Зинаида уже прожевала сухарь и обрела возможность говорить.
– А скажите… – начала было она, но Маню не нужно было спрашивать, она и без того рот не закрывала.
– Отчего за Миньку? – сама себе задала она вопрос. И яростно принялась на него отвечать. – Так он спервоначалу-то нормальный мужик был. Это потом его как кто-то дернул. Стал…
– Выпивать, я понимаю, – снова попыталась вклиниться Зина. – А вот меня интересует…
– Да с чего ты такое взяла? – обиделась за супруга хозяйка и торжественно объяснила: – Он у меня не алкоголик. Он плетун!
Зинаида поперхнулась чаем. Как-то она не совсем привыкла, чтобы о таких мужних грешках жены рассказывали с подобной гордостью.
– Простите?
– Ну, плетун! – вытаращилась Маня. – Из ивовых прутьев всякий мусор плетет. Купил где-то книжку про это самое дело и пристрастился. Как кто-то дернул! И ведь научился же такие чудные вещи плесть! Только весь дом прутьями закидал, сор один. Хотела вышвырнуть все, да и забыть, а тут как раз и мода на плетеные поделки вернулась, народ потянул к себе в дом плетеные стулья, кресла, диванчики всякие. Я своему и говорю: «Диван сплести можешь?» Так он взял и сплел! Я продала соседке, Нинке из четырнадцатой. Она все ноет, что денег нет, а как тот диванчик увидала, две тыщи сразу и притащила. Я к своему: иди, говорю, снова плети диван, у меня заказчики имеются. А он эдак бороденку торчком выставил и заявляет: я, грит, дважды не повторяюсь! Ну не паразит, а? Я тогда прутики из ванны вытащила и прошлась ему по хребтине-то.
Зинаида уже и не слушала Марию Викторовну. Просто уйти было еще рано, а прервать балаболку не было ни малейшей возможности. Зинаида допила чай, оглядела кухню, заглянула в комнату, посетила санузел, а хозяйка увлеченно сама себе рассказывала:
– И ведь только тогда второй диван сплел! И так каждый раз, прям рука отсыхает. Удумал, знаешь, чего плести? Самовары! Ну не паразит, а?! А мне прям целую серию заказали – и диванчик, и два креслица такие, чтоб качались, и еще столик. И за все это сто тыщ! Какой-то ненормальный покупатель попался, честное слово.
– А вот ваша соседка… – еще раз попытала счастья Зинаида.
– Ну, так я ж завсегда пожалуйста! – прижимая руки к груди, убеждала ее Большое Ухо. – Прибегаю, докладываю Миньке радостную весть, а он снова косоротится. Говорит: «Пока вот это произведение не закончу, ничего другого делать не стану». Я пригляделась, а там и нет никакого произведения, одна только плетеная лейка! Вот и пришлось штаны с него сдернуть, да снова… по хребтине, чтоб жену голодом не морил.
Зинаида пристально разглядывала чашку из-под чая и вдруг резко застучала ею по столу.
– Еще чаю? – всполошилась хозяйка. – А чего ж молчишь? Сейчас я…
– Я молчу, терпеливо жду, когда вы замолчите, – объяснила Зинаида. – А хотела, между прочим, спросить, давно ли вы Валентину, вашу соседку, знаете?
– Вальку-то? Х-х! – фыркнула Маня. – Как она сюда въехала, так и знаю.
Она поерзала на табуретке, сунула Зинаиде в руку еще одну засушенную булку, чтобы та не перебивала, и с удовольствием погрузилась в воспоминания:
– Это уж больше десяти лет как случилось-то.
– Шо шучиощ? – с полным ртом прошамкала Зинаида.
– Вот ведь и рот тебе заткнула, а все равно встреваешь! – укоризненно покачала головой рассказчица. – Говорю, десять лет… даже уж больше… как она въехала-то. Раньше здесь дядя Тимофей жил. Хороший человек, правда, пил много, никто его сроду трезвым не видал. А как выпьет, гоняет всех без разбору – собак гонял, ворон тоже, Миньку моего вон сколько раз по двору… Вот что за жизнь у меня, а? Ну все моего мужика хвощут! То дядя Тимофей, то я, и за что мне?
