— Да ты умница, иллюминация, магия у тебя в крови! — глядя на неё поверх спущенных очков, сказала довольная учительница. — Стоило преодолеть страх перед болью, и всё пошло, как по маслу. Вот это… — она указала на огненный шар, сердито ворочающийся на ладони Луки, — довольно страшная вещь, если знать, как им пользоваться. В современных романах неучи пишут о боевой магии, каковой по сути не существует. Около семидесяти процентов заклинаний, призванных разрушать и уничтожать, основаны на использовании магии стихийников, остальные тридцать — извращение идеи целительства или использование призванной нежити для усилия собственных физических сил. Последнее тебя не касается, слава богу. Однако тот, кто умеет создавать разрушительные заклинания, должен и знать, как нейтрализовать их силу. Вот представь, что кто-то метнёт в тебя такой шарик. Что ты сделаешь?
— Увернусь! — не задумываясь, ответила Лука.
Вольдемар тёрся об её колени и с любопытством поглядывал на шар. Похоже, огонь кота не пугал, а вызывал гастрономический интерес.
Анфиса Павловна хмыкнула. Хмыкала старушка со вкусом и разнообразными эмоциями.
— И от следующего? Боюсь, он поджарит таки твою корму! Нет, это не выход. У тебя два пути — закрыться щитом или перехватить контроль над огнём до того, как он тебя достигнет. Со вторым пока подождём, а для первого нужно, чтобы ты освоила какую-нибудь следующую стихию.
— Стойте, — воскликнула Лука, гася шар, — огонь, что ли, я уже освоила?
— В пределах ученика, — улыбнулась Анфиса Павловна, — теперь твоя задача тренироваться, где возможно, не привлекая внимания и оттачивая навыки. А на следующем уроке изучим что-нибудь новенькое. И что это будет? — она выжидающе посмотрела на Луку.
— Вода! — ответила та. — Или земля!
— Но почему не воздух?
Лука замялась.
— Не знаю. Мне он не нравится!
Анфиса Павловна снова хмыкнула, однако ничего не сказала.
Несмотря на насыщенный событиями день, Лука решила вечером сходить в ‘Чёрную кошку’ в качестве клиента. В том ненормальном мире, в котором она так неожиданно оказалось, выпить с друзьями кофе и поболтать казалось самым нормальным. В клуб заходила через главный вход, выглядывала Мунину компанию за столиком и не заметила, как от стены лениво отлепился мужчина и направился ей наперерез. Увидела лишь тогда, когда он преградил дорогу. Подняла голову. С высоты своего роста на неё с задумчивым выражением лица смотрел Найджел, он же Гоша Паршонков.
— Привет, Лука! — сказал он, как ни в чём не бывало. — Рад тебя видеть!
— Кого я вижу! — преувеличенно радостно воскликнула она. — Баунти, здесь, в этот вечер! Мне сказочно повезло!
И попыталась обойти его, однако он вновь закрыл вход в зал.
— Слушай, я хотел извиниться…
Лука остановилась.
— Мне не следовало распускать руки, — с усилием сообщил Найджел, — тогда, в первый твой вечер в клубе, помнишь? Я был пьян и не соображал, что делаю! Гаранин молодец, что меня остановил!
— Молодец, — подтвердила Лука. — Слушай, я принимаю извинения и всё такое, но меня ждут друзья…
Найджел вдруг широко улыбнулся. Лука отметила, что брюнет выглядел бы очень привлекательно, если бы не некоторое плотоядное выражение, на миг отразившееся в глазах.
— А я как раз хотел угостить тебя коктейлем и какой-нибудь пироженкой, в качестве, так сказать, моральной компенсации!
Она уже открыла было рот, чтобы отказаться, когда на помощь пришла Муня.
— Вот ты где! — закричала подруга, выходя в вестибюль. — Мы тебя заждались! Найджел, привет!
— Мне нужно идти, — облегчённо сказала Лука.
