— "Характер", "рассудок"… — повторила уязвленная Ирма, — Слишком умные слова для простой деревенской девочки.
— Я же, — Лотта прищурилась, — девочка непростая. Я же рассказывала Вам, госпожа, что хотела стать ведьмой. Книги читала, с людьми разговаривала…
— И почему же ты передумала? — Ирма опустила голову на подушку и прикрыла глаза.
— Меня остановил святой Бернард. Я поняла, что быть ведьмой мне… не хочется.
— И ты решила, — Ирма зевнула, — отправится в путешествия в поисках приключений?…
— Ну… да. Я не люблю сидеть на одном месте.
— Как Якоб?
— Как Якоб… А вам, госпожа, знаете, кто подойдет?
— Кто?
— Господин Рудольф. Не смотрите, что старый и лицо побито. Я вижу, он будет любить вас…
Лотта начала что-то рассказывать про характер Рудольфа, потом стены комнаты внезапно растаяли и девушки поплыли по широкой спокойной реке, на кровати. Солнце ласкало обнаженное тело Ирмы, но она совершенно не смущалась своей наготы.
Во сне и не такое происходит.
***
— Здравствуйте, девочки.
Ведьмы вздрогнули. Потом быстро проверили заклинание отвода глаз. Нет, оно действовало. И тем не менее, у их столика стоял, слегка покачиваясь молодой парень в одежде крестьянина с объемистым бочонком под мышкой.
Девушки быстро просветили парня взглядом. Ну да, в желудке почти пол-литра шнапса. Наверное, на пьяных заклинание не действует…
— Парень, иди отсюда, — отмахнулась Лиина, которая всем представлялась именно так. Когда не забывалась и не называла себя Леной.
— Почему? — наглый парень присел на ближайшее свободное место, — Я вот вам хочу выпить предложить.
Он брякнул свой бочонок на стол.
— Чистый шнапс!
— Действительно… — пробормотала Акира, — Что еще можно предложить даме?
— Мы пьем вино, — отрезала Мария-Сюзанна, та, что в кожаной мини-юбке.
— Вино-о… — протянул парень, — Зачем я сюда пришел? Да вы после первого же бокала шнапса упадете под стол. Девушки… — презрительно добавил он и начал подниматься.
— Что ты сказал?! — хором возмутились ведьмы — Хочешь сказать, что мы — слабаки? В смысле, слабачки?
— Конечно, — уверенно заявил нахальный незнакомец, — Да я выпью больше, чем любая из вас, а потом еще и пойду, поищу компанию посильнее.
— Ну-ка сядь! Наливай свой компот!
Девушки подставили кубки, парень сговорчиво разлил шнапс из бочонка:
— Ну что? Кто проиграет — тот слабак. И платит за выпивку.
— Готовь деньги, парень.
Компания подняла бокалы:
— Ну, — Ориоль произнесла тост. Короткий как заклятье файербола, — За знакомство! Кстати, как тебя зовут?
— Якоб, — улыбнулся парень, — Якоб Миллер.
***
— Началось… — король Вальтер глядел в окно.
Улица перед воротами на дворцовую площадь постепенно начала заполняться народом. Горожане, дворяне, мужчины, женщины, молодые, пожилые… Кое-где появлялись маленькие скопления, как правило, вокруг одного человека, постепенно скопления росли, срастались, превращаясь в небольшую толпу.
Казалось, улицу затягивает разрастающаяся плесень…
— Они не на площади, — констатировал Август цу Гроссабгрунд.
— Ворота закрыты. Взлом ворот — нападение на дворец. Нужен кто-то, кто достаточно заведет толпу и бросит клич… Ага…
На улице появилась телега, на которую вскарабкался человек, немедленно начавший беззвучно — для наблюдавших его через стекло — кричать и размахивать руками, указывая на дворец. Его поддерживали молодые дворяне с повадками студентов-неучей.
— Кто это? — прищурился Август, — Где-то была труба…
— Цу Бальтазар, — уверенно произнес король, — Он.
— Добрый день, ваше величество, — в комнату вошел отец Куникулус, следом встал у двери гвардеец Рудольф.
— Монахи готовы.
— Гвардейцы тоже, — вставил командир гвардейцев.
— Отлично. Нам понадобятся все люди. Навряд ли Грибной Король с прихвостнями будет без охраны… Ирма в безопасности?
— Да. Во дворце.
В комнате повисла тишина. Король отвернулся от окна. Медленно-медленно.
— Где? — тон вопроса был холодным и колючим, как снега Севера.
— Во дворце… мы же будет его оборонять? — отец Куникулус понял, что напутал что-то, но пока еще не понял — что.
— Во дворце?!
Рудольф бросился вниз по лестнице, он первый сообразил, что случилось.