– А дайше?
– Да жуй уж! – отмахнулась Маня и продолжала: – Жил дядя Тимофей, пил, как сволочь, а однажды водки мутной напился, да и помер. Вот тут и въехала Валентина, а мы и не знали, что дочь у него имеется. Ну, Валька въехала, молоденькая еще совсем, ей тогда года двадцать три было. Ничего не скажу, хорошей девка спервоначалу-то показалась. И тихо у нее было, и подъезд всегда мела вовремя – и в свою очередь, и в мою. Неплохая девчонка, что и говорить. А потом к ней стали кавалеры набегать.
Зинаида открыла рот, чтобы спросить имена кавалеров, их место жительства, место работы, а также паспортные данные и группу крови, но Мария Викторовна, завидев открытый рот, ловко заткнула его пряником и продолжила вещать:
– Первого-то парня мы у ней увидали… дай-ка вспомню… ага, когда ей уже к тридцатнику катилось. Ничего парень был, приличный. Встретимся, бывало, так всегда отшатнется, дорогу уступит. Я, бывало, крою его на чем свет стоит, а он только глазами шныряет да скулами дергает. И молчит. Но не заладилось у них. А все потому, что к Вальке нашей сразу мать стала бегать, Софья. Прибежит – сама маленькая, как недомерок какой, честное слово, пузатенькая, а шуму от нее больше, чем от меня! Стала прибегать и такую ругань устраивать, аж Минька мой неделями шелковый ходил, все боялся, что я у Софьи лаяться научусь.
Хозяйка осуждающе покачала головой, закинула в рот горсть мелких карамелек и надолго задумалась, подперев щеку.
– Ну? – поторопила ее Зинаида.
– Чего «ну»? Не научилась, – вздрогнув, призналась Мария. – К такому надо с рождения талант иметь. И вот она всем этим талантом да на Вальку. Ну, все про парня ей кричала, что не ко двору, мол, такой голодранец. А потом парочку раз на него самого налетела. А после таких налетов какой же парень устоит? Сбежал, больше мы его не видали. Валька тогда стала совсем тихая, как мышь больная. У нее через стенку только телевизор слышно было, да и то – все ухи сотрешь, пока прислушаешься. Никого не было долго. Но годы-то свое берут. Им, годам-то, мужика вынь да положь! Ну, Валька и положила. Видный такой был мущщина, толстый, сразу понятно, что Вальки лет на двадцать старше. Зато богатый, да-а. Как ни поднимается, все с кулями, с коробками, с сумками. И к Вальке все «Валюся, Валюся». Таскался, пока Софья не пронюхала. И кто ей на девку доносил – ума не приложу. Ирка, что ль, с нижнего этажа? Кстати, хорошо, что напомнила, надо будет к ней завтра забежать, звонок оторвать.
– И что? Софья опять была недовольна?
– Не, она только орала. Это тот мущщина недовольным оказался. Тоже смылся. А и как не смыться, если Софья кричала, что она все его жене расскажет. Может, и рассказала, с нее станется. И все!
Зинаида удивленно поморгала глазами:
– То есть… как все? И что, больше у Валентины никого не было?
– Нет, это с тем мущщиной – все. А уж после-то Валентина домой никого не приводила. Очень длительное время. И Софья перестала прибегать. А однажды слышу: кто-то по-мужски бормочет в Валькиной спальне. Я обрадовалась, вот честное слово, как кто-то дернул, – сижу и радуюсь. Но недолго, да-а. Снова Софья принеслась.
Зинаида уныло покачала головой:
– И опять мужика отвадила?
