Он разжал руки и сел на кровать, опустив голову.
— Я неудачник, Бренна, — произнес мой маг. — Я здесь десять лет, и за это время… так и не научился обращаться ни с огнем, ни с артефактами.
— Не все же работают с артефактами, — возразила я. — Вон, Джон, Этель, Сара…
— Они просто не хотят, — возразил Даймонд. — Но умеют все. А у меня вообще не получается.
— Но может, это не обязательно? — осторожно спросила я, садясь с ним рядом и пытаясь заглянуть в глаза.
— До сих пор было не обязательно, — подтвердил Даймонд, подняв голову и глядя мимо меня. — Я
лучше всех знаю историю, лучше всех владею охранными заклинаниями, прекрасно разбираюсь в магических существах и… умею путешествовать по мирам — что, правда, запрещено, если только ты не контролер. Навыки креадора у меня тоже неплохие, исключая обращение с огнем. Так или иначе
— все это давало мне возможность считаться лучшим студентом и претендовать на должность контролера. А теперь — все.
— Но может, Ральф…
Даймонд покачал головой с такой обреченностью, что я не решилась продолжать.
— Ты не знаешь его. Вернее, ты не знаешь, как обстоят дела. Он сделает все, чтобы я не выплыл.
— За что он так тебя ненавидит? — воскликнула я.
— Да не ненавидит, — вздохнул Даймонд. — Просто не любит. Я сам виноват. Когда я пришел сюда, он только начинал молодым стажером — остался после выпуска в академии. А я, скромный талантливый пацан, ему понравился. Он со мной носился… Фактически, он меня всему научил.
Потом я вообразил, что превзошел его, и зазнался… Ну, я действительно что-то умею лучше него, но это ни о чем не говорит. Все маги разные, а креадоры — тем более. По совокупности навыков он на голову меня выше. Сейчас я это понимаю, но было время, когда не понимал. Вел себя как идиот, прогуливал уроки…
Даймонд махнул рукой.
— В общем, он во мне разочаровался, потом обозлился, потом забил на меня. Он как-то сказал, что я не достоин быть контролером, и он сделает все, чтобы это доказать.
— Но он вроде говорил про какое-то ходатайство…
— Это профессора уговорили его послать ходатайство. Когда верховный маг выписывает распределительные — за куратором последнее слово. Теперь он с чистой совестью отзовет его, и я стану обычным креадором — а креадор из меня будет хреновый, Бренна.
— Но почему?
— Я не могу сидеть на месте, это не для меня. Рано или поздно меня потянет в другие миры. К тому же, я устаю от строгих правил, от постоянных рамок — а хранителю мира без них никак.
— Ну подожди, — я вскочила. — Есть еще время — почти три месяца! Тебе надо как-то с ним…
помириться…
Даймонд мрачно взглянул на меня.
— Я даже знаю, за кого он теперь будет ходатайствовать. И ничто его не переубедит.
— За кого?
— А ты не догадываешься? — усмехнулся мой маг. — За тебя.
— Ты смеешься? — опешила я. — Я только пришла!
Даймонд помотал головой и поднялся.
— Когда ты пришла — не имеет значения. Ты профессионал, к тому же, очень талантлива. Отточить твои навыки за пару месяцев — раз плюнуть. Кроме того, контролерам положено дополнительное обучение, это не креадоры, которых сразу бросают в чисто поле — твори.
Я стояла, открыв рот.
— А если я не захочу быть контролером?
— О! Сара, Джон, Этель — с радостью займут эту должность вместо тебя. Один только Рихард не хочет, он слишком любит свои кубики. Но я бы не советовал отказываться: это реально лучшее, на что можно претендовать.
— Да я…
— И знаешь что еще, Бренна…
Он подошел к входной двери и тяжело вздохнул, не глядя на меня: — Не обижайся но… я прошу тебя уйти. Я вряд ли смогу дальше с тобой встречаться.
— Что?! — я не поверила своим ушам.
— Это тенью будет лежать между нами. Уходи, пожалуйста. Найди себе нормального, не неудачника.
Он открыл дверь.
— Да что ты, в самом деле, я же…
— Не надо. Ничего не надо.
С этими словами он подошел к кровати и лег на нее, отвернувшись лицом к стене.
А я застыла у распахнутой двери.
В горле стоял ком, в душе бушевал ураган, мой внутренний голос задохнулся от негодования.
Да что же это такое! Ну почему мужчины всегда впадают в депрессию по каждому ничтожному поводу!
Не в силах продолжать разговор — да и не видя смысла — я выскочила в коридор, захлопнула дверь и, громко топая, отправилась к себе.
