-Молодость.
-Вечную? – И старик расхохотался. Смех был каким-то каркающим, и было в нём что-то злое, дурно пахнущее…, старик перестал походить на компьютер…, только вот лучше бы не переставал. – Ты получишь всё что просишь. Но твоего финта с Семьёй, для такого шантажа маловато. Тебе придётся выполнить, лично для меня, кое-какую работу там, в Центре.
-Какую?
-Если легенда о Первом сталкере правдива и ты найдёшь его, ты должен выяснить…
Говорил Араб не долго, но Велес, поначалу, мрачно хмурившийся, всё быстрее светлел лицом и жадно слушал. Ему открыли тайны, о которых он раньше ничего не знал. В нём заговорил учёный и на мгновение он даже сумел забыть, зачем ему самому так нужен этот поход в Зону.
-Давно эти программы запущены в сеть? – Спросил Араб, закончив свою речь, но без всякой паузы. Велес, ответил автоматически, не сразу сообразив, что сделал. Программы жили там уже больше года, ожидая своего часа. Получив, сей ответ, Араб рассмеялся и выдал. – Сынок ты всё-таки настоящая находка для нас, хоть и сволочь редкая.
-Я котик, а не сволочь! – Очень достоверно изобразив возмущение, воскликнул Велес. Араб смеяться перестал, недоумённо хмыкнул и вновь стал смотреть на мир глазами покойника.
-Постарайся вернуться живым и до начала осени.
-Как получится…
-Ещё кое-что. – Араб на мгновение замолчал, будто решая, стоит ли продолжать или лучше закончить разговор на этом. Он всё-таки решил продолжить. – Я поручу Альберту создать для твоего отряда укрытие, своего рода перевалочный пункт, где вы сможете передохнуть и пополнить запасы, если возникнет такая необходимость. Примерно на полпути к Центру. Точное положение пункта, найдёшь в контейнере с архонтами.
-Отлично. А кто займётся этим пунктом? Искатели?
Араб с полминуты пристально смотрел ему в глаза.
-Догадался?
-Угу. – Кивнул Велес. – Наши руки в Зоне. И уже давно. Но мне вот интересно – многое ли из их лидеров в курсе, кто отдаёт им приказы?
-Ни один. – Лицо Араба осветила бледная улыбка, почти что пародия, на улыбку настоящую. – Среди Искателей никто даже понятия не имеет, что приказы им отдаём мы.
-Да? Тогда становятся понятны некоторые их идиотские метания по Зоне и странные поступки. Но ведь так ими управлять довольно сложно, не правда ли?
-Сложно, не эффективно. Одна из причин, почему в Зоне теперь есть ты и эта база.
На том разговор закончился. А ранним утром, Араб покинул базу. И когда он уезжал, Велес вдруг почувствовал, что видит его в последний раз…, странное и жутковатое было чувство…
Весь март Велес с базы практически не вылезал. Работал в лабораториях третьего и четвёртого уровней, иногда выпивал, порой выходил подежурить вместе с бойцами наверху у входа, но в Зону дальше последних зданий руин больше не совался. Каждый раз, когда прибывал очередной груз с едой, будущими сталкерами или чем-то ещё, он присутствовал на разгрузке. Заказанные вещи всё не прибывали, а зима кончалась, таял снег, сокращались временные интервалы между Выбросами. Вновь к базе стали приходить мутанты, порой совсем жуткие. Один такой прошёл под плотным огнём от самого леса до базы и разорвал в клочья одного из бойцов. На него даже «заря» особого впечатления не производила, пока не удалось попасть в маленькую змеиную головёнку. Труп мутанта не выбросили, а аккуратно упаковали и отнесли вниз, Лизе на стол. Бойца, конечно, похоронили, поставили крест и табличку с именем. Правда, имени его никто не помнил, так что на кресте красовалось: Вол. Кто-то потом приписал пониже «мудак», но на это никто особого внимания не обратил. Нарк снова отличился: три пса за первую тёплую неделю, зарезанных самолично и практически голышом. Сим парень чрезвычайно гордился, а народ стал его сторониться ещё больше.