– А вот и фигушки! – радостно выкрикнула Мария Викторовна. – Она на Генку только кричать, а он ей даже ничего говорить не стал, просто схватил в охапку, как сноп, и вынес за дверь. Я специально ведро мусорное схватила и в подъезд выскочила, сама видела. И все! Девку нашу как кто-то дернул! Будто подменили! Спервоначалу Софье досталось. Та-то по привычке сунулась к дочери, пока Генки не было, и ну ее шпынять, а Валька ка-а-ак заорет! Вот ведь у меня не получалось у Софьи научиться, а Валька сумела. Конечно, куда мне – у нее ж гены. Ну, Софья и осела. Потом Валентина и на меня рычала, конечно. Дескать, не буду за вас подъезд мести, только в свою очередь веником стану махать. Я было попыталась объяснить, что так негоже, мне и некогда вовсе за подъездом следить, за Минькой бы усмотреть. А она мне: тогда, мол, платите, у вас деньги есть. Я вот все думаю, и кто ей про мои деньги настучал? Никак Ирка с нижнего этажа. Ты мне потом напомни, чтоб я ей звонок открутила.
Зинаида нервно заегозила на стуле. Время упрямо приближалось к одиннадцати, а Мария Викторовна все еще не подобралась к самому главному. И прерывать ее было боязно – сразу в рот еще один сухарь сунет. И все же она решилась:
– А как же Софья к дочери наведываться стала? Я слышала, она частенько у нее ночевала, – скороговоркой поинтересовалась Зинаида и плотно захлопнула рот.
– Х-х! А куда ж ей деться? – всплеснула руками рассказчица. – У нее ж как получилось: была своя квартира, а потом матушка у ней скончалась и оставила дом. Ну, Софья квартиру свою сдала в аренду, а сама в тот хлипкий домишко перебралась. Чтоб, значит, деньги у ней водились. А домишко-то к жизни совершенно не приспособленный оказался: там и печь надо топить, и дрова заготавливать, и воду таскать с колонки. Да разве ж Софья такое выдержит? Летом-то она еще там околачивалась, а ближе к осени к дочери на ночевку приезжала, видать, мерзнуть стала, как птицу, в теплые края потянуло. А у дочери здесь роман в самом пылу, и Генка всегда в полной боевой готовности. Конечно, Софья давай ей пенять, дескать, она мать на мужиков променяла. Только Валька ей рот быстро заткнула – мне, грит, уже тридцать пять, а я по твоей милости еще под фатой не ходила, ни детей нет, ни мужа, одна только мама припадочная. Хочешь ночевать – ночуй, а мне жить не мешай. Ой, как же они грызлись! Нет, когда Генка прибегал, тишь да благодать была, Софья и рот боялась открыть. Но Генка ж не мог все время Вальку охранять, семья у него. И когда его не было, вот тогда шум – на весь подъезд.
– А в последний день… ну, перед кончиной Софьи, вы ничего не слышали? Там ведь такая загадочная история вышла, – постаралась напустить таинственности Зинаида, – никто разобраться не может.
Мария – Большое Ухо нервно облизала губы, швыркнула носом и велела:
– А ну, рассказывай историю, я, глядишь, и разберусь.
– Говорят, что перед тем, как скончаться, Софья Филипповна, как обычно, пришла переночевать к дочери. Они мирно посмотрели сериал…
Мария вскочила и забегала по кухне.
– Нет, ну кто тебе такую дурь-то ляпнул? «Мирно посмотрели»! Ирка, что ль, с нижнего этажа сказала? Ей тогда не только звонок, ей и дверь открутить на фиг надо! Это ж когда такое было, чтоб Валька с матерью спокойно сериалы смотрела, а? Нет, ну каких только гадостей люди не наговорят!
– Потом Валентина пошла спать, – упрямо продолжала Зинаида выкладывать официальную версию, – матушка нежно пожелала ей доброй ночи, а утром Валентину разбудила милиция и сообщила, что Софья Филипповна была задушена в собственном доме. Представляете? И никто не знает, зачем она на ночь глядя отправилась в тот деревянный домишко.
Мария Викторовна затормозила в районе холодильника и презрительно перекосилась.
