— Только потому, что убеждена — так лучше для вас обоих. — Она опустилась на тахту в облаках муслина. — Садись и расскажи мне все. — Когда Константин собрался присесть, леди Арден недовольно махнула рукой: — Да не ты, Константин! Когда доходит до рассказов о предложении руки и сердца, мужчины становятся поразительно косноязычны. Джейн, милая, иди сюда, выпей чаю.
С наигранным недовольством Константин повернулся и взял Джейн за руку.
На этот раз он не просто поклонился, но поднес ее руку к губам и поцеловал. Это было проявлением нежности. Джентльмены больше не целуют руки дамам, во всяком случае — на публике.
От прикосновения его губ по ее телу пробежали огненные искорки. Задохнувшись, Джейн почувствовала, как запылали ее щеки. Когда Константин взглянул на нее, в его глазах была бездна чувственных обещаний. Взгляд был быстрый, но властный. Прежде чем Джейн оправилась от волнения, Константин вышел.
Повернувшись, она увидела, что леди Арден занята тем, что наливает из серебряного самовара кипяток в тонкую фарфоровую чашку. Слава Богу, она ничего не заметила.
Щеки Джейн лихорадочно горели, тело вибрировало. Она заставила себя сделать медленный глубокий вдох и села напротив леди Арден, спрятавшись за самоваром.
Закончив приготовление, леди Арден вручила Джейн чашку.
— Ты именно та женщина, которую я выбрала бы для Константина! — Она с довольным видом смотрела на Джейн. — Предвижу, что вы прекрасно поладите.
Насколько Джейн помнила, леди Арден то же самое говорила и о Фредерике, так что в этих уверениях трудно найти успокоение.
— Скажи мне, Джейн, — взглянула на нее поверх чашки леди Арден, — это союз по любви?
Джейн вспомнила ответ Константина на похожий вопрос. Контролируя голос, она сказала:
— Боже милостивый! Нет, это из-за поместья.
Уж кто-кто, а леди Арден поймет этот мотив.
И не станет задумываться о другой причине.
Люк. Константин будет ему отличным отцом, даже если сам пока этого не знает.
— Очень мудро, — кивнула леди Арден. — Я чрезвычайно довольна, что вы оба в конце концов оказались такими практичными. И еще больше бы радовалась, если бы вы не питали друг к другу нежных чувств.
Джейн подскочила, расплескав чай на блюдце:
— Черт!
— Ничего страшного, милочка. Думаю, вы оба станете отрицать это, так что я лучше помолчу. — Она выбрала печенье. — Конечно, нет ничего дурного в нежных чувствах к мужчине, за которого собираешься замуж, но будь осторожна. Мужчины вроде Константина во время ухаживания опьяняют, но как только получат то, что хотят, их пыл часто угасает.
Яркие глаза леди Арден чуть затуманились. Так и не попробовав, она положила печенье на тарелку.
— В финансовом отношении ты будешь, конечно, защищена. Монфор позаботится, чтобы соглашение было составлено в твою пользу. Я уверена, что в противном случае Константин не получит благословения герцога.
— Что до этого, мэм, — сказала Джейн, — боюсь, нас ждет противостояние герцога. Он предупредил меня, чтобы я даже не думала выходить за Константина.
— О, не беспокойтесь насчет его светлости. Я с ним справлюсь. — Леди Арден заколебалась. — Гм… я не хотела раньше поднимать этот вопрос, но поскольку теперь между вами установилось взаимопонимание, я считаю своей обязанностью упомянуть об этом.
Джейн похолодела. Леди Арден собирается ворошить прошлое, именно тогда, когда Джейн уже смирилась с давним скандалом в жизни Константина.
— История Константина меня не волнует. Правда, не нужно…
— Именно нужно, дорогая. — Леди Арден пригладила юбки и сложила руки на коленях. С видом человека, взявшего на себя неприятную миссию, она сказала: — Как на жену, на тебя будет влиять положение Константина в обществе, во всех отношениях.
— Общество меня не волнует, так что мне все равно.
Одной из причин, по которой Джейн в семнадцать лет с готовностью вышла за Фредерика, стала возможность избежать выхода в лондонский свет. И еще то, что она была пылко влюблена в него.
— Не волнует общество?! — Вытащив носовой платок, леди Арден обмахивалась им. — Дорогая, ради Константина ты должна преодолеть свою неприязнь к свету.
— Ради Константина?
— Ну конечно, милая. Он этого никогда не признает, но для такого светского создания, как он, быть изгоем… Это нелегко для него.
— Возможно, ему следовало подумать об этом прежде, чем он соблазнил и оставил невинную девушку, — резко сказала Джейн.