Когда снега почти не осталось, а на деревьях появились едва заметные, сморщенные, только вылезшие из почек, мокрые листочки, прибыл ожидаемый Велесом груз.
Небольшой, относительно тех, что они привыкли получать, контейнер, разгрузили быстро, почти не устав. Десять длинных узких ящиков, десять квадратных, размером с коробку для обуви, коробок и девять металлических цилиндров.
А утром следующего дня Велес пригласил Романа в свою комнату на первом этаже.
-Ты серьёзно? – Единственный вопрос, который задал Роман, после того, как Велес рассказал ему о планируемом походе и о его целях…, немного слукавив по последнему пункту.
-Серьёзней некуда. Я не требую, но был бы очень рад, если бы ты отправился со мной…
-Я иду даже если ты против. – Довольно таки мрачно буркнул Роман. – Но не вдвоём же мы пойдём? Кто ещё?
-Вот, этот вопрос как раз на повестке дня.
Кандидатуры обсуждались не очень долго и почти по всем их мнения совпадали.
Монгол:
-Он один хрен не отвяжется. – Сказал Роман.
-У него задание такое. – Кивая головой, подтвердил Велес. – И парень сам по себе крутой.
Кандидатуры остальных обсудили не так быстро и пришли к выводу, что просто необходимо взять с собой: Китайца, Койота, Гопа (тут они далеко не сразу сошлись во мнениях и дискутировали довольно долго), Усяй, Елдак, Мурка (Роман не хотел её брать, но как справедливо заметил Велес, она не останется на базе, если Роман пойдёт с ним) и Тёлка.
-Вот и отлично. С коллективом определились. – И с широченной улыбкой на устах, Велес указал кивком на последние грузы, занимавшие сейчас, почти половину его личной комнаты. – А вот там лежат наши новые игрушки.
-Да? Ну, посмотрим, что ты нам приготовил.
Роман покинул кресло и направился к сложенным ближе к стене длинным ящикам. Крышка у них закрывалась на кодовый замок, имела магнитные защёлки и в данный момент, на одном ящике, была приоткрыта. Роман крышку открыл и обнаружил там нечто ему совсем не знакомое. Что-то среднее между автоматом и классической винтовкой. В мягком футляре повторяющим очертания предметов, кроме самого оружия находились пять обойм и металлическая коробочка с цифрой 300. Открыв коробочку, он обнаружил там патроны, уложенные в пять рядов. Один взял, повертел в пальцах. Пуля ничем особым не выделялась – нормальная такая пуля, длинная, а вот гильза удивила. Подняв патрон гильзой к потолку, он обратил на Велеса вопросительный взгляд.
-Винтовка Орлиный Глаз, стреляет именно такими пульками. – С улыбкой пояснил Велес. – В этой гильзе достаточно силы, что бы послать пулю на другую сторону планеты.
-Нано всякое дерьмо?
-Эммм…, я не знаю. – Честно признался босс. – Но видел, как эта пуля пробила сорок сантиметров танковой брони с расстояния в 500 метров.
-У танков броня разная.
-Т-164. Тот, что в войска так и не попал, из-за дороговизны производства.
-Хм, серьёзно… - Пулю он положил обратно и взялся за винтовку. Почти метр длина от приклада до кончика ствола. Поднял к плечу, за спину повесил, опять к плечу поднял. – Велес, а затвор как же? Затвора нет.
-Полная автоматика. Ставь обойму, жми курок.
-А гильза куда падает? – Роман перевернул винтовку, попав пальцем в какое-то углубление. Посмотрел. – О как… - Углубление закрывалось пластинкой гибкого металла и находилось примерно на уровне той части оружия, где полагалось находиться затвору.
