«А что же ты, друг, не пошел в астронавты?»
«Маму пожалел, – ответил Кацман. – Мама очень боялась…»
Воронцов кивнул. У него мама тоже боялась. До сих пор боялась.
Не взбрыкни проклятый «корсар» на торможении, Кацману никто и никогда не сказал бы больше худого слова.
А попробуй кто – получил бы от Воронцова лично в лоб.
– Ну-у, Кацман… Удружил!
Похрустывая и потрескивая от нагрева, корабль падал в Тихий океан.
Экипаж боролся за живучесть, то есть со всей возможной скоростью перезапускал системы. Мюллер общался с диспетчером – должна же Земля знать хотя бы приблизительно, где искать терпящих бедствие. Лордкипанидзе монотонно давал отсчет – сколько осталось до точки невозврата. Кацман благоразумно помалкивал.
Приводнение означало: они не причинят никому ущерба, и это очень хорошо. Ложкой дегтя оставалось то, что корабль они утопят с концами, даже если реактор даст тягу, поскольку садиться тупо некуда, одна соленая водица. А значит, впереди долгое выяснение отношений со страховой компанией. Приводнившийся «корсар» плавает немногим лучше утюга; на этот случай в нем предусмотрена аварийная капсула для выныривания и последующего беспорядочного кувыркания в волнах. Никого эта перспектива не радовала. По-хорошему, надо было уже сейчас, пока не поздно, всем прыгать в шлюпку и отчаливать в направлении ближайшей суши. Но Воронцов упорно пытался восстановить контроль над двигательной установкой: капитанов учат бороться до конца. Если была в запасе секунда, а ты сдался, – плохой ты капитан.
В запасе оставалось секунд примерно двадцать, когда «корсар» ожил, выпустил под себя яркий сноп пламени и начал замедлять падение. А потом штурман заорал:
– ЗЕМЛЯ!!! НА РАДАРЕ!!! ЗЕМЛЯ!!!
И еще на нервной почве добавил несколько американских идиом, которые экипаж в принципе знал, но старался не употреблять на борту.
– Дай мне траекторию, – сказал командир. – И сразу пускай зонд.
Под кораблем на снижении в атмосфере такой факел, что ни черта не разглядишь. На этот случай в сторону отстреливается зонд-разведчик, он падает, обгоняя корабль, и дает картинку. Мало ли, что там за земля, вдруг одни скалы и садиться некуда.
Потом все молчали, затаив дыхание. «Корсар» интенсивно тормозил, поэтому точка невозврата сместилась, но все равно тикали секунды, пока еще можно безопасно уйти на шлюпке. Промедлишь – и шлюпка просто не успеет набрать ускорение, плюхнется. А плавает она немногим лучше «корсара», то есть все равно сравнимо с утюгом. И спасательной капсулы на шлюпке нет.
Потом все дружно выдохнули.
Почти точно под «корсаром», ну самую малость подправить траекторию, был черный-черный подковообразный остров. Невысокая, вряд ли выше полусотни метров, скалистая гряда и широкий ровный пляж. Никаких проблем, наши посадочные опоры приспособлены для сыпучих грунтов. Выхлопом корабль выроет на пляже большущую яму – ну в нее и сядем.
– Лорд, что скажешь? – спросил командир.
– Этот черный песок более сыпуч, чем обычный, но нам хватит. Типичный вулканический остров, молодой совсем.
– Приготовились, – сказал командир. – Принял решение: садимся. Радисту определить точные координаты и передать диспетчеру.
– Есть точное место, передаю.
«Корсар» выпустил «ноги», уперся огненным столбом в черный-черный пляж и задрожал, останавливаясь в воздухе.
– Земля желает удачи, – невнятно доложил Мюллер. – Нас уже идут спасать.
И тут «корсар» сел.
А через секунду вместо того, чтобы растопыриться и упереться, корабль… Поскользнулся. Нелепо засучил «ногами» и начал валиться набок. Командир попытался ему помочь, оттолкнувшись маневровыми, но «корсар» будто стоял на ледяной шишке: его только закрутило, и он окончательно потерял равновесие.
В наступившей мертвой тишине раздалось одно слово:
– Спокойно.
Это сказал опытный космический волк Мюллер, непонятно кому, скорее всего, себе.
Потом «корсар» грохнулся. С лязгом, звоном, треском, электрическими искрами, под отвратительный вой аварийной сирены, включившейся, когда была уже ни к черту не нужна, корабль рухнул точно на тот борт, где из обшивки выступала шлюпка, и судя по звуку, раздавил ее к такой-то матери.
Потом сирена заткнулась, потому что вырубилось все.
