– Какой смысл беседовать с этой женщиной? – пожал плечами Игорь.
– Она моя лучшая подруга!
– Да ну?
– Да!
– С какой стати она тогда обманывала тебя? Отчего не сказала ни слова правды о прошлом Михаила?
Я не нашлась что ответить. Сначала в голове возникла звонкая пустота, потом в ней появились более или менее разумные мысли. Хорошо, сведения о чернокожем ребенке – это страшная семейная тайна. Естественно, Этти нет никакой радости вспоминать о брошенном сыне. В этом случае понятно, почему она решила не распространяться на пикантную тему. И потом, как бы ни были близки подруги, у каждой обязательно имеются личные тайны, о которых никогда никому не расскажешь. Ну-ка, поройтесь в памяти, пошарьте хорошенько по ее закоулкам, неужели не наткнетесь на тщательно спрятанный скелет? Поэтому ситуация с чернокожим младенцем понятна. Но почему свекровь решила ввести сына в курс дела? Вот уж странная вещь! Как бы я поступила на ее месте?
Мои родители воспитывали дочь просто, постоянно твердили ей: «Лучшее украшение девушки – чистота» и «Старайся прожить честно, никогда никому не лги». Если с первым утверждением трудно поспорить, то второе сейчас вызывает у меня легкую улыбку. Человек, постоянно сообщающий всем абсолютную правду, выглядит либо идиотом, либо хамом. Мы врем, как правило, по двадцать раз на дню, причем очень часто желая сделать другому человеку приятное. Что скажет любящий муж, услыхав от жены вопрос:
– Милый, тебе нравится, как я оделась в гости? Мне идет это новое прелестное платье, не толстит ли?
Неужели она услышит в ответ неприглядную истину:
– Ты похожа на тумбу, что ни натяни – все плохо. Само по себе платье очень даже ничего, только на твоей жирной заднице оно смотрится, как на корове седло!
Наверное, муж скажет нечто типа:
– Дорогая, ты изумительно выглядишь!
Очень хорошо помню, какой казус приключился на моем последнем месте работы. Наш начальник вышел из кабинета в общую комнату и весело спросил у одного из сотрудников:
– Сергей Иванович, вы верите в жизнь после смерти, или там в привидения, или в покойников, восставших из могилы?
– Нет, – усмехнулся Сережа, – а почему вы спрашиваете?
Начальник потер рукой подбородок.
– Да мне сейчас звонила ваша бабушка, та самая, на похороны которой вы на неделю ездили в Конотоп, и очень просила вернуть милого внучка из длительной командировки в Индию, куда его отправили два года назад по делам фирмы. У старушки никаких родственников, кроме вас, нет, вот она и соскучилась очень. Да еще квартира ее, однокомнатные хоромы возле метро «Варшавская», ремонта требуют. Короче говоря, нуждается бабуля в заботе, а я, гад, услал мальчика на край света.
Под общий хохот красный, как рак, парень убежал в коридор, кличка «Сергей-индей» прилипла к нему потом намертво.
Я могу смело утверждать: на этом свете нет ни одного человека, всегда говорящего правду, и не следует требовать от детей невозможного. Надо просто объяснить им, что ложь бывает разной: корыстной, отчаянной, вежливой, во спасение, для собственного спокойствия, от страха, от горя, от радости, просто фантазия. Но мои родители не классифицировали вранье, мне доставалось по щекам даже за невинные заявления типа: «Нам сегодня по математике ничего не задали». Причем сила пощечин не дозировалась, и этим дело не заканчивалось, далее следовали репрессивные меры, всегда одинаковые: у меня отнимали возможность пойти гулять, смотреть телевизор, читать книги… Меня запирали в темной комнате и заставляли сидеть там целый день. Наверное, поэтому я и выросла такой неуверенной в себе и толстой. Выпущенная наконец-то из заточения Танечка бросалась к холодильнику и начинала горстями есть все, что попадалось на глаза: кашу, творог, конфеты… От переполненного желудка по телу разливалось блаженное тепло, привычка «заедать» стресс осталась со мной на всю жизнь. Конечно, мои родители действовали из благих побуждений, а что вышло?
Но даже я, до сих пор подспудно боящаяся наказания за вранье, не стала бы раскрывать сыну правду о темнокожем братце. Зачем будоражить ребенка? Но Миша-то знал все. И почему мне не сообщили о его предыдущих женах? Отчего врали, что я стала первой, единственной супругой?
Мы живем не в средние века, когда развод считался неким экстраординарным событием, осуждавшимся и светским обществом, и церковью. Расторгнутым браком нынче никого не удивить и не шокировать.
– Что мне делать? – вырвалось у меня.
Игорь вздохнул.
– Хочешь совет?
– Да, очень.
– Ложись спать, завтра выходи на работу, я тебя устрою, а там видно будет!