-Ага, там руки лучше не держать, когда стреляешь. Гильза вылетает с хорошей скоростью. – Пояснять, что ему доводилось видеть, не только как пуля пробивает танку башню, но и как её гильза ломает пальцы стрелку, он не стал.
Кроме отсутствия затвора (он там был, просто сокрыт внутри корпуса, от внешнего мира и человеческих рук), имелись и другие странности. Оптика не снималась и составляла часть самой винтовки и имела непонятное дополнение. Сбоку тонкая трубка с линзой, но со стороны ствола, а не стрелка. Роман провёл пальцами по этому стержню и из линзы ударил тоненький красный луч.
-У Орла ещё очень хороший приклад. – Заметил Велес.
Приклад Роман тоже осмотрел. Пластик, металл, ничего особенного. За исключением большой стальной пластинки на торце. Она была слегка утоплена в приклад. Нажималась, но с большим трудом.
-Пальцы по бокам только держи. – Немного обеспокоено предупредил Велес. Роман так и потупил, а когда вжал пластинку, из рёбер приклада, с громким щелчком, выскочили два лезвия.
-Ох… - Больше слов не нашлось. Роман взял винтовку за ствол, теперь сообразив, почему почти половина покрытия оружия похоже на обгорелую кожу – так просто держать удобнее было. Взмахнул винтовочкой и со смешком сказал. – Лёгким движением руки, мы превращаем отличное оружие, пошло в дубиноподобный топор…, что за маньяк её придумал?
-Не знаю. – Вновь пожал плечами Велес. – Там ещё рычажки с боку видишь? – Роман рычажков не нашёл, но, наверное, их роль тут играли два полукруглых едва заметных выступа. – Ага, это они и есть. Родной режим у этой пушки одиночными – самый эффективный, но может стрелять очередью и по две пули за раз. В обойме пятьдесят патронов. Того, что есть в ящиках, я думаю, нам хватит на всю дорогу туда и обратно.
-Гранаты взять надо. – Роман положил оружие обратно. И взял в руки цилиндр. – И к пистолетам патронов побольше. Может и хватит, а может, и нет.
-В случае чего трофейным постреляем. Ром, эту хрень положи. – На вопросительный взгляд Романа ответил, немного смущённо. – Это не оружие. Серый свет, кислота, она совсем не понятная. Всё пожирает, до тех пор, пока не всё вещество пройдёт реакцию с кислородом.
-Н-да…, основательно подготовился. – Цилиндр он положил на место с каким-то отвращением. В этом походе, ничто не будет собираться, и упаковываться: погибшие будут распыляться на атомы, вместе с оружием и бронёй. – А это что?
-Архонт.
Название интриговало, но когда Роман открыл коробку и вытащил содержимое на свет, лицо у него вытянулось так, что Велес расхохотался.
-Что за хрень?
-Это защитный костюм.
-Ага, а я дюймовочка. – Роман встряхнул практически невесомый золотистый предмет. Вещь расправилась и по форме стала напоминать рубашку.
-Подкинь к потолку.
Роман пожал плечами и, подняв вещицу повыше, взял и со всей силы дунул. Золотистая рубашка с капюшоном мягко поплыла прочь. Велес поднялся и на вскидку всадил в вещицу, две пули. Грохот стоял не хилый, Роман, едва не потерял слух, хотел даже материться начать, но не смог, потому как увидел, что случилось с вещицей. Золотистая рубашка не была пробита пулями, ударная сила коих являлась такой, что ломала рёбра как спички, попав в бронежилет. Рубашка не улетела к стене, отброш6енная пулями. Ничего подобного. Пули вот, повели себя очень странно – едва коснувшись золотистой ткани, сплющились и просто упали на пол. А сама золотистая и невесомая вещица, вдруг застыла в той форме, в какой находилась в момент попадания пули и рухнула вниз, с тихим металлическим звоном. Миг и золотистая ткань вновь стала невесомой, медленно расстелившись по полу.