Брюнет удержал её за руку. Его пальцы были сильными, а движения — вкрадчивыми, ласкающими.
— Моё предложение остаётся в силе! В любое время!
Лука вырвала руку и пошла к Муне, спиной ощущая его заинтересованный взгляд. Да что ему от неё нужно, в конце концов? Чего пристал?
— Чего он к тебе пристал опять? — будто прочитав её мысли, поинтересовалась подруга.
Лука пожала плечами. Кто их разберёт, этих, прости господи, Найджелов?
Муня ничего не спросила про Гаранина, да и остальные встретили её, как обычно, из чего Лука сделала вывод, что посещение ей и Димычем домика на Алёшинских трясинах не было озвучено. Оля Всеславская рассказывала о спиритическом сеансе, проводимом мамой для одной знакомой, у которой из квартиры исчезла крупная сумма денег. В доме за выходные народу побывало немного, все хорошо известные хозяйке. Знакомая была в растерянности — несмотря на доверительные отношения с посетителями деньги исчезли.
— Конечно, она не верила, когда мама достала спиритическую доску, — смеялась Оля, — всё приговаривала, что это суеверия, мол, как можно доверять такие серьёзные вопросы блюдечку с голубой каёмочкой.
— Правда, с голубой? — заинтересовался Саня.
Лука поймала вопросительный взгляд Димыча, мол, как ты? Едва заметно кивнула, улыбнулась — всё нормально.
— Правда! — хохотала Всеславская. — Это мамино любимое блюдечко, от бабули память!
Неожиданно затылка под волосами будто коснулись холодные пальцы. Лука заозиралась. Найджела нигде не было видно. Взгляд её упал на панно с изображением пантеры. Зелёные глаза Раисы казались до того живыми, что Луке стало не по себе. Зверюга будто следила за ней. В сумке завибрировал телефон. ‘Тёмка звонит!’ — подумала она, и, не глядя, приняла вызов.
— Здравствуй, Лука, — прозвучал низкий, с хрипотцой голос, от которого у неё по спине сразу забегали мурашки и захотелось спрятаться куда-нибудь… в бункер. — Нам нужно встретиться. У входа в клуб тебя ждёт машина. Приезжай.
— Куда ты? — вскинулась Муня, когда она встала и будто во сне пошла прочь.
— Я скоро!
У обочины стоял чёрный лимузин. Сердце ёкнуло — в похожий садилась девушка в ботильонах, о которой Лука точно знала, что её больше нет на свете. Широкоплечий молчаливый водитель распахнул дверь, дождался, пока пассажирка заберётся внутрь, и занял своё место.
Прислонившийся к стене Найджел Паршонков, сощурив глаза, наблюдал, как, на прощание мигнув стоп-сигналами, лимузин исчезает в осенней непогоде.
Часть вторая: Убийца для вора
За окном замелькали уличные фонари, прибавилось света — машина свернула с лесной дороги в закрытый посёлок. Лука сидела на заднем сидении, ни жива, ни мертва, иногда поглядывала на мощный затылок водителя и представляла, как он вытаскивает её в лес, душит и закапывает под сосной. Почему именно под сосной, додумать не успела, потому что лимузин остановился перед железными воротами, украшенными чёрной кованой розой.
— Идите в дом, вас ждут, — сказал ей водитель.
Ворота загудели, створки двинулись в стороны.
Лука вышла из машины. По сторонам от побелённой позёмкой дорожки стояли розовые кусты, укутанные от морозов и оттого напоминавшие пугала. На участке царили сосны — сосны! — с мощными кронами, уносящимися ввысь, в тёмное небо, щедро сыпавшее снежной крупой.
Дверь дома распахнулась, выпуская на широкое крыльцо тёплый отблеск.
— Лука, — прозвучал тот же самый голос, что она слышала по телефону, — заходи, не стой на холоде!
Вскинув голову, девушка поднялась на крыльцо и прошла мимо хрупкой женщины с неприметным лицом, чьи шикарные чёрные кудри сейчас были затянуты в тугой пучок, отчего она казалась моложе.
— Можешь звать меня просто Эммой, — Лука развернулась, — поскольку Эмма Эдгаровна звучит не очень! — неожиданно улыбнувшись, довершила хозяйка дома.
Одета она была в спортивные штаны, толстовку на молнии, из-под ворота которой проглядывала белая футболка. На ногах толстые носки, серые в синих бегущих оленях. Эти носки Луку немного успокоили: злоумышленники не носят носки с оленями!
— Проходи на кухню, выпьем чаю, — направляясь в одних из уходящих вглубь дома коридоров, сказала Эмма Висенте, одна из тринадцати Сестёр Равновесия и глава магического ковена ведьм.
На просторной светлой кухне было тепло. Под окном, на широченном подоконнике лежал серый здоровенный котище, сыто жмурил зелёные глаза. Другая кошка, аккуратная, трёхцветная, точила коготки о когтедралку, приделанную на угол стены, третья — чёрная, как смоль, с янтарными глазами, растянулась кверху брюхом на ковре у электрического камина.
— Садись, — пригласила Эмма, выставляя из шкафчика молочно-белые чашки и включая чайник. — Есть идеи, почему ты здесь?
Идеи у Луки имелись, но она упрямо замотала головой, мол, нет никаких идей, и не было никогда!
Хозяйка едва уловимо усмехнулась и тут Лука вдруг заметила, что она вовсе не невзрачна. Гладкая ухоженная кожа, чуть вздёрнутый нос и пухлые губы, тёмные, почти чёрные глаза — Эмма Висенте была красива, но хотела казаться незаметной, и это ей удавалось. Она вела себя спокойно и дружелюбно, однако девушка ощутила, что внутри та — как натянутая струна, вот-вот зазвенит от напряжения. Кошки, видимо, тоже что-то такое почувствовали, потому что сменили расслабленные позы, дружно сев столбиками и навострив уши.
— Я знаю твою историю, — заговорила Эмма, разлив чай и садясь напротив, — и понимаю твоё смятение. За старыми, такими привычными декорациями оказался новый, незнакомый для тебя мир. Слышала, Анфиса Павловна Беловольская взяла тебя в ученицы?
Лука молча кивнула.
— Старая школа, — отпив чаю, с удовольствием пояснила Эмма, — сейчас, увы, всё ускоряется. Раз-два — и ты уже ведьма с минимальным набором положенных знаний. Раньше ученичество занимало большую часть жизни, а мастерство воспринималось не набором инструментов, а философией. Так какой прогресс в твоих занятиях?
Лука моргнула и, не зная, что ответить, сделала обжигающий глоток. Это с Анфисой Павловной или Муней она могла легко говорить о своих неудачах и успехах, а что сказать этой женщине, один вид которой отчего-то несказанно пугает?
Эмма встала. Ложечка звякнула о блюдечко. Кошки подскочили и унеслись прочь, возбуждённо мявкая. Лука проводила их удивлённым взглядом, заметила, как удивление мелькнуло и во взгляде хозяйки дома, но та уже отвернулась — стояла, опершись о подоконник и глядя на заснеженный участок.
— То, что с тобой происходит, Лука, это очень и очень важно! — негромко заговорила Висенте. — И по крайней мере одну причину я хотела бы… — она обернулась, коснулась рукой виска.
Лука удивилась мгновенной бледности её лица.
— …Пояснить тебе… — с усилием произнесла хозяйка и неожиданно стала оседать на пол.
Лука едва успела вскочить, подхватить её и уложить на пол, растерянно оглянувшись. И застыла от ужаса — из коридора шли кошки, бок о бок, задрав хвосты, низко урча и прижав уши. Шли к ней!
— Эй, — Лука торопливо затрясла Эмму за плечи, — эй, очнитесь! Да что же это?
Эмма Висенте казалась спящей, однако её неподвижность пугала. Спохватившись, Лука перешла на периферическое зрение и успела заметить мелькнувшую тёмную тень. Она разглядела бы её подробней, однако кошки, выглядящие сгустками пламени разного цвета, с воем прыгнули. Лука закричала и упала на Эмму, стремясь спрятать лицо от нацеленных на него когтей. Раздался звон разбитого окна. Тут же взвыла сирена, и чья-та сильная рука за шкирку оторвала Луку от лежащей женщины и вздёрнула на ноги. Она узнала того самого ‘шкафа в костюме’, что не обращал внимания на дымовые каравеллы в ‘Чёрной кошке’. Тот с мгновение смотрел на неё, а потом швырнул в стену. Последнее, что увидела Лука, теряя сознание от боли и ужаса, как он склоняется над телом хозяйки дома.
* * *Этот человек замораживал. Он и казался глыбой льда — огромный, светловолосый, с холодными голубыми ничего не выражающими глазами. Тёмка называл такие ‘оловянными’.
Незнакомец в чёрном, очень дорогом костюме и очках в тонкой золотой оправе, сидел на табуретке напротив Луки в комнате, в которой она пришла в себя, и раз за разом, монотонным голосом спрашивал одно и то же. Она боялась его до икоты, хотя он неуловимо напоминал ей кого-то, но кого — она никак не могла вспомнить.
— Ещё раз расскажите, что именно произошло!
— Я приехала по приглашению… Эммы. Мы прошли в кухню, начали разговаривать. Она побледнела и упала…
В кухню заглянул один из охранников:
— Борис Сергеевич, она подъехала!
Названный поднялся, даже удивительно, с какой лёгкостью он двигал свои килограммы, которых наверняка было больше ста!
— Идите со мной!
Лука опасливо выглянула в коридор. После нападения кошки исчезли, лишь где-то в глубине дома раздавалось их раздражённое и тоскливое мяуканье.
Из разбитого окна кухни задувал холодный ветер, заносил редкие снежинки, ронял на накрытое простынёй тело на полу. Лука едва сдержала крик, и в тот же момент её мягко переставили в сторону. Выглянув из-за широкой спины Бориса Сергеевича, она увидела, как в кухню входит Этьенна Вильевна, ахает, подходит к телу и опускается на колени.
Прядилова-старшая полными слёз глазами посмотрела на ‘айсберг’ и тихо сказала:
— Борис, мне нужно увидеть…
Тот коротко кивнул. Этьенна отдёрнула простыню, торопливо расстегнула молнию толстовки, распахнула полы. Лука не верила своим глазам — на белой ткани простой футболки Эммы Висенте поблёскивала однажды виденная ею стрекоза-брошь из самоцветных камней. Этьенна и Борис многозначительно переглянулись. Видящая, наклонившись, поцеловала Эмму в лоб, укрыла простынёй, поднялась. И оказалась перед Лукой, которую ‘айсберг’ бесцеремонно вытолкнул вперёд.
— Лука? — изумилась Прядилова. — Что ты здесь делаешь?
— Девушка была с Эммой, когда это произошло, — пояснил он.
Из глубины дома раздался душераздирающий кошачий вой.
Лука вздрогнула. Этьенна Вильевна заметила, потому что вдруг прищурилась и перевела взгляд на Бориса.
— Выпусти стражей.
Тот извлёк из кармана портативную рацию. Спустя несколько мгновений раздался мягкий топоток, и кошки влетели на кухню. К удивлению Луки, они не обращали внимания ни на неё, ни на тело хозяйки. Обходили кухню по часовой стрелке, тыкаясь носами во все стены и предметы мебели, задерживаясь в углах. Серый котище вспрыгнул на подоконник, струной вытянулся к разбитому стеклу, прижал уши и застыл изваянием.
— Лука, — мягко сказала Этьенна, наблюдая за ним, — скажи мне, кошки были здесь, когда вы разговаривали с Эммой?
