– Да где же вы видите местное население? – удивился Дядька, ткнул пальцем в сопки. – Здесь вокруг на десятки вёрст никто не живёт. До Энурмино.
– С вами должны быть проводники.
– Есть проводники, два охотника из Энурмино, они на берегу.
– Вот они и заявили.
– Чушь какая! – взорвался Дядька. – Как они могли заявить, если у них нет ни рации, ни мобил с выходом на спутник?
Мирослав открыл рот, собираясь поддержать Сергея Степановича, но заметил предупреждающий жест Натальи. Наклонился к ней.
– Здесь что-то не так, – едва слышно проговорила девушка. – Он прилетел не для инспектирования побережья.
– А для чего?
– Кому-то захотелось проверить, не открыли ли мы ещё что-нибудь, кроме Опухоли.
– Ты о чём?
Капитан, бегло просмотревший бумаги и документы геологов, сунул их Веллеру-Махно, обратил свой непроницаемый взгляд на пилота:
– У вас есть разрешение на полёты?
– Какое разрешение? – не поняла Наталья.
– Здесь граница, – с непоколебимой назидательностью сказал инспектор, – стратегическая зона, однако. Для полётов нужен пограничный допуск.
– Есть у меня допуск, – пожала плечами девушка.
– И разрешение администрации района.
– Впервые слышу, что для работы здесь требуется разрешение местной администрации.
– В таком случае вам необходимо слетать в посёлок Лаврентия и взять разрешение.
– Э, служивый, – вмешался в разговор Веллер-Махно, – все необходимые для работы формальности соблюдены. Наше руководство не первый десяток лет посылает экспедиции на север, к побережьям морей, и знает, что для этого необходимо.
– Надо разрешение! – отрезал участковый. – Собирайтесь, полетите с нами.
– До Лаврентия больше ста километров! – возмутился Мирослав. – Это сколько же лишней горючки спалим?
Капитан посмотрел на него.
– Вы изучаете тот объект в заливе?
– Ну, я.
– Вам тоже надо разрешение на исследования.
Геологи переглянулись.
– Послушайте, любезный… – начал раздосадованный Веллер-Махно.
– Собирайтесь, – бросил капитан, кинув взгляд на макушку Опухоли, торчавшую над обрывом.
– Вот тебе разрешение! – по-мальчишечьи запальчиво сказал Мирослав, сделав неприличный жест. – Связывайся с нашим руководством и требуй, а к нам не приставай, не мешай работать!
Стало тихо.
Капитан глянул на раскрасневшегося Кожухина, на замолчавших геологов. Глаза его сузились, рука потянулась к кобуре пистолета.
Химчук и Дядька одновременно сделали шаг к Мирославу. Помедлив, то же самое сделал Веллер-Махно, проговорил мрачно:
– Вы тут не командуйте, капитан. Мы свои права знаем и, если потребуется, в суде докажем. Претензии к нам есть? Природу мы загрязняем? От кого-нибудь прячемся? Делаем что-либо недозволенное? Нет и нет! Мы выполняем свою работу. Вот и вы выполняйте свою, а нам действительно не мешайте. Мы тоже можем позвонить, кому следует, и доложить о вашем самоуправстве.
Снова стало тихо.
Капитан покачал перед носом начальника экспедиции заскорузлым пальцем с чёрным ногтем.
– Многа болтаисса, гражданин.
– Так у нас же демократия, – ухмыльнулся Дядька.
Инспектор повертел головой, глядя на палатки, контейнеры, ящики с оборудованием, потом отвернулся и зашагал к своему новенькому вертолёту, не сказав больше ни слова. Влез в кабину.
Вертолёт взвыл винтами, прыгнул в небо, сделал круг над лагерем и унёсся в сторону залива.
– Интересно, кто его больше напугал? – хмыкнул Химчук, вытирая руки ветошью. – Ты, Степаныч, или ты, Аркадьич?
Дядька рассмеялся.
– Я ж только про демократию напомнил. Не про диктатуру же, мать порядка.
– Зря напомнил. Демократия нуждается в бардаке больше, чем диктатура в порядке.
– Да-а? – чрезвычайно удивился старый геолог.
– Да-а, – передразнил его Химчук.
– Я не знал. А что касается этого служителя закона, то у него даже рожа позеленела. Интересно, вытащи он пистолет, что бы мы стали делать?
– Утопили бы, – серьёзно сказал Химчук.
Наталья засмеялась.
Веллер-Махно повернулся к Мирославу:
– Ты что же хамишь представителю власти, салага?
– Да я… – заикнулся геофизик.
– А если бы он взял тебя под стражу и отволок в посёлок? Да ещё посадил бы на пятнадцать суток за неподчинение?
– Да я…
– И директор не помог бы, с работы выгнал.
– Ладно, не кори его, – добродушно проворчал Дядька, – терпения у парня не хватило. Дело наживное. С таким дураком разговаривать – уметь надо. Вообще непонятно, зачем он прилетал, вояка тундровый. Явно не за тем, чтобы порядок навести.
– Хотел сорвать исследования, – негромко заметила Наталья.
– Зачем?
– Опухоль представляет собой очень важный артефакт.
– Не пори чепухи, – поморщился Дядька. – Это для эскимосов Опухоль – чудо света, Аппалувик соплю выдавил. – Он хохотнул. – А на самом деле неизвестное науке естественное природное явление. При чём тут артефакт?
– Опухоль вылезла из пещеры, – напомнил Мирослав.
– Ну и что?
– Эскимосы зря ничего не выдумывают, пещера куда-то ведёт, может быть, под океан, на север, где раньше была Гиперборея.
– Далась тебе Гиперборея, копайся лучше со своими приборами, делай выводы.
– Всё, закончили дебаты, – хлопнул себя по ляжкам Веллер-Махно. – Пора за работу, а то не успеем до вечера выполнить намеченный план.
Геологи улетели.
Мирослав, предоставленный самому себе, спустился к заливу, поговорил с эскимосами и начал готовиться к очередному рейду к Опухоли. Какое-то время он размышлял над словами Натальи: «Вот кто-то и не хочет, чтобы мы до него добрались (до артефакта, надо полагать, только что это за фигня, ей-богу?)», – потом увлёкся делами и перестал думать о посторонних вещах.
Полдня он провёл на островке, из которого выросла Опухоль, с тревогой посматривая на небо. Над морем с севера появилась глухая серая пелена, предсказывающая скорое изменение погоды.
Проворчал под нос, с шутливой интонацией:
– Лишь бы не снег…
Погода на побережье Чукотки иногда выкидывает фортели, и даже летом, в середине июля, может пойти снег.
Опухоль между тем продолжала невозмутимо торчать над островком, держа на краях каменные расколотые плиты и камни. Ничего в её облике не менялось. Лишь высота уменьшилась – на три метра, будто водяная капля начала потихоньку подсыхать.
Мирослав долго высматривал в бинокль внутренности Опухоли, пытаясь увидеть тот самый «артефакт», который чувствовала Наталья; почему-то он поверил, что лётчица не сомневается в его существовании. Однако масса водяной капли казалась однородной, прозрачной почти до самых глубин, и в окулярах бинокля виднелись лишь цепочки воздушных шариков, неторопливо всплывающих к округлой вершине Опухоли, да таяли паутинки света, изредка соединяясь в красивые фрактальные узоры.
Чем были вызваны эти светящиеся кружева, догадаться Мирослав не мог.
Геологи прилетели к шести часам вечера, голодные и раздражённые.
– Что случилось? – поинтересовался Кожухин у начальника экспедиции.
– Перфоратор сломался, – буркнул Веллер-Махно. – А у нас их всего два.
– Давайте починим.
– Что-то с сервоприводом, в мастерскую надо. Придётся заказывать новый. Одна надежда – что директор добьётся посыла комплексной экспедиции для изучения Опухоли и перфоратор нам привезут. У тебя что нового?
– Опухоль уменьшилась в объёме, процентов на десять.
– Сохнет?
– Не уверен, испаряется она слабо. Может, уходит под землю, в пещеру. Я могу взять вертолёт?
– Дай отдохнуть девчонке, она весь день крутилась с нами. Предложи обед.
– Хорошо.
Мирослав побежал к вертолёту, в кабине которого возилась Наталья.
– Бугор велел тебя покормить.
– Я не голодна, – отозвалась девушка, спрыгивая на землю. – Пока они били шурфы, я спала, читала и ела.
– Тогда полетели к Опухоли.
– Аппаратуру брать будешь?
– Только малые анализаторы: датчик радиации, магнитометр, бинокль и пробник, остальное уже стоит на острове.
– Иди, я пока схожу в сопки.
– Зачем?
– Иди! – рассердилась девушка.
Мирослав понял, что сморозил глупость, побежал к палаткам. Вернулся через десять минут, готовый к полёту, когда Наталья уже вернулась из похода «в сопки».
Вертолёт зашелестел винтами, взлетел.
Горизонт раздвинулся.
Солнце скрылось за растущей пеленой туч, но Опухоль на воде залива видна была хорошо.
Кожухин замер, переживая мгновенное чувство сопричастности к великому открытию. Показалось, что водяная гора посмотрела на него с прежним недовольством и строгостью.
Наталья искоса глянула на пассажира, словно ощутила его переживания.
Он криво улыбнулся.
– Мне тоже кажется, что она живая. Ничего не могу с собой поделать, смотрю и жду, когда она со мной заговорит.
– Здесь повышен психофизический фон, а натура у тебя тонкая, чувствительная.
– Я серьёзно.
– И я серьёзно. Опухоль вылезла после каких-то крутых магических операций под землёй и несёт на себе отпечаток древней силы.
– Откуда ты знаешь?
– Говорю, значит, знаю. Как-нибудь потом расскажу. Работай пока.
Вертолёт завис над Опухолью.
Потоки воздуха из-под лопастей винтов его собрали на вершине капли гармошку мелких волн, побежавших по склонам вниз, к основанию.
– Красиво, – проговорила Наталья задумчиво.
Мирослав, занятый измерениями радиоактивного и электромагнитного фона над Опухолью, не ответил. Через минуту взялся за бинокль.
– Увидеть бы…
– Что?
– Дырку в острове, пещеру.
– Это не главное, она существует наверняка, иначе Опухоли просто неоткуда было взяться.
– Ты правда считаешь, что она выдавилась из-под океана?
– Откуда же ещё?
– Из земли под островом.
– Чем же эта земля отличается от тундры кругом? Почему Опухоль вылезла именно здесь, а не где-нибудь в другом месте?
– Думать надо, – согласился он.
– Вот и думай.
Мирослав оторвался от окуляров бинокля.
– Ты классно справляешься с вертолётом!
– Спасибо, – улыбнулась Наталья.
– Почему ты стала лётчицей?
– Так получилось. Брат пошёл в лётное училище, и я с ним.
– А семья есть? Муж, дети?
Она удивилась.
– Что за вопросы, геолог? Зачем это тебе? Неужто жениться захотел?
– Н-нет, – опешил Мирослав, видя в словах спутницы ехидный подтекст.
Наталья прыснула. Вертолёт рыскнул вправо.
– А что? – обидчиво вскинулся Мирослав. – Нельзя?
– Можно, – разрешила девушка. – По возрасту проходишь.
– А по чём не прохожу?
– Просто так, абы отбыть повинность, не женятся, друг мой милый, влюбиться надо. А замужем я уже была, вот только детей не успела нарожать. Вопросы ещё есть? Нет? Тогда хватит романтики, не для того сюда летели.
Смущённый Мирослав снова взялся за бинокль.
С минуту вертолёт кружил над Опухолью, то поднимаясь выше, то чуть ли не касаясь колёсами её блестящей поверхности, покрытой бегущими гладкими волнами. Наконец молодой человек насытился созерцанием водяной горы, хотел было скомандовать: полетели в лагерь, – и в этот момент заметил просиявшую в толще воды зеленоватую звёздочку.
– О! Смотри-ка!
Наталья на его возглас не прореагировала, так как почему-то напряглась за секунду до этого, рассматривая водяной бугор под вертолётом расширенными глазами.
– Держи так! – воскликнул Мирослав.
– Что ты увидел?
– На, посмотри сама! – Он сунул ей бинокль.
Вертолёт едва не окунулся в воду, но удержался.
– Боже мой, Ключ! – прошептала Наталья. – Я не верила, что он проклюнется именно здесь…
– Кто? – не понял Мирослав.
Наталья вернула бинокль.
– Надо его вытащить! Никому об этом не говори, ладно?
– Почему?
– Это… тайна… Никому ни слова! Надо срочно придумать, как его достать.
– Как?
– Не знаю.
Мирослав приник к окулярам бинокля.
Стало видно, что просиявшая звёздочка представляет собой прозрачный, почти невидимый в воде четырёхгранник. Если бы он вдруг не засветился, вряд ли кто-нибудь смог бы его увидеть. Он то пропадал из виду, то появлялся, наливаясь серебристым свечением, отчего казалось, что он шевелится как живой.
Москва Данилин
Млада встретила его так, будто он вернулся с того света, и Данилин даже растерялся, не зная причин её страхов и радостного нетерпения. Лишь поздно ночью, когда они насытились друг другом, она поделилась с ним своими переживаниями:
– Америка снова заявила, что Россия ущемляет её интересы в Северном Ледовитом океане, а ты полетел в Гренландию, которую они считают своей территорией.
Данилин улыбнулся, расслабленный и удовлетворённый, взъерошил волосы на голове жены, лежащей у него на груди.
– Базы у них действительно везде понатыканы, однако мало ли что они заявляют? С нами не надо разговаривать языком угроз и ультиматумов, не надо хамить и брызгать слюной, гладить по головке своих и бить наотмашь чужих. Мы им везде отпор можем дать. А я хоть и был в Гренландии, так и вовсе по мирным делам. Хотя об этом никто не должен знать.
– Я поняла. – Млада потёрлась носом о его ключицу. – Всё равно страшно было. В Инете говорят о каких-то Опухолях, появившихся у нас на Крайнем Севере, а также в Канаде и Гренландии. Не знаешь, что это такое?
– Неизвестное науке физическое явление, – ответил он почти правду. – Неужели и в Интернете об этом пишут?
– Я случайно в новостном сайте выкопала.
Данилин покачал головой. Информация о странных водяных каплях не являлась особо тайной, но жрецы должны были позаботиться о сохранении секретности своих экспериментов, а появление в Сети сообщений о водяных Опухолях говорило о невозможности в настоящее время скрыть от человечества результаты любых секретных операций.
Он встал, полюбовался на спящих детей, поправил одеяльца и вернулся в спальню.
Поговорили о будущей работе Млады, о грядущих семейных заботах в связи с ростом детей, о друзьях, с которыми давно не встречались.
– Давай позовём всех на твой день рождения? – предложила Млада.
– Давай, – согласился Андрей. – Было бы здорово собрать их всех у нас на даче.
Потом он уснул и проснулся уже утром, в начале седьмого. Бесшумно встал, стараясь не разбудить свернувшуюся калачиком жену, сделал зарядку в гостиной, сварил кофе, позавтракал: творог со сметаной и мёдом (улыбнулся: молодчина, супружница, не забыла купить свеженького творожку любимому мужу), кофе, орехи. Залез в компьютер, прочитал поступившую почту, обнаружил лаконичное письмо пресветлого князя: «Приедешь – позвони».
