— Не рады меня видеть, леди Шамааш, или сеньорита Зара Рандрин? — усмехаясь, он протянул к ней руку, Зара отшатнулась от него, как от прокаженного. — Вижу, боевое заклинание уже заготовили. Желаете опробовать?
Что-то в его голосе подсказывало, что лучше этого не делать.
— Думали, самая умная, сумели провести меня, думали, не найду? Нет, милая девушка, если я хочу, то найду. Полагаю, папочке Вы во всех деталях расписали нашу первую встречу, так что мы уже знакомы, не так ли, сеньорита Рандрин?
Девушка кивнула, обдумывая сложившуюся ситуацию. Нападать неразумно, к тому же, пока фрегой не проявлял признаков агрессии. Он ее провоцирует, зная, что является заведомо более сильным противником. А почему провоцирует, почему она должна напасть первой? Неужели хочет представить все, как самооборону?
— Этот дурак Юсфен выставил меня из княжества, и все из-за Вас. Из-за Вас я лишился доступа к кристаллам, а Ваш дружок подсунул под нос князю военно-торговый договор. Меня выставили с позором, а Вы понимаете, что это значит? Для Вас, разумеется, потому что, надеюсь, Вы и не допускаете и мысли о том, что останетесь безнаказанной. Вам тут понравится, — рассмеялся принц.
— Что это за место? — решилась задать вопрос Зара, все же вплетая последний компонент в вязь заклинания.
— Театр Теней. Наслаждайтесь представлением с собой в главной роли. Когда Вам наскучит, я вернусь и лично заберу Вашу душу. Забрал бы и тело, но, боюсь, к тому времени оно не будет представлять интереса даже для орка. Прощайте, сеньорита Рандрин, и постарайтесь прожить свои последние минуты достойно. А то некоторые маги, попадая сюда, ведут себя, как трусливые зайцы, ползают на коленях, молят о пощаде… Жалкое зрелище!
Он сделал шаг в сторону зеркала, когда девушка разжала пальцы, выпустив на волю сгусток огня. Одежда на фрегойе вспыхнула и тут же погасла. Развернувшись, он посмотрел на Зару так, что вода превратилась бы в лед. Нахмурившись, сдвинув брови, Аластид чиркнул ногтями по воздуху, выводя какую-то руну. Будь сеньорита Рандрин моложе, она бы проследила за его действиями до конца, гадая, какое заклинание он рисует, но обучение азам боевой магии подсказало, что нужно срочно спасаться Зара знала, что это за руна, догадалась по первым штрихам, и резко дернулась в сторону, упав на пол.
С резким свистом на уровне человеческого роста пронеслась батарея игл и, отразившись от металлических панелей, вернулась обратно, потоком энергии войдя обратно в руку создателя. Судя по оставшимся на стенах отметинам, иглы поражали цель не хуже метательных ножей, пожалуй, даже лучше — нож не оставил бы такой глубокий след.
— Напрасно ты со мной связалась, девочка, напрасно выводишь меня из себя, — фрегой неожиданно оказался за ее спиной и пригнул ее голову к полу. Поза была крайне неудобно: опора на руки, щека прижата к паркету. — Неужели не поняла с первого раза? Ах да, Рандрины же все настырные. Как ты думаешь, твоему папочке понравится, если я подарю ему какую-нибудь часть его любимой доченьки? Ты какую предпочитаешь?
Схватив ее за волосы, Аластид резко запрокинул ее голову. В руке блеснул кинжал, холодное острие коснулось кожи.
— Мне нравится, когда Вы такая смирная, не дергаетесь в бесплотных потугах противостоять мне. Ваш магический дар недостаточно развит, я могу нейтрализовать его, накинув антимагическую сеть. Как тогда, в купальне. И поза у Вас почти та же, только сейчас Вы в одежде, — кинжал медленно скользнул по горлу к ямочке в основании шеи. — Впрочем, это можно исправить.
— Вам мало моей смерти, хочется еще и причинить боль? — боясь лишний раз вздохнуть, спросила девушка. Пальцы аккуратно, чтобы он не заметил, плели заклинание. Вспомнить бы еще какое-нибудь ментальное… Кажется, есть. Не так уж она и беспомощна, нужно просто оттянуть время, поиграть в смирившегося со своей участью врага.
— С каких это пор это причиняет боль? — фрегой неожиданно убрал кинжал и выпрямился. — Думали, я Вас изнасилую? — он рассмеялся и покачал головой. — Может статься, что кто-то и захочет совершить с Вами сие действо, но точно не я. Правда, на Вашем месте я бы не надеялся, что кто-то из обитателей этого дома оценить по достоинству Ваши прелести. Ну, чего разлеглись? Вставайте, теперь Вас, как волка, кормят ноги.