– Ой уж прям – никто! Наплели вам с десять коробов, а вы и рады ухи подставлять. Меня б спросили, я б всю тайну разъяснила. Никакой доброй ночи там и близко не было! «Пожелала матушка»… Тьфу! В тот день Софья явилась к Валентине пораньше, той еще дома не было. Валентина пришла только поздно вечером – то ли гулянка у подружки случилась, то ли так забродила Валька, но вернулась поздно. Да не одна, а с Генкой. Ну и Софья, забывшись, давай дочку отчитывать. Сперва культурно начала: дескать, тварь такая, где шаталась? А уж потом видит, что ее вежливая речь Вальке по барабану, и перешла на мат. А Генка очень не любил, когда в его присутствии Софья ругалась. Он вообще ее не любил, а тут она еще, как слесарь, языком полоскать начала. Ну и, как водится, взял маменьку за шкирку, да в подъезд и выставил. Но ничего не скажу, он человек заботливый: и пальто Софьи, и сапоги тоже выкинул. Правда, с балкона. Это я тоже видела, когда с мусором-то моталась. А Софья за тряпками не побежала, она ж уже наученная – ключиком чирик-чирик, и снова тут как тут. Слышу, говорит: вы, мол, еще пожалеете! А ты, Валька, коза драная, могла б матери и получше условия создать. И опять доченьку обкладывать стала. Дескать, я уже все автосалоны обегала, хотела тебе машину купить, но за твое такое отвратительное поведение хрен тебе, а не машина! Валька тогда еще смеялась, мол, какой же марки самокат ты мне выбирала? После этого самоката Софью и понесло: давай она орать, что на ее деньги можно самокатный заводик купить, но теперь фиг Вальке с того заводика чего обломится. И тут Генка снова Софью в подъезд выволок. И, наверное, на щеколду заперся, потому что Софья ковыряла ключом, ковыряла, а все без толку. Потом даже ножкой дверь пинала, только так, несильно. Да откуда ей сильно-то, если сама с грецкий орех. К тому ж и дверь мягким обшита. А Валька с Генкой притихли, вроде как и нет их, вроде как матушка и не к ним рвется, а вовсе даже к соседям. Вот и пришлось Софье домой тащиться в такую темень. А уж кто там ее поджидал, мне неизвестно.
Маня – Большое Ухо закончила рассказ, гордо выпятила брюшко и вздернула подбородок ввысь. Для нее в подъезде не существовало ничего загадочного.
– Я вот вас послушала… – нахмурилась Зинаида. – Вижу: вы Валентине самый близкий человек. И вот как, на ваш взгляд, могла ли Валентина сама мать убить?
– Валька-то? – вздрогнула Мария Викторовна. – Не-е-е. Прибить до смерти сгоряча могла б с превеликим удовольствием, а так чтоб убить… Да когда они вытолкали-то Софью, она ж сама ушла. Значит, я подозреваю, еще живая была, а у Вальки как раз все тихо стало. Это Софья кого-то уже там, у себя дома, допекла. Только вот я еще не узнала: кто не выдержал да грех на душу взял.
Зинаида благодарно замотала головой.
– Я понимаю, понимаю. Вы, конечно, хоть и Большое Ухо, но не настолько же, чтобы слышать, что на другом конце города делается… А, простите, почему вы в милиции все это не рассказали?
Мария покрутила пальцем у виска.
– Я что, мозги отморозила? Чего ж я сама в ментовку поплетусь? Мало мне приключений? Не-е-е, сама не пойду, а по личному желанию они никого у нас не опрашивали. Софья-то не прописана здесь, а погибла невесть где, чего ж милиция нас тревожить станет? И ты не ходи, чего тебе там делать?
– Спасибо, – мотнула головой Зинаида. – А вы не знаете, Валентина сейчас дома?
– Валька-то? Сейчас узнаем…
Мария Викторовна проворно вскочила, схватила железную банку из-под рыбных консервов и что есть мочи застучала по соседской стене. С другой стороны стены немедленно послышался гневный ответ чем-то тяжелым.
– О! Слышь – молотком долбит, значит, спит еще, – довольно пояснила Мария. – У ней в спальне молоток специально для меня приготовлен. А если она в большой комнате, тогда ножницами по батарее стучит, а в кухне такой кастрюлечкой, в которой кофей варят. Она отродясь не пьет, а кастрюлечку только для меня и держит – вдруг я к ней долбить стану. А ты чего к ней собралась?