— Они что-то услышали! — вспомнила та. — Заволновались и убежали. А когда… когда ей стало плохо, вернулись и бросились на меня…
Этьенна снова переглянулась с Борисом.
— Если бы они хотели броситься на неё, они бы бросились, — с нажимом сказала Прядилова, будто убеждала в чём-то ‘айсберг’, - но они кинулись к окну.
— И разбили его, — кивнул Борис, снимая очки и убирая в карман пиджака. Без них его вид стал ещё более угрожающим. — Поторопись, сейчас менты приедут — сигнализация сработала, нам пришлось официально их вызвать. К сожалению, в этот раз замять инцидент не удастся!
Этьенна, будто позабыв о нём, развернулась. Медленно оглядела кухню. Лука знала, что та видит, потому что сама видела: ровное свечение стен, раздражённое — трёх сгустков пламени, медленно гаснущее, будто истекающее — накрытого простынёй тела. Брошь казалась угольком на левой стороне груди Эммы, жарким, живым, готовым вспыхнуть. Но ещё было ощущение… Странное, смазанное чувство неправильности, которое с каждой минутой становилось слабее, однако продолжало холодить кожу, приподнимая волоски вдоль позвоночника. Неприятное чувство! Недоброе!
— Мне нужно знать, где были стражи, когда это произошло, — не оборачиваясь, сказала Этьенна.
— Проверим камеры, — лаконично ответил Борис.
Прядилова, подойдя к столу, взяла одну из чашек, понюхала. Пробормотала: ‘тмин, розмарин, можжевельник… и что-то ещё…’ Посмотрела на Бориса. Тот молча кивнул. Она отставила чашку, открыла дверцы кухонного шкафчика. Судя по тому, как уверенно двинулась именно к этому — прекрасно знала, что там найдёт.
В шкафчике хаотично стояли банки с чаем: металлические, картонные, керамические, с цветастыми надписями и рисунками и вообще без оных, какие-то полотняные и бумажные мешочки… Лука в жизни не видела столько заварки!
— Не трогай ничего, глянем отпечатки! — предупредил Борис.
Этьенна раздражённо передёрнула плечами, мол, сама знаю. И закрыла шкафчик.
Со двора послышался звук въезжающей машины.
— Прибыли, — сообщил один из охранников, толпившихся в коридоре.
Борис Сергеевич выглянул в окно и спокойно выругался. От этого ‘спокойствия’ Луке захотелось утопиться. Захлопали двери, в коридоре раздались шаги и в кухню вошёл высокий широкоплечий мужчина. Короткая стрижка делала его похожим на бандита, распахнутое пальто с поднятым воротником — на детектива. Выражение лица с резкими чертами не предвещало ничего хорошего. Никому из присутствующих.
— Борис Сергеевич, дорогой, — преувеличенно весело сказал он, не вынимая рук из кармана пальто и не глядя на труп, — сколько лет, сколько зим! Небось, не ожидал меня увидеть?
— Капитана увидеть не ожидал, — пожал плечами Борис, — ожидал участкового…
— Что ж так? — прищурился мужчина. — То дело о покушении на мадам Висенте до сих пор не раскрыто, а я висяков не терплю.
Этьенна Вильевна неожиданно шагнула вперёд и звенящим голосом сказала:
— Оставьте этот развязный тон, юноша! Вы находитесь в доме, хозяйка которого сегодня умерла! Делайте своё дело и уходите!
Мужчина, оглядев её с ног до головы (Луке показалось, что этот взгляд видит даже внутренности) полез во внутренний карман пальто, достал красную книжицу, раскрыл и поднёс к лицу Этьенны. Та едва уловимо поморщилась.
— Капитан Мефодий Арефьев, специальный отдел городского УВД. Ваш паспорт, пожалуйста. И всех присутствующих. Прошу вас пройти в соседнюю комнату. Николай, вызывай экспертов!