Обернувшись в э-эрри, Зара вскочила, одновременно ловя взгляд принца и швыряя в него сразу двумя заклинаниями. Заслонив глаза рукой, он сумел отбить только одно, второе же отбросило его на десяток футов. Что-то гневно пробормотав себе под нос, фрегой сплюнул кровь, но ответил не нападением, а защитой. Его купол ей было никак не пробить, слишком плотный.
— С Вашим телом я прощаюсь, а с Вашей душой мы еще встретимся, — прошипел Аластид, исчезая в подернувшемся рябью зеркале.
Когда девушка подлетела к нему, было уже поздно: портал закрылся, ее ладонь ударилась о холодную амальгаму.
Зара так и не поняла, откуда они появились. Еще минуту назад холл был абсолютно пуст, а теперь заполнился сонмом теней. Одни из них напоминали горгулий, другие походили на химер, третьи сохранили подобие человеческого облика, обретя крылья и острые когти, четвертые являли собой причудливую смесь половины обитателей животного мира. И все будто сделаны из сгустков мрака, только глаза полыхают алым огнем.
Прикосновение одного из чудовищ оказалось болезненным: несмотря на бестелесность, когти жалили не хуже ножа.
Запах крови, сочившийся из царапины, раззадорил теней, будто вампиров, и они бросились в атаку.
Зара поспешила раскрыть над собой защитный купол и, воспользовавшись минутной передышкой, остановила кровь. На коже осталась едва заметная голубоватая отметина.
Купол трещал, крылья оскалившихся чудовищ пробивали его насквозь. Еще пара мгновений, и он со звоном осыпался, обдав хозяйку волной холодных осколков. Сеньорита Рандрин в отчаянье описала огненный круг рукой — кажется, это напугало тварей, заставило их отступить. Но огонь быстро гас, его необходимо было поддерживать, спереди, сзади, сбоку и сверху.
Клювы с раздвоенными змеиными языками клокотали, слюна капала из разверзнутых пастей, в каждой из которых было не по сорок два, как у собаки, а по все шестьдесят. Два ряда острейших коренных зубов, восемь клыков, двадцать четыре резца. Страшно было подумать, на что способны эти твари.
Сотворив болевое заклинание, сеньорита Рандрин запустила его в ближайшую химеру — увы, оно прошло насквозь, не причинив ей ни малейшего вреда. Но как такое возможно, как они одновременно могли быть бестелесны и материальны?
Накрыв нападавших лавиной огня, самой мощной, на которую только была способна, Зара метнулась к лестнице, по дороге отшвырнув со своего пути какое-то мелкое одноглазое чудовище.
Отсюда, сверху, холл напоминал муравейник, только муравьи казались куда более миролюбивыми созданиями, чем обитатели Театра Теней.
Наперерез девушке спланировала горгулья, остановить ее удалось только взглядом э-эрри, будто приморозившим ее к перилам. Воспользовавшись моментом, кто-то вцепился в ее крылья — Зара ощутила резкую боль чуть ниже третьей фаланги. Хорошо, что это не наносило физических увечий, а с неприятными ощущениями можно было свыкнуться, тем более они быстро прошли: крылья магические.
Развернувшись, девушка изо всех сил полоснула напавшее на нее существо когтями-кинжалами, так, как делал это отец. Они вошли в сгусток мрака, как в масло, и, вопреки опасениям, разлучили тело с туловищем. Издав клокочущий предсмертный вопль, чудовище бесформенной лужицей разлилось на ступеньках.
На его крик тут же примчались другие, налетели остервенелой стаей, повалив с ног. Закрыв голову руками, сотворив еще один защитный купол, отчаянно, наугад, отбиваясь крыльями и наполняя воздух фейерверком боевых заклинаний, стараясь использовать стихийные, девушка молилась всем богам, умоляя помочь ей выжить.
Кое-как сбросив с себя рой чудовищ, нанеся им на удивление несерьезный урон, Зара взлетела вверх по лестнице. Забаррикадировавшись в одной из комнат, судорожно дыша, кожей ощущая враждебное присутствие за двери, слышала скрежет когтей, жалобный писк дерева, крушимого клыками, девушка расставляла ловушки. Старалась не нервничать, хоть как-то унять сердцебиение и не сбиться. Это должно сработать, они должны попасться. Ловушки универсальны и предназначены для любого вида нечисти.
Боги, как же выбраться отсюда! Сил все меньше, времени тоже…
Окно!
Сеньорита Рандрин бросилась к нему, но ее постигла неудача: тяжелые ставни не желали отворяться. Заговоренные. Времени та, чтобы применить магию, не было: дверь висела на волоске.
Приготовив вязь из двух заклинаний, одно из которых вызывало ледяной дождь, Зара перебазировалась к двери соседнего помещения. Она чувствовала себя зверем, со всех сторон обложенного собаками.