Леди Арден подняла брови:
— Если ты так считаешь, то я удивлена, что ты поощряешь его сватовство.
Отличное замечание, именно то, на которое у Джейн есть что возразить. Она поджала губы:
— И я удивлена, миледи, что вы не помогли Константину восстановить репутацию.
— Ты права. Я оказалась неудачницей, — удивила ее леди Арден. — Обычно я не признаю поражение, но в этом случае… — Она печально пожала плечами. — Я не могла помочь Константину, поскольку он не желал, чтобы ему помогали. Он шел прямиком в ад, и я ничего не могла сделать.
— А его семья?
Леди Арден покачала головой:
— Отец отрекся от него, а мать и сестры были слишком робки, чтобы не подчиниться такому решению. Джордж, брат Константина, единственный принял его сторону. Но он приверженец сельского образа жизни, и младший сын к тому же. Его мнение в свете мало что значило.
— Простите, мэм, — неловко шевельнулась Джейн, — мне кажется предательством подобное обсуждение Константина.
— Дорогая моя, нет никакого предательства в том, чтобы обсудить то, что мы можем для него сделать. Ведь мы обе желаем ему только добра. И, видит Бог, Константин никогда не рассказал бы этого сам. То, что он до сих пор может появляться в свете, отчасти результат моего вмешательства. Должна сказать, это было нелегко, особенно когда Константин был решительно настроен действовать во вред себе. — Она замолчала. — Ты сказала, что общество тебя не волнует. Ты можешь так думать, пока старые знакомые не станут отворачиваться от тебя на улице или твои дети не почувствуют себя изгоями. Скандал может запятнать и твою родню. Как ты справишься, если твоим кузинам запретят принимать тебя в Харкорте?
— Я убеждена, что этого не случится.
Леди Арден развела руками:
— Возможно. Но именно это происходит в большинстве случаев. Отец запретил Константину появляться в собственном доме. Бедный мальчик так больше отца живым и не увидел. Трудно жить, стоя одной ногой в нашем мире, а другой — вне его. Ты никогда не знала, что значит быть изгоем, Джейн, и, надеюсь, никогда не узнаешь.
При этих словах Джейн нахмурилась:
— Вы хотите сказать, что мне не следует выходить за него, мэм?
— Я хочу сказать, что тебе нужно помочь ему. Ты Уэструдер, близко связана с герцогом Монфором. То, что Константин женится на тебе, послужит восстановлению его положения, но этого недостаточно. Тебе нужно продемонстрировать всем, что ты целиком и полностью его поддерживаешь, как и твоя семья.
От такой перспективы Джейн охватила настоящая паника. Она скорее отправилась бы к доктору удалить зуб, чем на лондонский бал или прием. Но она не могла игнорировать доводы леди Арден.
Немного застенчиво она сказала:
— Вы питаете к нему симпатию, миледи?
— Ну конечно! Он порывистый и бесшабашный, но у него доброе сердце. — Леди Арден покачала головой, темные глаза сделались печальными. — Я так и не поняла, почему он не поступил как полагается с мисс Флоктон. Все видели, насколько он без ума от нее. И думали, что их брак только вопрос времени. А потом этот ужасный скандал. — Она отпила глоток чая. — Можешь себе представить, их застали в его спальне во время домашнего приема. Как Константин мог быть столь неосторожным? Почему, спрашивается, он не мог дождаться первой брачной ночи? Ох уж эти мужчины! Порой они думают не головой, а другим местом, если ты понимаешь, о чем я говорю.
Джейн не могла не понять прозрачного намека. Щеки у нее горели. Она старалась не думать об этой неведомой мисс Флоктон в постели Константина.
— Герцог говорил, что мисс Флоктон вышла за поверенного, — сумела выговорить она.
— Да что могла сделать бедная девочка, когда ее идиот братец решил вызвать Константина на дуэль, а родители раззвонили о ее позоре по всему городу? Наверняка пытались заставить Константина сделать предложение. Они из нетитулованных мелкопоместных дворян, но с амбициями. Девочка была бедна, но, конечно, очень красива.
Конечно, с горечью подумала Джейн. Любая девушка, которую погубил Константин, была бы красавицей, зачем ему другие.
— Константин вышел из дуэли целым и невредимым, чего не скажешь о ее брате, — продолжала леди Арден. — Меньшее, что Константин мог сделать, — это выстрелить в воздух, но он так не поступил! Пуля угодила в плечо ее брата, и он, бедняга, едва не умер от лихорадки. Какое-то время казалось, что Константину придется бежать из страны, но, слава Богу, братец поправился. И все-таки Константин не женился на ней! Ей ничего не оставалось, как выйти за первого встречного и благодарить Бога, что ее не постигла худшая судьба.
