Разместившись кто в креслах, кто на полу, провели дегустацию военно-морского борща, остались довольны, коку чуть ли не поклоны отбили. Ашот попросил третьей добавки, но кастрюля оказалась пустой.
— А теперь отдыхать всем, — скомандовал Гурбан. — Неизвестно, когда еще доведется покемарить.
Обняв Маришу, Данила закрыл глаза. Век бы так сидеть — в тепле, с автоматом и с набитым животом. Благодать!
Как заснул, он не заметил.
* * *Лодка шла в надводном положении.
Ютиться под защитой прочного корпуса безопаснее и теплее, но на мостике свободней, что ли, дышалось. Главное — глядя в оба, не позволить морским зомботварям покалечить себя, не дать себя слопать. Как говорится, на акустиков надейся — чудище типа левиафана они заранее приметят, — но и сам не плошай.
Правда, самому не плошать было проблематично — из-за плотного тумана.
— Ни хрена не видно. Точно в молоко окунули. — Татарин стоял рядом с Даном. — Не, в сметану реально.
Только что они обсудили ситуацию с квартирой в Питере, визит туда лысых в черном и даже посмеялись немного, помянув старичка сверху, обожающего лупить костылем по батареям отопления. Данила окончательно уверился, что Бахир ни при чем.
— Как дела, мальчики? — На мостик поднялась Мариша. — Привет, Бахир.
Кивнув в ответ, татарин оставил молодоженов наедине. Точнее — типа наедине. Капитан со старпомом и парочкой матросов с огнеметами были здесь же, на мостике. Чуть в стороне от моряков Ашот наслаждался дымком косяка и, как всегда, тактично, вслух и с подробностями завидовал братишке Дану, у которого хоть такой бабец, неказистый, второго сорта, а все же есть. И как у Дани-братишки там — ну, там — напрягается от этих костей-сухожилий? А вот у него, у Ашотика, есть Ксю, она ждет его в Москве, она скучает…
— Как ты? Лучше уже? — Мариша всеми своими очень даже соблазнительными сухожилиями прижалась к Дану.
— Значительно лучше. А если поцелуешь…
Мариша не дала ему закончить. Губы ее были мягкими, теплыми и чуть солеными от морской пыли в воздухе.
Лица друг друга они покрывали поцелуями, шептали нежности, улыбались…
Лодка вынырнула из тумана. Случилось это внезапно — только что ничего вокруг толком разобрать нельзя было, и вот — море, волны, слева не то чтобы очень далеко виднеется берег, вдоль которого следует лодка. Надо понимать, это Кольский полуостров.
Все отлично. Все по плану. Скоро они будут на месте — в Гремихе, спасибо капитану и его команде, а уж там…
А что там? В груди у Дана тревожно кольнуло. Как они поступят, попав в секретную лабораторию? Отец ведь не рассказал, в чем именно — конкретно, пошагово — заключается процесс уничтожения слизней. Где искать вирус? В чем он хранится? Как его задействовать? Что вообще делать, а?!
От этих мыслей у него совершенно пропало желание целоваться.
Мариша его прохладность расценила по-своему. Отстранилась, поджала губы и конечно же отыгралась на Ашоте, который как раз собрался щелчком выкинуть в море окурок:
— Только вот гадить не надо!
— А то что? Духи моря на меня обидятся, накажут?
Окурок, сыпанув искрами, взвился в воздух и по пологой дуге упал в волны.
И тут же вода вспучилась фонтаном брызг и грохнул взрыв.
На мостике все пригнулись. Ашота слегка намочило, он ошарашенно уставился на Маришу:
— Ну, Петрушевич…
Та покачала головой:
— Я здесь не виновата!
На миг Данила чуть было не поверил в мистических существ, возмущенных поступком толстяка, но лишь на миг. Ибо капитан уже выкрикивал команды, из которых стало ясно, что громкий гейзер поблизости образовался очень даже материально-по лодке выстрелили из пушки.
Дан привстал, огляделся.
Из тумана позади показались корабли — один, два… пять, еще… Те самые буксиры, что стояли рядом с подлодкой у Красной пристани — издалека не разобрать, конечно, но Даниле показалось, что он увидел флаг с черепом и костями.
Архангельский флот отправился вслед за Николой Морским Богом? Зачем это? И даже если так, если послал гонцов царь Александр, почему стреляют? Подводники ведь защищают острог от лютых морских зомбаков, в сравнении с которыми кальмар, пощекотавший Дана за ногу, — тараканчик под каблуком.
Что вообще происходит, а?!
Еще один снаряд плюхнулся в воду метрах в сорока от лодки. Снайперы на буксирах еще те. Или просто не пристрелялись. Первое — приятней, второе — вероятней.
