– Ну и пускай мстит, – пожал плечами непонятливый Карасев. – Он же покойник, что он может сделать? Если бы не твой кот…
Ленка зашмыгала носом, и по щекам у нее снова потекли слезы.
– Он словно ждал, чтобы Маркиз умер. Это он его подослал, даже рассказал, как его оживить. Я сначала думала: помочь хочет. И только потом поняла, зачем ему Маркиз понадобился. – Козина перешла на крик. – Он сначала пообещал меня одну убить, а потом сказал, что, если я ему кота одолжу на время, он меня не тронет, с другими только разберется. И все!
– И ты согласилась? – В свой вопрос Толик постарался вложить как можно больше презрения, но у него не очень получилось. Слишком уж ситуация была глупая.
– Ты бы не согласился, когда перед тобой стоит мертвый учитель и обещает устроить медленную и мучительную смерть?!
– А как получается, что кот то мертвый, то живой? И почему он то тебя слушается, то Бледного? – У Толика в запасе было еще много вопросов.
– Он кота на время взял. Когда Маркиз выполняет его задания, он с ним. Когда кот ему не нужен, я могу Маркиза позвать.
– Ну и зови его!
Как все у девчонок складно выходит! Они не виноваты, так получилось! Непредвиденное стечение обстоятельств!
У Карасева снова зачесались кулаки, но он сдержался.
– А свое убийство зачем инсценировала? – задал последний вопрос Толик.
– Я предупредить хотела, – буркнула Козина. У нее как будто села батарейка. Только что она носилась по комнате, размахивая руками, а теперь бессильно сидела на полу рядом с пригорюнившимся Костяном. – А как я могла это еще сделать? – на последнем издыхании спросила она. – Светке книгу отдала, а когда Бледный зверствовать стал, позвала ее сюда. Если бы не твои собрания, все бы тихо прошло.
– Я, между прочим, тоже предупредить всех хотел, – насупился Толик. – Так хоть люди знают, могут дома отсидеться.
– Зачем? – вскинула тонкие брови Ленка. – Им ничего не угрожает. Всех, кто действительно мог пострадать, мы убрали из города. Костян малаховским родителям звонил и такого им наобещал, что они чуть свет из города уехали. Швабра из дома не выходит. Надо будет, сюда заберем. У Рязанова родители уехали в Египет на две недели. За ним тетка присматривает, но она заболела. Квартира в нашем распоряжении.
– Подожди! – приподнялся на своем месте Толик. – Ты же сказала, что Бледный всех назвал. Почему же другим ничего не угрожает?
Козина тяжело вздохнула и уронила голову на колени. Тогда заговорил Рязанов.
– Бледный – дурак, – произнес он, словно это ругательство звучало для него как заклинание. – Он думает, если коту имя сказать, так он и побежит всех убивать направо и налево. А кот, между прочим, приходил только к тем, кого видел. Светку видел. Зима постоянно у Ленки ошивалась. Малахов сам себя подставил. Тебя он случайно зацепил.
– Бледный коту фотографию класса показывал, – предупредил Карасев. – В каждого пальцем ткнул.
– А что фотография? Кого он там увидит? Чтобы охота правильная была, кот должен знать жертву. А так он бегает от этого дома до дома Бледного и сделать ничего не может. На фотографии не было наших адресов и номеров телефонов.
Сказанной шутке засмеялся только Костян. Его никто не поддержал.
Толик почесал затылок. Он был не согласен с тем, что кот ничего сделать не может. Рязанов заметил это движение.
– Ты у него единственная жертва, – как приговор произнес он. – Больше Маркиз никого не найдет.
– Хорошенькая перспектива, – пробормотал Карасев, поглядывая на свою исцарапанную руку. – Что же мне, за всех отдуваться?
Ответить ему никто не успел, потому что раздался звонок в дверь.
– Бледный, – ахнула Светка, роняя очередную чашку.
– Маркиз! – вскочила Ленка, бросаясь к двери.
– Стой! Убьет! – Костян кинулся следом за своей дамой.
У двери завязалась потасовка – Ленка рвалась открыть замок, а Рязаныч не давал это сделать.
– Он нас нашел, – прошептала Сухоребрая, стремительно бледнея.
От этих слов Толику стало не по себе. Рука привычно заныла.
Глава VII Девять проклятых
Дверь распахнулась. Толик зажмурился и постарался не дышать.
Из коридора послышалось недовольное мяуканье, кто-то вскрикнул, раздался нервный хохот.
Карасев прищурился. Ему очень не хотелось открывать глаза. Сквозь ресницы он видел двигающиеся фигуры. Вот на пороге возник Петр Сергеевич Бледный с черным котом на голове, рядом с ним маячит невысокая тень его покойного брата. Кот недовольно шипит и рвет последние волосы на голове Бледного. Сам Петр Сергеевич при этом нервно посмеивается и пытается поймать кота за хвост. Тень носится вокруг и негромко подвывает.