Приготовив вязь из двух заклинаний, одно из которых вызывало ледяной дождь, Зара перебазировалась к двери соседнего помещения. Она чувствовала себя зверем, со всех сторон обложенного собаками.
Есть ли шанс спастись, есть ли шанс выжить в этом кромешном аду?
Дура, дура, какая же она дура, что сбежала от Меллона! Все, абсолютно все наперебой твердили ей, чтобы она и шагу не делала без телохранителя — нет же, взыграл ее паршивый характер!
— Меллон, Эйфейя, Меллон, как же ты мне сейчас нужен! — мысленно шептала девушка, наблюдая за тем, как один за другим падают оплоты ее защиты.
Двое попались в ловушку, запутались, остальные ринулись к ней…
— Если я выживу, Меллон, обещаю, что больше ни на шаг не отойду от тебя!
Они наступали, а она отступала, теснимая превосходящим противником. Немудрено, что остальные маги молили о пощаде: тварей Темной госпожи не брали практически никакие заклинания, только огонь, лед, взгляд и крылья э-эрри.
Резерв силы стремительно таял, чего нельзя было сказать о нападавших тварях. Атаковали они по-разному: иногда сообща, иногда поодиночке. Измотанная, вспотевшая, Зара вертелась волчком, уходя от острых когтей, длинных клыков и цепких рук. Теперь она понимала, что бегство на второй этаж было ошибкой: маленькие комнаты, мало пространства для маневра. Нужно было пробиваться обратно к лестнице, спускаться в холл и пытаться бороться за выживание там.
Превратив в бесформенные пятна на полу двух очередных чудовищ, девушка отсекла остальных от себя стеной огня и, воспользовавшись телепортом, переместилась к подножью лестницы. У нее в запасе было несколько минут на то, чтобы перевести дух, собраться с силами и приготовиться выдержать новый натиск врага.
Стоя лицом к лестнице, она не сводила напряженного взгляда с площадки второго этажа; на пальцах мерцали голубоватые искры. Эти твари заставили ее вспомнить весь курс боевой магии, все заклинания, которым их учили в школе.
Вот сейчас, через еще одно тягучее, длиною в вечность мгновение они появятся, обрушатся несокрушимым потоком…
Насколько ее еще хватит? Пять, десять минут? Сколько еще она продержится против теней?
И тут она явственно ощутила чье-то присутствие. Не впереди, за своей спиной. Едва заметное колыхание воздуха, будто отголоски чьего-то дыхания.
Зара медленно обернулась и с воплем отскочила в сторону.
Ухмыляясь, на нее смотрел демон, огромный, выше ее головы на три, демон с кирпичной кожей. Аура у него была на стыке фиолетовой и багряной — смертный приговор для нее.
У ног демона сидел волк с подозрительными алыми глазами. Оборотень. Об этом говорила, нет, даже кричала, полоса взъерошенной шерсти, протянувшаяся от темени до крестца. Темное пятно на лбу пепельного зверя красноречиво указывало на имя его госпожи.
Облизнув вампирьи длинные клыки, демон отдал волку команду.
Содрогаясь от дикого ужаса, Зара, тем не менее, сумела ранить оборотня, чем несказанно разозлила демона. Расправив могучие крылья, он красноречиво дал понять, что мгновенья ее сочтены.
Сеньорита Рандрин чувствовала летящую в ее сторону смертоносное кружево заклинаний, но сделать ничего не могла: сил на постановку надежной защиты не было, да это заклятье пробило бы даже защиту второго уровня, настолько оно было мощным.
Страх заполнил каждую клеточку сознания, окутал пеленой паники мозг. Слабость, вызванная истощением природного резерва, переросла в дрожь.
Ноги подкосились, и Зара рухнула на пол. Последнее, о чем она успела подумать перед тем, как потерять сознание, было то, что та она хотя бы не почувствует боли.
Неужели после смерти что-то чувствуют? Что-то холодное и что-то теплое, тупая боль в голове и в боку.
Сознание возвращалось медленно, по крупицам, а вместе с ней картинка окружающего мира становилась объемнее, пусть пока и была на грани ощущений.
Зара лежала на спине, под телом что-то твердое, кажется, пол, а голова и плечи лежат на чем-то мягком и теплом. Приятно. Временами она чувствовала прикосновения, ласковые прикосновения к своим волосам, лицу, рукам… Чьи-то пальцы нашли источник боли, задержались на нем, и боль ушла, оставив после себя чувство прохлады.
Веки дрогнули, и сеньорита Рандрин раскрыла глаза. Нестерпимо яркий свет резанул по ним, будто ножом, и девушка вынуждена была снова сомкнуть веки.
