Впрочем, они тоже шли на хорошей скорости и вскоре увидели этот джип вновь, когда тот проезжал через очередную деревню и был вынужден сбросить скорость. Более того, они его даже обошли, потому что водитель что-то искал в «бардачке» и ехал, по прежним параметрам, еле-еле.
Уже был близок поворот на Пурих, на самом краю крохотной деревеньки стоял смешной балаганчик с надписью «Горячие сосиски». Николай вспомнил, как Витек канючил вчера, что ему дико хочется перекусить, и просил остановиться здесь, но Николай убедил его, что в этой придорожной харчевне может быть только одна сплошная синтетика. А потом, в Чкаловске, они только и делали, что ели экологически чистые пироги, даже Витек, копаясь в двигателе, ел, поэтому его «экология» была несколько осквернена мазутом и всякой такой пакостью, и все это закончилось оргией завтрака, после которого на такие вот «Горячие сосиски» и смотреть тошно…
В это мгновение Николая швырнуло к дверце, в один голос вскрикнули Витек и Люба, а дальше все начало свершаться с сумасшедшей скоростью.
Джип, вновь обогнавший их, резко вильнул, вынудив «Скорую» прижаться к обочине, а потом его понесло налево, на встречную полосу, куда как раз в это мгновение вырвался из-за поворота «Форд», который, похоже, не обратил на знаки ограничения скорости никакого внимания.
Ни тот, ни другой водители уже ничего не могли сделать. Две машины сошлись в лобовом ударе, и Николай отчетливо услышал кошмарный, неестественный грохот и скрежет, а еще через миг его ослепила вспышка.
От удара разорвались бензобаки обеих машин, и их мгновенно объяло пламенем. Николай выскочил из «Фольксвагена» и кинулся к пожару, но пригнулся, прикрывая лицо рукавом. В ушах гудело, звенело, выло…
– Сюда! – крикнул Витек, и Николай увидел, что он склонился над человеком, лежавшим посреди дороги. Водителя одной из машин выбросило при ударе. Рыжеватая голова его была окровавлена.
Николай прижал пальцы к шее водителя, пытаясь отыскать пульс, и тут человек шевельнулся.
– Тихо лежите! – приказал Николай, вглядываясь в бледное, измазанное кровью лицо, которое почему-то показалось ему знакомым.
Мгновение человек тупо, незряче смотрел на него пустыми светлыми глазами, и вдруг вскочил, оттолкнул так, что Николай свалился на мостовую, и кинулся в огонь, откуда неслись дикие крики.
В машине заживо сгорал человек!
Николай взметнулся на ноги и, прикрываясь локтем, побежал к пожару. Витек топтался рядом, тряся огнетушителем, который изрыгал жалкие клочья пены; от «Скорой» бежала Люба с другим баллоном, и еще какие-то люди оказались тут – наверное, выскакивали из подоспевших машин. Но Николай толком не видел их – видел лишь этого парня в дымящейся куртке, который как безумный лез в огонь, а из горящей машины к нему тянулись тонкие руки.
Мелькнуло искаженное смертной мукой женское лицо с пламенем вместо волос. Николай со странной, какой-то потусторонней отчетливостью разглядел руки мужчины, прикипевшие к плечам женщины, огонь, рвущийся между его пальцев. Николай рванулся вперед – помочь, но получил от парня такой пинок, что опять не удержался на ногах и рухнул навзничь. Набежал Витек и начал заливать его пеной… Это было похоже на бред!
Смахнув едкие клочья с глаз, Николай увидел, как женщина медленно заваливается назад, в самое пламя, а мужчина, на котором куртка уже огнем горела, падает на дорогу. Перевернувшись, Николай успел подхватить его и, слабо елозя коленями по дороге, начал отползать, волоча за собой бесчувственное, невыносимо тяжелое тело. Витек приплясывал рядом, огнетушитель теперь работал бесперебойно… Чьи-то руки помогли Николаю встать, его зачем-то колотили по плечам, а он слабо отмахивался, донельзя злой, что ему кто-то так не вовремя выражает дружеские чувства… До него не доходило, что люди просто пытаются сбить оставшееся пламя: его японская куртка никак не хотела погаснуть.
