Уф-ф… Сейчас это безобразие кончится.
И начнется другое безобразие: успеть перезапуститься, пока не грохнулись. А если не запустимся? Или запустимся, но снова без контроля тяги, во всю дурь? Это еще ничего, хотя бы оторвемся и улетим подальше… А если протянем с запуском, падая по баллистической траектории, и пройдем точку невозврата, когда останется только в шлюпку прыгать? А «корсар» грохнется в обитаемой зоне и кого-нибудь там задавит?.. Это ж и посмертно стыда не оберешься…
Все эти мысли проскочили в голове командира за секунду, пока он боялся совсем другого: сейчас окажется, что прямой сигнал на блок управления реактором не проходит. Жесткая перезагрузка, она специально для аварийных ситуаций – и не проходит. Ну потому что у нас авария. Просто ради такого случая. Чтобы уж полное безобразие.
Тут, к счастью, безобразие кончилось.
«Корсар» медленно – пока еще медленно – снижался.
Командир сделал несколько глубоких вдохов.
Отдышавшись, он должен был первым делом опросить экипаж о самочувствии и раздать указания. Но командир сказал:
– Ну-у, Кацман… Удружил!
Корабль был подержанный, взяли его на один рейс, сделав вид, что берут на пробу, а там поглядим, как себя покажет. Может, он нам не понравится. Может, мы его вообще доломаем. Поэтому кораблю даже имени не дали, звали по модели, «корсаром», и, наверное, зря. Стоило бы с ним познакомиться как положено, руками ласково потрогать, задушевно поговорить, чтобы машина почувствовала: хозяин пришел, не обидит. Это все мистика и суеверие, конечно, зато работает, проверено.
Но командиру экипажа, капитану коммерческого флота Андрею Воронцову, как-то сразу этот потасканный «корсар» не глянулся, и сама миссия его раздражала, и дурацкое положение, в котором оказалась команда, а еще отдельно раздражал Кацман.
Хотя, казалось бы, именно Кацман и эту миссию состряпал от начала до конца, и корабль подогнал, и строго говоря, командир должен был его за такой подарок расцеловать во все места. Но почему-то не хотелось.
Много лет с человеком работаешь, не ждешь ничего особенного, и вот наступает момент, когда ты сел в лужу, и человек внезапно тебя выручил, а ты вместо «спасибо» хочешь дать ему по шее как минимум и сам не понимаешь, с чего бы это.
Наверное, с того, что Кацман – славный в общем парень, – немного перегнул палку и фактически пролез в команду путем невинного, но упорного шантажа. Всего на один рейс. А вот не надо было так. Мог по-хорошему попросить – и его бы взяли. Но Кацман, наверное, думал, что не возьмут ни в какую, он ведь только по первому диплому геодезист, а по второму юрист, а по жизни вовсе офисная крыса, кому нужен такой балласт в космосе. И воспользовался обстоятельствами, а этого никто не любит.
Тем более, если у тебя крепко сработанная команда, и любой наезд со стороны ты воспринимаешь как покушение на всех сразу.
Воронцов возил Мюллера по всей Солнечной системе, когда был еще вторым пилотом, и эти двое отлично спелись. А еще они разглядели тренд: великие державы хотят осваивать космос, но сами не имеют достаточно средств и начинают выпускать во Внеземелье корпорации – разрабатывайте и обживайте, добывайте и обогащайтесь. Когда Воронцов получил капитанские нашивки, они с землемером основали фирму из двух человек, обозвали ее «Универсальная Геодезия», имея в виду, что «Universal» – это вам не комар чихнул, и прикупили в кредит подержанный «пеликан». Мюллер нашел по знакомству молодого геолога-австралийца с типично австралийским именем Буба Лордкипанидзе. Воронцов привел инженера, своего соотечественника Пашу Безбородко, а чуть позже второго пилота с типично британским именем Салман Хикмет. Штурман, американец Майкл Росси, образовался сам, ему обрыдло ходить на грузовой линии туда-сюда-обратно, он хотел нестандартных задач, и с геодезистами ему оказалось в самый раз.
Оформлением документов занимался Давид Кацман.
Он никогда не был членом команды, просто сидел в офисе регистрационной службы. Но как-то вышло, что один раз оформление прошло через Кацмана, другой, третий, и Мюллер отметил: парень работает четко, компетентно и по-хорошему увлеченно. Еще парень не просит денег за четкость и скорость, он и на зарплате всем доволен. Это могло значить только одно: Кацман видит себя в перспективе начальником отдела, потом департамента, а там уже как пойдет. И он не выслуживался, просто знал, что рано или поздно его оценят.