Та же теплая, слегка влажная ладонь легла ей на глаза, подушечки пальцев коснулись век, будто смахивая с них невидимые соринки. Ее погладили по щеке, пощупали пульс, провели ребром ладони по телу…
Со второй попытки Зара смогла совладать с освещением, оказавшимся не таким уж сильным, каким показалось после кромешной тьмы обморока. Она все в том же холле того страшного дома, лежит на спине на полу… Нет, не совсем на полу, на чьих-то коленях. Вот почему так тепло!
Видя, что она очнулась, спаситель, обнял ее и подтянул немного выше, так, чтобы голова уперлась в его грудь. Одна рука осталась на талии, другая ласково скользила по волосам. Кажется, он поцеловал ее в макушку, зарылся лицом в ее волосы. Зара ощущала горячее неровное дыхание, едва различала частое биение сердца под одеждой.
Рука на талии лежала неподвижно, просто обнимая, бережно, осторожно, но, в то же время, надежно.
Сквозь пелену слабости и двоящегося зрения, девушка различила знакомое незатейливое кольцо и, чтобы подтвердить догадку, уткнулась носом в ткань одежды. Его запах. Кому рассказать, засмеют — опознавала человека по запаху!
Эйфейя, неужели он нашел ее?! Боги, какой же он хороший, славный, необыкновенный, родной…
Демон, тут был демон, где он? Почему он не убил ее, ведь заклинание уже было сплетено…
— Зара, с Вами все хорошо? Голова кружится? Тихо-тихо, не двигайтесь! — в его голосе было столько беспокойства, что поневоле защемило сердце.
— Меллон, — прошептала Зара и улыбнулась. Робко накрыла его руку своей и слегка сжала пальцы. Ответное пожатие было более крепким.
— Тут был демон, у него была практически багряная аура…
— Мертв Ваш демон, у лестницы валяется. А в углу оборотень. Если интересно, я Вам потом покажу.
— Вы их убили? — восхищенно пробормотала девушка и, запрокинув голову, заглянула ему в лицо. Оказывается, маг тоже смотрел на нее, внимательно, встревожено. Пропитанная потом челка свешивается на глаза, весь лоб в бисеринках влаги, на щеке порез, воротник рубашки разодран, на нем — кровь.
— Меллон, он Вас ранил? — она приподнялась, повернулась и протянула руку к его шее.
— Ранение легкое, не беспокойтесь. Кровь я уже остановил, ничего страшного. Зара, как же Вы меня напугали! Я ведь еле успел… Мгновеньем позже…
— Простите, — Зара потупилась и села рядом с ним. Маг поддерживал ее за плечи. — Я повела себя глупо, подвергла свою и Вашу жизнь опасности, грубо нарушила служебные инструкции… Надеюсь, Вы уже доложили обо всем в Айши?
— Нет, и не собираюсь. Для меня главное, что Вы живы. Зара, Вы в состоянии встать?
Она неопределенно повела головой.
— Неужели я Вам настолько дорога, что Вы не проинформируете начальство?
Вместо ответа Меллон обнял ее, притянул к себе и поцеловал. Вздрогнув от неожиданности, Зара прикрыла глаза, отвечая на поцелуй. Ее руки обвили его спину, попутно ощупывая на предмет повреждений. Пару раз Аидара дернулся — значит, рана была не одна.
С трудом оторвавшись от ее губ, маг поднял девушку на руки:
— Думаю, нам лучше скорее покинуть это место. Да и Вам нужно прилечь.
— Меллон, бессмертные боги, ты все еще меня любишь? — она не могла поверить. Пальцы скользили по его щеке, зарывались в волосы.
— Сеньорита Рандрин, Вы самое дорогое для меня существо на свете. Ради Вас я убил бы не одного демона, — пробормотал он, низко опустив голову и отведя взгляд.
— Посмотри на меня. Меллон, неужели тебе стыдно? Но за что?
— За то, что я не сдержал данного себе слова, за то, что так и не смог забыть.
Девушка улыбнулась, лаская его лазурью глаз. Как же, оказывается, она соскучилась по его прикосновениям, по его теплому тону, отличного от этого повседневного формально- холодного! Неужели судьба дала ей еще один шанс, позволила исправить то, что Зара, казалось бы, навсегда разрушила?
Прижимаясь к нему, девушка старалась запомнить его запах: вдруг все это окажется сном, вдруг он станет прежним, едва они переступят порог?
Убрек потонул во тьме, освещаемый лишь мелкими бриллиантами редких звезд. Поразительно тихо, так тихо, что слышно биение сердца.
Они молчали, не желая нарушать эту тишину.
Меллон опустил свою драгоценную ношу только перед дверью номера гостиницы — вовсе не того постоялого двора, на котором Зара оставила лошадь. Еще раз поинтересовался, как она себя чувствует.
— Слабость почти прошла. Да не пострадала я, Меллон, одна единственная царапина…