— Мы сдаем дворец! — рявкнул король, — А вы оставили в нем мою дочь!
— Но…
— Быстро…
С улицы донесся рев.
— Поздно, — Август метнулся к окну, — Толпа пошла на штурм.
Ворота уже раскачивались под напором людской массы.
***
— Кто выиграл, девочки? — Якоб наклонился к лежащей лицом на столе ведьмочке. Она приподняла голову, пискнула и уснула опять.
— Я так и думал.
Возле стола стояли колонной три бочонка: девчонки оказались на самом деле сильными. Сильными, но глупыми.
Сейчас вся шестерка лежала лицами на столе: ни одна не могла воспользоваться отрезвляющим заклинанием, потому что другие тут же обвиняли ее в жульничестве и снимали заклятье. Якоб временами чувствовал на себе щекочущие мурашки: то одна то другая пытались найти в нем колдовскую силу, чтобы понять, как ему удается столько выпить, будучи почти пьяным. Ничего не находилось: колдовской силу у Якоба не было, а понять в чем дело неопытные колдуньи не могли.
Сила, даже очень большая, вовсе не заменяет умения и соображения.
— Ловко, — хмыкнул подошедший Подмастерье, — Часа три есть. Уважаемый, — кликнул он хозяина кабака, — распорядись, чтобы девушек отнесли в комнаты. Пусть поспят спокойно…
— Куда мы теперь? — деловито поинтересовался Якоб, сбрасывая притворное опьянение.
— Ты в порядке?
— В полном. Опять не удалось напиться.
— Тогда… — Подмастерье потер подбородок, — Нет, ты мне не поможешь. Я буду возле короля, чтобы помочь в случае чего, а ты… Побудь около дворца, вдруг пригодишься. Постой тихонечко в сторонке, — колдун белозубо улыбнулся из-под широкополой шляпы, — Только в толпу не суйся. На всякий случай.
***
— Госпожа Ирма, — к лицу девушки наклонилась круглая морда лилового сома.
— Госпожа Ирма, — пощекотал он ее усами.
Ирма нехотя открыла глаза.
— Госпожа Ирма! — встревоженная Лотта трясла ее за плечо, — Там, снаружи, что-то происходит!
— Где снаружи? — девушка потянулась. Так сладко спалось…
— На площади. Там шум толпы.
— Ох… Может, сегодня, народные гулянья… Или ярмарка…
— На дворцовой площади?
— Хорошо, пойдем посмотрим.
Ирма, не торопясь, оделась: не идти же по коридорам, замотанной в простыню? Античный стиль сейчас не в моде. Они с Лоттой, которая иногда даже пыталась толкать Ирму в спину, прошли по коридорам, в поисках окна, выходящего на дворцовую площадь.
— Вот это да… — Ирма была вынуждена признать, происходит что-то необычное.
Вся площадь была заполнена людьми. Плотная человеческая каша человеческих голов. Хотя нет, не вся, вокруг дворца было пустое пространство, люди все же не осмеливались подойти слишком близко. Все-таки — король…
— Зачем они здесь…?
Лотта бросила быстрый взгляд в окно:
— Они чем-то околдованы, госпожа! Нужно уходить из дворца.
— Почему? Зачем они…
— Боюсь, госпожа, они хотят захватить дворец и повесть всех тех, кто не успел уйти. То есть и нас, если не поспешим.
— Но…
— Быстрее, госпожа!
Лотта потянула Ирму за руку. Девушки побежали по коридорам, стуча каблуками и шлепая босыми ногами. Они были уже почти у самого выхода с задней стороны дворца…
— Куда торопимся, красавицы?
Коридор загораживали молодые дворяне. Веселые, улыбающиеся, в роскошных камзолах и треуголках.
— Помогите! — Ирма бросилась к спасителям, не обратив внимания на остановившуюся Лотту.
— Разумеется, уважаемая Ирма, — один из дворян нагло обхватил опешившую девушку за талию, — Мы поможем вам добраться до нашего господина. Герцог цу Юстус очень расстроился, когда вы покинули его жилище…
— Помогите! — Ирма закричала в полный голос.
— Никто вам не поможет, госпожа, — из-за спин дворян выглянула та самая бесцветная служанка, — Во дворце почти никого не осталось…
— Лови!
Двое дворян догнали попытавшуюся убежать Лотту и прижали к стене:
— Какой бутончик… — один из них провел по шее дрожащей девушки, — Леонард, ты не будешь против, если мы немного повеселимся?
— Все бы вам девок лапать… Потом догоните.
Барахтающуюся Лотту затащили в ближайшую комнату. Ирма яростно вырывалась, но силы были неравны.