Мюллер позвал Кацмана на кружку пива и сказал: парень, у тебя если нарисуется что интересное, ты нам свистни, получишь долю как агент. Не стесняйся, все так делают, за это еще никого не выгоняли с работы. А Кацман ответил: понимаешь, мне нельзя подставляться, у меня наполеоновские планы, я хочу захватить власть в регистрационной службе и научить ее наконец работать так же лихо, как работаете вы, астронавты. Ты вообще понимаешь, господин космический землемер, чем мы занимаемся? Мы столбим участки под строительство на других планетах! Мы делаем то, о чем мой дедушка читал в фантастических романах. И вот я, простой Кацман из Квинса, балбес, который никогда не выезжал за пределы мегаполиса и элементарную корову видел только в цирке, оформляю сейчас твою заявку, а в ней написано: астероид такой-то. Астероид, ядрена мама! На нем поставят автоматическую фабрику, туда будут ходить корабли… Я сижу в офисе, в четырех стенах, и держу руку на пульсе космической экспансии человечества. Когда я стану начальником всего этого… Надо будет успеть сначала жениться и нарожать детей, а то, наверное, у меня вовсе ум за разум зайдет.
А-а, еще один романтик, сказал Мюллер.
Как тут не стать романтиком, когда мы общаемся с представителями иных цивилизаций? У тебя лично голова не кружится от такого?
Ну-ну, сказал Мюллер, общаемся мы, как же. Гильдия Торговцев просто мимо пролетала, им с нами в ближайшую тысячу лет толком говорить не о чем. Так, поставили нас в известность о некоторых обстоятельствах… Другой разговор, какой толчок эта встреча дала к освоению Солнечной системы.
Ну вот видишь, обрадовался Кацман. Или я идиот? Иногда мне кажется, что я просто идиот восторженный.
Да все нормально, сказал Мюллер. У нас с Андреем таких, как ты, полный экипаж, только им обычно некогда думать про романтику, слава богу. Они потом, как на Земле пива выпьют…
Познакомь при случае, попросил Кацман.
И Мюллер их познакомил, и они выпили пива, и еще потом не раз выпили пива, и Кацман всем очень нравился, особенно его идея «научить регистрационную службу работать».
Тем временем Кацмана оценили, он стал-таки начальником отдела и теперь лично с бумажками «Универсальной Геодезии» не возился, но присматривать – присматривал. Скорость и четкость только возросли.
А «Универсальная Геодезия» расплатилась за свой «пеликан», вылизала его до блеска, летай – не хочу, команда заметно прибавила в весе, обзавелась недвижимостью, гуляла друг у друга на свадьбах, и тут случилась неприятность. Реактор сначала легонько подтекал, а тут начал просто сифонить. Гарантия еще не кончилась, она на реакторы такого типа до полувека, и как производитель ни старался доказать, что энергетическую установку плохо обслуживали, «Универсальная Геодезия» от его провокаций успешно отмахалась сервисной книжкой. Но переборка реактора занимает минимум три месяца, плюс ходовые испытания и повторная сертификация – в сумме до полугода. И расходов внезапных предостаточно.
Сидеть дома, считая мелочь и теряя выгодные заказы, очень не хотелось. И тут Мюллеру позвонил Кацман.
Есть интересная работа на Титане, сказал он. И один мой знакомый готов задешево сдать «корсар». Он заинтересован в долгосрочной аренде с последующей продажей, ну и сделаете вид, что берете корабль на пробу. Если станет наводить справки о вас – так логично: «корсар» круче «пеликана». Я знаю, у вас свободных денег кот наплакал, вы сейчас можете лететь только в кредит, поэтому сам финансирую экспедицию. Даю беспроцентную ссуду с возвратом, когда сможете. Условие одно – возьмите меня пассажиром. Медкомиссию я прошел, допуск к полетам есть. И отгулов за переработку на месяц набежало, плюсану к отпуску, в самый раз хватит. По рукам?
Напрасно Кацман это ляпнул: «условие». Надо было ему – попросить.
Но простой Кацман из Квинса, хоть и «держал руку на пульсе», а совершенно не был уверен в себе. Особенно перед астронавтами. Он, наверное, все утро этот свой монолог репетировал.
Мюллер пришел к Воронцову и начал против обыкновения мямлить и запинаться.
«Зачем ему это надо?» – спросил командир.
«Он хочет увидеть кольца Сатурна».
«Ты серьезно? Он может их увидеть на симуляторе. Они там совсем как настоящие, мы же с тобой знаем, объясни ему. Пусть слетает на симуляторе через щель Кассини. Впечатлений – на всю жизнь, мне до сих пор боязно».