– Но кто-то втягивает меня в странную ситуацию!
– Вот и погоди, пока рассветет, – ответил Подаркин, – лучше всего затаись и прикинься ничего не понимающей особой.
– Но почему?
Игорь потер рукой затылок.
– Мы ведь пока бродим в темном лесу, да? Не понимаем ничего: кто, по какой причине вдруг решил замутить вокруг тебя странные действия, верно?
– Да.
– У тебя есть любовник?
– Нет, конечно!
– Почему «конечно»?
– Не придирайся к словам, – я потеряла остатки самообладания, – после смерти мужа я живу одна!
– Твои родители умерли?
– Да.
– Оставили большое наследство?
– Издеваешься?
– Ответь, пожалуйста.
– Папа с мамой ничего не имели.
– Может, у тебя есть богатый дядюшка в Африке или тетушка в Израиле?
Я засмеялась.
– Игорь, ничего глупей до сих пор не слышала! Я одна-одинешенька на этом свете!
– И подруг нет?
– Никого ближе Этти я не имею!
Подаркин поежился.
– Ладно, не парься, выходи на работу. Пусть тот, кто затеял спектакль, считает тебя окончательной идиоткой. В этом случае он расслабится, успокоится, решит, что почти достиг успеха, и непременно сделает ошибку. Тут мы его и поймаем.
– Предлагаешь мне роль живца? – возмутилась я.
– Имеешь другой вариант? Знаешь, кто преступник?
– Нет.
– Тогда придется изображать из себя червяка на крючке.
– Но это опасно! Мало ли что придет в голову преступнику!
– Так иного выхода нет, – жестко ответил Подаркин, – было бы более странно сейчас активничать, только вспугнем зверя. Ну что? Выходишь на службу?
В моей голове застучали невидимые молоточки. Внезапно мысли стали четкими, яркими, я словно проснулась после долгого, глубокого сна. Восстала из наркоза, вылупилась бабочкой из кокона.
– Конечно, я так тебе благодарна за совершенно замечательное место, поработаю пока на кассе, думаю, сумею легко обучиться новой профессии, ничего особо сложного в ней нет, – вдохновенно врала я.
– Молодец, – воскликнул Подаркин, – такой ты нравишься мне больше, за счастье следует бороться! Если плакать, лежа на диване, и ждать, что чья-то рука развеет тучи над головой, то ничего путного из этого не получится. Извини за банальность, но каждый сам кузнец своего счастья.
– Только можно мне выйти на службу через три дня? – спросила я.
– Что тебе мешает завтра приступить к исполнению обязанностей? – помрачнел Миша.
Я смущенно улыбнулась.
– Хочу сходить в парикмахерскую, привести волосы в порядок, и еще купить приличную одежду. Знаешь, ты был прав, когда сказал, что встречают по внешнему виду.
– Я говорил такое? – изумился Миша.
– Ага.
– Ну… в принципе… правильно, – протянул Подаркин, – странно, что такая, в общем-то, простая мысль не пришла тебе в голову раньше. Уверенная в себе, ухоженная женщина производит на кадровиков лучшее впечатление, чем тетеха со свалянными, словно войлок, волосами. Только откуда ты возьмешь деньги?
Я потупилась и вытянула вперед руку.
– Вот, видишь кольцо? Оно золотое, с небольшим бриллиантом, подарок Этти на свадьбу. Отнесу его в ломбард, а потом выкуплю.
Секунду Подаркин молчал, потом кашлянул и воскликнул:
– Супер! Наконец-то ты решила из манной каши превратиться в нечто оформленное. Именно так и действуй. Можешь на меня рассчитывать, вместе вычислим того, кто задумал пакость. Спокойно собирайся на новую службу и не высовывайся. Главное же, ничего не бойся, я буду рядом, постараюсь тебе помочь. Ты теперь не одна!
Когда за Подаркиным захлопнулась дверь, я, не в силах сдержать возбуждение, забегала по комнате. Служить наживкой на чужой удочке? Ну уж нет! Спасибо Игорю, он дал мне весьма странный совет. И потом, правду ли он сказал? Информация о чернокожем мальчике звучит, мягко говоря, неправдоподобно! Надо во что бы то ни стало проверить эти сведения! Если Подаркин наврал, то какой смысл ему обманывать меня? Если Этти решила обвести меня вокруг пальца, зачем она все это затеяла? Но каким образом можно установить истину?
Минут десять я металась по комнате, натыкаясь на разваливающуюся от старости мебель, потом вдруг остановилась. Господи, надо поехать к Дине, сестре Игоря, как следует порасспрашивать ее!
Я схватила телефон, набрала номер.
– Алло, – донесся сквозь треск голос Подаркниа.
– Игорь!
– Слушаю.
– Скажи мне адрес Дины!
