– Никакое образование не нужно, если в Москве устроишься! – убежденно говорил он. – А устроиться можно всегда, были бы мозги! А если их нет, никакой вуз тебе их не вставит! Ну а раз уж ты так грезишь дипломом, кто тебе мешает? Поступишь в какой-нибудь экономический вуз, заселишься в общежитие… Параллельно будешь работу искать. И вообще, можно на заочном учиться! Это даже лучше. Первое время продержишься, а потом все хорошо пойдет. Там точно не пропадешь.
Но Макс очень не хотел бросаться в крайности. Ему и здесь, в принципе, неплохо жилось. Мать растила его без отца и очень любила. Баловала, старалась обеспечить по мере возможностей. Очень хотела, чтобы сын поступил в местный институт. Он и собирался.
Но слушая рассказы Алика о чудесном городе Москве, Макс ловил себя на мысли, что ему и самому хочется увидеть все эти чудеса. Да и Астрахань ему порядком надоела. Где он тут сможет устроиться на работу, если не поступит в институт? Промоутером? Грузчиком? Курьером? Идти на эти вакансии совершенно не хотелось, а другая работа либо слишком тяжелая либо требует наличия высшего образования.
Максим не был таким легким на подъем, как Алик. Но все же после долгих раздумий согласился. Алик умел убеждать, к тому же он обладал задатками лидера. К нему прислушивались, его мнение уважали. Думал Макс, думал, пока в один день Алик не поставил его перед фактом, что он с Сашкой едет, а тот может оставаться. Тогда-то парень и решил, что не хочет упускать такую возможность. Мать, правда, пришлось уговаривать, но в конце концов скрепя сердце и она согласилась и даже снабдила сына некоей суммой на первое время.
По приезде все казалось просто идеальным. Денег было достаточно, документы в университет были поданы, осталось лишь подождать месяц и увидеть свою фамилию в списках поступивших. Город очень понравился парню. Большой, красивый. Множество парков и других мест для развлечения. Все было как в сказке. Но у любой сказки есть и конец. Через месяц выданные матерью деньги закончились, срок оплаты квартиры подошел к концу, а фамилии Макса в списках поступивших не оказалось.
Вот тогда-то он и перепугался не на шутку. Город уже его не радовал. Ничего у него не вышло, никакие планы не сбылись. И что теперь? Так быстро сдаться и поехать обратно домой и выслушивать нотации матери? Нет, такое в его планы не входило. Но что ему остается?
Максим решил просить помощи у Алика, у которого дела шли более чем хорошо. Алик практически сразу нашел работу в модельном бизнесе, обзавелся знакомыми, в основном обеспеченными, и вообще чувствовал себя в столице как рыба в воде. Вместе с Сашей они сняли квартиру поприличнее, в которой места для Макса не нашлось: во-первых, у него не было денег оплачивать свою долю, во-вторых, с ними и так уже жил брат Саши.
Максим в душе завидовал Алику, его умению устраиваться в жизни, но зависть эта не была черной. Выслушав Макса, Алик заявил, что если тот сейчас уедет, то совершит самую большую глупость в жизни. Предложил занять денег на первое время и помочь подыскать подходящую работу. Пока Максим снимал комнатенку на окраине города вместе с пятью такими же бедолагами, но скоро и за нее будет нечем платить.
Максим устроился на работу в кафе официантом, но платили там мало. В принципе, на жизнь хватало, но впритык. Он бы, может, и согласился тянуть так лямку, но Алика подобное положение не устраивало.
– Я вот думаю, может, тебе в Крым поехать? – неожиданно предложил он Максу в конце весны.
– Я в Москве-то еле устроился, с грехом пополам, – усмехнулся тот. – А там что делать?
– Да ты погоди! – остановил его Алик. – Ко всему надо подойти с умом! Крым – это что? Курортное место! Работы там полно, хотя бы тем же официантом! Тебе надо искать вариант с проживанием, при каком-нибудь пансионате. До осени поработаешь, деньжат накопишь и вернешься.