Потом корабль издал пугающий хруст и безвольно обмяк всем корпусом, будто сдулся. Где-то вдалеке звонко рвались трубопроводы. С потолка, то есть с бывшей стены, на астронавтов градом посыпались обломки пластмассы и отдельные приборы, какие помельче, а за ними и какие побольше: внутреннюю обшивку перекосило, и она выдавила внутрь рубки все навесное оборудование.
Рубочный люк, согласно инструкции задраенный, проскрежетал что-то и рухнул в коридор. Стало слышно, как в коридоре весело журчит. Хотелось надеяться, что просто вода.
И тогда Кацман не нашел ничего лучше, чем тихонько буркнуть себе под нос:
– Ну, уж тут я точно не виноват.
Ох, напрасно он это ляпнул.
Из ямы торчал гладкий черный купол, это на нем «корсар» поскользнулся. Воронцов с Хикметом и Росси стояли на краю воронки и разглядывали внезапную аномалию.
– У меня одного такое ощущение, что я эту штуку уже где-то видел? – спросил пилот.
– Нет, не у тебя одного.
– И меня сосчитайте, трое нас.
– Влипли, – заключил пилот.
– А что у нас с кораблем, кто-нибудь понял? – спросил штурман.
– Есть версия, – сказал командир. – Паша сейчас проверяет. Но я не хочу в это верить. Прямо с души воротит, если угадал.
– А меня вот от чего реально с души воротит, – пилот ткнул пальцем в сторону черного купола. – Если я тоже угадал, конечно.
Подошел Лордкипанидзе.
– Я был не совсем точен, – сказал он. – Это, конечно, вулканический остров, но относится к категории всплывающих. Его магма выдавливает наверх, а потом, когда процессы успокаиваются, он снова тонет. Это самая верхушка подводного хребта.
– И как часто он ныряет? – спросил командир, глядя на черный-черный купол.
– Да кто его знает, мастер. В любой момент. Были уже прецеденты, у берегов Сицилии всплывала здоровенная гора. В девятнадцатом веке из-за нее чуть не передрались наши с испанцами и сицилийцами. Там еще кто-то претендовал, я точно не помню.
– А ваши-то что там забыли?
– А когда остров вынырнул, мимо как раз проходил британский корабль с целым адмиралом на борту. Ну и заявили права. Бодались по дипломатическим каналам полгода, уже почти дошло до вооруженного конфликта, тут остров подумал, что на фиг ему все это надо, – и снова погрузился.
– Поскорее бы, – процедил командир.
– Э-э… Вы о чем, мастер?
– У нас тут тоже поблизости… Корабль с адмиралом.
Командир расправил плечи и поглядел на геолога, словно очнувшись.
– Мы ведь можем твоей системой обмерить эту штуковину?
– Думаю, без проблем. Раскидаем датчики…
– Действуй. Прямо сейчас. Вся команда в твоем распоряжении, кроме инженера. Питание он тебе на систему подаст, когда скажешь. Электричества у нас много. Времени мало, так что давай в темпе.
Геолог вгляделся в лицо командира и тоже как-то приосанился.
– Здесь лежит то, о чем мы все думаем? – спросил он.
– Очень надеюсь, не то. Были похожие корабли. Вот я и говорю – надо быстро сделать замеры. Чтобы дальше бояться всерьез… Или не бояться.
– Понял вас, мастер. Салман, Майк! Слышали? Вы теперь мои. Ну, дело привычное, да?
Из люка высунулся инженер.
– А где Кацман?
– Они с Эриком в трюме проверяют, как там наше оборудование. Кстати, сейчас оно понадобится. Зачем тебе Кацман?
– Хочу ему в рожу плюнуть.
– Что еще за самодеятельность? – Командир нахмурился. – Доложи по порядку.
– Вы были правы, мастер, «корсар» нам подсунули хорошо битый, только дело еще хуже. Можно я сразу громко и всем, чтобы не повторяться?.. Джентльмены, поздравляю, мы сходили туда и обратно на корабле с поддельными документами!
– КАЦМАН!!! – рявкнул командир.
Пилот и штурман уже стояли рядом, с видом самым решительным. Окажись Кацман поблизости, было бы ему весело.
– Сейчас позову. – Голова скрылась в люке.
– Стой! Паша! Вернись. Это я от неожиданности.
– Понимаю и сочувствую, – сказал инженер, высовываясь обратно. – Да я сам от неожиданности чуть не пошел его убивать. Значит, докладываю. Поскольку у нас много чего отвалилось, я смог пролезть и взглянуть на силовой набор корпуса. Он, во-первых, основательно чиненный, а во-вторых, маркировка не совпадает. Это «корсар» номер шесть, ему двадцать лет, и я точно знаю, что он уже бился при посадке и падал набок. Я так понимаю, его собрали из двух кораблей, собственно шестого и какой-то десятилетки, вероятно разбитой там же, в Неваде. Просто не знаю, где еще можно скрыть аварию корабля, только в Штатах; у нас ведь, если узнают, секир-башка сразу… Документы взяли от десятилетнего, сунули на лапу кому надо в техконтроле… Почему он так хорошо себя вел на всех режимах – значит, жесткость корпуса восстановили качественно. Спасибо и на этом, как говорится. Но второго падения ему, конечно, хватило. Укатали сивку крутые горки…
Последние слова он произнес по-русски и задумался, как бы перевести.