Джейн только головой покачала. Она никак не могла увязать эту историю с тем, что знала — или думала, что знает, — о Константине. Однако одному эта история ее научила — не слишком полагаться на его явную симпатию.
— Константин и Фредерик поссорились, но у меня сложилось впечатление, что это не имеет отношения к мисс Флоктон, — неуверенно сказала Джейн и, поколебавшись, добавила: — Я слышала, Константин проиграл свое состояние в карты.
— Вздор какой! Бродмир — процветающее поместье, и семейство преуспевает. Где ты это услышала?
— Даже не знаю, — нахмурилась Джейн. — Должно быть, от Фредерика.
Почему Фредерик сказал такое, если это неправда? Возможно, он искренне в это верил. Или был так настроен против своего кузена, что приписывал ему все пороки.
Поставив чашку, леди Арден пожала плечами:
— Константин, полагаю, играет, как и все мы, но он никогда не проигрывал крупные суммы, иначе, будь уверена, я бы об этом услышала.
— Я, должно быть, неправильно поняла, — нахмурила брови Джейн, — или Фредерик. Рада узнать, что это неправда. Мне горько было бы видеть, что из-за карточной игры Лейзенби пришло в упадок.
— На этот счет можешь успокоиться, — сказала леди Арден. Подавшись вперед, она сосредоточила взгляд ярких глаз на Джейн. — Ты поможешь ему?
Учитывая договоренность с Константином, она не в том положении, чтобы давать подобные обещания. Если придется расторгнуть помолвку, она причинит репутации Константина только вред.
— Я постараюсь, — сказала Джейн.
После полудня было не по сезону знойно, душно и тревожно, словно природа затаила дыхание. С наступлением сумерек обрушился ливень, сильный ветер швырял потоки дождя в оконные стекла.
Джейн дрожала, но не только от холода. Природа нашла облегчение в проливном дожде, а ее нервы были напряжены до предела. Константин не спустился к обеду, велев принести ему поднос с едой в кабинет, где он работал.
Она пыталась успокоиться всеми известными ей способами. Но теплое молоко осталось нетронутым, роман не увлек, рукоделие так и осталось лежать на коленях.
Когда в доме все стихло, она поднялась и пошла к двери между своей спальней и спальней Константина. Прижалась ухом к деревянной панели, но ничего не услышала.
Он сказал — в полночь.
Ее пальцы медленно сомкнулись вокруг узорного ключа, запиравшего дверь от его вторжения. С тщательной осторожностью Джейн повернула ключ и услышала слабый щелчок.
Сердце у нее тяжело застучало от этого звука. Она оглядела свою спальню. Слишком много света. Схватив с каминной полки колпачок для тушения свечей, она погасила все, кроме одной.
Поставив одинокую свечу на туалетный столик, Джейн села. Долгий взгляд в зеркало сказал ей, что она бледна, глаза ввалились от страха, а густые волосы нужно завязать. Она закрыла лицо трясущимися руками. О Господи! Как она это перенесет? Как она могла сказать ему «да»?!
Как она могла сказать «нет»?!
Константин Блэк полностью подчинил ее. Даже зная, на какой риск отваживается, она все равно хотела пройти через ночное свидание. Она думала о его руке на ее бедре, о его губах на выпуклости ее груди. Никогда она не чувствовала себя столь полной жизни, никогда не испытывала такого отсутствия контроля над телом и эмоциями, как с ним. От одних только мыслей тело взволнованно вибрировало.
И скоро, очень скоро он будет здесь.
Теперь Джейн хорошо понимала, почему мисс Флоктон много лет назад открыла ему дверь спальни, приглашая свою погибель.
Это просто смехотворно! Она считала, что превосходит эту глупенькую невинную малышку, думала, что она слишком мудрая, слишком хорошо разбирается в мужчинах, слишком холодная, чтобы ее одурачить.
А оказалось, что она столь же глупа, податлива и уступчива, как любая другая женщина, когда дело касалось Константина Блэка.
Даже глупее. Ей грозит страшная опасность потерять сердце.
Молния осветила комнату. На миг Джейн увидела в зеркале ужас на своем лице. Гром зловеще загрохотал, казалось, прямо над головой.
Несколько мгновений Джейн не могла перевести дыхание. Она вцепилась в край туалетного столика, вжимая ладони в собранный в рюши атлас.
Нет! Отрицание захлестывало ум, стучало в груди. Невозможно, что она оказалась настолько глупой, что влюбилась в красивое лицо.
Но ведь ее пленили не только его черты?
Константин обладал харизмой, магнетизмом, он влек людей к себе, потом твердо держал на расстоянии, а они даже не сознавали этого. Порой она думала, что сознает, и тогда он подбрасывал новые аргументы или отвлекал ее какой-нибудь дерзостью.
Джейн чувствовала, что чем плотнее переплетутся их жизни, тем больше он усилит защитный панцирь, не пуская ее в душу.
Что ж, если Константин сумеет показать ей радости супружеского ложа, это станет подарком. Возможно, она не вправе просить большего. Мольбы не в ее характере, если он не захочет душевной близости, она не станет просить, ибо это самый верный путь отвратить его от себя.
Звук хлопнувшей двери в спальне Константина прервал ее размышления. Тихие мужские голоса достигли ее слуха: Константин и его камердинер.
Уставившись на свое отражение в зеркале, она решила, что выглядит трагически: глаза полны страха, уголки губ опущены. Джейн заставляла лицевые мышцы растянуть рот в улыбке, но они плохо ее слушались.
От страха все внутренности скрутило в узел. Жажда видеть Константина боролась с многочисленными страхами. Джейн страшилась его и акта, который собиралась свершить. Но больше всего она боялась себя, того, что если отдаст себя Константину, то станет слабой, беззащитной, какой она не была со времен детства.
Джейн услышала, как дверь спальни Константина закрылась во второй раз. Значит, камердинер ушел. Сердце у нее подскочило к горлу. Сейчас придет Константин.
Дрожащей рукой она взяла оправленную в серебро щетку и медленно провела по распущенным волосам. Сто раз утром и вечером, всегда говорила ее няня.
Она досчитала до двадцати, когда раздался легкий стук в дверь. Джейн подскочила, и шаль свалилась с ее плеч. Не дожидаясь ответа, дверь распахнулась. На пороге стоял Константин.
Глава 16
Джейн положила щетку и собралась было подняться, но он сказал:
— Нет, не надо.
Она снова села, не в силах оторвать от него глаз. Она ожидала, что Константин придет в роскошном халате, в котором видела его уже дважды, но он лишь снял сюртук и галстук.
Джейн не была уверена, что это ее успокоило.
В одной руке Константин держал бутылку красного вина, в другой — бокал.
— Боюсь, нам придется пользоваться одним бокалом, — сказал он, направившись к ней. — Я не смог придумать убедительную причину, чтобы принесли второй.
Напоминание того, что их свидание противозаконное, запретное, что он будет осторожен.
Константин остановился перед маленьким столиком у камина и поставил на него бутылку и бокал. Присев перед камином, он оглянулся на Джейн:
— Я разведу огонь?
Ее губы приоткрылись, но она не смогла издать ни звука. Необходимость согреть комнату навела ее на мысли о холодном воздухе на нагой коже. По спине у нее пробежала дрожь.
Заботами Константина угасающий огонь ожил, осветив комнату мерцающим золотистым светом. Джейн смотрела на широкую спину Константина и узкую талию. Он вынул из фарфоровой вазы на каминной полке длинный бумажный жгут и сунул в огонь.
Потом прошелся по комнате и зажег все свечи, которые Джейн так старательно погасила перед его приходом.
Снова она попыталась заговорить, но что она могла сказать?
«Я не хочу, чтобы ты видел меня»?
Но у Константина Блэка был слишком сосредоточенный вид. Он подготавливал сцену для соблазна, и по его поведению было понятно, что перечить бессмысленно.
Закончив, он бросил бумажный жгут в камин. Взял бутылку и налил вино в бокал. Возясь у камина, Константин закатал рукава, и Джейн восхищалась его сильными руками, видя, как он ловко поворачивает бутылку, чтобы вино не капнуло на стол.
Он поставил бутылку. Потом повернулся, протянул руку Джейн и улыбнулся.
Джейн не шевельнулась. У нее было такое ощущение, что она приросла к месту.
Черная бровь приподнялась.
— Передумала?
Джейн медленно покачала головой.
Константин снова протянул руку:
— Тогда иди посиди со мной.
Она заставила себя подняться и пошла к нему. Ноги у нее были нетвердыми, дыхание сбивчивое. Джейн тщетно пыталась взять себя в руки.
По сторонам камина стояли два кресла, между ними лежал пушистый ковер. Джейн было направилась к креслу напротив Константина, но он поймал ее за руку.
— Нет, не там. Со мной.
Потянув ее за собой, он сел. В кресле, которое он выбрал, негде было устроиться, кроме как у него на коленях. Джейн натянуто подчинилась, усевшись с чопорной неловкостью, которая вызвала у него смешок. Она чувствовала под собой его мускулистые бедра. Его жар обволакивал тело, сердце барабаном стучало в груди.