– Как же я из Москвы найду работу в Крыму? – сомневался Максим.
– Чудак-человек! – Алик хлопнул приятеля по плечу. – А Интернет на что?
Поскольку у Максима компьютера не было, поиски работы Алик взял на себя. Через неделю выложил перед Максом список вакансий, из которых самой привлекательной показалась вакансия официанта в пансионате «Лазурная бухта».
– Не дрейфь! – напутствовал его Алик на прощание. – Я, кстати, тоже скоро собираюсь в Крым махнуть.
По приезде Макс сразу устроился на работу. Как же он был рад узнать, что персонал оказался дружелюбным, а начальник ресторана вполне нормальным. А еще он познакомился с хозяевами кафе неподалеку, куда его иногда посылали за свежеиспеченным хлебом. У них оказалась очень даже симпатичная дочка, а сами родители казались очень добрыми.
Работа давалась Максу на ура, ведь он не в первый раз занимался этим делом. Народу было много, но никаких особых трудностей парень не испытывал. Обычная работа обычного человека. Но через некоторое время он начал задумываться над тем, что будет дальше. Ведь лето закончится, кафе закроют. Оставаться тут и работать в кафе в его планы не входило, да и такие курортные городки после лета не принесут ему много денег.
И в этот момент появился Алик. Сначала просто сообщил по телефону, что приезжает.
– Отдохнуть? – спросил Максим.
– Не совсем, – уклончиво ответил тот.
К тому моменту Максим уже встречался с Наташей Костенко и даже показал ее Алику – правда, издали. Они с самого начала не стали афишировать свое знакомство: Алик был не один, а с замужней спутницей, и та могла запаниковать, узнав, что здесь есть какие-то общие знакомые. Так что встречались они в уединенных местах по вечерам.
– Хороший выбор, – дал одобрительную оценку Алик Наташе. – Дочка хозяина кафе, в будущем сама хозяйка. Так что перспектива! Но даже если она слишком дальняя, пока тоже ничего. Можешь к ним пристроиться, такие люди обычно очень сердобольны. Приютят сиротинушку, откормят! Через полгода растолстеешь на местных варениках со сметаной! – хохотнул Алик. – А если все хорошо пойдет – так и женишься! И все проблемы решены! Не надо тебе ни в институт поступать, ни в Москву возвращаться. Крым – тоже место клевое! Особенно когда впереди маячит перспектива стать хозяином кафешки. Научишься вареники лепить, чебуреки жарить… А если мозги есть, то и расширить бизнес можно. Со временем будет у тебя сеть кафе, сам уже не будешь у плиты стоять!
По мнению Алика, все выходило просто отлично, нужно только найти грамотный подход к Наталке. Но Максиму не очень-то нравилась идея Алика. Не умел он жить так, как он. Не везло ему в таких авантюрах. Ему хотелось честной жизни и искренности, которой не было у Алика. Зато тот всегда чувствовал, как в шоколаде, а у Максима вечно были проблемы. К тому же ему искренне нравилась Наталка.
Неизвестно, кто дернул Максима за язык поделиться с Аликом тем, что по простоте душевной сообщила ему девушка. Не иначе как тот самый черт. А она, простодушно рассказывая о том, что ее родители вовсе не такие богатые, как казалось, поведала, что деньги на открытие кафе они взяли в долг и теперь его надо отдавать. Но вот буквально послезавтра они рассчитаются сразу крупной суммой, и дальше будет легче.
Услыхав такое, Алик призадумался всерьез.
– Такой шанс упускать нельзя! – заявил он.
– Ты о чем? – не понял Максим.
– Деньги где лежат? В сейфе. Сейф где стоит? На первом этаже! А спят они на втором, сам говорил. Ключ у кого? У отца! А это считай, что у нее самой. Все, что тебе нужно, это незаметно вытащить ключ и сделать слепок. Дальше уже моя забота.
Максим побледнел. Затея не нравилась ему совершенно. Алик, заметив это, продолжал развивать тему:
– Слушай, ты так и хочешь в нищете жить? Да тебе этих денег на несколько лет хватит! При твоей-то экономии! Хоть поживешь как человек.
– Я и так живу, как человек. Как честный человек, – твердо сказал Максим.
– И далеко тебя привела твоя честность? Много денег заработал? Хорошо живешь? Пойми, братан, честным людям не выжить в этом мире. Особенно – в нашем обществе. Выживает сильнейший. А те, кто бездействует, живут в одной квартире вдесятером и думают, где взять денег на буханку хлеба. Так что решай! Со мной ты или нет?
Максима смутила решимость Алика. Он понял, что друг все равно сделает то, что задумал, с ним или без него. Макс молчал. В тот момент в его голове происходила битва двух личностей. Первая говорила ему одуматься, ведь это – неправильно. А вдруг их поймают? А что, если ничего не получится? А что сказала бы мама?! Вторая – наоборот, доказывала ему, что ничего не случится, он просто возьмет деньги, которые даже не принадлежат отцу Наталки! Он ограбит вовсе не его, а какого-то бандита, которого совершенно не жалко!
Эта наивная мысль и стала решающей. Теперь Максим и сам не мог понять, как сумел дать уговорить себя Алику. Но он всегда привык слушать его. Одним словом, по плану Алика, он подпоил Наталку и приложил к нужному ключу кусок пластилина, который дал ему Алик. Он даже не интересовался, где тот потом взял готовый ключ – настолько ему все это было неприятно. Но Алик всегда умел заводить самые разные знакомства, поэтому Максима не удивило наличие у Алика нового ключа.
Лезть в дом нужно было ночью. Перед этим Максу требовалось совершить еще одну подлость: подсыпать снотворное в самовар, из которого по вечерам пили чай супруги Костенко. Сделать это оказалось несложно: вечером Макс, как обычно, навестил Наталку, которая совершенно ни о чем не подозревала.
План был спонтанным и мог провалиться в любой момент. Им могло крупно повезти, а могло и ничего не получиться. И в этом случае оставалось только надеяться на быстроту своих ног…
Но все прошло гладко.
– Видно, сам бог на нашей стороне! – прошептал Алик, доставая из открытого сейфа сумку и расстегивая молнию.
«Скорее черт», – мрачно подумал Максим.
Вид шальных денег его совершенно не радовал. К тому же было ужасно страшно, хоть он и выпил для храбрости. Ему хотелось поскорее покинуть это место, и он все время тянул Алика за рукав.
Вышли они так же, как и вошли, – через окно. Макс перекинул другу тяжелую сумку и спрыгнул сам. В доме все крепко спали и ничего не слышали.
Отойдя на безопасное расстояние, Алик сказал деловито:
– Так, сейчас расходимся. Ты бери сумку, а у меня еще тут небольшое дело есть. Мне с сумкой показываться не стоит. И вообще, уезжать нам нужно порознь. Встретимся с тобой на берегу через полчаса, деньги поделим и разойдемся. Алевтина думает, что я уже свалил – вот пусть так и думает. Я ей в Москве эсэмэс сброшу, что между нами все кончено. Тем более что моя миссия выполнена. Давай, до встречи!
Все эти полчаса Максим не знал, куда деть пресловутую сумку. Она буквально жгла ему руки, и он не мог дождаться момента, чтобы передать ее Алику. Придя на пляж, он искал глазами своего приятеля, но того нигде не было. И только спустя несколько минут он наткнулся в темноте на его тело…
Не помня себя от ужаса, совсем растерянный и насмерть перепуганный, Максим бегом рванул с пляжа. Машинально нащупал в кармане новенький ключ от сейфа, оказавшийся у него, достал и швырнул в море.
Бежал он быстро, даже не ощущая тяжести сумки на плече.
Наконец заметил на дороге попутку, остановил ее, проехал несколько километров, потом пересел на другую, пока в конце концов не добрался до аэропорта и не улетел в Москву, купив билет на деньги, оставшиеся от зарплаты в ресторане. Открывать сумку он даже не посмел.
* * *– И ты вот так, с сумкой, наполненной деньгами, ехал на попутках? – удивленно спросил Гуров.
– Ну да, – кивнул Максим.
– Тебе крупно повезло, парень. Тебя сто раз могли пырнуть ножом или проломить голову, – заметил полковник.
Максим развел руками:
– Я не думал об этом. Мне хотелось только поскорее убраться оттуда. Вы мне верите?
– Не знаю. Давай-ка сперва ты мне ответишь еще на ряд вопросов. Когда осматривал тело Алика, ты ничего не трогал?
– Нет.
– Алик говорил, что у него еще какое-то дело – он собирался с кем-то встретиться на пляже?
– Да, мне так показалось. Но я не представляю, с кем. Он отдыхал там с Алевтиной. Может быть, с кем-то из пансионата? Учитывая, как он скоро заводил всякие знакомства, может, он успел еще какую-то авантюру провернуть без меня? Я уже ничему не удивляюсь!
Гуров задумался.
– Что он имел в виду, когда говорил, что его миссия закончена? – спросил он.
– Не знаю. Алик не посвящал меня в эти дела.
– Ты их фотографировал вместе с Алевтиной?
Максим вспыхнул:
– Откуда вы знаете?
– Я, братец, многое знаю, если ты еще не понял! Как он это объяснил?
– Никак, – пожал плечами Максим. – Сказал, так надо и чтобы я снимал так, чтобы она ничего не заметила. Камеру он мне сам дал. Куда потом дел – не знаю.
– Что тебе вообще известно о его делах?
– Да почти ничего! Алик был себе на уме. Мог болтать много, но в дела свои не посвящал. Он на этих женщинах как-то деньги зарабатывал, но как – я не знаю.
– Ты видел когда-нибудь рядом с ним незнакомых людей? Можешь описать?
Максим наморщил лоб.
– Вроде нет… Хотя однажды мы с ним сидели в центре, и он отошел в сторону, сказал, подожди минутку. Подъехала черная машина, Алик к ней подошел и о чем-то поговорил с водителем. Но кто сидел за рулем, я не разглядел.
– А что за машина?
– «Тойота», по-моему. Я еще спросил у Алика, мол, кто это у тебя на такой крутой тачке разъезжает? А он усмехнулся и говорит: «Партнер по бизнесу. Только жадный очень. Но я его отучу от этого!»
– Интересно… И ничего не уточнил больше?
– Нет.
– Зачем он приехал в Крым? Только ли отдохнуть?
– Не знаю!
– Ты уверен, что Алик заранее не планировал ограбление кафе?
Взгляд Максима снова стал испуганным.
– Не может быть… – пробормотал он. – Да нет, ерунда! Откуда он мог знать про деньги, про то, что я познакомлюсь с Наталкой? Нет, все спонтанно получилось. Я даже не верил, что у нас получится. И лучше бы не получилось, – вздохнул он.
– Но Алик говорил Саше, что рассчитывает привезти из Крыма деньги! Какие деньги он имел в виду?
– Не знаю! Вот ей-богу, ничего больше не знаю! Я вам и так как на духу все рассказал!
Похоже, Максим и впрямь больше ничего не знал о делах своего друга. Гуров посмотрел ему прямо в глаза и спросил:
– Где деньги?
Светлов вздохнул и полез в шкаф, доставая оттуда матерчатую сумку – баул. Положив ее перед Гуровым, повторил:
– Я ни рубля оттуда не взял.
– И ты хранил ее здесь? Где, кроме тебя, еще живет пять человек? – продолжал удивляться Гуров.
– Ну а куда мне еще было ее девать? – спросил Максим.
– Ну ты точно безбашенный! Но какой везунчик, а? Это ж просто чудо, что у тебя ее не сперли!
– Никого не было. Ребята все на работе. Я только недавно прилетел…
Гуров расстегнул молнию и увидел аккуратно перетянутые резиночкой пачки денег. Он не стал их пересчитывать, да и неизвестно ему было, какая точно сумма, собранная семьей Костенко, хранилась в сумке. Он снова посмотрел на Максима. Тот в ответ сверлил его вопросительным, тревожным взглядом. Наконец, не выдержав, Максим спросил:
– Что мне теперь будет?
– Ну вообще-то это статья, – сказал Гуров. – Даже могу сказать тебе, какая. Но тут вот какое дело: арестовать тебя по ней я не могу.
Выражение лица Светлова мгновенно стало недоверчивым.
– Почему? – выпалил он.
– Да потому, что официально дела такого нет. Родители Наташи не подавали заявление о том, что их обворовали. А следовательно, и привлечь тебя формально нельзя.
Максим все еще ничего не понимал.
– И что? Что теперь будет со мной? – спрашивал он.
Гуров ответил задумчиво:
– Мой тебе совет – уезжай из Москвы. Возвращайся в Астрахань, нечего тебе тут делать. Не для тебя этот город.
– Да я и сам не хочу здесь оставаться! Я домой хочу, я и по маме уже соскучился, – затараторил Светлов, не в силах поверить в свое счастье. Он вскочил и заозирался по сторонам, принимаясь собирать свои вещи и, видимо намереваясь уехать прямо сейчас и при этом косясь на Гурова – не передумает ли тот.
– Ты погоди уезжать, – остановил его полковник. – Следствие по делу об убийстве Алика еще не закончено. Ты мне можешь понадобиться здесь. Так что задержись. Ненадолго, максимум на пару дней. Я тебе позвоню.
Светлову, кажется, хотелось очутиться за сотни километров от Москвы прямо сейчас, но он не стал спорить с полковником. Только осторожно спросил:
– А как мне теперь с Наталкой быть?
– Ну здесь я тебе точно не советчик, – усмехнулся Гуров и поднялся. – В своих отношениях разбирайтесь сами.
– Она, наверное, меня проклинает там, – вздохнул Светлов.
Гуров взвалил на плечо сумку и направился к двери.
– Она плачет и ждет твоего звонка, – сказал он, обернувшись на пороге. – Позвони, а там видно будет.
С этими словами Гуров вышел из квартиры.
* * *– М-да, – протянул Орлов и посмотрел на Гурова поверх очков. – Думаешь, не он?
– Давай послушаем Станислава, – вместо ответа предложил тот. – А потом сопоставим данные и тогда уже будем делать выводы.
Крячко, оказавшийся в центре внимания, расправил плечи и начал рассказывать.
Кроханов назначил ему встречу в отдельном кабинете одного ресторана, не предназначенного для простых смертных, к коим причислял себя сам Станислав. Приехав на встречу, он прошел в указанную кабинку, где его уже ждал Кроханов. Перед ним стояли тарелки с закусками и маленький графинчик водки. Перед Станиславом Крячко было пусто.
Виктор Павлович был уже в солидном возрасте и внешне годился Алевтине в отцы, хотя Крячко и видел ее только на фотографиях. Держался он сдержанно и солидно. Молча кивнул Крячко, руки не протянул и сразу сказал:
– Давайте свои вопросы, только поскорее!
– Тогда я буду столь же краток – вы убили любовника своей жены? – бухнул Крячко в лоб.
Кроханов застыл. Подобный вопрос он наверняка слышал впервые в жизни. Подумав пару секунд, он сказал:
– Если я отвечу нет, вы что, развернетесь и уйдете?
– Рад бы, да не получится, – вздохнул Крячко. – Профессия научила меня проверять полученную информацию.