за разум зашел при слове «социум», а тонкий намек на то, что вообще-то «объект» в Великой Паннории посещал курсы адвокатов, и вовсе поверг в ступор.
Кончилось дело тем, что оба орка заткнули уши ватой и дальше вели «объект» на привязи, как теленка. Против подобного обращения эльф почему-то не возмущался, хотя и закидал их сведениями о том, какие ошейники используются для разных пород собак. Вата в ушах спасала лишь частично, делала голос чуть глуше.
Чтобы от болтуна была хоть какая-то польза, ему вручили мешок с вещами — мол, устанет тащить эту тяжесть и заткнется сам, когда выдохнется. А если решит бросить мешок, его с чистой совестью можно попинать ногами на привале. Дабы усилить эффект, орки пошли напрямик через густой лес. Согнувшись под тяжестью мешка, пленный эльф топал сзади, развлекая их лекцией по экологии.
Орки почувствовали неладное, когда остроухое наказание от экологии плавно перешло на зоологию и принялось перечислять все виды птиц, зверей и насекомых, которые попадались им на пути, о каждом сообщая основные сведения:
— О, землеройка пробежала… А вы знаете, что этот крошечный зверек способен за один присест слопать столько же, сколько весит сам? Ей надо есть каждые два-три часа, иначе она сдохнет с голоду… А сейчас она охотится на лягушку… Крупная такая крапчатая лягушка… Интересно, что она в такую жару делает так далеко от водоема? Или это не лягушка, а жаба? Тогда все понятно, они вообще могут неделями жить где-то под камнями… Ой, червячок… Хм. Не успел рассмотреть, это дождевой червь был или как? Их много разных видов! И, между прочим в одном стоуне[19] земли их может водиться до нескольких сотен. Круто, правда? Они, кстати, ужасно полезные создания — перерабатывают растительные остатки в перегной и… Блин, что это там за букашки? Жуки-могильщики, что ли? Кто-то умер? Дайте посмотреть!
На последних словах «объект» так живенько рванул в сторону от тропы, что державший «поводок» орк по имени Кутх чуть было не выпустил его из рук.
— Куу-уда?
— Чего? Нельзя?.. А, — закивал эльф, — вам вера запрещает смотреть на разлагающиеся трупы? Не знал! Теперь запомню!
Орки перешли на легкую рысцу, надеясь взять «объект» измором, но остановились через пару лиг, когда поняли, что замолкать он не собирается.
— Между прочим, бег по пересеченной местности «с утяжелением» входит в обязательную программу подготовки оруженосцев, — проинформировали конвоиров. — Тем более что тащить-то тут нечего!
Пораженные страшной догадкой орки обернулись. Эльф стоял за их спинами, держа на вытянутой руке существенно облегченный мешок. Завязки, скреплявшие горловину, были целы, но в днище зияла внушительных размеров дыра. Очевидно, продираясь сквозь кустарник, «объект» зацепился за сучок и порвал мешок, не заметив этого. Случилось сие, видимо, давно — во всяком случае, запасные сапоги и котелок, куда были уложены рыболовные снасти, а также меховая безрукавка и плащ на случай дождя отсутствовали.
— Что-то не так? — хлопнул глазами эльф. — Ой, мамочка! — Он заметил дыру. — Извините! Я сейчас! Я найду и…
— Не-э-эт! — взвыли орки хором. Идя по своим следам, они, конечно, легко обнаружат потерянные вещи, но неизвестно, насколько это удлинит их путь.
Забрав у эльфа мешок с остатками вещей (хорошо еще, что оружие и кожаные панцири они несли на себе), орки вручили ему второй мешок, со съестными припасами. В первом мешке были в основном их личные вещи, а вот еда предназначалась для всех, и уж за своей-то долей этот ненормальный будет следить в оба.
Поначалу так оно и было. Более того — на какое-то время на трех путников снизошла блаженная тишина. Никто не информировал их о том, какие грибы лучше мариновать, а какие — тушить в сметане. Никто не перечислял, сколько раз должна перелинять гусеница бражника прежде, чем дорастет до взрослого состояния, и какое количество ежат способна родить ежиха в одном помете. Разнежившись, орки не сразу сообразили, что вместо этого из-за спины доносится характерное чавканье.
Развернувшись на полном ходу, они застали своего пленника на месте преступления. Держа мешок перед собой, он как раз в этот момент шарил в нем рукой, выискивая, что повкуснее. Щеки эльфа оттопыривались, больше напоминая защечные мешки хомяка, готовящего запасы на зиму. Челюсти его непрерывно двигались, достав лепешку, он скептически прислушался к себе: есть ли внутри свободное место? Таковое, видимо, нашлось, поскольку пленник тут же откусил добрую треть и еще энергичнее принялся жевать.
— Да что ты делаешь-то? — наконец прорвало онемевших в первый момент конвоиров.
— А? — От неожиданности эльф выронил мешок и закашлялся, во все стороны плюясь кусками лепешки. — Ижвинише, — невнятно пробормотал он, — подавивша! Поштушите мне по шпине, пожажушта!
Кутх шагнул вперед и с чувством огрел пленника кулаком между лопаток.
— Эй! Полегше нельжа? — возмутился тот, торопливо проглатывая то, что было у него во рту. — Я, между прочим, есть хочу!
Орки переглянулись.
— Знаешь, мы тоже, — с угрожающими интонациями в голосе промолвил напарник Кутха, Хрост.
— О, как здорово! — Эльф плюхнулся на траву там, где стоял, и двумя руками полез в мешок. — Тогда давайте поедим! Вот, смотрите, тут еще лепешки есть, крупа, потом еще вот травки какие-то…
— А колбаса? — хлюпнул перебитым носом Кутх. — Там была копченая колбаса!
— Ась? — Залезший по плечи в мешок эльф выпрямился и взглянул на орков чистыми голубыми глазами ребенка. — Какая колбаса? Та дубинка, которой впору врагов убивать? Я в ней чуть все зубы не оставил. И, к вашему сведению, с перцем вы явно…
— Где колбаса? — взревел Кутх, с кулаками рванувшись к пленнику. — Отвечай, скотина!
— Но-но! — Эльф проворно заслонился мешком, а Хрост поспешил обхватить напарника поперек туловища, оттаскивая от «жертвы». — За такие слова я и врезать могу!
— Д-да т-т-т-ты! — Кутх заикался и брызгал слюной не хуже Фрозинтара. — Т-тебя и не так мало обозвать!.. Да пусти ты меня, Хрост! Этот ненормальный сожрал всю нашу колбасу! Запасы на два дня! За три часа! Д-да его самого после этого мало пустить на колбасу!