Капитан опустил бинокль:
— Это не наши. Странные люди на борту, уроды какие-то. И на флагшток голова нанизана. Настоящая.
— Это знак Орды. — Ашот снял с плеча СВД и припал к прицелу. — Точно, они это.
Похоже, не все ордынцы полегли в аэропорту. Другой их отряд захватил буксиры и отправился в погоню — и не за лодкой, нет. Им нужны «варяги». Братство не успокоится, пока не уничтожит последнюю надежду человечества на спасение.
Опять громыхнуло — совсем рядом, свистнули осколки, отрекошетили от поручней ходового мостика.
— Живо вниз, — велел капитан доставщикам, а потом рявкнул своим подчиненным: — Боевая тревога! Корабль экстренно к бою приготовить!
Ашот, Мариша и Дан не успели еще скатиться по трапу, а личный состав лодки уже занял места в соответствии с расписанием.
Под обстрелом буксиров лодка уходила под воду. Пару раз ее при этом ощутимо тряхнуло. Доставщики едва удержались на ногах, пробираясь к отсеку для отдыха. Когда они таки присоединились к товарищам по оружию, лодка благополучно покинула зону досягаемости снарядов, опустившись на глубину.
— Чего там случилось? — спросил Гурбан, приоткрыв один глаз.
Все это время он продрых, как говорится, без задних ног. Да и без передних тоже. Развалился в кресле — командир, ему комфорт по статусу положен — и задал храпака.
— Да так, ничего особенного. — Ашот плюхнулся на пол.
— А реально? — Бахир уступил Марише место.
— Орда. Чуть не утопили нас. — Данила вытер со лба пот. Его бросило в жар, стоило подумать о том, что случится, если снаряд пробьет не только легкий, но и прочный корпуса. Да, переборки. Да, насосы. И команда обучена латать дыры и тушить пожары. И все-таки — куда ты денешься с подводной лодки? А ведь раньше у него не было приступов клаустрофобии…
— Да ладно тебе, братишка. Порядок полный. Уделали мы этих ордынцев на буксирах. Шиш им с маслом, а не наша юная плоть. Были б у них глубинные бомбы — еще ладно, а так…
После этих слов толстяка Данила побледнел и часто задышал. О глубинных бомбах он-то и не подумал…
Гурбан шикнул на Ашота — мол, не нагнетай обстановку, не надо.
— Как вы тут? Порядок? Меня капитан прислал узнать — может, надо чего? — Матрос-глухарь заглянул в салон и, не дожидаясь ответов на свои вопросы, продолжил: — Идем вдоль берега, по фарватеру. Капитан сказал, мы оторвались от преследователей. Наши все рады, настроение у всех отличное.
Даниле сразу полегчало.
— А думали всё уже, хана, — протараторил дальше матрос. — Лодка старая, и так еле ползает, а по ней снарядами. Щас как ляжем на дно…
Дан громко сглотнул — ему вмиг поплохело до умопомрачения.
— Любимый, ты чего?
— Морская болезнь, да? — участливо спросил рядовой Петров.
— Братишка, косячок тебе поможет. Мне вот, видишь, помог…
Крепко-крепко зажмурившись, Данила заставил себя никого не слушать. Он — доставщик. Он обязан быть сильным. Он сумеем перебороть позорный недуг. В конце концов, он же спаситель человечества, а не маразматик у подъезда на лавочке! Негоже спасителям бледнеть без повода и даже по случаю.
Страх почти отступил уже, когда послышался гулкий удар в корпус лодки.
И еще один.
И следующий.
На спину словно вылили ведро родниковой воды.
— Что за хрень?! — Гурбан вскочил с кресла и сдернул с плеча автомат уже в узком коридоре, на половине пути к центральному посту.
Остальные семенили за ним.
Удар.
Еще удар.
«Варяги» ворвались в центральный пост как раз во время доклада акустика капитану:
— Лодку атакует стая белух. Предположительно шестнадцать-восемнадцать особей. Предположительно ведомы слизнями. Предположительно самцы…
Капитан разозлился:
— Предположительно?!
— Так точно. Судя по звукам характерных шлепков по воде хвостовыми плавниками — самцы. Но визг и рев у них, как у самок. Так что предположительно.
Если акустик, молодой парень, на год-два взрослее старпома, хотел довести капитана до белого каления, то у него это получилось.
Гулкий удар. Еще удар. Белухи, значит. Предположительно самцы, у которых в шести метрах длины сосредоточены две тонны массы — и уж это точно. В Училище Дан терпеть не мог занятия по биологии, но он готовил себя к профессии всерьез, а потому всю доступную информацию о животном мире Территорий записывал на подкорку — мало ли что и где пригодится. И вот — пожалуйста.