– Математик пришел! – завопил Толик.
– Ну, у тебя и фантазия! – искренне восхитилась Светка, которая давно стояла в дверях и посматривала в коридор, где творилось что-то интересное. – Какой математик? Это же Митька с Дедковой.
В коридоре действительно стояла Анька Дедкова, по ней носился и орал радостный Мурзик. За ее спиной Пращицкий, размахивая руками, что-то объяснял Рязанчику. Рядом переминался с ноги на ногу Анисимов и широко улыбался.
Увидев Толика, Митька обрадовался.
– А я так и подумал, что ты здесь. Если жив, то обязательно сидишь у Рязанчика. – Пращицкий застыл в дверном проеме. – О! И вы здесь? – Митька мельком глянул на Ленку со Светкой и уставился на стол. – О! Чаек! Это то, что нужно. Мы просто вымерзли на этом кладбище.
К удивлению Карасева, Митьку совершенно не смущал вид живой Козиной. Как будто она и не пропадала никуда.
– Никого мы на этом кладбище не нашли. – Анисимов тоже пробрался к столу и уже бодро разворачивал фантик конфеты. – Костяныч, чайник поставь! – Леха повернулся к Карасеву: – Зря только ходили. Оказывается, Павлушу и не хоронили вовсе, а куда-то увезли. Это нам математичка рассказала. Мы ее по дороге встретили. Короче, странные вещи творятся с нашим Бледным.
– Куда уж страннее, – поддакнул Толик. – Я с ним немного пообщался. Он, правда, за последний год сильно изменился.
– Нам Анька все рассказала, – отмахнулся Митька. – И про Козину, и про тебя, как ты с Бледным куда-то смотался, а ее бросил.
– Я кота приручил, – стал оправдываться Толик.
– Ага! Этот котяра теперь от тебя никуда, – поддакнул Пращицкий, махнув куда-то в сторону. – Вон он стоит! Ни шагу по одному!
У Карасева внутри все оборвалось, рука болезненно запульсировала.
Неужели?..
За спиной окно. Второй этаж. Для кота раз плюнуть забраться.
Он медленно повернулся, в шее что-то хрустнуло.
Окно было занавешено плотной красной шторой, перед ним стоял диван с высокой спинкой. И никто с этого дивана прыгать не собирался.
Пращицкий жизнерадостно заржал.
– Ага! – заорал он, размахивая сразу тремя печеньями. – Ты теперь от всего вздрагивать будешь. – Вдруг он замер в испуге. Печенья вывалились из руки. – А! – заорал он, вскакивая и показывая трясущейся рукой в сторону коридора. – Бледный!
Все вскочили. Грохнулась на пол очередная чашка. Мимо Толика проскочила Сухоребрая и с разбегу врезалась в шкаф. Из-за поднявшейся суеты Карасев не сразу разглядел, что же там в коридоре происходит. Ему тоже захотелось куда-нибудь спрятаться, скрыться, чтобы больше никогда не видеть и не слышать этого кошмара.
– Дурак! – Ленка отвесила улыбающемуся Пращицкому звонкую оплеуху. – Это зеркало. Светка, хватит обрывать вешалки, вылезай оттуда. А ты, – она опять шагнула к Митьке, – угомонись со своими шуточками! Понял?
Только сейчас Толик заметил, что в коридоре, прямо напротив двери, висит зеркало, и при желании отражение в нем можно принять за призрак.
– Глупость все это, – Митька нашел чистую чашку и стал щедро лить в нее заварку. – Коты, призраки… Вот у моего деда в деревне был случай – закачаешься. – Он посмотрел на замерших слушателей и стал рассказывать: – У них на окраине стоял дом. В нем когда-то люди жили, а потом уехали, потому что в доме поселилось привидение. А дело было так. В доме жила семья, и был у них сын. Когда началась война, сына забрали в армию, и он стал летчиком. Сын прошел всю войну, его самолет ни разу не подбили, а сам он ни разу не был ранен. Но в последний день войны его сбили. Это был последний самолет, который упал на той войне. Вскоре после известия о его гибели в деревне стали замечать странные вещи. Собаки по ночам выли, домашние животные волновались, кошки на улицу перестали выходить. Пастух однажды видел, как что-то белое и бесформенное пронеслось вдоль деревенской улицы и скрылось в доме, где жили родители того парня. Тогда собрались все жители деревни и велели старикам убираться. Они и уехали. Но привидение осталось. Поэтому в дом этот больше никто не вселился. Только цыгане там иногда жили. Но недолго.
– А чего это все успокоились, если привидение осталось? – подал голос Анисимов.
