– Это такая специальная одежда для ночевки в дороге. От комаров защищает…
– А ноги и руки как же? Пусть кусают?
– На них надеваются носки и перчатки, – вкрадчиво пояснила она.
Я опустился на колени, взял ее за руки и поднес ладони к своим губам. Несколько мгновений я целовал их, наслаждаясь запахом, исходившим от ее кожи. Вдруг она взяла в ладони мое лицо и развернула его к себе, так, чтобы посмотреть в глаза.
– Андрей, я тебе хотела рассказать, – начала она каким-то чужим, незнакомым мне голосом. – Надо мной весит смертный приговор. Смерть через публичные пытки… Если я предам Дингера, он найдет способ, как передать меня палачу.
Будто холодной водой, меня окатило чистой, незамутненной яростью. Подтянув Диану к себе, я обнял ее, нашел губами ушко и каким-то хриплым шепотом прошептал:
– Если доживет…
Вадим Третьяков, Шар, 4-го сухия
Первый раз я оказался в ситуации, когда деньги мешком лежали в углу, но не могли решить ни одной проблемы. Посол не обманул, вся сумма оказалась в карете, причем часть денег была в золотых и даже серебряных монетах, которые прекрасно ходили везде, не только в Шаре. Видимо, он выгреб все, что нашел в посольстве. Помимо этого, в моем собственном мешке оказалось около сорока семи тысяч златников.
Беркут заказал мне оружие. Много и разного. Нужен был автомат со сменными накопителями, пара пистолетов разных размеров, три вида гранат – наступательную, с легкими, недалеко летящими осколками, оборонительную, помощнее и потяжелее, а также светошумовую. Ну и требовалось сделать защитный артефакт, типа бронежилета, который можно было бы заряжать теми же сменными накопителями.
Беда в том, что одной магией это осуществить было невозможно. Автомат и пистолеты требовали механизма присоединения «магазинов», гранаты – нормальных металлических корпусов и человеческого запала, с рычажком, пусть и с магической начинкой. Сочетание металла и дерева требовало качественной столярной и слесарно-токарной работы. Наверняка все это можно было бы заказать в городе, но мы-то сидели в лесу!
Поэтому, отложив планы грандиозного вооружения на будущее, я просто сделал ему кастет по типу того, который соорудил ранее для Лидика, а также решил повесить на всех придуманную мною комплексную защиту. На первое время должно было хватить, а уж потом, оказавшись в городе, я развернусь на полную катушку!
Чтобы запустить дрон, мы с Лидиком повесили на окрестных деревьях шесть триангуляционных вышек. Те, что остались в Шартане, как ни странно, ловились, но на таком расстоянии определялись как одна. Парниша оказался любителем задавить подушку, и мне пришлось поднимать его чуть ли не с помощью воды. Дина проснулась рано, вместе со мной и, слава богу, день начала без слез. Ира быстро загрузила ее хозяйственными заботами, один раз я даже заметил улыбку, мелькнувшую на ее лице.
Проснувшийся с утра, Беркут был на редкость свеж и деловит. Я основательно удивился, когда за ним следом из шалаша вылезла баронесса. Он же вроде с Иркой что-то мутил! Ай да Андрюха… Нет, Диана, конечно, девчонка видная, куда там Ирке… Впрочем, вопросы на эту тему я задавать не стал. Зуева не выглядела удивленной и расстроенной, ну и бог с ними. Мне своих проблем хватало.
Баронесса оказалась бывалой путешественницей – привезла с собой одеяла, походную посуду и довольно много разной еды, что не могло не радовать. У Беркута, кроме жареного мяса и воды, в лагере ничего не было. Так что завтрак оказался вполне человеческим. Ну, по походным меркам, конечно. Удивительно, но Диана вполне споро обходилась без прислуги – сама разожгла костер, повесила над ним котелок и заварила вкуснейший отвар из трав, которым мы и запили сделанные девочками бутерброды.
– Я думаю, нам надо ехать в Захран, – сообщил Андрей, когда мы, насытившись, сидели на бревнах вокруг потрескивающего костра.
– Прямо сегодня отправимся? – спросил я.
– Ну, ты же говорил, что в город надо? А я без оружия на этой планете чувствую себя голым. Надо прикинуть, как туда добраться, не попадая в район боевых действий.
– Ничего прикидывать не надо, – лучезарно улыбнулась Диана. – Шевалье дель Виль так торопился избавиться от нас, что расщедрился на портал до Захрана. Так что, как только мы все будем готовы, можем выдвигаться. Только вот, кареты не пролезут, к сожалению.
– А лошади? – спросил Андрей.
– Лошади пройдут, – кивнула баронесса.