– Вот же сукины дети! – перевел по-своему Лордкипанидзе.
– Ориентируешься правильно, – согласился инженер.
– М-да… – протянул задумчиво пилот. – Теперь многое в поведении машины становится яснее. Но надо сказать, эти мерзавцы знают свое дело.
– Спасибо, Паша, – сказал командир. – Теперь, пожалуйста, вот что… Нам нужно питание на датчики системы геологоразведки. И свистни Эрику – пусть тащит ее сюда. Если она не разбилась, конечно.
– Принято к исполнению. С Кацманом что делать?
– Плюнь ему в рожу от нашего имени! – предложил штурман.
– Ничего не делать, – сказал командир. – Он не виноват.
– ЧЕГО-О?! – возмутились хором сразу все.
– Сами подумайте, – посоветовал командир.
Он почувствовал, что с ним не согласились, но его послушались, и это было главное.
Его команда угодила в ситуацию, когда нет ничего важнее взаимного доверия и слаженности действий. Иначе всем хана. Глобально.
На черном-черном острове под слоем черного-черного песка лежала влипшая в магму Черная Смерть, у командира не было в этом сомнений. Легендарный корабль расы космических скитальцев, о котором предупредила землян Гильдия Торговцев. По их данным, последняя известная Черная Смерть ушла в направлении Солнечной системы еще в незапамятные времена, и больше ее не видели. Теоретически на корабле должны были находиться две, образно говоря, бомбы, каждая из которых убивала все живое на целом полушарии, не трогая инфраструктуру. После чего из корабля высаживалась, опять-таки образно говоря, муравьиная матка с рабочими и колонизировала планету. Выжрав дочиста биосферу, насекомые строили новый корабль, сажали на него следующую матку, и та уходила дальше в поисках нового места, а оставшиеся просто вымирали. В чем смысл такой стратегии, Гильдия Торговцев если и понимала, объяснить не смогла, а скорее всего, просто относилась к этому как к некой данности: ну вот есть во Вселенной разные уроды.
Сама по себе Черная Смерть была если не технологическим шедевром, то где-то рядом, и кто сумеет разобраться хотя бы в ее двигательной установке, уже в огромном выигрыше. Но одна-единственная бомба, активировать которую наверняка не проблема – и уж совсем не проблема соврать, будто ты знаешь, как это сделать, – даст формальному владельцу корабля возможность диктовать свою волю остальному человечеству.
Особенно если владелец живет в одном полушарии, а остальное человечество в другом. Потрясающий соблазн. Что для империи дряхлой, но гордой, что для империи молодой и наглой.
Место для подрыва сейчас неудачное – это повезло, конечно, – но выдолбить корабль из скалы, в которую он вплавился миллион лет назад, подобраться к люкам, вскрыть их, и либо извлечь оружие, либо перетащить корабль целиком куда тебе надо, на нынешнем техническом уровне решается легко. Капитану Воронцову хватило нескольких секунд, чтобы представить себе все доступные варианты. И вероятные сценарии развития событий тоже.
Все они ему не нравились.
А особенно не нравилось то, что услышал от диспетчера перед самой посадкой Мюллер: здесь на море практически нет движения, торговые пути далеко, но мимо идет по своим делам эскадра ВМС США, и один фрегат уже имеет приказ отвернуть к точке падения «корсара» и снять с острова терпящих бедствие. Прибытие ориентировочно через двадцать часов.
Мюллер еще обрадовался, что их снимают американцы, – быстрее попадем в Штаты и отрихтуем физиономию мистеру Смиту. Если его раньше страховая компания не съест живьем, она ведь начнет разбираться, почему на таком хорошем корабле такая загадочная электрика, и наверняка что-нибудь удивительное откопает.
Удивительного про свой корабль они теперь знали более чем достаточно без помощи страховщиков.
А вот второй удивительный корабль был тут даром не нужен.
На черном-черном пляже стоял импровизированный тент, а под ним на ящиках от геодезического оборудования сидели грустные-грустные люди.