– Какое привидение! – возмущенно заговорила Ленка. – Пращицкий, ты чего чушь какую-то рассказываешь!
– Не чушь, – серьезным голосом возразил Митька. – Недолго деревня жила спокойно. Через несколько лет там все коровы подохли. А потом в окрестных лесах грибы повывелись.
– Что за бред? – не унималась Козина. – Кому нужно твое привидение?
– А потом люди пропадать стали, – Митька не обращал внимания на Ленкины слова. – Сначала пропал пастух. Потом мальчишка, что в соседнем доме жил. Последний раз его видели, когда он шел мимо проклятого дома в лес. Говорили, что призрак подстерег его и выпил душу. А тело закопал в подполе своего дома.
Митька сделал выразительную паузу, оглядывая собравшихся.
– И чем все закончилось? – не выдержала Светка.
– Недавно дом снесли. Говорят, несколько экскаваторов сломалось, прежде чем он рухнул. При этом по всей деревне прокатился ужасный крик, и все петухи от страха онемели. Подпол раскопали и нашли тела всех пропавших людей. А через два дня умер тот милиционер, что стал вести это дело.
Пращицкий снова умолк.
– И все закончилось? – прошептала Сухоребрая, прижимая к себе чашку.
– Нет, – жестко произнес Митька. – Дух летчика переселился в другое место. Но теперь он стал злее.
– А чего это он злился? – не понял Леха.
– Он мстил деревне за то, что жители прогнали его родителей. И вообще ему обидно, что он был последним, кто умер на той войне.
– И где он теперь? – хмыкнула Ленка.
– Он стал вселяться в людей, – Пращицкий помрачнел. – Так он перебирается с места на место и ищет себе новые жертвы. В основном это дети. Потому что всем жалко, когда умирают молодые, только начавшие жить люди. И сейчас он уже выбрал жертву. – Митька снова медленно обвел взглядом присутствующих. – Это будешь ты!
Пращицкий прыгнул к Карасеву и вцепился в его свитер. От неожиданности Толик качнулся назад и вместе с Митькой повалился на стол. Девчонки завизжали. Вслед за ними заорал Пращицкий, на которого свалился чайник. Мурзик в Анькиных руках зашипел и нырнул под диван. Заржал Анисимов. Только Костян с немой покорностью смотрел на разгром в комнате.
– Я тебя сейчас убью! – взвыл Карасев, которому надоели розыгрыши одноклассника.
Но Митька и так глотал слезы от боли.
– Дураки, – всхлипнул он. – Совсем шуток не понимаете.
Он поднял обиженное лицо и вдруг стал стремительно бледнеть.
– Смотрите! – прошептал он. – Смотрите!
– Ну сколько можно придуриваться! – топнула ногой красавица Козина. – Достал уже!
– О-о-он лезет, – хрипло выдавил из себя Митька и задом стал отодвигаться подальше от дивана.
– Хватит из себя клоуна выделывать! – поддакнула Светка.
Леха опять заржал.
Толик бросил взгляд на окно.
Штора еле заметно шевелилась, словно кто-то бегал по подоконнику, не решаясь пройти в комнату. Но вот из-за красной ткани появилась черная кошачья голова с подбитым глазом. И тут же скрылась.
Кот снова пробежал по подоконнику. Замер.
– Ленка! Быстро тащи молоко! – скомандовал Карасев, вставая с пола.
Разговоры смолкли, все уставились на Толика.
Кот снова показался из-за шторы. И, как только Ленка выбежала в коридор, прыгнул в комнату.
– Маркиз! – обрадовалась Козина, появляясь в дверном проеме с пакетом молока.
– Сейчас это не Маркиз, – предупредил Карасев, но было поздно.
Ленка протянула руку к коту, и тот молниеносным движением вцепился в эту протянутую руку когтями. От неожиданности Козина запустила в любимца молоком. Пакет упал, из него полилась белая жидкость.
Светка головой вперед нырнула в шкаф. Анька оказалась под диваном. Пращицкий рвал на себя входную дверь, в панике забыв, как она открывается. Толик подхватил упавший пакет, вытащил из-под столика черепок чашки.
– На, пей!
Анисимов перестал размахивать стулом, которым хотел сбить забравшегося на Ленкины плечи кота.
– Маркиз! – взвыла Козина, пряча исцарапанное лицо в ладони.
– Жри, тебе говорят! – заорал Карасев.
Кот замер. Ему оставалось всего несколько движений, чтобы расцарапать Ленке шею, но он медлил.
– Киска, – снова позвал Толик и поставил черепок на пол. – Иди, покушай. – Он сел рядом с угощением и похлопал ладонью по ковру. – Иди, маленький. Проголодался, наверное.
Кот фыркнул хозяйке в лицо и спрыгнул с ее плеч.
– Смотри, какое вкусное молоко.