– А что делать со схемами слежения? – задал я мучающий меня вопрос.
Беркут почесал в затылке.
– Снимешь перед самым порталом. Сможешь?
– Без проблем, – кивнул я, прикидывая. – Собираемся, как будем готовы – я снимаю сетки с тебя и Иры. У нас будет секунд тридцать, чтобы нырнуть в портал.
– Успеем, – сказала баронесса, пристально посмотрев на меня. Потом вдруг грациозно поднялась с бревна, подошла ко мне и присела рядом, вытягивая из-за ворота ослепительно белой блузки костяной амулет с открытой ладонью. – Не будете ли вы так любезны, терр Вадим, посмотреть, а нет ли на мне каких-либо следящих схем?
Я поперхнулся отваром из трав, который как раз хлебнул из небольшой глиняной кружки, которую тоже привезла с собой баронесса.
– Мы вроде на «ты» договаривались, без всяких терров, – пробормотал я, откашлявшись. Потом, посмотрев на дель Мио, перестроил свое зрение в астральный спектр.
Диана, откровенно говоря, выглядела не очень. В области груди наблюдалось множество капилляров, из которых сочились желтые капли энергии смерти. Ей, пожалуй, больно должно быть, подумалось мне. Машинально я активировал несколько лечебных схем и убрал лишнюю субстанцию там, где смог дотянуться. Где-то в области легких шел воспалительный процесс – мне удалось углядеть остатки чужеродных тел. Покопавшись в памяти стеха, я собрал пару схем-аннигиляторов и активировал их в нужных местах. Диана лишь дернулась и прикусила губу, но ни одного звука я от нее не услышал. Больше ничего странного или необычного в астральной структуре этой девушки не было.
– Нет ничего, – сообщил я, переходя на нормальное зрение и кинув взгляд на Беркута, который пристально наблюдал за нами.
– Спасибо, – как-то сдавленно прошептала она, открывая зажмуренные глаза с пушистыми ресницами. – А что это было?
– Немного убрал остатки от ранения, – я снова смутился, как-то коряво сформулировав фразу. Эта аристократка странно на меня действовала. – Кстати, ваш кинжал… Не хотите ли его зарядить? Неплохой артефакт.
– Ну, если уж на «ты», тогда взаимно, – лукаво улыбнулась она, отстегивая ножны от пояса и протягивая мне. Кинжал действительно был в своем роде шедевром. У стехов такая штука называлась «последний шанс». Этот медицинский артефакт подключался напрямую к каналам тела, реанимируя в случае смертельных ранений и сращивая самые большие энергетические каналы. Что-то подобное, но куда менее элегантное и красивое я видел в магазине Цепалы почти за тридцать тысяч. Заполняя накопители артефакта, на рукоятке кинжала я заметил еще одну маленькую, но смертоносную схему с очень интересным логическим блоком. Оружие само определяло своего хозяина: человек, который держал рукоятку, мог порезаться, но это было безопасным. Если же обнаженное лезвие резало кого-то другого, то в рану впивалась очень неприятная, предельно летальная структура. С некоторой досадой я понял, что моя защита, пожалуй, не справилась бы с такой атакой. Придется много считать и корректировать.
– Держи, – протянул я баронессе артефакт рукояткой вперед. – Занятно сделано. Явно человеком, хотя использованы стехские наработки. Было бы интересно с ним пообщаться.
– Это подарок лорда Дингера, – с некоторой иронией сообщила Диана. – Так что, уважаемый терр, твое желание вполне может исполниться, когда мы окажемся в Захране.
Пожав плечами, я застыл, прислушиваясь. Послышалось едва слышное жужжание, говорящее о том, что дрон возвращается. Отбежав на середину поляны, я уловил направление и через кольцо отдал команду о снижении. Спустя несколько секунд конструкция появилась над деревьями. Жужжа, как рассерженный шмель, аппарат с видимой натугой тащил огромное кольцо красной субстанции. Быстро, надо же. Я думал, он еще часа два будет летать.
Дрон, поймав сигнал кольца, начал делать вокруг меня круги, снижаясь по спирали. Наконец мне удалось его схватить.
– Вот это да! – выразил свой восторг Лидик, подбежавший ближе. – Я б весь день по лесу ходил, чтоб столько собрать. А можно я его позапускаю.
– Некогда, – отрезал я. – Давай вещи собирай. Через пятнадцать минут выходим.
Парень вздохнул, подобрал свой мешок, валяющийся возле шалаша, и полез внутрь.
Все на удивление быстро собрались. Больше всего пришлось повозиться с лошадьми, но и с ними разобрались, в конце концов.