Он отчетливо представил, как удлиненные белые тела расшибаются до смерти о корпус лодки. А ведь до Псидемии были известны случаи спасения людей белухами… Разогнавшись до двадцати двух километров в час, эдакая кувалда весом в две тонны раз за разом лупит по лодке…
— И еще. Не предположительно, а совершенно точно. — Акустик сделал паузу. — К нам движется что-то большое, причем с разных сторон. Много тварей.
— Вот, значит, как… — Капитан задумчиво куснул нижнюю губу. — Обложили, значит. Додумались, суки…
— Олег Игоревич, а что же делать? — Мариша задала очень верный вопрос.
Подводник очнулся от горьких раздумий, растерянное выражение лица сменилось спокойной сосредоточенностью:
— Гости дорогие! Побыли, покатались, а теперь пора и честь знать.
— Что это значит? — Гурбан шагнул к капитану.
— И так каждый день под Богом ходим, не хочу еще и за ваши жизни отвечать. — Обернувшись к своим, капитан гаркнул: — Поднимите на поверхность и спровадьте этот сухопутный балласт.
«Варягов» вмиг обступили матросы. Плотно так обступили, что автомат не поднимешь, из СВД не жахнешь. Зато ножом в бок пырнуть могут. Или кортиком.
— Старпом, поднимаемся!
— Но капитан!..
— Поднимаемся, я сказал! — И уже мягче, «варягам»: — Видно, серьезное дело вы затеяли, раз против нас с вами ополчились чуть ли не все местные кракены сразу. Я уж не говорю о чужаках в шкурах, что захватили корабли береговой охраны Архангельска…
У Данилы желудок метнулся к горлу, а потом ухнул обратно — так быстро всплыла подлодка.
Под прикрытием матросов с автоматами в руках большую резиновую лодку с мотором спустили на воду. Белухи, казалось, потеряли интерес к людям, стоило только тем покинуть глубину.
— И не поминайте лихом, мы ж не зомбаки какие, — добавил капитан, когда «варягам» по его приказу вручили припасы и помогли перебраться на лодку. — Прикроем как сможем, пока до берега добираться будете. А там уж сами. Тут недалеко поселок есть. Скажете, что от Николы Морского Бога — помогут. До Гремихи отсюда… В общем, доберетесь как-нибудь. Если повезет.
Даниле показалось или капитан действительно презирал себя за то, что выпроваживает их? Или же иные чувства отражались на лице моремана? Небось Морскому Богу впервые в жизни люто захотелось оставить море и встать ногами на твердую почву. Наверное, он знал: та земля, что скоро встретит его экипаж, слишком глубоко и на ней трава не растет…
— Спасибо за помощь, капитан. — Гурбан завел мотор, тот сразу заурчал и вспенил волны, приближая «варягов» к берегу.
Да уж, все складывалось не совсем так, как хотелось и планировалось. Но нет худа без добра — внезапная клаустрофобия больше не досаждала Дану. Что-то совсем он расклеился. Надо собраться, надо дойти до конца, завершить начатое…
— Давай вон в ту бухточку. — Гурбан уступил Даниле место у руля. — Остальные — оружие на изготовку. Стрелять, чуть что привидится. Патроны не экономить.
«Варяги» удивленно зашумели. Впервые на памяти Дана командир приказывал расходовать боекомплект бескомпромиссно. Положение у них серьезнее некуда. Автоматы коснулись прикладами плеч. Ашот снял с предохранителя СВД. А Бахир и автомат приготовил, и о «шмеле» с «мухой» не забыл.
Только Данила не поспешил ухватиться за ствол. Все равно одна рука занята рулем. Он смотрел назад, на подлодку, с которой «варягов» выкинули, как дурно пахнущий мусор. А Гурбан капитану еще спасибо сказал… Или не все так просто и зря Данила плохо подумал о Морском Боге? Он прищурился. Показалось, по ходу подлодки что-то большое заставило море приподняться, а потом разом опустилось, лишь тем обнаружив свое присутствие… Свободной рукой Дан протер глаза. Нет, все-таки померещилось…
Но почему тогда из носа подлодки выпрыгнули и плюхнулись в волны торпеды и помчали вперед?
Громыхнуло. Фонтан осколков и брызг устремился к небу. А вслед за фонтаном взвились огромные — каждое со ствол крупного дерева — щупальца и упали, ударив по воде и подняв волну, и море вспенилось, вытолкнув на поверхность нечто очень немаленькое, переливающееся голубым и зеленоватым светом и поливающее все вокруг себя черной дрянью из разодранных в клочья конечностей…
Торпедная атака словно послужила сигналом — море вокруг подводной лодки пришло в движение, взбурлило. Гигантские кракены обступили Морского Бога и его команду со всех сторон. И от них нельзя укрыться на глубине, как от буксиров с ордынцами.
Залп из носовых торпедных аппаратов…. Лодка чуть развернулась. Залп.
Взрывы. Грохот. Буйство соленых волн и хищной плоти.
Резиновая лодка «варягов» все ближе и ближе к берегу.
Теперь Данила понял, почему Гурбан поблагодарил капитана. Морской Бог дал «варягам» шанс уцелеть, оттянул на себя чудовищ — пожертвовал собой, лодкой и экипажем ради кучки чужаков, привязавшихся в баре. Нет, не так. Капитан сделал это ради спасения всего человечества.
— Смотрите! — вскрикнула Мариша, удачно вклинившись в паузу между разрывами торпед. Она указывала на что-то в воде.
В тот же миг это что-то явило себя «варягам» во всей красе, вырвавшись из-под толщи вод и взвившись в воздух.
Это была белуха. Одна из тех «рыбок», что таранили подлодку.
Значит, косяк никуда не делся, не уплыл!..
Время словно остановилось для Дана. Задрав голову, он смотрел, как, ввинчиваясь в пространство, пролетает над лодкой животное, вовсе не такое симпатичное, как на картинке в учебнике. Белое тело белухи покрывали язвы и наросты. И нарост на черепе кита — слизень. Ни водная среда, ни холод не помешали червеобразному созданию чувствовать себя на белухе как дома… Последнее, что успел разглядеть Дан, прежде чем Петров всадил в живот зомбака очередь, — это хвостовой плавник, будто погрызенный гусеницами: в нем зияли многочисленные дыры, кожа висела безжизненными ошметками. Так как же морской зомби мог плавать, и плавать быстро?..
Пули продырявили живот белухи, кожа на котором оказалась удивительно тонкой — она лопнула, из брюха выпали внутренности, и все это в багровом облаке грохнулось в воду, подняло волны, неуклюже забарахталось. А в следующий миг лодка налетела на раненую тушу — это Данила резко вывернул руль, чтобы уйти с траектории атаки еще одной белухи, — и винт вспорол тушу, рассек нарост на черепе, перемолотил слизня… В агонии туша выгнулась, подбросив резиновую лодку вместе с пассажирами. Мариша едва не вылетела за борт — спасибо Бахиру, поймал ее, вернул обратно. Она упала на него, он обхватил ее рукой… Дан стиснул зубы. И сам себя осадил — нашел, блин, время и место для ревности!
Гурбан сменил рожок и, привстав, вновь открыл огонь — казалось, он долбит просто в воду, но вот мелькнула белая тень, показав окровавленный бок над поверхностью моря, и, плеснув хвостом, ушла на глубину.
Ашот всаживал пулю за пулей в любой мало-мальски подозрительный блик на волнах прямо по курсу лодки.
Мариша вырвалась из объятий довольно осклабившегося Бахира.
Вынырнув у самого борта, зубастая пасть щелкнула в каких-то сантиметрах от предплечья Гурбана — и конечно же Дан рефлекторно, спасая командира, вывернул руль. Из-за рывка лодки Мариша уселась Бахиру на колени, а Гурбан, завалившись на бок, едва не пристрелил Ашота — пули просвистели у самого орлиного носа.
— Дан!!! — дружно рявкнули все.
— А я что? Я… — Он увел надувной «крейсер» от только что выскочившей из моря зомбобелухи. Но даже внезапный маневр не помешал толстяку Ашоту и рядовому Петрову уничтожить тварь прицельным залпом в голову — совсем не обязательно поражать жизненно важные органы носителя, достаточно уничтожить слизня.
Позади громыхали взрывы торпед.
Впереди виднелся спасительный берег.
— Куда они пропали?! — Из-за отсутствия новых атак белокожих китов Ашот занервничал. Лучше уж стрелять по конкретной цели, чем вообще не наблюдать угроз.
Отсутствие опасности — самая большая опасность.
Данила правил к небольшой бухточке, с двух сторон на километры зажатой отвесными скалами. Если где и можно взойти на сушу, то лишь там. Всего ничего осталось — если б исчезли зомбаки и водичка вдруг нагрелась, можно и вплавь добраться.
Данила заметил, что задерживает дыхание. Всё, теперь можно расслабиться. Атаку белух они отразили и…
Яростный клекот заставил его поднять голову.
Над «варягами» кружили зомбочайки, поджидая пополнения, летящего со стороны берега слева, хотя их и так было более чем достаточно.
Птиц было слишком много. Отбиться от них на открытой местности — а на море спрятаться негде — не представлялось возможным. Всего боекомплекта «варягов» не хватит, чтобы не только уничтожить стаю, но хотя бы основательно ее проредить.
И все же попытаться стоит. Не в их привычках сдаваться без боя.