«Он хочет по-настоящему. Пойми, этот парень никогда не выезжал из своего города. И в общем не собирается. Но у него есть мечта…»
«Он хочет по-настоящему. Пойми, этот парень никогда не выезжал из своего города. И в общем не собирается. Но у него есть мечта…»
«Этому парню уже под сорок лет! – взорвался командир. – Он идиот! Мне не нужен идиот на борту в дальнем рейсе! Что он будет там делать всю дорогу?! Заниматься идиотизмом?!»
«У него все продумано. Книгу будет писать», – кротко сообщил землемер.
Чтобы осмыслить эту информацию, командиру понадобилось секунд пять. С одной стороны, непозволительно много для капитана планетолета, а с другой, таких зубодробительных вводных ему в жизни не давали. Говоря по-простому, Воронцов слегка обалдел.
«Роман про общение с иными цивилизациями? – спросил он вкрадчиво. – Надеюсь, эротический!»
«Учебник по регистрационной практике. У него и заказ есть, только времени не хватает…»
«Ты так говоришь, будто тебе эта идея нравится!»
«Ну не сидеть же на заднице полгода… Нам тогда на следующий полет все равно кредит брать придется…»
В спорных положениях командир собирает всех и предлагает высказываться. Еще вчера Кацмана очень уважали, но тут на его голову – по счастью, отсутствующую, – вылилось несколько ведер отборных помоев. Саму идею признали неглупой, но – без Кацмана. Идти на незнакомом корабле можно, его ведь проверят, риск умеренный, но этика астронавтов не рекомендует брать в такой рейс пассажира, если можно без него обойтись. А то вдруг навернемся – получится некрасиво, бросим тень на всю профессию. Когда сами астронавты гибнут, плачут только родственники и коллеги. Когда астронавты еще кого с собой прихватят на тот свет, шум поднимается оглушительный, даже если сразу видно, что не виноваты. Астронавтов любили, пока их было мало и они выглядели героями, а когда превратились в космических извозчиков, отношение поменялось. Теперь все знали, что в космическом бизнесе крутятся огромные деньги и астронавты неизвестно почему слишком много оставляют себе на зарплату. Так что о репутации приходилось думать и думать.
Общее мнение команды сложилось такое: мы готовы сделать дело, и пускай Кацман, как инвестор, на этом хорошо заработает. Еще и в ножки ему поклонимся. Но никаких пассажиров.
Мюллер пошел к Кацману и получил решительный отказ. Или все – или ничего. Дайте мне кольца Сатурна, а денег мне не надо, и я вас не подведу.
«Просто для очистки совести посмотрим корабль», – сказал командир.
Крупнейший грузовой космодром мира в Неваде соседствовал с крупнейшей стоянкой подержанной космической техники и крупнейшим же – в Америке все самое большое, даже стейки и унитазы, – «кладбищем планетолетов». Жизнь на «кладбище» била ключом, оттуда на стоянку перли все, что можно и нельзя. Естественно, репутация у стоянки была так себе, но, имея на ней проверенного человека, можно и вправду подобрать неплохую машину. Кацман заверил: человек – самый что ни на есть проверенный, лучше не бывает.
Да, здесь надо держать ухо востро и быть очень компетентным и дотошным, чтобы не прикупить кота в мешке. В странах с традиционным режимом – России и Британии, например, – государство жесточайше контролирует все, что летает в космос, а Америка отдала эту тему на откуп частным компаниям. Сам решай, что лучше. У русских ты можешь взять подержанный корабль, будучи уверен, что полетит он, как новый – но и стоить будет почти как новый, и еще на каждом этапе оформления тебе намекнут: можно дешевле, но ты поделись. Распоследний надворный советник тянет лапу и глядит жадными глазами, а элементарный коллежский асессор задирает нос до небес и может заблокировать сделку из-за того, что ты косо на него посмотрел. Та же ерунда творится с распределением заказов на частные космические изыскания и разработки. Советников и асессоров регулярно арестовывают и гонят под суд, но на их место бегут новые ничуть не лучше – уж больно много денег крутится рядом с космическими кораблями. Почему, собственно, команда Воронцова «паслась» на американском рынке – тут возможностей была прорва, а коррупция по сравнению с родными пенатами самая щадящая.
Разумеется, когда честный парень Кацман говорит, что мистер Смит вас не надует, это не повод снижать бдительность. Мистер Смит может втюхать вам межпланетное корыто просто потому, что он самый обычный менеджер с «космическим» дипломом, а его главного инженера («десять лет на «Боинге» отработал») выгнали из корпорации «Боинг» за профнепригодность, а механики вообще прирожденные убийцы, им автомобиль дать в руки страшно, они для ускорения процесса монтажа забивают датчики в гнезда молотками.