– Деревня Воронкино, улица… – спокойно продиктовал он. Потом, спохватившись, воскликнул: – Зачем тебе?
Но я уже отсоединилась, ринулась к сумке, заглянула в кошелек. Денег нет совсем. На глаза навернулись слезы… И тут в душе снова окрепла решимость. Эка беда, да у меня никогда нет денег! Неужели столь пустяковое обстоятельство может стать помехой? В портмоне пусто? Значит, я поеду в это Воронкино зайцем, пойду пешком, поползу на животе, но непременно доберусь до Дины!
Воронкино оказалось богом забытым местечком, состоящим из пары покосившихся избушек. Дойдя до первого, завалившегося набок домика, я постучала в окошко.
– Входите, – донеслось изнутри, – открыто, собак нет!
Я дернула ручку, очутилась в сенях, забитых всякой всячиной, а потом прошла в просторную кухню. За длинным столом, накрытым красно-белой клеенкой, сидела симпатичная, слегка полноватая тетка в спортивном костюме. Увидев нежданную гостью, она улыбнулась и воскликнула:
– Если вы за творогом пришли, то, извините, сегодня ничего нет, переезд у нас, видите, на узлах сижу. Наконец-то дом построили! Столько времени, сил и денег потратили! Но, слава богу, мучениям конец. У детей теперь свои комнаты будут, представляете?
Радость изливалась из нее рекой. Несмотря на плохое настроение, я улыбнулась.
– Желаю вам счастья на новом месте.
– Да, да, спасибо!!! Только уж извините, творога нет, приходите через три дня. В Абашкино, теперь там жить станем!
– Воронкино, похоже, умирает, – осторожно продолжила я разговор.
– Вообще народу тут не осталось, – объяснила хозяйка, – две старушки да мы с мужем. Ну какая перспектива у наших детей? А в Абашкине и школа, и больница, и даже кинотеатр, замечательное место!
– Простите, пожалуйста, вообще-то, я не собиралась покупать творог. Ищу Дину.
– Кого? – удивилась женщина.
– Дину, – повторила я, – в девичестве Подаркину, а нынешней фамилии ее я не знаю. Одно время она была замужем за Михаилом Сергеевым, потом развелась, уехала в Воронкино с новым супругом…
– Это я! – воскликнула хозяйка. – Зачем вам понадобилась? Ведь мы совсем незнакомы, впервые видимся!
– Мы в некотором смысле родственники, – вздохнула я, – понимаю, конечно, нелепость происходящего, даже некоторую двусмысленность. Разрешите представиться: Таня Сергеева, вдова Миши.
Дина вскочила.
– Миша умер! Господи, отчего? В катастрофу попал? Он же совсем молодой! Да ты садись! Извини, угостить тебя нечем, кухню увезли.
– Мне совсем не хочется есть, – воскликнула я, – пить тоже. Понимаешь, попала я в идиотскую историю, и, похоже, без твоей помощи из нее не выпутаться.
Дина быстро закивала.
– Сделаю, что могу, только расскажи про Мишу.
– Ты на него в обиде?
– Нет, – затрясла головой хозяйка, – случается такое частенько, живут два хороших человека, а потом разбегаются. Впрочем, думаю, если бы не Этти… В общем, это долгая история.
– Умоляю, расскажи!
– Сначала твой черед, – проявила твердость Дина.
Я устроилась поудобней на колченогой табуретке и постаралась связно и последовательно изложить события. Дина слушала не прерывая. В конце концов, когда я замолчала, она нахмурилась.
– Ну, Игорь! Кто просил его языком молоть, вот болтун!
– Про чернокожего младенца вранье?
– Да нет, правда. И узнала я ее внезапно, настоящий удар был, – насупилась собеседница. – А причина развода не в невозможности иметь детей. Всему виной Этти.
– Этти?
– Да. Она меня ненавидела, изводила исподтишка, в лицо говорила комплименты, делала подарки, признавалась в любви, а за спиной… Мишке на меня жаловалась, всякую дурь плела, ну, типа, что у меня любовники есть.
– Господи, зачем?
Дина пожала плечами.
– Хотела сыночка в личном распоряжении иметь. Думаю, в отношении тебя та же политика велась. Этти очень ревнива, она просто умело маскируется, но я пару раз видела «мамулю», так сказать, в натуральном виде, без маски!
– Но Миша умер, а Этти по-прежнему моя лучшая подруга!
– Ты так считаешь? – удивилась Дина. – Нет, она просто что-то подлое задумала и сейчас делает все, чтобы подвести тебя под монастырь. Кстати, когда мы разводились, Миша опомнился и решил пойти на попятную. Пришел с цветами и давай о любви петь. Но я совершенно не хотела вновь плавать в той же реке и ответила: «Приговор окончательный, обжалованию не подлежит!» И тут он закричал: «Думаешь, я такой бедный? Вовсе нет! Я сумел разыскать своего отца, он на меня завещание оформил. Получу нехилую сумму. Блудный папашка богат и очень болен, скоро я обрету миллионы». Теперь дошло? – спросила она.