-Ну, как тебе?
-Это что было? – Изумлённо воскликнул бывший Ангел.
-Технология будущего мой друг! – Велес помолчал, выдерживая внушительную паузу.
-Подробнее и без этой туфты.
-Ну ладно, ладно…, Архонт становится, твёрже самой прочной стали, если получает удар эквивалентный 50 килограммам. Он не сдерживает силу удара, а поглощает ее, перераспределяя поглощённую энергию равномерно на каждую молекулу всей доступной площади. Но это только малая часть его достоинств. Архонт стоек к холоду, теплу, электрическим ударам, радиации и кислотам. Его можно уничтожить только Серым Светом. По крайней мере, считается, что по-другому его не разрушить.
-Интересная игрушка… - Роман аккуратно сложил золотистую рубашку в коробочку и подошёл к двери. Там он повернулся к Велесу. – Я сообщу им, что бы готовились…, сегодня устроим праздник. А в путь мы двинем…?
-Через два дня. – Велес тоже направился к выходу. С улыбкой хлопнул друга по плечу. – Я проведу их в обществе Виолы, и если Лиза спросит меня, скажи что я в отпуске.
Эти два дня прошли весело. И быстро. Все понимали, куда им предстоит идти и кроме Мурки и Дога, выбора ни у кого не было. Правда, не все опечалились предстоящим походом. Да собственно, только Тёлка с Усяем испытали дискомфорт от предстоящей опасной прогулки. И ещё Нарк. Только вот его негативные эмоции относились к тому моменту, что его босс решил с собой не брать. По поводу чего вышел небольшой спор на повышенных тонах, едва не стоивший Нарку жизни, но вот расположение босса он потерял окончательно.
-Молись, что б он не вернулся. – Сказали тогда парню добрые товарищи и он, вдруг понял, что попал. Причём конкретно и так, как никогда прежде.
Когда-то, нескольким своим бойцам босс пообещал одну любую их просьбу. Из них немногие ещё оставались в живых, и Нарк принадлежал к числу этих счастливчиков. В тот вечер, посреди бара, полного и бойцами и зашедшими на огонёк сталкерами, Нарк, уже в третий раз получивший отказ, причём в этот раз в грубой форме, опрокинул стол, за которым сидел босс и выхватил нож.
-Нарк, брат, мы в расчёте. – Сказал ему босс, даже не встав со стула. – Я оставляю тебе жизнь сейчас. Больше нихрена я тебя не должен и если ты сейчас шагнёшь вперёд, я тебя просто зарежу.
Вот так, Нарк лишился козыря, о котором бойцы Организации могли только мечтать. Когда тебе чем-то важным обязан босс, это может однажды спасти тебе жизнь…, оно и спасло. Нарк нож убрал и ушёл, забился в одну из комнат на третьем этаже и сидел там до самого утра.
Отряд вышел на утро третьего дня. На сталкеров они не слишком походили, особенно из-за своего вооружения, но сейчас сие и не требовалось. В пути, едва отойдя от базы, они заметили ещё одну интересную особенность Архонта. Золотистые рубашки и штаны, утратили свой цвет. Теперь эти невесомые одежды, надетые поверх брони, обрели сероватый цвет. Со стороны казалось, что человека окутывает неплотная дымка.
-Одно хреново, - заявил Гоп в пути, - морду не закрывает.
-Не подставляй её под пули и всё будет путём. – Посоветовал ему Усяй.
Недалеко от опушки леса, Велес скомандовал привал. Когда народ расселся на травке весенней молодой, да вперил в мир окрестный подозрительные взгляды, босс присел тоже. Немного хмуро оглядел бойцов, вынул блокнот и произнёс.
-Братва, такое дело, - сидевшие по краям импровизированного лагеря, голов не повернули, но уши навострили, на что босс одобрительно хмыкнул, - в этой части света у нас только две дороги: лес или карусель. Сегодня у нас будет день демократии! Так куда двинем, народ?
-Карусель. – Произнёс Тёлка, потемнев лицом от воспоминаний. Даже его зелёные глаза, вдруг потеряли цвет.
-В жопу лес. – Буркнул Усяй. – Там лесник живёт.
-Я это…, как все я, вот. – Заметил тут Елдак.
Мнения остальных разделились, но большинство всё же решило идти через карусель.
-Что за карусель? – Уже определившись с путём движения, вдруг спросил Роман. Единственный кто догадался это сделать, и совсем о том не пожалевший. Велес, лучезарно улыбнулся другу, в ответ на его вопрос. У Романа щека дёрнулась. – Рассказывай, а то не пойду.
Народ похохотал над шуткой, а Велес расстроено вздохнул – он то видел, что друг не шутит.
-Карусель Смерти, так про эту хрень говорят сталкеры. Говорят, никто живым оттуда не уходит и мёртвым тоже. – Пожал плечами с лицом аля бред сивой кобылы. – Одна из множества баек Зоны.
-Другой путь есть? Хоть какой-нибудь.
-Сам посмотри. – Велес достал из своего рюкзака рулон глянцевой бумаги. Развернул.
-Это как? – Кинув всего один взгляд на карту и впавший в конкретный шок, рёк боец Тёлка.
-А что не так? – Не понял Велес, или скорее сделал вид, что не понял.
Роман склонился над цветной картой местности. Судя по виду, сделана она была с помощью спутника или, как минимум стратосферного самолёта – эти могли выходить на низкую орбиту планеты, для экономии топлива. Одно из лучших творений Лиги Наук, наверное, впервые в жизни не сумевшей загрести под себя очередной патент на новую разработку 21-ого века. Закартографировать Зону, участок земли диаметром едва ли в сорок километров, дело, в общем-то, не сложное, но проблема в том, что Зону невозможно было сфотографировать сверху и получить чёткий снимок. Нечто в атмосфере неизменно искажало получаемое изображение. Такую карту Зоны, что держал в руках Велес, сделать было просто невозможно. Тёлка сие знал в силу своей прошлой профессии военного сталкера - его отряд, выходя в Зону, больше полагался на слухи и собственные наблюдения, чем на карты. Роман был в курсе дела, потому что Велес ему сам однажды подробно объяснил, отчего невозможно разжиться детальной картой местности, с привлечением аэросъёмки. Сейчас он послал Велесу вопросительный взгляд, и босс недовольно проворчал в ответ на этот взгляд.
-Мы с Франкенштейном поработали над старыми снимками, и нашли закономерность в искажениях. Там всё просто оказалось. Теперь в любое время можем получить карту… - Велес пожевал губами и проворчал. – Точность карты 91%.
-Понятно. – Роман заключил из этого, что карте этой не стоит верить слишком сильно. Нашёл на карте участок, где находились они. Ориентиром стал лес. – Если всё верно, мы можем обойти карусель. – Он указал пальцем на узкий участок холмистой местности, располагающийся между большим алым пятном с нарисованным на нём от руки значком радиоактивности и холмистым же участком, подписанным так же от руки, как: «Карусель».
-А может, глянем? – Спрашивал Велес только у Романа. Народ сие прекрасно сознавал, так что молчал и ждал решения босса. – Ну, мимо же всё равно пойдём.
-Лёха, ты извини, но ёб я такие приколы. – Роман, вдруг стал походить на себя самого девять лет назад. Такое же мрачное лицо, стальная воля в глазах и тон, не терпящий возражений. Велесу вдруг на секунду показалось, что Роман сейчас назовёт его Малым, даст кулаком по загривку и пополам с матом начнёт объяснять, куда он может засунуть свои «тупорылые» идеи. – У нас и так будет по горло неприятностей возле этой ЧАЭС, так что постараемся пройти незаметно.