Два незнакомых мужика подняли обгорелое тело того парня – его рыжеволосая голова была совершенно черной – и потащили к «Скорой». Люба пыталась открыть заднюю дверцу. Рядом оказался невесть откуда взявшийся милиционер, помог ей, потом помог втащить обгорелого человека в салон и положить на полу. С носилок огромными, перепуганными глазами смотрела Валюшка…
– Тихо, тихо. Ничего страшного, – пробормотал Николай, пытаясь улыбнуться, но, видно, это плохо получилось, потому что Валюшка скривилась и тихонько заплакала, закрыв лицо левой, не сломанной рукой.
– Как она? – спросил Николай, уворачиваясь от Любы, которая обтирала ему щеки какой-то шипящей гадостью, и сам тихо зашипел от едкой боли. И тут же забыл обо всем, снова кинулся к огню, бестолково крича:
– А джип? А где водитель джипа?
Пламя жирно чадило, стреляло, люди, столпившиеся на дороге, отходили подальше, на обочину.
– Ему, наверное, баранкой грудь продавило, сразу умер, думаю, потому что он там даже не дернулся, не крикнул ни разу. Это она все время кричала…
Николай повернулся и какое-то мгновение, не узнавая, смотрел в черно-белое лицо Витька – так это он, оказывается… Надо же, и голос какой-то другой у него стал.
– Коля, Коля! – подбежала заплаканная Люба. – Давай я тебе руки перевяжу. И тебе, Витенька, а то как же ты машину поведешь?
Николай и Витек разом поглядели на свои руки. Первое ощущение было, что им кто-то напялил черные перчатки. Потом пришла боль.
– Ладно, – кривясь, сказал Николай. – Возвращаемся в Чкаловск? Как там наш пациент?
– Без сознания, но могло быть хуже, – сдавленно сказала Люба.
Стоявший рядом милиционер сосредоточенно ворошил обугленные клочья – все, что осталось от куртки того рыжеволосого парня. Потом всмотрелся в бумажный обгорелый обрывок:
– Да он из Нижнего. Вот печать на правах видна. Ну да, оттуда и ехал. Вот, возьмите. Это тоже его, – он сунул Николаю что-то вроде медальона на порванной цепочке – сплошь черное, как уголь.
– Может, не будем возвращаться? – спросил Витек. – Посмотри, как он там? Выдержит дорогу? В Нижнем-то всяко лучше.
– Наверное, в этом есть смысл, – кивнул милиционер. – Если хотите, я сейчас просигналю по всем постам, чтоб вам дали зеленую улицу.
– Погодите, я сначала на него посмотрю, – Николай пошел к «Скорой», взобрался неловко, сел рядом с носилками.
Валюшка смотрела на него испуганно, но уже не плакала.
– Люба, давай пощупай его хорошенько на предмет переломов, а то у меня руки все равно ничего не соображают, – сказал Николай.
Люба захлопотала над бесчувственным телом, он изредка говорил, что делать, а сам вглядывался в это обгорелое лицо, пытаясь вспомнить, откуда знает этого парня, который так самоотверженно пытался спасти свою пассажирку. Может быть, это была его жена?
И вдруг его словно ударило в сердце воспоминанием. Этот парень… Он его знает! И знает его жену… знал.
– Ну что? – заглянул милиционер. – Возвращаетесь или едете в Нижний?
– В Нижний, – проронил Николай, не понимая, что говорит.
– Тогда я сразу сообщу о вас по дороге. Включайте сирену. Счастливо!
Он козырнул и закрыл дверцу.
Люба склонилась к Николаю:
– Коля, тебе плохо? Останешься здесь или сядешь рядом с Витей?
Он мотнул головой. Люба еще несколько мгновений всматривалась в его лицо, потом, всхлипнув, пробралась к лежащему без памяти человеку, сгорбилась над ним, осторожно перевязывая разбитую голову.
В это мгновение автомобиль тронулся, и завыла сирена. Голос ее был как жалобный женский крик. Чудилось, женщина кричала, звала, молила о помощи, а ее так и не смогли спасти. И муж не смог. И Николай, который всегда был ей чужим… навсегда и останется…
Он закрыл лицо обгорелыми руками, привалился к Валюшкиным носилкам и замер, слушая этот прощальный, посмертный, бессильный зов.
Часть II Возмездие
По расчетам Антона, фотограф уже давно должен был прийти, однако все не появлялся. За это время Дебрский успел переворошить немалую кучку разнокалиберных бумажек, кое-как заткнутых под телефон. Записи были сделаны порою на сущих обрывках и чем попало, однажды – чуть ли не губной помадой: какая-то служба доставки чего-то, бассейн «Дельфин», массажистка Лиля, отдел кредитования, администрация Советского района, поселок Дубровный Московской области… Почерк оставлял желать лучшего, но Дебрский понял: это были деловые контакты его или кого-то иного – что вскоре должно было выясниться.
Он очень надеялся на профессиональную память фотографа. Конечно, опять полезли в голову всякие предположения насчет участия и этого парня в заговоре, однако они вскоре отпали. Потому что в поисках одной улетевшей бумажонки Дебрскому пришлось полезть под кресло, и там, на довольно-таки запыленном пятачке, он обнаружил клочок, на котором было написано: «Алик Валдис» – и телефон. Именно Аликом Валдисом назвался неведомый фотограф. А поскольку вряд ли заговорщики запихали бы одну из бумажек Дебрского под кресло – ну кто мог знать, что он туда полезет? – скорее всего, Алик был подлинный знакомый Антона Дебрского.
Поэтому он ожидал фотографа с особым нетерпением. Однако тот все не шел. За это время дважды звонил телефон, Антон брал трубку, однако ответа ни разу не дождался: первый раз была вообще космическая гулкая тишина, а во второй он отчетливо различил в трубке тяжелое, напряженное дыхание. Кто-то там был, кто-то слушал его опасливое «алло», но промолчал.
И когда позвонили вновь, он схватил трубку уже чуть ли не со злостью. Однако сразу узнал характерный, чуть картавый говорок Алика:
– Дебрский, вы знаете что… вы не могли бы спуститься ко мне во двор?
– А что такое? Лифт не работает?
– Лифт-то работает, – с напряженным смешком пробормотал Алик. – Но у вас на крыльце сидят два каких-то амбала с таким видом, будто смерть как мечтают почесать кулаки. Не хотелось бы подвергнуться их гнусным домогательствам. Все-таки товар у меня… особый. Да и обратно я буду идти с деньгами, правильно, Дебрский? – В голосе его прозвучала тревога.
– С деньгами, с деньгами, – успокоил его Антон. – А вы сейчас откуда звоните?
– Ну, стал за углом и набрал вас с мобильника. Может быть, вы спуститесь, сами возьмете свои фотки? Тут темновато, конечно, качество вы вряд ли оцените, но я могу ручаться за свой товар, а подробностями вы потом насладитесь, наедине с супругой.
– Спуститься мне самому? – Дебрский несколько растерялся. Спуститься-то проблем нет, однако в темноте фотограф его не разглядит, тем более что физиономия все еще покорежена. – Нет, извините, я не могу. Мне врач категорически запретил выходить на улицу в ночное время. Иначе может начаться нагноение, я же в аварию попал, вы слышали?
– Да вы что? – поразился Алик. – В аварию?! Нет, я ничего не слышал.
Дебрский тоже поразился: до чего легко с его языка сорвалось вранье насчет врача! Похоже, в прежней своей жизни он был преизрядным лгуном, за словом в карман не лез.
– Тогда, может быть, отложим до утра? – предложил Алик опасливо. – Вы ко мне подъедете – и все дела. Нет, честно, никакой охоты не имею разбираться с этими братками!