– Что?
Дина округлила глаза.
– Миша умер, его отец тоже. Этти знает о кончине Родригеса, деньги завещаны сыну. Кто наследник?
– Не знаю!
– Да ты! – подскочила Дина. – Первая на очереди супруга покойного, потом – родители. Если тебя в тюрьму посадят за убийство, чьи денежки будут? Скумекала?
– Нет, – ошарашенно ответила я, – не может быть! Этти лучшая… единственная! Она всегда…
– Бойся подруги, дары приносящей, – рявкнула Дина, я замолчала.
И тут в комнату вошел крепкий мужчина.
– Поехали, – велел он, хватая пару сумок.
Началась суета, в которую включили и меня. В конце концов Дина влезла в машину. Напоследок она сказала мне:
– Хочешь совет? Притворись дурой, поезжай к своей распрекрасной Этти и для начала спроси про брошенного младенца, затем обо мне… Увидишь ее реакцию и поймешь, что к чему. Ну, покедова, надумаешь, приезжай в гости.
В город я вернулась почти в предсмертном состоянии и, плохо понимая, что делаю, позвонила в квартиру Этти. Дверь моментально распахнулась, я упала свекрови на грудь и зарыдала.
– Танюшечка, – захлопотала та, которую я любила больше всех, – что произошло? Опять нелады с работой? Ей-богу, ерунда! Плюнь и разотри! В конце концов, мы можем жить вместе, я стану тебе вместо матери. Прекрати плакать. Господи, у меня сердце разрывается!
В голосе Этти звучало столько неподдельной любви и ласки, что мне стало совсем плохо. Боясь потерять сознание, я вцепилась в свекровь и стала выкрикивать нечленораздельные фразы:
– Миша умер… а где чернокожий малыш? Завещание от папы… Никита Дорофеев… Гри… Я не верю. Этти! Не верю! Скажи скорей, немедленно, прямо сейчас!
– Что? – тихо спросила свекровь. – Что я должна сказать?
– Что любишь меня!!! Все врут! Все!
Внезапно мои ноги подкосились, я села на пол, Этти опустилась рядом.
– Милая, – зашептала она, – после кончины Миши ты единственная, кто у меня остался. Успокойся. Я люблю тебя!
– Они все врали? – с надеждой спросила я.
– Нет, – помотала головой Этти.
– Был чернокожий младенец?
– Да.
– Ты оставила его в роддоме?
– Я отказалась от малыша, совершила по молодости и глупости подлый поступок, – ответила свекровь, – слабым оправданием мне служит страх, испытанный при известии о разноцветных близнецах. Второго, черного мальчика, моментально усыновила пара дипломатов из Конго, они хотели соблюсти полнейшую секретность, поэтому взяли ребенка в СССР, а не у себя на родине. Больше я ничего о нем не знаю. Как им удалось добиться разрешения на усыновление, не имею понятия, знаю лишь, что они уехали домой.
– Но почему ты не рассказала мне о предыдущих женах Миши?
Этти потерла ладонями щеки.
– Ладно, иди умойся, мы попьем чаю, съедим мой пирог, кстати, твой самый любимый, с творогом, и я объясню тебе все. Наверное, следовало сделать это раньше, но, увы, не слишком я люблю вспоминать те годы. А потом вместе подумаем, как быть. Иди, моя радость.
Я потрусила в ванную, воодушевленная. Конечно, Этти моя подруга, господи, кто же задумал этот спектакль? Зачем?
Тщательно ополоснув лицо и промокнув его полотенцем, я, забыв закрутить кран с водой и не закрыв за собой дверь в ванную, почапала по коридору. Ноги в мягких тапках ступали бесшумно. Внезапно тело пронзила боль, и я остановилась. Ну вот, стоит понервничать, как моя «любимая» болячка – межреберная невралгия – мигом дает о себе знать. Я не могу даже пошевелиться, надо позвать Этти, но от боли пропал голос.
Я привалилась к стене. Сейчас, наверное, отпустит. Через полуоткрытую дверь кухни было великолепно видно, как Этти готовит чай.
– Таня, – вдруг крикнула она, – ты моешься?
Я не сумела выдавить из груди ни звука.
– Вода шумит, – сама себе сообщила Этти, – следовательно, моя толстая рыбка принимает душ, мой зайчик, любимая дрянь, сволочь с поцелуями…
В голосе Этти послышалась неприкрытая ненависть, я вжалась в стену, наблюдая за свекровью. А та вытащила из кармана пузырек, сосредоточенно потрясла его над чашкой, потом ухмыльнулась и прошептала: