В основной своей массе нынешняя молодежь походила на доходяг-стрекулистов, вскормленных материнским молоком, сильно разбавленным алкоголем. Таких и подзатыльником угостить боязно – вышибешь последний мозг.
«А вот этот мальчонка в огненно-красных шортах вполне подойдет! – определил Новиков. – Складный, высокий, загорелый. Да еще и голосистый, ржет как мерин на выпасе».
Банка полетела по точно рассчитанной настильной траектории и глухо тюкнула по вихрастой макушке.
Смех разом стих. Пьяные и невыдержанные мальчонки вскочили на ноги.
Через пару секунд в сторону подполковника спецназа решительной поступью направлялась драчливая стайка. В атаку детишки шли смело и почти красиво. Возглавлял шествие тот самый весельчак с ушибленной головой. Просто находка для батальной киношной сцены. Тут недоставало разве что протяжного «ура!».
– Сейчас прямо умру от страха, – сказал Павел и усмехнулся.
Он медленно встал, отряхнул от песка шорты и краем глаза заметил резкую перемену в стане противника. Наступление супостатов вдруг почему-то замедлилось. Тупая злоба на перекошенных лицах сменилась опасливым сомнением.
Такая реакция была ожидаема. Он на их месте тоже засомневался бы в исходе сражения, завидев перед собой дядю ростом два метра и весом более центнера.
Новиков шагнул навстречу компашке нетрезвых недорослей, чем окончательно деморализовал их неокрепший дух. Пацаны остановились и не знали, как поступить дальше.
– Ты кто? – неуверенно спросил один из них.
– Терминатор без пальто! – подойдя вплотную, прорычал спецназовец поставленным командирским голосом. – Итак, школота, бить я вас сегодня не буду. Неэтично. Да и в разных мы весовых категориях. Но проблема в виде вашего паршивого поведения есть, и ее срочно нужно ликвидировать.
Школота настороженно смотрела на громадного атлета.
Тот продолжил монолог:
– Предлагаю решить конфликт в море.
– Это как?
– Отплываем от берега на сотню метров и там выясняем отношения.
– Типа мы топим тебя, а ты – нас?
– Для меня это слишком легкая задача, а для вас – невыполнимая. Предлагаю унифицировать дуэль.
– Чего?..
– Унифицировать. Я один пытаюсь освободить от одежды всех вас, а вы все – одного меня. Побеждает тот, кто останется при своих трусах. Такой вариант вас устраивает?
– А какую дань платит проигравший?
– Справедливый вопрос. Ну, скажем, везет победителя на своем горбу.
– Откуда и куда?
– Если проигрываете – тащите меня отсюда до ворот «Витязя». Если остаюсь без штанов я, то по очереди тащу каждого из вас до ворот вашего гостиничного комплекса. Годится?
В юных глазах возгорелись азартные огоньки, кто-то даже зловеще хихикнул. Условия показались пацанам симпатичными. От пляжа до «Витязя» было гораздо ближе. К тому же их было много, а Павел стоял перед ними в гордом одиночестве.
На принятие решения ушло не больше секунды. Они гурьбой с брызгами понеслись по теплому мелководью.
Новиков забежал в воду по пояс, нырнул и стремительно ушел вдоль дна на глубину.
Вот она – одна из его родных стихий!
Пацанам было невдомек, что они связались с весьма подготовленным спецназовцем. Начинал он свою службу в морской пехоте, позже прошел полный курс обучения в одной из закрытых школ, где готовили универсальных бойцов для ведения войны в любых условиях. Там он впервые примерил гидрокостюм, научился обращаться со всеми видами дыхательных аппаратов, включая самые современные ребризеры, приобрел навыки подводного боя. Новиков прекрасно стрелял под водой из специальных автоматов, отлично владел холодным оружием. Да и плавал он всегда отменно, так как вырос на берегу великой русской реки.
Без гидрокостюма и дыхательного аппарата Павел превосходно чувствовал себя до глубины метров тридцать, запросто мог нырять и глубже. Сегодня крепкое здоровье прощало ему такие эксперименты. Но он хотел бы заниматься любимой работой еще лет пятнадцать, поэтому вынужден был себя беречь. Да и видимость в прибрежных водах Черного моря оставляла желать лучшего, так что всякая надобность в глубоководном плавании отпадала.
Павел занял удобную позицию у самого дна, поднял голову и прекратил движение – экономил кислород. При этом отлично видел пацанов, мечущихся у самой поверхности.
Новиков принялся выжидать удобного момента. Он несколько секунд выбирал первую жертву.
А вот и она! Самый любопытный и нетерпеливый его противник набрал в легкие воздуха и устремился вниз, навстречу своему позору.