– Время уходит, – сказал командир. – Пока что над нами облачность. Но едва облака разойдутся, нас станут искать со спутников и могут разглядеть лишнее. Поэтому – резюмирую. Мы тут все, строго говоря, обыватели. Но мы уверены, что Черная Смерть неминуемо изменит баланс сил на планете, в чьи бы руки ни попала. Более того, сам факт присутствия этой штуки на Земле может вызвать большой конфликт, войну на опережение. Кто за кого подпишется и чья в итоге возьмет, предсказать невозможно, но драка будет. И теперь я спрашиваю: как мы можем исправить ситуацию? Есть идеи?
Команда молчала и переглядывалась.
– Раз уж все так официально, прошу занести в протокол мое особое мнение, – сказал штурман. – Тут были высказаны э-э…
– Инсинуации, – подсказал командир.
– Спасибо. Инсинуации в адрес Соединенных Штатов Америки и их внешней политики. Я заявляю по этому поводу решительный протест. Моя великая родина последовательно борется за мир и демократические свободы во всем мире…
– В гробу мы видали такую борьбу за мир, – ввернул Мюллер. – И такие свободы.
– …и на этом основании я заявляю: единственный шанс сохранить найденный нами инопланетный корабль в неприкосновенности, сделать его общим достоянием человечества и справедливо использовать технологии, которые удастся из него извлечь – передать корабль в собственность США.
Все, даже Кацман, посмотрели на штурмана неодобрительно.
– Зафиксировано, – командир повернулся к Кацману. – Какой юридический статус у Черной Смерти, ты разобрался?
– Погодите, мне никто не хочет ничего сказать? – спросил штурман.
– Мы тебя не осуждаем, – сказал Мюллер. – Ты просто молодой еще. У тебя какие-то иллюзии. Это бывает, и это пройдет.
– Я тоже молодой, а иллюзий никаких, – сообщил пилот. – И вообще я вас всех ненавижу, особенно Кацмана.
– И это пройдет, – заверил его Мюллер. – Помнишь, я на краю ямы остался сидеть? Ух как я вас всех ненавидел в тот момент.
– Особенно Кацмана, – подсказал геолог. – А вот я всех люблю, даже тебя, зануда. И тебя, Майк. Давайте вместе как-то…
– Давайте к делу, – перебил командир. – Кацман, докладывай.
– Статус Черной Смерти – запутанный вопрос. Надо установить, что тут у нас: бесхозная недвижимость, просто находка или клад.
– Ты нам мозги не пудри, – вмешался Мюллер. – Тебя спросили – отвечай.
– Я и отвечаю… Если недвижимость…
– Движимость! – перебил командир.
– Как скажете. Просто хочу предупредить, что если корабль признают недвижимостью, он в конечном счете отойдет муниципалитету. Да-да, муниципалитета здесь сейчас нет, но ведь будет. А вот если Черная Смерть – находка… Да чего вы злитесь так? О находке мы обязаны немедленно заявить в полицию или органы местного самоуправления. Если в течение полугода не будет найден хозяин, корабль переходит в нашу собственность.
– Полгода… – протянул командир.
– За полгода все политики насмерть перегрызутся и устроят войну, это к гадалке не ходи, – процедил сквозь зубы пилот. – А вы еще спрашиваете, почему я вас ненавижу!
– И в мыслях не было тебя спрашивать, нужен ты нам больно такой злой, – мягко сказал геолог и положил руку пилоту на плечо. Тот дернулся и руку сбросил. Кажется, он был действительно очень зол.
– Но намного хуже, если этот корабль – клад, – осчастливил публику Кацман. – Тогда нам принадлежит ровно половина, а половина отходит собственнику имущества, в котором клад был сокрыт.
– Какому?
– Ну все тому же – какой тут образуется. Кто заявит право на остров.
– А что такое по закону клад?
– Деньги или ценные предметы, намеренно сокрытые, и, в отличие от находки, не имеющие собственника… Вы уверены, что Черную Смерть не спрятали здесь нарочно? Я бы не рискнул это утверждать. Суд может быть иного мнения.
– Черт побери! – пилот аж подпрыгнул.
Все посмотрели на него.
– Мы ведь не можем просветить Черную Смерть насквозь. А вдруг собственник… Внутри сидит? Ну лежит там в анабиозе, например.
– Тем более не надо соваться внутрь, – сказал командир. – А то еще разбудим.
– Разрешите, я озвучу самый неприятный вариант, и на этом у меня все, – попросил Кацман.
– Ты всегда самую гадость оставляешь напоследок, – буркнул Мюллер.
– В случае обнаружения нами клада исключение составляют вещи, признанные памятниками истории и культуры. Их судьба решается судом на основании научной экспертизы. Думаю, признать Черную Смерть памятником истории – раз плюнуть. Но есть вариант намного проще. Если раскопки и поиск ценностей производились без разрешения собственника имущества, в котором сокрыт клад, тогда общая собственность не наступает в принципе. И хозяин земли получает все.
– А мы тут произвели раскопки, – сказал командир, оглядываясь на яму.