– Да, знаете ли… надо перемолвиться…
– Ты тогда в кухню ее зови, когда она в кухне говорит, мне слышно лучше.
Зинаида клятвенно пообещала, что вести беседу будет исключительно на кухне, и заторопилась к Валентине.
Мария Викторовна знала свою соседку распрекрасно. Валентина и в самом деле спала, потому что, даже не спросив, открыла дверь и куда-то вяло поплелась. А уже через минуту до Зинаиды донеслись звучные раскаты храпа.
– Валентина! – заявилась к ней в спальню незваная гостья. – Мне неудобно разговаривать с вашей спиной, вы хоть лицом повернитесь.
Та послушно повернулась лицом, но храп тише не стал, теперь на свободу вырывались еще и какие-то заливистые трели с присвистом. Зинаида подождала минуты две, а потом голосом мирового судьи спросила:
– Итак, отвечайте, за что вы убили свою мать? Отвечайте!
– Ни за что. Отвали! – на секунду прервался храп и тут же взвился с новой силой.
– Нет уж, объяснитесь! Мне вот жутко интересно, как вы так сумели запутать следствие, что до сих пор до вас никто не добрался. Ну? Я жду! Я все знаю: вы выставили мать на темную улицу, Гена спрыгнул с балкона, я уже видела, как он это проделывает, а потом побежал за Софьей Филипповной. А уж что там было…
Валентину пробить было невозможно. Зинаида пошла на крайность – притащила из кухни кружку с водой и пустила на лицо молодой женщины тоненькую струйку.
Валентина лихо дрыгнула ногой, кружка плеснулась в лицо Зинаиды, и сыщица чуть не задохнулась от возмущения. Однако возмущаться было бесполезно: Валя, пользуясь минутным затишьем, быстро натянула на голову одеяло и продолжила храпеть.
– Нет, ну что за преступники пошли! Никакого инстинкта самосохранения! И как ее будить? – неизвестно кого спросила Зинаида и тоскливо оглядела комнату.
Взгляд ее наткнулся на молоток. Он и правда лежал возле самой кровати. Зинаида схватила инструмент и мощно долбанула несколько раз по стене. Со стороны соседки немедленно отозвалась консервная банка. Реакция на банку превзошла все ожидания: Валентина вскочила, будто рассерженная кошка, кинулась за молотком, не нашла и… увидела Зинаиду.
– Вы… кто? Воровать, что ль, пришли? – спросонья морщилась она. – Рано пришли, я на работу только вечером.
– А память у тебя, Валентина, девичья. Я пришла узнать, за что вы убили мать. Неужели и впрямь из-за денег?
Теперь Зинаида чувствовала себя уверенно. Она расположилась на маленьком пуфике возле туалетного столика и, поигрывая молотком, наблюдала, как меняется в лице Валентина.
– Мы не… убивали, – наконец выдавила из себя Валентина. – Это не мы, правду вам говорю.
– Ой ли! Правду? А вот я не верю. Ты ж мне опять врешь. В первый раз соврала про адрес матери, сейчас врешь, что не убивала. Ты что, не видишь? У меня же молоток в руках! Сейчас как начну нервничать, как стану зеркало крушить. А это очень отвратительная примета, мне еще бабушка говорила. Ну так что? Начинать?
– Ага! Конечно, зеркало она крушить станет! – выпрыгнула из постели Валентина и кинулась к Зинаиде. – Брось молоток!
– Только в тебя! – взвизгнула Зинаида и отскочила к двери.
Валентина стояла перед ней в одной ночной рубахе и лихорадочно придумывала, как бы вытолкать назойливую бабу из квартиры. Зинаида шумно дышала, но держалась молодцом, только часто и нервно подхихикивала:
– Хи-хи, ты это, сядь, Валентина, а то неровен час – на молоток наскочишь.
Валентина покорно села.
– И не прыгай больше. Толку-то? Ты все равно окружена! – как сивый мерин, врала гостья. – Вон наши ребята у Большого Уха сидят. Не веришь?
И она с силой долбанула молотком по стене. Недремлющая Мария Викторовна задолбила в стену жестянкой быстро и часто, будто дятел.