Это — люди заговорщиков, тех самых, кто связан с проклятым дядюшкой, с ведьмами, с Грибным…
— Никто вам не поможет, госпожа, — из-за спин дворян выглянула та самая бесцветная служанка, — Во дворце почти никого не осталось…
— Лови!
Двое дворян догнали попытавшуюся убежать Лотту и прижали к стене:
— Какой бутончик… — один из них провел по шее дрожащей девушки, — Леонард, ты не будешь против, если мы немного повеселимся?
— Все бы вам девок лапать… Потом догоните.
Барахтающуюся Лотту затащили в ближайшую комнату. Ирма яростно вырывалась, но силы были неравны.
Это — люди заговорщиков, тех самых, кто связан с проклятым дядюшкой, с ведьмами, с Грибным…
Ирму потащили к выходу, она быстро оглядела похитителей.
Белая прядь, белая прядь, белая прядь…
Слуги Грибного Короля.
Она завращала глазами, но где в королевском дворце можно найти хоть кусочек меди? Ирма дернула за шнурок на шее и хлестнула одного из дворян по лицу.
— Аааа!!! — тот отчаянно завыл, падая на пол, но Леонард — вожжах похитителей — быстро выхватил шнурок и отбросил в угол, — Не надо, уважаемая. Не балуйтесь с такими вещами…
Скоро уже выход… Ирма задергалась, пытаясь вырваться…
Выстрел!
Выстрел!
Два дворянина упали на пол, остальные шарахнулись от затянувшего коридор порохового дыма.
— Отпустите девушку, — прозвучал тусклый голос.
Рудольф бросил на пол два разряженных пистолета и вынул шпагу.
Глава 45
Толпа раскрыла ворота и разлилась по дворцовой площади. Яркое солнце освещало людскую кашу, цветную, нарядную, совсем не воинственную. Казалось, люди пришли не свергать короля, а праздновать.
Все стояли и ждали: по слухам, на балконе должен был появиться наследник Старой династии и объявить о смене власти. Старая династия нравилась многим. Особенно тем, кто по возрасту ее не застал. Сейчас о ней, о временах старых королей, вспоминали только хорошее.
Улица, протянувшаяся вдоль дворцовой ограды, была тиха, и по сравнению с площадью, малолюдна: почти все желавшие в этот день оказаться у королевского дворца, уже вошли на площадь.
Другая улица, протянувшаяся параллельно дворцовой, тоже была безлюдна. До сего момента.
Посреди улицы шел король Вальтер. Высокий, бледное лицо, темные круги вокруг запавших глаз, черная одежда, острые шипы короны на круглой лысой голове, он как никогда напоминал Темного Властителя. В руке — меч, направленный к земле, за плечами — развевающийся темный плащ.
За королем шла его свита, черная, как будто плащ Властителя расплескался по всей улице.
Черные монахи, в сапогах, подбитых белой сталью. Черные гвардейцы, блестящие сталью клинков. Молчаливые, хмурые, грохочущие сапогами.
Казалось, что за королем идет сама Тьма.
— Туда, — король указал мечом, — здание старой фехтовальной школы. Там — Грибной Король.
***
— Ух ты… — Грибной король смотрел в окно, на кишащую площадь.
— Что? — цу Юстус метнулся к нему, — Что случилось?
— А король-то, оказывается, вовсе и не во дворце, — меланхолично заметил Король, сосредоточенно о чем-то думая.
— А где?
— Если быть точным, то сейчас он направляется в нашу сторону по улице… хм… Зеленого Мха. Вместе с монахами и гвардейцами.
— Что?! — цу Юстус дернулся туда-сюда, покосился на спокойно отпивающего вино цу ГОльденберга, — Где эти ведьмы?! Нас некому защищать!
— Ну почему же, — Грибной Король был спокоен, — Мои слуги в доме прекрасно справятся с тем, чтобы изрядно проредить слуг короля Вальтера.
— Слуги… — герцог взял себя в руки. Не все идет по плану, но это не повод терять лицо, — Вызывай всех с площади.
— Не могу. Они держат и подогревают толпу. Если я всех отзову, люди могут просто-напросто разойтись.
— Зелень красная, да у нас есть шанс уничтожить короля! Навалимся толпой и сможем раздавить всех его гвардейцев и монахов, и прикончить его самого.
— А если нет? — подал голос цу Гольденберг, — Вальтер — не дурак и не станет сражаться до последнего. Увидев, что проигрывает, он просто улизнет. Нам нужно, чтобы он остался жив и обвинил нас в мятеже? Уверен, что нет.
— Часть слуг я уже призвал сюда, — Грибной Король улыбнулся, — Войти к нам ему будет совсем непросто…
***
На залитом кровью полу дворцового коридора лежали четыре заколотых дворянина. И Рудольф.
Всем был хорош гвардеец: смел, опытен, силен. Вот только не знал, что Грибной Король может управлять своим слугой даже после смерти. Ирма отчаянно барахталась, но ее рот был зажат ладонью Леонарда, и она не смогла предупредить Рудольфа. Только что убитый им дворянин за спиной медленно поднялся с пола и ударом подсвечника оглушил гвардейца. Хорошо еще, что под руку живому мертвецу не подвернулась шпага.
Совершив свою последнюю пакость, мертвец рухнул обратно, рядом со своими товарищами: все силы Короля сейчас уходили на контроль толпы и мертвецам не досталось почти ничего.
Последний оставшийся в живых слуга Грибного Короля, громко поминая цвета, пинал бесчувственного гвардейца.
— Хватит! — прикрикнул Леонард, — Лучше помоги удержать девчонку. Она и так мне прокусила ладонь.
Безымянный слуга нечисти еще раз пнул Рудольфа, обозвал его "салатовой оранжевостью" и связал руки за спиной шарфом.
— Идемте, госпожа Ирма, — два дворянина подхватили девушку за руки, больно прищемив кожу на плече, и повели по коридору.
— Вам предстоит незабываемый день, — издевательски произнес Леонард.
— Нет!!! — Ирма забилась изо всех сил.
— О, ну что вы, вовсе не в том смысле, о котором вы подумали, — гнусно улыбался мерзкий тип, — Вам предстоит стать героиней старинного пророчества. Вы же у нас — дочь короля Вальтера, то есть "неизвестная дочь нового короля". Вам предстоит рука об руку с "неизвестным сыном старого короля" свергнуть своего, так сказать, отца. Вы сейчас выйдете на балкон и познакомитесь с нашим принцем. После чего подтвердите, что отрекаетесь от короля Вальтера и просите отдать корону своему избраннику…
— Я не буду! — Ирма вспомнила, как пожелала себе принца, — Не буду!
— Будете, — прошипел Леонард, — Будете. Вы будете улыбаться и говорить то, что вам скажут. Иначе ваш дружок-гвардеец и шлюха-подружка умрут. И поверьте мне, их смерть будет совсем нелегкой…
Ирма забилась молча, молясь всем святым о том, чтобы вырваться и убежать. Пусть ее убьют, только не делать такой выбор! Только не это!
— Ну зачем же вы так рветесь? — слабая девушка не могла справиться с двумя сильными молодыми мужчинами, они продолжали тащить ее по коридорам. К балкону?
— Зачем вы сопротивляетесь? — усмехнулся безымянный, — Можно подумать, принц вам незнаком, вы его, наоборот, ПРЕКРАСНО знаете…
"Якоб?! — мелькнула в голове девушки безумная мысль, — Не может быть… Или все-таки он? Его сила, уверенность в себе, чувство собственного достоинства… когда он не говорит "да, госпожа", конечно… Неужели, Якоб — принц? Незаконнорожденный принц Старой династии? Не может быть… Или… Может?"
***
Король Вальтер взмахнул мечом и разрубил летевшую в него арбалетную стрелу.
— Вперед! — взревел король голосом генерала Неца.
Распахнулись широкие двери, из старой фехтовальной школы на улицы высыпали вооруженные люди. Молодые дворяне, студенты, дети богатых купцов… У каждого за левым ухом белела прядь волос.
На мгновенье две армии замерли: черная, мрачная река людей короля и разноцветная, веселая, вольная волна слуг Грибного Короля.
***
Толпа на площади радостно завопила: на балконе появились люди. Никому не известные, но какая разница? Ведь раньше сюда выходил только король или кто-то по его приказу. А сейчас — наши!
Каждый в толпе чувствовал приятное чувство причастности к великим историческим событиям: смене династии. И самое главное — абсолютно никакой опасности.
***
Раз!
Меч короля разрубил улыбающееся лицо молодого дворянина и тут же два черных крыла — монахи и гвардейцы — ударили в цветную мишуру слуг Грибного Короля.
Зазвенели шпаги, кровь брызнула на камни мостовой.
Может, это и не по-королевски: бросаться на клинки врага. Может быть, план короля и не был продуман как следует — достаточно вспомнить о дочке, оставшейся в захваченном дворце, о забытых ведьмах, об отсутствии медных пуль…
У хорошо продуманных планов есть только один недостаток: как правило, на их составление нужно времени в два раза больше того, что у тебя есть.
***
— Жители славного Друдена!
Толпа завопила: на балкон вышел цу Бальтазар, известный всем и каждому.
— Приветствую вас! В этот день, когда мы можем сказать, что иго жестокого тирана наконец-то сброшено с наших плеч!