В комнате уже ждал на столе ужин, но мне бы сейчас кусок в горло не полез. Я взгромоздилась на постель и обхватила колени, положив на них голову. Буря чувств бушевала во мне: и досада на
Даймонда, и сочувствие к нему, и злость — на себя, на Ральфа, на весь свет…
В открытую балконную дверь задувал ветер, болтая жалюзи. Я ощущала свою беспомощность, не зная, как поступить. Может, надо бежать к профессорам, уговаривать… Или не их — а Ральфа, сказать ему, что я отказываюсь, а вместо меня пусть будет другой…
«Что ты о нем печешься, дурочка? — проснулся внутренний голос. — Он же выгнал тебя. Отказался от тебя. Не нужна ты ему — ему нужно только его собственное самолюбие».
На этой оптимистической ноте я только хотела было разреветься… Как вдруг заметила на полу возле балкона лист бумаги — очевидно, его сдуло со стола.
Я подняла его и прочитала: «Помоги мне, пожалуйста! Только ты можешь мне помочь! Никому не говори, прошу, иначе нам с тобой будет плохо! Приходи туда, где ты вчера видела вихрь. Умоляю!»
Подписи не было. Записка была нацарапана довольно коряво, второпях. Должно быть, человек и правда очень спешил. Я повертела бумажку, понюхала, поднесла к глазам, в конце концов, включила магическое зрение.
Аура не определялась — значит, маг специально заблокировал ее, когда писал — но говорить это могло о разном. Как о том, что не хотел быть узнанным мной — так и о том, например, что у него есть привычка делать это всегда — как, скажем, у меня… Или у Ральфа. Что касается остальных — лишь о Даймонде могу с уверенностью сказать, что он никогда не блокирует ауру — но Даймонд сейчас лежит на кровати в своей комнате, писал это явно не он.
Что же делать? Идти на стену? Получается, маг все-таки видел меня, или как-то почувствовал мое присутствие. Тогда это мог быть и Ральф. Да и любой профессор, пожалуй.
Я заходила по комнате, не зная, на что решиться. Страшновато лезть одной на стену, уже опять темнеет. И маг не подписался — почему? «Да мало ли почему! — очнулся внутренний голос. — Боялся, что записка попадет в чужие руки, например? Ты же даже не закрыла балконную дверь, когда помчалась к своему ненаглядному магу — заходи, кто хочешь. Удивительно, что скрипку не сперли».
И правда, скрипка стояла в футляре у стены, там где я оставила ее. Подивившись собственной беспечности, я хотела было уже засунуть инструмент в шкаф… Но передумала.
Я пойду на встречу. И никому ничего не скажу, как просит меня неизвестный. Но скрипку — пожалуй, возьму с собой. На всякий случай. Ведь он пишет: «Помоги». А это мой единственный артефакт.
В порыве… не знаю чего: сомнения? смятения? Я выскочила на балкон. На сей раз темнотой
встретило даже окно Джона: только из комнаты Даймонда пробивался слабый свет. Сара, возможно, с Рихардом, им не нужно освещение. Этель наверняка спит, судя по тому, как она сегодня выдохлась. А Джон… Да кто его знает, где Джон. Что я вообще о них знаю? О каждом из них? Я здесь без году неделя.
В последний раз я поглядела на крайнюю дверь. Нет, к Даймонду я точно не пойду.
Набравшись решимости, я вернулась в комнату и, не закрывая балкона — зачем, ведь ценная скрипка со мной, а больше у меня ничего нет — прошла к выходу. Через три минуты я уже выходила через заднюю дверь во двор.
Вечер был холодным — ведь сегодня прошел ливень. В воздухе еще висел еле заметный запах гари.
Прижимая к себе скрипку и смычок, я торопливо шагала в сторону торца дома — меня гнало и нетерпение, и некоторый страх, и беспокойство.
Остановившись напротив наших балконов, все-таки взглянула наверх. По-прежнему темно, но я успела разглядеть, что кто-то стоит на балконе. Уже стемнело — это мог быть кто угодно.
Я решила не отклоняться от намеченного курса и продолжила путь.
Вот и лестница вверх, на стену. Вокруг тихо. Я задрал голову: если меня ждут, может, подадут какой-то знак? Но нет. Ничего.
Я еще немного потопталась у нижних ступеней. Мелькнула мысль: а не вернуться ли домой?
Залезть в теплую постель, забыть этот трудный длинный день, заснуть… А завтра, с первым дрожанием солнечной стрелки — встать обновленной и начать заново. И может — Даймонд придет мириться…
Но нет. О Даймонде я буду думать завтра, а сейчас меня ждут наверху.
Если ждут. А если нет — постою, да уйду.
Поднимаясь по лестнице, я старательно смотрела под ноги — скрипка в руках ограничивает маневр.
Да еще ступени мокрые. Совсем не подарок. Зябко ежась и поводя плечами, я жалела, что не захватила куртку — выскочила впопыхах в мантии.