– Некогда, – отрезал я. – Давай вещи собирай. Через пятнадцать минут выходим.
Парень вздохнул, подобрал свой мешок, валяющийся возле шалаша, и полез внутрь.
Все на удивление быстро собрались. Больше всего пришлось повозиться с лошадьми, но и с ними разобрались, в конце концов.
– Жалко экипажи оставлять, – проворчал Беркут, проверяя, не осталось ли каких вещей в каретах. Залив костер водой, он привязал вымытый Диной котелок к одной из лошадей, взвел оба арбалета и повернулся к Диане.
– Пожалуй, мы готовы. Где именно в Захране мы окажемся?
– В портальном дворе, – ответила баронесса, доставая из своего дорожного мешка небольшую деревянную пирамидку. Я сразу сделал стойку.
– Можно взглянуть?
– Пожалуйста, – пожала плечами она, передавая мне артефакт.
Вот оно, то, что я давно хотел посмотреть. Портальный артефакт оказался ожидаемо сложной штукой. Четыре управляющих контура, из которых мне удалось опознать только два: навигационный и защитный, предохраняющий от воздушного удара. Зачем он, интересно? Третий я, на всякий, случай воссоздал в памяти перстня. Последний, к сожалению, был скрыт защитной схемой и не читался. Силовая структура была знакома, когда-то я ее уже видел и даже пытался повторить, в первый день нашего здесь появления, с нехорошими последствиями. Вытащив блокнот, я отметил некоторые сложные моменты, которые следовало в будущем посчитать, и вернул артефакт Диане.
– Что за портальный двор? – спросил Андрей, укрепляя арбалеты на седле гнедой кобылы.
– Это место, где стоит маяк и где открываются все порталы, – сообщила баронесса, удерживая за уздцы серую лошадь, которая норовила отойти к кустам и пощипать молодые листики. – В самом городе все время работает антипортальная защита.
– Это чтоб десант не высадился, – понимающе хмыкнул Беркут. – А во дворе, наверное, войска и все под прицелом?
– Да, это большая, огороженная валом площадь, – пояснила Диана. – Мы попадем внутрь, стража убедится, что это не нелюди и не враги, а затем выпустит нас.
Я закинул за спину мешок и помог сделать то же самое Лидику. Дина и Ира укрепили свои пожитки на седле лошади, которая в ответ недовольно фыркнула. Беркут построил всех в шеренгу, возглавляла которую баронесса, а замыкающим был он сам.
– Все готовы?
– Угу, – нестройно отозвалась наша компашка.
– Давай, – кивнул он мне, вытаскивая из-за ворота амулет и снимая его с шеи. Я привычно вошел в астрал и несколькими движениями псинергии отключил следящую схему, а затем вытянул из нее энергию. Потом повторил ту же операцию с Ирой. Девушка покачнулась и чуть не упала, ухватившись за уздечку. Беркут лишь мотнул головой, словно конь, и без эмоций повесил амулет на шею.
– Как легко дышать стало, – пробормотала Ира.
– Мы готовы, – сообщил я Диане.
Баронесса вытянула руку перед собой и бросила пирамидку в траву, сорвав с нее верхний колпачок. От ее руки до земли вытянулась ослепительная полоса, которая с шипением потянулась вверх еще на полметра и раздвинулась в стороны, открывая прямо в воздухе окно в серую и дождливую марь.
Порыв ветра ударил меня в спину, тут же сработала защита от воздушных потоков. Ага, понятно теперь, перепад давления может вызвать хороший такой ураган… В Захране шел дождь, мелкие капли сразу же бросились мне в лицо, едва я перешагнул через светящийся порог портала. После того, как сюда зашла последняя лошадь и Беркут, Диана сдавила пальцами часть артефакта, оставшегося у нее в руках. Ослепительная линия портала с легким хлопком сошлась в линию, затем в точку, которая тут же потускнела и исчезла.
Мы оказались посреди большой мощеной площади, окруженной высоким, поросшим травой валом. На нем, на расстоянии нескольких метров друг от друга, стояли станковые магические метатели, похожие чем-то на пулемет Максима, увеличенный в размерах раза в три. Сзади за ними угадывались закутанные в плащи человеческие фигуры.
Два таких же метателя находились метрах в тридцати прямо перед нами. За их щитами расположились несколько стражников в кольчугах и шлемах. Чуть в отдалении, в земляном валу можно было различить невысокие, закрытые ворота. Один из бойцов, в шлеме, украшенном мокрыми перьями, повелительно махнул нам рукой.
– Старший каравана, подойти ко мне! – приказал он по-имперски.