Маркиз недоверчиво принюхался к испачканному полу, лизнул пакет, опустил нос в черепок. В молоке мелькнул красный язык.
В комнате воцарилась мертвая тишина.
– Отдохни, – Карасев опустил руку на загривок кота. – Ты среди своих.
Картинка ударила в ладонь. Перед глазами вспыхнул яркий свет. Толик сжал зубы, чтобы не закричать.
– Что? – надрывалась тень Бледного. – Он все еще жив? Но это невозможно! Он должен уже трижды быть мертв! Этот кот нам не подходит. Нам нужен кто-то другой!
– Паша, где ты найдешь другого? – раздался голос со стороны, но кот смотрел на тень Бледного, поэтому брата видно не было. – Это такие дети. Их ничем не возьмешь.
– Кому ты это рассказываешь? – От возмущения привидение стало набухать. – Я что, не знаю этих детей? Я их слишком хорошо знаю!
– Паша, – забеспокоился брат, – я говорил, надо было тебе идти куда-нибудь в другое место. Зачем ты пошел в школу? Это гиблое место. Взрослые на такой работе долго не живут.
– Что ты меня успокаиваешь! – Тень метнулась в сторону, и стало видно вытянутое лицо Бледного-младшего. – Не надо меня успокаивать. Хоть кого-то этот кот убить может? – Призрак Павла Сергеевича навис над котом. – Убей Козину. Это она все начала! Разделаешься с ней, примешься за Карасева. Потом Сухоребрую. Троих для начала будет достаточно. Иди. И без добычи не возвращайся!
Картинка смазалась, и Толик вновь стал видеть свою руку.
– Кушай, кушай! – повторил он, соображая, какую бы команду дать коту. – А потом…
– Стоять!
Сначала Толику показалось, что перед ним вновь вспыхнула картинка. Около шторы висело привидение Бледного.
Надо убрать руку, и видение исчезнет…
Карасев тупо посмотрел на свою руку, которой он опирался об пол. Вторая рука лежала на коленке. Кота он сейчас не касался. А значит…
– Быстро подошел ко мне!
Толик сжался. Полгода он вздрагивал от этого окрика: «Быстро пошел к доске и все решил!» А как решить, если в глазах все двоится от страха?
Кот перестал лакать и покосился на ребят.
– Ты что, паразит, делаешь? – продолжал разоряться Павел Сергеевич. – Тебе что было сказано?
Маркиз поджал ушки и послушно потрусил к привидению.
– Вернись, – позвал Толик. – Ты же поел… Теперь ты наш.
Кот остановился.
– Я кому сказал! – с угрозой в голосе повторил Бледный.
Кот сделал шаг в его сторону и опять остановился.
– Маркиз, – всхлипнула Ленка.
Кот мотнул головой и побежал к хозяйке.
– Вы же обещали, – Козина бесстрашно смотрела на призрак учителя. – Вы сказали, что меня не тронете.
– Я передумал, – противным голосом проблеял Павел Сергеевич. – Я не могу уйти, не отомстив.
– А придется! – Леха медленно поставил чашку на пол. Среди всех он был самым невозмутимым. – Зверь останется у нас, а вы убирайтесь! Вы давно умерли и ничего не можете нам сделать!
– Нет! – истерично взвизгнуло привидение. Будь он человеком, он бы затопал ногами. – Я приказываю тебе – убей их всех!
Услышав эти слова, Ленка испуганно подобралась. Кот, почувствовав ее панику, остановился, изогнул спину и зашипел.
– Поешь еще, – заторопился Толик. Он с трудом разорвал пакет и пододвинул к черным лапам коробку с молоком. – Пей, мы потом еще найдем.
Маркиз попятился от угощения.
– Убей! – повторил свой приказ Бледный. – Сейчас же!
Ленка прыгнула за спину Анисимову.
– Маркиз, ты что, своих не узнаешь? – Голос ее сорвался в истерику.
От шерсти кота полетели искры. Спина выгнулась дугой. Казалось, еще чуть-чуть, и зверь взлетит.
– Что ты медлишь? – Привидение потемнело, из-за чего стали лучше видны его черты лица.
– Не смей! – заорала Ленка, в припадке царапая плечо Анисимова. – Он мой!
– То-то он тебе лицо разрисовал, – съязвил Бледный. – Кот, за работу!
Толик подполз к шипящему Маркизу, коснулся его спины.
– Киска, – срывающимся голосом прошептал он, – киска… – В голову ничего не шло.
– Короче, – Анисимов отцепил от себя Козину и посмотрел на кота. – Мы тебя кормили, ты теперь слушаешься нас. – Маркиз перестал шипеть и глянул на Леху. – Тебе сказано: никого не трогать. Значит, отдыхай. На сегодня ты свободен.
– Убей их! – взвыл Бледный, налетая на Анисимова.