Видно было, как и в прошлый раз, плохо, зато запахи на холоде обострились, как всегда бывает: снизу тянуло влажной землей, издалека, еле заметно — тутовником, и вновь пахнуло горелым.
Только дух был сильный и сладковатый.
Я взошла на стену — темень и никого. Запах гари здесь чувствовался сильнее, должно быть, ветер принес его наверх.
— Здесь кто-нибудь есть? — спросила я, как мне казалось, громко и уверенно, но голос прозвучал жалобно.
Впереди мелькнул свет. Фонарик? Очень предусмотрительно, надо мне тоже обзавестись. Однако, почему так долго тянет горелым?
Я сделала несколько шагов и остановилась.
— Да кто тут? Выходите уже! — крикнула я на этот раз громче.
— Иди сюда, не бойся, — еле слышно донеслось со стороны караульной башни.
Непонятно: женский голос или мужской, говорят как будто сквозь вату.
Сердце забилось сильнее, я крепко прижала к себе скрипку. Караульная башня была уже близко, но навстречу мне так никто и не вышел. Внезапно захотелось булочек с корицей — так сильно
захотелось булочек с корицей, что я чуть не заплакала. Я ведь не ужинала сегодня, а этих булочек не ела, кажется, целую вечность. Шаг, еще шаг — я у входа в башню. И я точно знаю — мне сейчас дадут там булочек с корицей.
— Значит, ты все-таки была здесь, и все видела и слышала. Это не совпадение. Жаль. Очень жаль.
Ну, добро пожаловать в мой мир.
Я захожу в башню. Я чувствую запах корицы.
И горящего сандала.
Башни больше нет.
Я стою на берегу — озера? Моря? Залива? Вода спокойная-спокойная, бледно-голубая. Деревья с изогнутыми стволами тянут к ней свои ветви. Горизонт окутан туманом. Пахнет вишней и ванилью.
Из-за деревьев выходит… Сара.
— Ты?!
— А кого ты ожидала увидеть?
Она какая-то другая. На ней длинное пестрое одеяние с широкими рукавами, а волосы выпрямлены и на темени уложены в валик, только два длинных локона свисают по бокам лица. На руках — перстни. На ногах — сандалии, их край виднеется из-под одежды.
Она держит тот самый артефакт: свистульку с огромными дырочками.
— Какая ты отзывчивая, Бренна. Если бы мне и вправду нужна была помощь — я могла бы на тебя рассчитывать. Но помощь мне не нужна, я пошутила. Ты не должна была лезть сюда вчера, — с грустью говорит Сара. — Ведь как обидно: я специально выбрала время, чтобы попрактиковаться, когда никому бы не пришло в голову взбираться на эту стену. Этель возилась в лаборатории со своими зельями, Ральф и Даймонд там же помогали Винтеру, старуха Реванто всегда рано ложится, Соулс каждый вечер сидит в библиотеке. А Рихард с Джоном как раз собирались играть в карты, и поскольку им нужен был третий — они неминуемо позвали бы тебя, так как остальные были заняты!
Но тебе вздумалось придти сюда!
Она вздохнула и продолжила, уже зло:
— Это моя флейта, Бренна, она с таким трудом мне досталось. Пришлось из-за нее распрощаться с подругой. Бедняжка Дейзи! У нас был Единый Магический Путь. О, ты не знаешь, что это такое?
Прискорбно, что уже не узнаешь.
— Мне не нужна твоя флейта, — я слышу свой голос будто со стороны и чувствую, что меня начинает трясти.
— Может, и не нужна — соглашается Сара. — Но ты видела ее. И ты слышала мелодию, которую играет на ней вихрь. Ты ее даже воплотила своей скрипкой — о, как я испугалась! Думала: сейчас все откроется. Уже распрощалась с белым светом. Но потом поняла, что больше никто ее не узнал, потому что не запомнил. А не запомнил — потому что не обратил внимания — они ведь не музыканты.
Ни Ральф, ни Этель, ни Рихард с Джоном… Ни твой глупышка Даймонд.
— Почему это Даймонд — глупышка? — спросила я, начиная приходить в себя от шока. Может быть, если я потяну время, кто-нибудь успеет меня здесь найти?..
— Потому что прозевал Дейзи. А мог бы стать сильнейшим магом, если бы только она была рядом с ним. Но он всегда выбирает не тех. Этель слишком холодная. Она не любит управляться с огнем, как и он. А ты слишком… импульсивная. И недостаточно жесткая. А ему нужны границы, которые он так не любит. И рано или поздно отсутствие границ погубит его. Но еще не сейчас. Сначала умрешь ты. Упадешь со стены — случайно. Там ведь темно.
Сара сделала движение рукой. На ее ладони заклубилось крошечное облачко.
— За что ты хочешь меня убить? — как можно спокойнее спросила я, хотя это давалось мне с трудом.
Руки и ноги словно одеревенели, да еще этот удушливый запах сандала сводил с ума.
— Да не «за что», а «почему», — обиженно протянула Сара. — Потому что ты видела артефакт. А все думают, что он обратился в прах вместе с Дейзи. Если бы она погибла от своего торнадо, как все думают, так и случилось бы. Но Дейзи уничтожил тайфун. Мой тайфун.
— Я не знаю, в чем разница, — язык уже еле ворочался. Внезапно я вспомнила, что в руках у меня — скрипка, но не было сил даже шевельнуть пальцами, словно их придавило свинцом.
— О, не утруждай свой мозг понапрасну, — снисходительно улыбнулась Сара, еле заметно поводя пальцами и превращая облачко в вихрь — пока маленький, не больше мандарина. Но он неуклонно рос. — Считай, что одни на востоке, а другие — на западе. Беда в том, что никому из креадоров больше не под силу создать тайфун — даже Этель, несмотря на ее красивые, но слабые прибрежные шторма. Ей не хватает мощи, увы. И подозрение падет на меня одну. И это они еще не знают про
Единый Магический Путь…
Сара сокрушенно покачала головой. Вихрь уже достиг размеров волейбольного мяча, она стряхнула его с ладони на землю, и теперь он кружил между мной и ею.
— Мне жаль тебя убивать, Бренна. Мы могли бы подружиться — у тебя великолепный потенциал. И
такая необычная манера! Я раньше никогда не слышала, что стихии можно подчинять себе музыкой. Может, мне даже удалось бы как-то уговорить тебя… ну, или обмануть, — улыбнулась
Сара. — Но ты связалась с Даймондом, а он… Он меня ненавидит. И конечно, рано или поздно науськал бы тебя против меня. А я ведь говорила: не связывайся с ним, лучше обрати внимание на
Джона.
«У меня есть нехорошие подозрения насчет Сары», — внезапно всплыли в памяти слова Даймонда.
Значит, он догадывался. Эх, если бы он тогда поделился со мной! Или — если бы я вчера поделилась с ним. А главное ведь — если я погибну, он наверняка сразу все поймет — и Саре крышка! Вот только мне уже будет все равно…
Я сделала последнюю отчаянную попытку.
Вихрь уже стал размером с хороший бочонок.
— Даймонд? — переспросила я, вложив в свой вопрос столько, сколько смогла, горечи и презрения. — Так ты еще не в курсе? Он послал меня!
— Да ладно? — удивилась Сара. — Быть не может. Ты врешь.
— Вру? — закричала я, совершенно не претворяясь. — Этот козел мне позавидовал. Он решил, что я отнимаю у него место контролера! Даже не спросил, хочу ли я им быть! «Это будет висеть между нами, — сказал он. — Я не могу тебя больше видеть!» Сволочь! Знать его не хочу! А уж помирать изза него — с какой стати! Мир должен принадлежать сильным. А кто слабак — пусть сдохнет!
Из моих глаз закапали вполне натуральные злые слезы — я и так долго сдерживалась.
Может я и переборщила, вживаясь в роль, но Сара, кажется, начала колебаться.
— Хм, — она подняла брови. — Что ж, в его духе. Это несколько меняет дело, я должна подумать.
Вихрь вырос с легковой автомобиль, и я невольно сделала шаг назад. Эх, если бы руки начали слушаться…
Сара медленно прошлась по берегу, покидала камешки в воду. Мне же уйти было некуда: стоило сделать шаг, как вихрь смещался в мою сторону. Он словно преследовал меня. Но пока не приближался.
Из последних сил я сделала попытку высвободить руки. Рванулась…
Так мне казалось. На самом деле, их словно парализовало — кажется, даже перестали чувствовать.
— Не старайся, Бренна, — обернулась ко мне Сара. — В чужом мире ты полностью во власти его творца. Если, конечно, ты не контролер. Но ты ведь не контролер? Пожалуй, я не буду рисковать.
Импульсивные люди не надежны. Сегодня они думают так, завтра — иначе… Это поселит во мне вечный страх, подозрение, и отравит жизнь. А я хочу жить спокойно. Так что — извини, Бренна, не срослось. Кстати, если скрипка выживет… А впрочем — нет. Я не буду жадничать и рисковать. С
меня хватит флейты.
И я увидела, как она медленно-медленно поворачивается ко мне спиной и неспешно уходит вдоль кромки воды. Так неспешно, что я десять раз догоню ее, если захочу.
Но меня стережет вихрь. Он уже размером с одноэтажный дом, и он следит за моими перемещениями. К Саре вихрь меня не пускает.
Прежде чем исчезнуть вдали, Сара останавливается и кладет на песок артефакт. А затем быстро уходит.