С Белогором он связывался сутки назад, еще из аэропорта гренландского Нуука, но письмо пришло ночью, что означало: князю он нужен срочно, и лишь врождённое благородство не позволило ему позвонить вернувшемуся из командировки сразу после его возвращения.
– Благодарю, Владимир Владимирович, – пробормотал Данилин, набрал номер Белогора.
– Вернулся, всё в порядке? – отозвался пресветлый.
– Так точно.
– Извини, ты мне нужен, срочно.
– Я уже понял, буду к одиннадцати.
– Жду.
На кухню тихо вошла заспанная Млада в халатике.
– Опять исчезаешь?
Он подхватил её на руки, закружил по кухне.
– Князь вызывает.
– Зачем?
– У нас много работы, ты же знаешь.
– Спасать Россию?
– Ну, спасать её не надо, а защищать, заботиться надо, врагов у нас предостаточно. Что на западе, что на юге, что на востоке.
– Но ведь и друзья есть? Бывшие страны соцлагеря, Индия, Венесуэла.
– Не хотелось бы тебя разочаровывать. – Данилин опустил жену на стул. – Но бывшие страны соцлагеря предали нас первыми. Примеров – хоть отбавляй: Польша, Румыния, Албания, Венгрия, Чехия. И хотя виноваты в этом правящие круги тех стран, легче от этого нам не становится. Вспомни профашистские страны Балтии, Грузию, Украину. Теперь там сплошная Америка, что по уровню запрограммированности населения, что по уровню жажды потребления, что по уровню падения духовных ориентиров.
– А разве у нас не так? – простодушно спросила Млада.
Он покачал головой.
– Мы пока держимся, несмотря на колоссальное давление внешних и – самое плохое – внутренних врагов. Провидение всё же бережёт Россию от опасности следования путём Европы – вслед за Америкой. Если же и мы последуем за ними, скатимся к бездумному потреблению всего и вся, человечеству ни за что не удастся выжить на Земле, а тем более выйти в космос.
– Ты так уверенно говоришь, – зябко передёрнула плечами она.
Андрей щёлкнул её в нос, поцеловал бережно, прижал голову жены к груди.
– Надеюсь, у нас всё будет по-другому, для того мы и работаем. Иди, досыпай, пока дети не проснулись.
– Уже не буду, почитаю лучше, потом завтрак начну готовить. Ты прямо сейчас уедешь?
– Зато рано приеду, и мы пойдём с детьми в парк.
– А работа?
– Работа не волк, – улыбнулся Андрей, – в лес не убежит. Я мог из командировки и днём позже приехать. Так что успеем погулять.
– Обещаешь?
Вместо ответа он поцеловал жену ещё раз и долго не отпускал.
Собрался за пять минут. В Москве был через час.
Белогор ждал его в своём офисе в Сити-центре.
Они пожали друг другу руки.
– Дополнительные сведения по Гренландии есть? – Князь усадил гостя в кресло, подвинул тоник.
– Все подходы к Опухоли жрецы перекрыли, – сказал Данилин, наливая тоник в стакан, – с помощью военных, которые даже не подозревают, что у них торчит практически под носом. Однако это им не помогло. Информация о выбросе Опухолей просочилась уже и в Сеть.
– Да, без всяких усилий с нашей стороны. Рад, что у тебя всё прошло гладко. В Канаде и на Аляске мы понесли потери. Выползло по нашим подсчётам уже более двух десятков Опухолей, все практически на окраинах северных территорий, и доступ к ним сильно затруднён. Лишь две Опухоли нашлись достаточно удобно: одна на Чукотке, в районе посёлка Энурмино, там работает геологическая разведка. Вторая в Долине смерти на Вилюе.