– Я разберусь? – спросила Диана, кинув мимолетный взгляд на Андрея. Он кивнул, опуская арбалет. Диана подошла к солдату и стала что-то негромко втолковывать ему.
Воин вдруг вытянулся перед ней, повернулся к воротам и сделал какой-то хитрый жест. Одна из створок, со скрипом, стала открываться вовнутрь.
– Пойдемте быстрее, пока совсем не промокли, – позвала нас Диана, и мы бегом двинулись к воротам.
Диана дель Мио, Захран, резиденция Властелина, 4-го сухия, вечер
Штандарты реяли на самой вершине шпилей, возвещая подданных о победе. Перед дворцом, несмотря на дождь, собралась возбужденная толпа. Кучеру потребовалось изрядное время, чтобы пробиться к воротам. Наконец карета подъехала к высоким металлическим кольям, за которыми можно было разглядеть мокрые деревья дворцового парка. Из небольшой караулки немедленно вышел офицер охраны в доспехах и шлеме, украшенном двумя красными и одним синим пером. Диана щелкнула замком, позволяя ему открыть дверь и заглянуть внутрь.
– Добрый вечер, миледи, – поздоровался он. Баронесса увидела капитанский вензель у него на воротнике. – К кому следуете?
– Добрый вечер, капитан, – улыбнулась она одной из своих особенных улыбок. – Баронесса дель Мио к лорду Дингеру.
– Васко дель Брио, – представился он, с интересом разглядывая ее. – Минутку, ваша светлость, – капитан достал говоритель и сообщил неизвестному собеседнику титул, имя и цель визита Дианы. Собеседник попросил подождать.
– Я только что вернулась из путешествия, – проворковала Диана, захлопав ресницами. – Не расскажете ли, о какой победе извещают флаги?
– Охотно, ваша светлость, – улыбнулся капитан, подкрутив усы. – Шоды сегодня были отброшены от Эривата и бегут из Эртазании. Граф Терельи лично возглавил наступление.
– О, какая отличная весть! – совершенно искренне обрадовалась Диана. – По этому поводу ожидаются празднования?
– Несомненно, – понимающе усмехнулся дель Брио. – Завтра лорд Дингер дает бал в честь победы.
Говоритель ожил и что-то прохрипел.
– Премьер-министр ожидает вас, – кивнул капитан, сразу вернув себе официальный вид и закрывая дверь. Двое солдат, маячивших под навесом, кинулись к воротам и развели створки в стороны. Карета вкатилась на территорию дворцового парка.
Диана достала из ридикюля зеркальце и внимательно изучила себя в нем. Машинально поправила шляпку, затем, глядя отражению в глаза, сделала несколько глубоких вдохов, настраиваясь на серьезный разговор. Слишком уж настроение было нерабочим. Глаза будто светились изнутри. Вот что значит влюбленная и любимая женщина… Но сейчас не время терять голову. А то можно было потерять ее и в буквальном смысле. Едва карета остановилась и слуга распахнул дверь, она выпорхнула наружу. В дверях дворца ее уже встречал Стил.
– Мое почтение, леди Ми, – помощник Дингера приложился к ручке, как всегда с серьезным и сосредоточенным видом.
– Добрый вечер, мастер, – Диана сразу поняла, что он недоволен. Ничего, переживет, решила она, следуя за ним по коридорам дворца. Стил ненавидел лишнюю работу, а в этот раз ему пришлось потратить множество времени и денег зря. А кому сейчас легко, вспомнила она одну из фраз Андрея и улыбнулась про себя.
Здесь было людно в любое время суток, а сегодня особенно. То тут, то там шныряли слуги, через каждые тридцать метров стояли бойцы дворцовой стражи в полной выкладке. Пройдя несколько залов, они свернули в боковое крыло, которое охранялось уже гвардейцами Дингера в парадных мундирах цвета морской волны. При их приближении бойцы отдали честь щелканьем каблуков – Стил носил звание полковника гвардии и никогда не снимал вензель с воротника.
Помощник подошел к нише в стене, отодвинул в сторону гобелен, изображавший бой между стехами и шодами, и приложил артефакт в виде костяного диска к магическому замку. Раздался щелчок, Стил открыл дверь и повелительно махнул рукой, предлагая Диане проследовать внутрь. Узким, темным коридором они прошли еще десяток метров и зашли в небольшую комнату без окон, в центре которой стоял столик и два кресла.
– Подожди здесь, – бросил он ей и вышел через небольшую, низкую дверь в углу, пригнувшись, чтобы не удариться об косяк головой. В щель Диана успела увидеть кабинет Первого министра. Усевшись в кресло, она снова достала зеркальце и, глянув в него, немного покусала губы, чтобы они выглядели поярче.