«Давай-давай, парень. Я уже заскучал», – подумал Новиков, оттолкнулся от дна и сделал пару мощных гребков.
Малец оказался в железных объятиях. Он дернулся разок-другой, но быстро понял, что лучше этого не делать.
«Умница. Теперь урок номер два».
Павел выпустил парня из объятий, но продолжал удерживать его за плавки. Он дал ему понять, мол, тряпочку эту оставь тут, а сам плыви куда хочешь.
Тот все понял и ужом вылез из собственных трусов. Чего только не сделаешь, когда грудная клетка разрывается от желания глотнуть воздуха.
«Пора и мне прочистить легкие, а заодно показаться соперникам, – решил спецназовец. – А то еще подумают, что я утонул».
Крепко сжимая в кулаке первый трофей, он поднялся к поверхности и успел трижды вдохнуть свежий воздух, прежде чем услышал радостный вопль:
– Пацаны, вот же он!
– Серега, заходи слева! – тотчас скомандовал тот самый голосистый весельчак. – Саня, Вован – давайте справа! Мы с Коляном ныряем и берем его снизу!
«Как у них все серьезно!» – Павел едва не рассмеялся.
Он вновь скрылся под толщей воды, легко ушел от двух незадачливых пловцов, после чего сам перевоплотился в охотника. Ближе других оказался коренастый приятель весельчака – Колян.
Новиков схватил его за ногу и потащил вниз. Тот дрыгался так, словно попал в пасть гигантского кашалота. Подполковник одним движением сдернул с него шорты и отпустил с богом.
Потом он огляделся по сторонам, а заодно оценил собственное состояние. Сможет ли без передышки вывести из игры еще одного соперника? Пожалуй, стоит попробовать.
Подводная баталия закончилась минут через семь или восемь. Для полной и безоговорочной победы Павлу понадобилось еще трижды прочистить легкие. На четвертый раз он всплыл на отмели возле берега и спокойной походкой покинул ласковое море. В его руке болтался пучок шорт и плавок, как говорится, на любой вкус и цвет.
На берегу толпились любопытствующие зрители. За пацанов болели три девицы в развратных купальниках, за Новикова – униженные и оскорбленные отдыхающие.
– Ну что, караси недожаренные? – Спецназовец оглядел пацанов, стоявших по пояс в воде. – Готовы транспортировать во дворец своего императора?
Караси угрюмо молчали.
Павел поднял над головой свой улов, состоявший из разноцветных трусов.
– Или хотите, чтобы я утопил эти трофеи?
– Отвезем, – прорезался робкий голос.
– Как договаривались, – заявил все тот же весельчак и почесал ушибленное темечко.
Его Павел оставил на десерт. Крепыш плавал лучше друзей, сопротивлялся яростней. Новикову пришлось затащить его поглубже и держать в объятиях подольше. В конце концов тот осознал бесперспективность борьбы и расстался с огненно-красными революционными шортами. Правда, на глубине предводитель хулиганов слегка нахлебался соленой водички. Подполковнику пришлось выталкивать его на поверхность и буксировать к берегу.
– Держите. – Новиков швырнул пацанам их вещички.
Вскоре под аплодисменты многодетной мамочки, щуплого мужичка и тетки, наказанной возрастом, толпа рабов несла победителя по асфальтовой дорожке к воротам комплекса «Витязь».
Тот с ленивой царской надменностью взирал на мир сверху вниз. День для него удался.
Спустя сутки Павел вновь встретил на пляже тех пацанов. Теперь они вели себя скромнее, завидев вчерашнего императора, даже поздоровались с ним.
Потом предводитель балбесов подошел к Новикову, присел рядом и предложил ему банку пива.
Павел не стал отказываться. Ведь это был своего рода знак признания его заслуг.
– Антон, – представился весельчак и протянул руку.
– Павел.
– В морском спецназе служишь?
– Почему в морском? В обычном – сухопутном.
– Мы с пацанами поняли, что как-то так. Лихо ты нас вчера сделал!..
Новиков отмахнулся.
– Море – не моя стезя. Я больше привык к горам, лесам и пустыням. Ты сам-то в армии служил?
– Нет пока. Учусь на заочке и работаю.
– Кем, если не тайна?
– Устроился системным администратором в одну государственную контору.
– Ну и как? Зарплатой доволен?
– Мне много не надо – власть над миром и что-нибудь покушать. – Молодой повеса криво усмехнулся и бодро затянул всем известную песню: – Платят маловато, но жить можно. Работа не пыльная, коллектив нормальный, полная социалка и даже случаются премии. В общем, пашу как вол.
Этот репертуар Павлу был известен. Чем ленивее человек, тем больше его труд напоминает подвиг.
– Подружка-то есть?
– В каком смысле?
– В прямом.
– Сколько угодно! Хочешь, тебе организую? Одну, две, три?.. Качество гарантирую.
– Не понял. Ты сисадмин или сутенер?
– Одно другому не мешает. Вон моя блондинка в желтом купальнике.
Все девчонки из этой юной компании были в мини-купальниках, цвет которых можно было определить, лишь подойдя вплотную. Настолько мало материи на них ушло. В желтом вроде только одна, тонкая, как апрельская сосулька. Коротко постриженные черные волосы, приятная смешливая мордашка с голубоватыми глазами, стройные ножки с ровным загаром. Даже на пляже у нее были ярко накрашены губы. Одним словом, типичная представительница поколения пепси.
Павел изо всех сил пытался отыскать на ее голове хотя бы одну прядь светлых волос.
Тщетно.
– Она по содержанию блондинка, а не по форме, – подсказал Антон.
– Понятно. Жениться не собираешься?
– Нет, спасибо! – без раздумий отреагировал парень. – На фиг надо! Принцессы в каждой подворотне пиво хлещут, а нормальных пацанов вроде меня – раз-два и обчелся. – Он замотал башкой так энергично, будто отгонял бешеных пчел. – Женщины как компьютеры – подождешь еще полгодика и поимеешь в два раза круче. К тому же у меня давний корешок есть – Базылев…
Новиков вскинул на мальчишку беспокойный взгляд: неужто тут голубизна?!
– Знаешь, как он отзывается о своей теще?
Фух, пронесло. Павел пожал плечами. Откуда ему было знать о перлах какого-то Базылева?
– Дескать, моя теща самую малость смахивает на графа Дракулу, только клыки побольше, глаза позлее и шерсть из ушей торчит, – с улыбкой поведал Антоха, посмотрел вслед красотке, энергично вихляющей задом, и философски заметил: – Да и вообще, Паша, рановато мне обручальное кольцо в нос вдевать.
Тот искоса взглянул на ту же задницу и поймал себя на мысли о том, что его собственные соображения относительно мужской свободы мало чем отличаются от убеждений Антона.
Одна из юных парочек тем временем отделилась от компании, встала неподалеку и принялась выяснять отношения.
– По-моему, наши чувства начинают остывать, – возмущалась особа в белом купальнике, обиженно надувая губки.
– Ты права, – согласился ее дружок. – Как насчет немедленного секса?
– Дурак!..
Обычная светская болтовня о высоком.
– Ладно, с бабами разбирайся сам, – заявил Новиков и прилег на песочек. – Ну а что ты собираешься делать дальше?
Антон удивленно замер с банкой, поднесенной к губам.
– Собирались с парнями в клуб смотаться. А что?
– Я в глобальном смысле: в следующем году, в ближайшей пятилетке.
– Это сложный вопрос. – Парень воткнул пустую банку в песок. – Вообще-то я намереваюсь заработать кучу денег и свалить в свободную страну с мягким субтропическим климатом.
Новиков тоже допил пиво и осведомился:
– А не боишься расшибить лоб из-за амбиций?
Его молодой собеседник надменно оскалился:
– Амбиций? Как бы объяснить попроще?..
– Попробуй. А я уж напрягусь и постараюсь понять.
– Паша, дело в том, что твое поколение неверно толкует многие элементарные понятия.
– Мое поколение?! Да ты младше меня всего лет на десять!
– Десять лет – это целая пропасть и достаточный срок для формирования колоссальной разницы во взглядах, – снисходительно заметил юный гений. – Взять хотя бы такой пример. Вы считаете слово «амбициозный» негативным и ругательным, а мы воспринимаем его вполне позитивно. Да и не только в языке дело. Тут и психология, и менталитет, и быстротечность трансформации нашего общества.
– Ты такой умный и начитанный, что мне хочется засветить тебе в ухо.
Антон смутился, но Павел хлопнул его по плечу и спросил:
– А сюда-то ты как попал? Родители путевку купили?
– Почему родители? Мы с парнями сами накопили. Все работаем, учимся. В общем, вполне самостоятельные люди.
Это меняло дело. Подполковник впервые посмотрел на молодую компанию, отдыхавшую рядом, не с презрением, а с некоторой долей уважения.
– Пива еще хочешь? – запросто предложил Антон.
– Нет, спасибо. У меня сегодня свидание с дамой.
– Ну, тогда удачи. – Новый знакомец подмигнул Павлу и поднялся.
– И тебе не хворать.
Позже они виделись на пляже еще дважды.
Потом отпуск закончился. Подполковник Новиков собрал вещички и вернулся в Москву.
Глава третья Москва – Сирия, авиабаза Хмеймим
К Павлу давно привязалась привычка просыпаться ночью через каждые два часа. В мирной жизни это раздражало его. Внезапно очнувшись от крепкого сна, забыться опять было трудно. Он лежал, ворочался, гнал прочь тяжелые мысли о неизбежности смерти.
Зато в горячих точках внутренний будильник не раз спасал Новикова. Собственно, там эта привычка у него и появилась.
За исключением выполнения особо секретных миссий, его группа перемещалась по территории неприятеля в светлое время. Часиков в девять вечера спецназовцы обычно выбирали место для ночлега, разбивали лагерь, ужинали и около десяти отбивались.
Таким образом, первая смена дозоров всегда происходила в полночь, вторая – в два, третья – в четыре часа. Если предстояло топать дальше, то поднималась вся группа. Если, исходя из поставленной задачи, бойцы торчали на месте, то дозор менялся еще разок. Остальные спали до шести.
Павел открыл глаза в первый раз за ночь и несколько секунд вспоминал, где находится. Потом он посмотрел на большие зеленоватые цифры часов – двенадцать. Самый сон.
Новиков перевернулся на другой бок, расслабился и снова заснул. Он думал, что ровно на два часа, но ошибся.
Под утро Павел резко крутанулся в кровати, свалился с нее и звонко тюкнулся затылком об пол. Он разлепил глаза и с минуту таращился в фиолетовую темноту взглядом сумасшедшей антилопы. Мол, где это я и сколько вчера выпил? В голове его по инерции метался вопрос: удалось ли группе выстоять в неравном противостоянии с бандой ИГИЛ?
– Фух! – Павел окончательно возвратился в реальный мир, сел, закинул на постель одеяло, сползшее вместе с ним, вытер со лба холодный пот.
Он был дома, в своей скромной квартирке на окраине Москвы. За окном занимался рассвет, часы показывали четыре утра.
Вчера в его квартире собралась вся группа. Бойцы отмечали присвоение очередных званий. Голова после выпитой водки была тяжелой, во рту пересохло.
Он поднялся, направился на кухню и надолго припал губами к горлышку бутылки с холодной минеральной водой.
Проклятый сон, наполненный живыми воспоминаниями об относительно недавних приключениях в Сирии, беспокоил его едва ли не каждую ночь. Видать, слишком много нервов и сил отняла крайняя командировка.
Утром подполковнику предстояло ехать в антитеррористическое управление. Накануне шеф приказал ему присутствовать на важном совещании. О теме он, как и всегда, умолчал. Дескать, нечего раньше времени будоражить сознание.
Новиков возвратился в комнату и снова упал на кровать. В запасе у него оставалось лишь два часа. Нужно было выспаться и отдохнуть, чтобы предстать перед генералом Шестопаловым в нормальном виде. Он неплохой мужик – спокойный, рассудительный, справедливый. Но иногда, когда подчиненных заносит, может и рубануть сплеча. К примеру, однажды, после громкой попойки спецназовцев, ставил задачу так, что Павел до сих пор вспоминал цветистый мат и вычурные идиомы, характерные для русского языка.
Ужасы, слава богу, ему больше не снились. Привиделось что-то из детства. Дедов дом на крутом берегу Волги; бабушка, его первый велосипед, на котором он исколесил всю округу.
– Папа, сними дополнительные колесики, – просил он во сне. – Я уже на двух умею! Смотри!..
Отец с улыбкой выполнил просьбу сына.
Пашка стал летать по участку на бешеной скорости за бабулей и голубями. За дедом он тоже поначалу гонялся, даже настиг, запутался в ногах и завалил его на грядку клубники. Тут-то мальчишка шестым чувством и понял, что больше так поступать не стоит. Велосипед было жалко, поэтому внук оставил деда в покое.
Куда интересней было выслеживать бабулю. Вскоре он преуспел в этом. Пацан внезапно вылетел из-за угла сарая и настиг ничего не подозревающую старушку, шедшую вылить ведро в компостную яму. В итоге бабуля, ведро, его содержимое и опять же велосипед оказались у него на спине. Бабушка была легкая, поэтому велосипед не пострадал. Зато Пашка обогатил свой лексикон несколькими крепкими выражениями.
Потом недели две бабка с дедом ходили по даче, как испуганные туристы по болоту с крокодилами. Но внучок вел себя прилично, и они его простили.
До того момента, пока он зачем-то не заехал в дедов сарай и не покатался там. После этого в хранилище разнообразного инструментария пришлось проводить генеральную уборку. Там было сломано все, что только можно. Даже напильник и громадные пассатижи. Мальчик не справился только с тисками. Они оказались крепче его головы.