Но Дебрский был просто не в силах ждать до утра.
– Сделаем так, – решительно сказал он. – Я спущусь и встречу вас на крыльце. Вы войдете, а потом я вас обратно провожу. Двоих-то они небось не тронут. Идет?
– Ну, давайте, – с сомнением сказал Алик и отключился.
Дебрский вышел на площадку и, не запирая квартиру (на возню с замками уйдет чертова уйма времени, ну что случится, пока он съездит туда и обратно?), нажал на кнопку вызова лифта.
Однако лифт оказался занят. Дебрский подождал немного, плюнул – и пошел пешком. Вернее, побежал.
Путь с восьмого этажа оказался довольно долгий, а Дебрскому не терпелось. Не терпелось ему не только увидеть фотографа, но и неведомых «амбалов». Отчаянно хотелось, чтобы они сказали ему какую-нибудь гадость, привязались, а лучше всего – полезли бы в драку. Вот что ему сейчас нужно для снятия «статического электричества» – как следует помахать кулаками!
Интересно. Выходит, в прежней жизни он был не дурак подраться? И с какими результатами? А вот сейчас он это выяснит…
Выяснить, впрочем, не удалось: на крыльце никого не оказалось. Антон постоял несколько секунд, воинственно вглядываясь в темноту, но никаких «близнецов» не разглядел. В эту минуту, похрустев гравием, из-за угла вышел невысокий человек и нерешительно приблизился к крыльцу:
– Привет. Ну что, прогнали их?
Голос знакомый. Значит, это и есть Алик? Ну, понятно, почему так осторожничал: больно хлипок на вид, а уж если против двоих…
– Да тут не было никого, – разочарованно ответил Антон. – Пошли небось по домам.
– Ну и ладненько, – обрадовался Алик. – Видимо, это были ваши мирные соседи, которые отправились спать. Пошли, что ли?
– Прошу, – Дебрский придержал ему тугую дверь, пропуская в подъезд. Алик прошмыгнул было – но застрял, уставившись на него:
– Ма-ма-ня… Круто! Это круто! Дебрский, а вы абсолютно уверены, что это – вы?
Глаза у него просто на лоб лезли, на лице было написано выражение жалости, смешанной с брезгливостью.
Дебрский скрипнул зубами. Настроение мгновенно испортилось.
Вопрос прямо в точку! А он-то надеялся, что Алик на этот вопрос ответит… Если нет – на фиг он вообще нужен со своими фотографиями? Вот взять ему сейчас и дать от ворот поворот! Подумаешь, какие-то снимки с супругой. Опять смотреть на лицо покойной Нины, опять мучиться угрызениями совести – совершенно непонятно, за что, но мучиться! К тому же небось заломит Алик за эти фотки несусветную сумму, еще и за доставку прибавит… А денег у Дебрского не так уж много. Неизвестно, сколько придется жить на эти три тысячи.
Он откашлялся, уже вполне готовый послать Алика вместе с его товаром туда, куда посылают в таких ситуациях, как вдруг тот расхохотался:
– Нет, это точно вы!
– Да? – пробормотал изумленный Дебрский. – И как вы догадались?
– Ну, я все-таки профессионал. Видеть в людях не только то, что на поверхности, но и глубоко скрытое, их, так сказать, сущность, – это смысл моего ремесла, – словоохотливо пояснил Алик, вызывая лифт.
Судя по шуму, лифт шел откуда-то сверху.
– И в чем же моя сущность? – полюбопытствовал Дебрский, у которого мгновенно исправилось настроение.
– Говоря по-старинному, вы долго запрягаете, но быстро погоняете, – усмехнулся Алик, разглядывая его лицо, но теперь этот пристальный взгляд уже не казался оскорбительным. – А проще сказать – вы долго принимаете решение, но уж потом вас не остановить. Это выражается буквально во всем, в этой манере откашляться перед тем, как сказать, в том, как вы поглядываете исподлобья, прикусываете губу – и вдруг делаете резкое движение вперед, словно бросаетесь куда-то. Как медведь на раззяву! Нет, вам бессмысленно стараться изменить внешность. Даже если на вас намазать пуды грима, обрить наголо и приклеить четыре бороды, вы все равно останетесь собой. Если хотите сделаться неузнаваемым, сперва измените свою манеру поведения!