Поэтому Воронцов приказал экипажу бдительность удвоить, соваться во все дыры и вообще держаться нагло. А то угробимся – и винить потом некого кроме себя. Знаем мы эти «корсары» задешево, не бывают они дешевыми. «Корсар» относительно свежая машина, очень неглупо сконструированная. Она бы нам и в собственность пригодилась, да вот мы пока не миллионеры.
И учтите: двадцать лет назад, когда «корсары» только пошли в серию, у них было несколько аварий, они при посадке бились слегка. Поговаривали, что сами корабли ни при чем, это проблема эксплуатации, но тем не менее, расположение гироскопов поменяли, а шасси усилили. Просто так модернизацию не проводят. Нам предлагают десятилетку, и все равно смотрим в оба.
«Десятилетки пару раз бились просто в хлам, я узнавал, – сказал бортинженер. – Но это точно были проблемы экипажа. «Корсары» прощают грубые ошибки в пилотировании, они вообще очень много умеют сами, вот народ расслабляется – и бьется. А так, конечно, машина замечательная».
«Мой экипаж не расслабляется», – напомнил командир.
На том и порешили.
Корабль мистера Смита оказался вроде неплох, но с особенностями, характерными для подержанной техники, которую стоило бы сразу капитально отремонтировать, чтобы дальше уверенно мучить в хвост и в гриву. А пока вы его на предельных режимах долго не гоняйте, давайте остыть. Но у вас же не планируются такие режимы?.. Это меняли, и это меняли. Почему так рано меняли? Были сбои. Нет, как раз вот это не меняли, оно ходит и ходит… Слушайте, ну «корсар» же, на сегодня нет машины надежнее в коммерческом флоте. Главное – остыть ему давайте. Он денек отдохнет на малой тяге – и как новенький.
Его протестировали снизу доверху, он старательно прикидывался самой надежной машиной коммерческого флота. Воронцов все равно ему не доверял. Что-то с этим «корсаром» было не так – но, похоже, чисто по мелочи. Если случится отказ, то легко устранимый силами экипажа. При известной внимательности на таком планетолете можно смотаться к Титану и обратно с посадками хоть три раза. Ты только следи, не расслабляйся.
Последовала дискуссия, в ходе которой громче всех ругались пилот и инженер, Мюллер изображал старого космического волка, а командир выразительно молчал. Он видел главное: все очень хотят снова лететь. Астронавты на этот счет такие же больные, как летчики, им нельзя без неба. И если команда просидит «внизу» полгода, кто знает, как она себя покажет дальше. Еще непонятно, кто сильнее потеряет навыки – экипаж или геолог с геодезистом. Эти могут вообще интерес к космической работе утратить, они-то и на Земле не пропадут. А замену поди найди, да и не хотел командир искать замену.
Воронцов позвонил Кацману и сказал: черт с тобой.
Кацман на том конце линии как-то странно задышал – кажется, боролся со слезами.
Воронцов лишний раз уверился, что берет на борт идиота, но ему вдруг стало Кацмана очень жалко. Командир понял мечту клерка о кольцах Сатурна, пропустил через себя – и посочувствовал.
Много позже, когда они уже подошли к месту назначения и вместе любовались кольцами, Воронцов спросил:
«Слушай, Давид. До меня только сейчас дошло. Этот Смит, у которого мы арендовали корабль, он, конечно, по фамилии Смит, только с лица порядочный Кацман. Сознавайся – родственник?»
«Ну… В общем… Дальний родственник».
«Ну, е-мое…» – протянул командир по-русски, и Кацману послышалось нечто знакомое. Кажется, так иногда говорил его дедушка, тот самый, который любил фантастику про контакты с иными цивилизациями и заразил внука мечтой о полете к Сатурну.
«Напрасно ты это сделал, – сказал командир. – Очень напрасно».
«Да ладно, он не сильно расстроится, когда мы корабль вернем. Все равно ему прибыль, а я сэкономил».
«Дурачина ты, – сказал капитан. – Так можно и шкуру свою… Сэкономить. Кота в мешке всегда подсовывают не чужим, а своим, если есть возможность. Потому что родственник в случае чего тебя не убьет, пожалеет».
«Что не так с кораблем?!» – встрепенулся Кацман.
«Да все нормально пока. Но мы с Пашей ему не доверяем. Ладно, забудь. Мы следим за машиной, авось обойдется».
Уже на Титане, глядя, как жадно Кацман прилип к иллюминатору – выпускать его из корабля уговора не было, там за бортом одна седьмая земной тяжести и сильный ветер, – командир вдруг спросил: