Темноволосый парень нахмурил брови и принялся сосредоточенно вертеть в руках формулу:
– Допустим, если убрать потоковую связь сквозь щит и заменить на… на…
– Заменить на…?
Корк задумчиво чешет затылок, сосредоточенно хмурит лоб и брови, а потом возбужденно выдает:
– На ментальную подстройку!
– Бип! – издаю противный звук, означающий поражение. – Ты поджаришь бедолагу до хрустящей корочки, он даже в штаны не успеет наделать!
Парни переглянулись и снова пустились в интеллектуальный бой. Они сыпали многочисленными предположениями, а я с веселой улыбочкой на лице продолжала глумиться над Темными, наблюдая за тем, как вокруг нас постепенно начинают скапливаться заинтригованные зрители.
А все почему? Да потому, что я – очень популярный ботаник! И пусть те, кто считает это звание непрестижным, заткнутся и уползут в уголок.
– О, я знаю! Надо выкинуть вот эту загогулину…
– Светлая Богиня! Загогулину?! – возмутилась я. – Доминик, давай притворимся, что ты этого не говорил!
Кружок вокруг нашего стола с каждой секундой становился теснее и теснее. Светлые подтягивались со всех концов библиотеки, чтобы понаблюдать битву «очередного упрямого неудачника с Линкиным совершенным щитом».
Еще бы! Ведь почти все теоретики пытались решить эту задачку и неизменно терпели поражение. А началось все с третьего курса, когда профессор Мадол предложил нам проявить немного творческого мышления и придумать свой щит. Вот я его и проявила, да так хорошо, что даже профессор оказался в тупике.
И вроде бы условие до скучнейшего простое: дана формула и все исходные кругового щита. Требуется убрать или изменить один параметр в структуре так, чтобы щит заработал и не убил своего хозяина.
Просто, тупо и банально! Первокурсники и то поинтереснее решают, но в том-то и прикол, что банальная на первый взгляд задачка не имела решения. По крайней мере, за все это время его еще никто найти не смог.
– Тогда, может, дополнительный источник энергии?
Легко провожу рукой по волосам и независимо болтаю ножками, упакованными в телесного цвета чулочки.
Какая же была чудесная мысль – надеть сегодня юбку!
– Хочешь, чтобы в последние секунды жизни несчастный страдал от непрекращающегося поноса? – язвительно уточнила я, ловя со всех сторон жадные взгляды.
И снова понеслось: предположение Темных, мое насмешливое «бип!» и так далее. Казалось, у Темных просто нет шансов, но неожиданно возлюбленный Эмилии удивил всех собравшихся.
– Магический параметр…
Я сделала вид, что не расслышала:
– Что?
Парень облизнул пересохшие губы и, мельком оглянувшись на замершую в предвкушении толпу, сбивчиво начал объяснять.
– Магический параметр, – повторил он. – Мы рассматриваем эту задачу, полагая, что пользоваться такой штучкой сможет только маг. Щит великолепен, таким должен пользоваться специалист, но это не значит, что простой человек, без магии, не сможет его активировать…
В библиотеке воцарилась непередаваемая тишина. Светлые с предвкушением ожидали моего ответа в надежде, что решение «нерешаемой задачи» наконец-то найдено.
И я не стала никому портить удовольствие:
– И как же не маг сможет активировать круговой щит?
Парень не задумывался ни секунды.
– Амулеты, – уверенно сказал он. – Скопленную в них энергию можно направить куда угодно, в том числе и на активацию щита.
Задумчиво улыбаюсь, глядя на Прунца подруги. Скол, а ведь парень и впрямь хорошо подкован в теории!
Толпа Светлых придвинулась еще ближе, в едином порыве наваливаясь на первые ряды, и в тот момент, когда по библиотеке начали гулять нетерпеливые шепотки, раздалось коронное:
– Би-и-и-ип!
Толпа разочарованно охнула и тихонько рассмеялась, а я беззаботно продолжила:
– Амулет – штука хорошая, вот только не мага пришибет пресловутой отдачей. Он даже не успеет возмущенно крикнуть: «Нафига ты это предложил!»
Шарги расстроенно откинулся на спинку кресла, остальные тоже предпочитали держать язык за зубами, по всей видимости, исчерпав варианты.
Молчание длилось довольно долго, пока Шарги наконец громко не засмеялся.
– У этой задачи вообще есть решение? – произнес он ритуальную фразу, после чего толпа, окружившая нас, восторженно загомонила.
Я многозначительно улыбаюсь.
– Вот-вот! – воскликнул Джоф, отличник со второго курса.
Спрыгиваю со стола, дергаю вниз край немного задравшейся юбочки и, оставив четверых Темных теоретиков, иду к выходу.
– Не парьтесь, – хлопнул Шарги по плечу Джоф. – Я так, вообще, только три варианта решения придумал! Кстати, хотел спросить насчет амулетов…
Слегка обернувшись, вижу приятную для глаза картину «Темные совместно со Светлыми бьются над проблемами теоретической магии».
Конечно, это только крохотный шажок по налаживанию отношений, но все-таки уже что-то! Зато теперь небольшая часть теоретиков на нашей стороне. Пустячок, а приятно!
«И в кого мы такие гениальные?» – умилилась гордость.
Уже на выходе, почти в самых дверях, уловив на себе чужой взгляд, резко поворачиваюсь и успеваю краем глаза заметить внушительную фигуру Крысеныша с двумя подручными.
А ведь кое-кто бил себя в грудь и с пеной у рта клялся, что не переступит порога библиотеки.
Значит, бдишь, блондинчик! Смотри только не перестарайся, гад крашеный!
* * *После обеда, где Наточка продолжила покорять сердца, Эми будоражить умы Светлых, ну а я – раздавать салаты, количество желающих смерти Темным продолжило сокращаться.
Немного окрыленная успехом своей кураторской деятельности, я забежала к профессору Барадосу якобы поблагодарить за помощь, а на самом деле незаметно подкинуть обратно книжку с формулой вызова Цербера.
Мужчина выслушал сбивчивую благодарность, тихо рассмеялся и, глянув в мои честные глаза, велел проваливать из его кабинета и отправляться на пары.
Какой все-таки классный мужик, надо будет меньше болтать на его парах!
Торопливо пройдясь по коридорам, я вышла из учебного корпуса и побежала к закрытому полигону № 2. Судя по новому расписанию, составленному после приобретения университетом двух Темных профессоров, лекции и практики по новому предмету – «Основы Темной магии» – будут проходить здесь.
В приподнятом настроении я добежала до массивных дверей, укрепленных металлическими пластинами, и неожиданно услышала гневное восклицание:
– Что ты только что сказал?
Непроизвольно прибавляю шаг, чтобы скорее оказаться рядом с подругой, потому что рыжая ни на кого еще с такой злостью не орала.
– Что слышала, – громко и язвительно ответил капитан команды по бакетболу. – Твои советы никому не нужны.
– Родрик, но мы же команда! – возмутилась подруга. – А ты ведешь себя как звезда международного уровня в окружении детского сада! За тренировку ты не сделал ни одного паса открытым игрокам. Да что там! Ты вообще никому не передал мяч!
– Чтобы забивать, мне не нужен никто, – пафосно ответил Родрик, откидывая назад длинные пряди челки.
Натка порывисто взмахнула руками и крикнула:
– В таком случае мне не нужен такой капитан!
– Еще слово, и ты вылетишь из команды! – сузил глаза парень.
– Пошел ты лесом, индюк перекачанный! Я и так больше не в команде!
Натка развернулась, схватила застывшую в паре шагов меня за руку и потянула за собой внутрь помещения.
– Ната, – потрясенно позвала я подругу.
– Не сейчас! – рыкнула она, быстро прошла по ступенькам аудитории наверх и тяжело опустилась за парту.
Я плюхнулась рядом, так до конца и не понимая, что делать в такой ситуации.
Чтобы Ната оставила свой любимый бакетбол и добровольно ушла из команды? Кто угодно, но только не она!
К игре подруга горела еще большей страстью, чем опоенные ее любовным зельем люди к ней самой. Она выходила на поле в любом состоянии: с температурой, с головной болью, с вывихнутым плечом. Ничто не могло бы заставить Натку отказаться играть!
И вот на тебе… Неожидончик!
Прозвенел звонок, у доски встал профессор Дарон и начал задвигать приветственную речь, но я все продолжала обеспокоенно смотреть на подругу.
– Все в порядке, – одними губами шепнула она, и я почему-то расслабилась.
Все-таки Натка – ведьма, ей свойственны импульсивные поступки, подсказанные невероятной интуицией, и если она говорит, что все путем, то почему я должна сомневаться в ее природных способностях?
Немного расслабившись, я наконец смогла сконцентрироваться на том, о чем вещал Темный, а говорил он занятные вещи…
– Все в этом мире неделимо. – На губах мужчины – легкая улыбка уверенного в себе человека, спокойная речь. – Каждый из нас – лишь часть общего целого, но человек почему-то постоянно это забывает…
Натка тихонько хмыкнула:
– Уже обожаю этого мужика!
Темный выдержал многозначительную паузу.
– Уже обожаю этого мужика!
Темный выдержал многозначительную паузу.
– Разделение – самая большая ошибка, которую может допустить маг, – обводя присутствующих студентов внимательным взглядом, сообщил он. – Боевики, гордящиеся своей силой, на самом деле – ничто по сравнению с мощью теоретиков…
По аудитории прошелся возмущенный шепоток тех самых боевиков, которые слушали лекцию вместе с нами.
Сидящий впереди Ролли повернулся и тихо шепнул:
– Уже ненавижу этого мужика!
Я только лукаво улыбнулась и принялась с еще большим интересом слушать профессора Дарона.
– Магия неделима, – еще раз подчеркнул мужчина. – Не существует Темной или Светлой силы – она всегда одна и та же, просто каждый смотрит на нее под определенным углом. Итак, – Темный взял кусочек мела и подошел к доске, – позвольте рассказать вам о немного другом видении привычных вещей…
Я с открытым ртом слушала, всматривалась в смутно знакомые схемы и понимала очевидное: все это время Темные и мы пользовались одним и тем же, но совершенно по-разному.
Светлые обращались с силой, как пещерный человек с алмазом. Мы не знали истинной ценности того, с чем имеем дело каждый день.
Там, где Светлые использовали принцип «кто сильнее, тот и прав», Темные применяли хитрость. Везде в дотремах способных к магии детей отбирали одинаково – смотрели резерв. Зачисление и распределение по курсам проходило похоже: сильные – к сильным, слабые – к слабым.
Темные сделали магию универсальной. Не важно, какой резерв у человека, с умной головой на плечах можно перестроить структуру заклинаний и адаптировать их под свои индивидуальные особенности.
В какой-то момент я оглядела аудиторию и поняла невероятное: сказанное профессором Дароном стало откровением не только для меня. У большинства студентов, отсвечивающих красными макушками, в глазах загорался свет осознания.
Дернув подругу за руку, я прошептала:
– Светлая Богиня, не верю, что говорю это, но… Хорошо, что они приехали!
* * *– Гребаный Скол! – выругался Конни, прикрывая меня от атаки. – Нафига они к нам приехали?
– Заканчивай базарить, – рыкнул на друга Ролли, пятясь назад.
Я сделала кувырок и встала так, чтобы оказаться за спинами двух боевиков. И вправду, ну нафига?!
Внезапно нахлынувшая на студентов симпатия к Темным после лекции профессора Дарона резко улетучилась, едва мы пришли на практическое занятие к профессору Дейману.
– Все в человеке должно жить в гармонии: и его ум, и скорость, и сила, – стоя на песке небольшой арены, громко сказал профессор перед началом занятия. – Разбейтесь на тройки. – Мы молча последовали его указаниям, а потом услышали «позитивное»: – А теперь постарайтесь выжить.
И мы выживали, как могли!
– Надо срочно что-то придумать! – нетерпеливо крикнул Ролли, принимая на себя огненную сеть.
Я высунулась из-за плеча боевика и оценила наших противников. Трое парней, выстроившись шеренгой, теснили нас к стене. Все трое были боевиками, но хуже всего было то, что возглавлял парней Чиф, звезда факультета и самый сильный маг на потоке.
– Может, упадем на землю и притворимся трупами? – предложила я, здраво полагая, что профессор Дейман не позволит пинать поверженных врагов.
– Лина! – возмущенно рыкнул Конни, пригибаясь, чтобы пропустить «сумеречное копье» и тут же ударить в ответ.
Ролли только сдавленно ругнулся, перехватывая у приятеля структуру щита. Несмотря на то что парням приходилось воевать вдвоем против трех сильных противников, они стойко держались и, в отличие от меня, даже не помышляли о позорной капитуляции.
Все это время я стояла за их спинами и гордилась функцией балласта. А что еще может делать в настоящем сражении обычный теоретик? Складывать самолетики с формулами и прицельно кидать в противника?
– Лина, придумай что-нибудь! – крикнул Ролли, ловя на щит очередной удар и оседая под его тяжестью на колено.
Легко сказать! Что я должна придумать? И вообще, почему все сваливают эту функцию на меня?!
– Ну же, Линка! – раздраженно заорал Конни, восстанавливая структуру щита. – Мы долго не протянем…
Я в отчаянии села на песок и начала делать то, что от меня ждали, – думать. И плевать, что юбка задралась, плевать, что в глазах соперников блеснул едва уловимый свет, я буду сидеть и думать до последнего!
«Все в человеке должно жить в гармонии: его ум, скорость и сила», – словно мантру шептала я слова профессора, пытаясь уловить контекст и понять, чего от нас хотят на самом деле.
Сколько у двух магов и теоретика шансов обыграть трех боевиков? Ноль! Но тогда почему же Темный так настаивал, чтобы в тройках были теоретики, не способные воевать?
«Боевики, гордящиеся своей силой, на самом деле ничто по сравнению с мощью теоретиков», – совершенно некстати вспомнились слова профессора Дарона.
Мощью? И что же вы имели в виду, профессор?
– Линка! – заорал Конни, отступая назад. – Кончай прохлаждаться и включай мозги!
Мозги, вы слышали команду? Тогда чего сачкуете?
Вышеупомянутые натужно заскрипели, пожаловавшись, что и так работают на пределе.
«Все в человеке должно жить в гармонии: его ум, скорость и сила», – повторила я и вскочила.
– Парни, отступаем! – заорала я и потянула товарищей по несчастью к стене.
– Лина, прекрати паниковать! – зло рявкнул Ролли, пытаясь выдернуть рукав, но я держала крепко.
– А никто и не паникует, – фыркнула я и сказала уже намного тише: – Пятимся к стене…
Воодушевленные противники, заметив наше бегство, изобразили боевой клич и принялись атаковать с удвоенной силой.
Выпад Чифа, и вот уже Ролли тихонько загорает на песке арены. Слаженная атака двух других боевиков – и щит Конни рассыпается на части и отправляет его все на тот же пресловутый песочек.
Тройка победителей снисходительно смотрит на единственного соперника, оставшегося стоять на ногах.
– Чиф, ты же не станешь атаковать девушку? – взмолилась я и жалобно заглянула в красивое лицо парня.
Высокий лоб, коротко стриженные волосы, светло-карие глаза и волевой подбородок с мягкой ямочкой. Хорош, подлец! Не зря на него девчонки пачками вешаются. Хорош и благороден!
Вот последнее парня и сгубило.
Великодушно улыбнувшись, звезда факультета опустила руки, немного ослабил щит второй боевик, и это стало его фатальной ошибкой.
– Сейчас! – крикнула я и резко села.
Изображающие два полутрупа Ролли и Конни синхронно перевернулись и вытолкнули сетку заклинания.
– Гребаный Скол! – выругался Чиф, но предпринять ничего уже не смог.
Спаренное заклинание, состоящее из щита, блокирующего магию и парализующего заклинания, прочно спеленало трех боевиков, заставив их застыть на месте.
Я выпрямилась и, радостно подпрыгнув, крикнула:
– Ю-ху!
Парни поднимались чуть медленнее, зато радости на их лицах было заметно больше. Еще бы! Они ведь только что уделали самого Чифа!
Мы обменялись улыбками и в едином порыве начали обниматься. Хорошо-то как!
– Ролли, Конни и Ангелина – чистая победа, – разнесся над площадкой голос профессора Деймана.
Мы, все так же не разжимая дружеских объятий, устало побрели к выходу с арены и, только там распрощавшись, пошли по узким проходам каждый к своей раздевалке.
Но, видимо, мне судьбой уготовано, что радость, длящаяся больше пяти минут, автоматически должна аннулироваться чем-нибудь не слишком приятным. Сейчас в этом качестве выступил доставучий Крысеныш.
– Я не согласен с профессором, – около самых дверей меня придержал Хорст, преграждая путь своим телом. – Ты действовала по-женски коварно.
– На войне все средства хороши, – пожав плечами, улыбнулась я и, обойдя застывшего парня, нырнула в женскую раздевалку.
Глава 6
– Любимчики мои, – радостно поприветствовала нас Алиса, куратор первого курса, «общая мамочка» для всех других и по совместительству преподаватель по физическому развитию. – Всем доброго утречка!
Я скривила губы и печальным взором окинула хмурое небо. Погода, видимо, решила намекнуть, что осень вступает в права хозяйки, поэтому всю ночь лил дождь.
Первыми приближение похолодания почувствовали сломанные кости. Они ныли, скулили и на все мои уговоры прекратить никак не реагировали. Стараясь не слишком шуметь, чтобы не разбудить Натку, я ворочалась с боку на бок и молча корчилась, пытаясь смириться с болью.
К утру ливень прекратился, но оставил после себя лужи по колено, грязь и резкое похолодание. Если прибавить к этой мрачной картине еще один черный штрих в виде первой пары на улице, то получится идеальная картина плохого настроения.
– Нат, – прошептала я, дергая подругу за локоть. – Напомни еще раз, почему на мое здравое предложение остаться с утра в кроватке и проспать физру ты отреагировала пинками и активным отбиранием одеяла?