Это он договаривал уже в лифте, по-прежнему пристально озирая Дебрского. Но неприятное чувство у того исчезло. Более того – образная речь Алика немало забавляла и даже доставляла удовольствие. Главное, конечно, что его наконец признали!
Это было совершенно новое, блаженное чувство – определенность. Такое ощущение, будто он долго-долго что-то искал – и вот наконец нашел.
Конечно, нашел! Всего-навсего себя самого! И тем, кто сочтет его радость несколько преувеличенной, Дебрский мог бы посоветовать как следует стукнуться головой, желательно сунувшись еще и в огонь, а потом посмотреть, что из этого выйдет.
Значит, нет никакого заговора! Инна, и Сибирцев, и даже Красноштанов мгновенно стали казаться милейшими и добрейшими людьми. Собственные имя и фамилия сделались чрезвычайно звучными и даже красивыми своей необычностью. Квартира, в которую они с Аликом как раз в эту минуту вошли, поразила своим уютом. И даже промелькнувшая где-то на обочине сознания мысль, что Антону Дебрскому (то есть ему лично) предстоят похороны жены, не смогла омрачить его чудесного настроения.
– Забавно… – пробормотал Алик, озираясь.
– Что именно? – счастливо улыбнулся Дебрский.
– Квартира ваша. Я ожидал увидеть нечто совсем другое, совсем. Она вообще не в стиле вашей жены. Обыкновенное обывательское жилье – ради бога, не обижайтесь, я в смысле такого стандартного домашнего уюта. Мне почему-то казалось, тут будет везде хром, никель, евроремонт и шкуры снежных барсов на полу. – Он хохотнул, поглядев на желто-коричневый скромный палас. – Теперь понятно, почему ваша супруга ни за что не хотела сниматься дома. Она, видимо, подсознательно ощущала, что изыски не стыкуются с этой обстановкой. Да, та квартира, где мы работали, смотрелась куда эффектнее!
Дебрский вспомнил лицо своей жены – то, что видел в альбомах. Эта замкнутая, явно смущенная вниманием к себе женщина – и шкуры снежных барсов? Надо полагать, хиленькая шубенка из норковых охвостьев, которую Антон заметил, когда из любопытства заглянул в шкаф, была для нее пределом экзотики. Однако что-то этот фотограф разговорился не по делу!
В этот момент Алик, словно спохватившись, обернулся к напряженно умолкнувшему Дебрскому и хлопнул себя по лбу:
– Ох, гром меня убей! Язык мой – враг мой. Просто дурацкая привычка мыслить вслух. Можно написать интереснейшую статеечку на тему соответствия или несоответствия жилища хозяину, совпадения среды обитания – и его внутренней сущности. Я это когда-нибудь сделаю. Но сейчас давайте обменяемся ценностями, что ли?
Дебрский молча протянул руку, но Алик не спешил открывать сумку, висящую через плечо:
– Извините. Сначала я бы предпочел получить деньги. Если помните, мы договаривались именно так: утром деньги – вечером стулья. Вы заказывали шесть снимков – вот и заплатите мне девяносто долларов с учетом такового же аванса. Мы договаривались, – с нажимом повторил он, – что заказ оплачивается в любом случае. А то была у меня история, когда клиентом за те три дня, что я печатал фотографии, вдруг овладели пуританские настроения. Он даже с женой развелся, когда посмотрел со стороны на свои любовные семейные игры! Но это ладно, это его личные проблемы, но мне-то он при этом не заплатил ни цента! Поэтому я теперь работаю с частичной предоплатой – и не отдаю заказа прежде, чем получу остальное!