— Есть ли в городе место, где можно оставить вещь на хранение? — спрашиваю уже знакомого бармена.
— Можно и у меня, если это не бриллиант в сто карат. — Ослепительная улыбка демонстрирует, идеально белые зубы.
— Бриллиант-то, может бы, и оставил, но вот оружие… — Всем своим видом выражаю сомнение. И правильно делаю, орки сильно падки на колюще-режущее, как вороны на блестящее.
— Наемник оставляет оружие перед походом?
Тьфу, семиступ, надо же было так проколоться.
— Это родовой клинок, не место ему в простом квесте. — Почти не вру.
— Тогда обратись к мастеру Ордонту. — Взгляд орка теплеет, мое объяснение показалось ему логичным.
— К тому сумасшедшему, что не показывается на глаза покупателям, а смотрит на тех только через арбалетные бойницы?
— Ну так вы знакомы, тогда тем более. Очень надежный человек.
Надо же, слово «человек» бармен произносит без презрения. Необычный орк. Но я не любитель решать загадки, просто из-за их наличия. Необычный, ну и пусть, Создатель с ним.
— Благодарю. — Полудинар катится по стойке. — Я съезжаю. А так как через час мой трим уходит, то Уграр Охар! — Вскидываю кулак в жесте прощания.
— Рахо! — зеркально повторяет, как я запоздало понимаю, управляющий «Ассоли».
На самом деле оставить «Мерцающий» в чужих руках не настолько безумная идея, как может показаться на первый взгляд. На островах Свободы очень много значит репутация и данное слово. Потому что нарушение карается не бумажными законами, а конкретной секирбашкой. Да и манера ведения дел Ордонта мне импонировала. Несколько параноидальная, но так даже лучше.
Как непривычно в Большом мире. Дорога к оружейной лавке за день ничуть не изменилась. Придется устранять въевшиеся в подкорку стереотипы Архипелага. Фундаментальная неизменность окружающего радовала своей непривычностью. Ко многому придется привыкать, а то и учиться заново. Воодушевляющая перспектива: отучить себя дергаться по любому шороху.
— Так быстро вернулся! — Этой фразой я был встречен, пройдя процедуры, аналогичные первому посещению лавки.
— С «хашти» все в порядке. — Клиентов с претензиями не любят нигде. — Я по другому поводу.
— Радует, — заметно потеплевшим голосом произнес хозяин оружейки. — Чем могу помочь вновь?
— Я нанялся и сегодня отбываю. Но есть проблема, мне сказали, вы можете ее решить.
— Смотря что… решить. Может, и помогу.
— Родовой меч, не хотелось бы брать с собой. Говорят, у вас можно оставить на хранение.
— Кто говорит?
— Хозяин «Ассоли».
— Эта белозубая скотина?
Так уж и «скотина», что-то я не заметил, для орка очень даже вменяемый.
— Назвал вас «надежным человеком», — счел нужным конкретизировать.
— Честный орк, где ни расскажу, все не верят. — Это уже напоминает старческие причитания. Но бесшумно отъезжающая скрытая дверь выпускает на вид пятидесятилетнего мужчину, которого в темном переулке немудрено перепутать с дварфом. — Показывай свою родовую гордость. — И тут сарказм.
— Кхм-м… — А вот это в мои планы не входило. Завернув меч в парусину, думал так его и отдать на сохранение. Пару секунд размышляю, уйти или… Мозолистые руки Ордонта внушают доверие. — Вот, — снимая ткань, протягиваю ножны с «Мерцающим».
— Скотина! Ей скотина! — отрывая взгляд от текучей пустоты клинка, произносит оружейный мастер. Глаза смотрят обреченно. — Родовой меч. — Он чуть не плачет. — Каков же твой род, а?! Владелец РАСОВОГО артефакт-меча?!
— Кто ты? — Вопросом на вопрос, иначе не получается. Я сам в шоке. Определить, что перед ним артефакт, могут многие, но сформулировать и понять так! Три архимага, ВСЕ! Мои знания кричали, больше никто на это не способен! Ну и владыки эльфийские, может быть. Заячья сущность во мне вопила: «УБИТЬ! Сейчас же!»
— Пятнадцать лет назад я был Занудой Ордом.
Вспоминаю. Бывший декан кафедры теоретической рунистики Имперского университета Хиорта. Ну как меня угораздило попасть в лавку, чей хозяин — потерявший силу маг-теоретик. Автор десятков трактатов об изначальных артефактах. Невезение…
— Нелепое совпадение. — Мне согласно кивают. Понимает, что шанс такой встречи исчезающе мал.
— Позволишь, я немного подправлю завещание? — Ни капли сомнений. Знает: жить осталось не долго. Мужественный человек.
— С чего ты решил, что я тебя убью? — Уговори меня в обратном! Бывший маг мне симпатичен, не хочется прерывать нить его судьбы.
— Я не наивный мальчишка. То, что узнал Меч, — само по себе достаточный повод. Но все это меркнет перед, — глубокий вздох, и вдруг перескакивает на другую тему: — Черный должен был вчера зайти за своим заказом. Так, понимаю, ждал я его зря. Не так ли, эрм?
— Ты ЧРЕЗМЕРНО догадлив. — Ой как не хочется, умнейший мужик все же.
— От этого все мои беды.
— Но также и надежный. — О сколько недоумения! А я вспомнил: — Не ты ли более полувека был хранителем «Печати Крови»? — (Одного из главных секретов имперской власти севера. Предмет, позволяющий точно указать, является ли претендент на трон прямым потомком Императора. Краеугольный камень власти, сводящий «на нет» огромное количество внутренних интриг Хиорта. Надежно охраняемый символ, никто кроме Императора не знает, у кого этот артефакт на хранении. Пять десятилетий и несколько смен власти тащить такую ношу — удел единиц.)
— Откуда???
— Этот вопрос лишний. — Не рассказывать же о Театре. — Так что возьмешься сохранить?
— Да. — Ни вздоха облегчения, кремень мужик просто. Не потеряй он силу, мне пришлось бы тяжко. — Но с условием.
— Ты быстро привык быть торговцем!
— Без подобных умений грош цена мне как декану. Попробуй выбить дополнительный бюджет для кафедры! — Как же быстро он пришел в себя.
— Условие какое? — прерываю возможный поток воспоминаний.
— Я составляю магическую энциклопедию. Хотелось бы заручиться твоей помощью в раскрытии некоторых аспектов. — Ого, такой суровый и настолько просящие глаза.
— Сейчас спешу, но, возможно, когда приду за мечом, то да.
— Договорились! — Протянутая ладонь крепка и суха.
— Хорошо.
— Постой, — окрик останавливает у дверей. — Как Его зовут?
— «Мерцающий».
Закрылась дверь, оставив за спиной увлеченного в попытке отследить путь очередной бегущей по клинку звезды нового хранителя меча. Пусть поразвлекается, с непривычки на пару часов затянет точно. А у меня были более насущные дела.
«Сарагосу» найти труда не составило. Как-никак единственный тримаран на городском рейде. Почему на прародине так незаслуженно обошли вниманием многокорпусные конструкции? Глядя на хищную красоту флагмана пиратского флота, это было категорические непонятно. Одна только неприятность: по какой-то причине трим к пирсу был не пришвартован, с берегом его связывала только шлюпка, снующая с припасами то к кораблю, то к берегу.
С матросами на веслах удалось быстро договориться, у них было специальное распоряжение относительно доставки на борт наемников. Вблизи судно впечатляло еще больше. Красиво, жаль что несет погибель почти всем, с кем его пути пересекутся на водных просторах. На палубе меня встречал наниматель.
— Рад, что не передумал, — экс-опцион поприветствовал только словесно, руки так и остались скрещенными за спиной. Судя по виду, так же он радовался неподгоревшей яичнице на завтрак.
— Я на борту и не вижу…
— Что не видишь?
— Аванса! — Смотрю как можно более нагло и требовательно.
— Резок ты чрезмерно! — В глазах читается «хам!», но в кошелек полез. Ничего, мне с ним не детей нянчить, а в друзья набиваться в мои планы не входит. — Юнга покажет каюту.
Медленно пересчитываю деньги, одну монету демонстративно пробую на зуб. Не переиграть бы. Малолетний пират и правда проводил до каюты. Та оказалась одноместной! О, как! Я-то ожидал общую для всех наемников. Интересно, это только мне такая честь или всех по одиночным расселили? Как оказалось впоследствии — всех. Каютой это помещение можно было назвать с большой натяжкой. Сундук, гамак да три квадратных метра пространства — шик… Выслушав от юнги правила поведения на борту: одному не ходить, туалет на баке, распорядок дня и т. д., — отпустил мальчонку. И что юность так падка на романтику?
Мои мечты — погулять по палубе, поглазеть на море, разбились о суровую реальность. Три дня пришлось сидеть практически взаперти, исключение — прогулки до отхожего места. Даже еду приносил юнга. Надо сказать, кормили отвратительно, как тут кока не вздернули на рее, не представляю, лучше бы приносили сырую рыбу, она вкуснее местной снеди. Или это такое личное отношение к «гостям»?
Не сказать, что я скучал. Наконец выдалось свободное время, когда никто не дергал и не нужно никуда бежать. Это время потратил с пользой для себя любимого. Более качественно подстроил ауру, теперь даже арихимаг не заметит разницы. Обновил скрытые астральные щиты. Тут пришлось повозиться намного дольше. Настроенные на реальность Архипелага, они несли много ненужных и избыточных в обычном мире функций. А для отражения разумной агрессии, наоборот, не предназначались. Эта работа оказалась трудной. Дело даже не в недостатке опыта, реальных боевых столкновений с разумным противником, тут слава Творцу, навыки, приобретенные на Арене можно было занести в актив. Сколько трудностей было — оперировать энергиями скрытно, очень уж много народу находилось рядом, отделенные только тонкой перегородкой каюты. То, что в обычном режиме занимало минуты, приходилось растягивать на часы. На третий день мои занятия прервало появление юнги:
Мои мечты — погулять по палубе, поглазеть на море, разбились о суровую реальность. Три дня пришлось сидеть практически взаперти, исключение — прогулки до отхожего места. Даже еду приносил юнга. Надо сказать, кормили отвратительно, как тут кока не вздернули на рее, не представляю, лучше бы приносили сырую рыбу, она вкуснее местной снеди. Или это такое личное отношение к «гостям»?
Не сказать, что я скучал. Наконец выдалось свободное время, когда никто не дергал и не нужно никуда бежать. Это время потратил с пользой для себя любимого. Более качественно подстроил ауру, теперь даже арихимаг не заметит разницы. Обновил скрытые астральные щиты. Тут пришлось повозиться намного дольше. Настроенные на реальность Архипелага, они несли много ненужных и избыточных в обычном мире функций. А для отражения разумной агрессии, наоборот, не предназначались. Эта работа оказалась трудной. Дело даже не в недостатке опыта, реальных боевых столкновений с разумным противником, тут слава Творцу, навыки, приобретенные на Арене можно было занести в актив. Сколько трудностей было — оперировать энергиями скрытно, очень уж много народу находилось рядом, отделенные только тонкой перегородкой каюты. То, что в обычном режиме занимало минуты, приходилось растягивать на часы. На третий день мои занятия прервало появление юнги:
— Велено проводить. — Тьфу сколько высокомерия, по отношению к сухопутной крысе, то есть ко мне.
— Раз велено, то что стоишь? Пошли. — Проверяю как выходят «хашти» из ножен. Пара сотен пиратов на борту, всякое может случиться.
— Оружие велено оставить. — Что ему так это слово-то нравится? А вот ситуация, н-да. Устроить скандал? С другой стороны, мы гости на корабле. Теоретически на дружественном корабле. Да и не стоит верить россказням о пиратах, якобы даже спящих в обнимку со своими тесаками.
— «Велено», — фыркаю, передразнивая юношу. — Надо значит надо. — Не показывая внутренних сомнений, отстегиваю ножны, аккуратно упаковывая их в сундук.
Не быть мне пиратом: узкие переходы, низкие потолки, что при моем росте вызывало дискомфорт. То ли дело имперские океанеры, там хоть на лошади можно по корабельным коридорам прогуливаться. На палубе выпрямиться тоже не получилось, кругом снасти, реи. Парусное вооружение трима явно сложнее любого однокорпусника. Только перед кают-компанией было большое свободное пространство, и небо можно свободно разглядеть, без постоянного мельтешения парусины. «Сарагоса», видимо, меняла галс, кругом стояла суета, на крики боцмана команда живо реагировала, все время что-то подтягивая, перекидывая, перетаскивая. Остановившись перед люком в кают-компанию, мой проводник жестом пригласил войти. Хорошо хоть не сказал что-то вроде: «Велено зайти», я вряд ли удержался бы от подзатыльника. Сам юноша остался снаружи.
Помещение порадовало не только своей чистотой, но и магической шумоизоляцией. Только оказавшись отрезанным от внешних звуков, понимаешь, насколько уже привык к постоянному фону битком набитого народом корабля. Здесь судя по всему только меня и ждали. За длинным дубовым столом уже расположилась разношерстая компания наемников. Как и положено негласным этикетом, наниматели сидели на офицерских местах. Хмм-м, а вот у них оружие никто не отобрал, не один я заметил это, за столом поднялся недовольный ропот. За исключением юного баронета, остальные были видавшими многое рубаками и подобное им понравится не могло. Но явно никто из экипажа нас не задевал, во время плавания и дальше легкого раздражения дело не пошло. Выставленный на столешницу бочонок рома утихомирил атмосферу, как масло, вылитое на волны, успокаивает их ярость.
— Как и обещано, сейчас мы расскажем о цели вашего найма, — начал северянин, видимо, в сладкой парочке экс-офицеров он за главного.
— После того как мы все объясним, — продолжил перевертыш, — каждый из вас будет волен отказаться. Отказавшийся останется на борту «Сарагосы» и будет высажен в любом порту по пути следования.
— Что вот так просто? — общие сомнения озвучил коренастый крепыш с великолепными усами.
— Да просто, но есть нюанс. — Краем глаза замечаю, как реагируют наемники на эту оговорку. По-разному: кто-то пропускает мимо ушей, а кто-то очень недоволен. Но оборотень быстро выправляет ситуацию: — Трим после нашей высадки уйдет в рейд на месяц. Оставшимся придется оставаться на борту во время всего плавания. Ради вас капитан не повернет корабль.
Опытных людей набрали; вместо вспышки агрессии по поводу возможного месячного заточения объяснение, наоборот, вызвало положительную реакцию. Понимают, что не только из-за корабля и его планов эта оговорка, а и то, что через месяц уже будет не важно, что кто-то знает цели и задачи ушедшего отряда. Пообещай они высадить в ближайшем порту, это могло как раз насторожить, слишком не профессионально — в лучшем случае, а в худшем — высадка только на дно океана, с камешком на ногах.
— Я думаю, это честно!
А это кто такой, взявший на себя смелость отвечать за всех? Демонстративно поворачиваюсь в сторону говорившего. Ничем не примечательный индивид, только резкие рубленые движения и явная уверенность в себе выдают отставного военного. Скорее всего, сержант, но так как без особого пиетета смотрит на форменную одежду сидящих во главе стола, то явно не имперских армий. Так как думаю так же, как он, да и сам вырываться на лидирующие роли не планирую, то кивком головы подтверждаю, что согласен со сказанным.
— Замечательно, что это условие не вызывает непонимания, — обведя взглядом остальных, продолжает южанин и кивком передает слово своему напарнику:
— Непосредственно о цели, ради которой мы собрали отряд. Мы идем в южную сельву.
— У-у-у-у-у, — для разнообразия присоединяюсь к общему гулу разочарования. Я рассчитывал на более цивилизованные места.
— Для охоты на ти-рекса нас маловато, — опять встревает уже знакомый усач. Хотя он прав, вместе с нанимателями нас всего пятнадцать. Легенды о мощи и неукротимости этих ящеров преувеличены не сильно.
— Я на такое не пойду!
— И я.
— Я тоже не участвую!
Разноголосый хор четко отражал настроения за столом.
— Отставить! — Окрик командным голосом заставляет тишину повиснуть за столом. — Мы идем не за сабром!
О как! Сильна роль стереотипов, наемники недоуменно переглядываются: «А зачем еще лезть в дикие джунгли?» Кроме как за клыками ти-рекса, которые в измельченном виде являются основным ингредиентом эликсира бессмертия. Да-да, абсолютно без кавычек, чистое бессмертие и идеальное здоровье, очень ценный приз для многих. Много раньше было желающих раздобыть для себя сабра или озолотиться с его помощью. Только джунгли и ящеры давно не оставили от них и воспоминаний. Слишком опасна эта затея, а учитывая то, что светлоушастые категорически против подобных охот, они становятся почти гарантированным самоубийством.
— А что еще делать в этих джунглях?
— Более точно нашу задачу можно охарактеризовать словом «поиск». Теперь о цели этого поиска. — Что ж не настолько редко собирают команды, что-то найти. Мир породил множество занятных вещиц, за которые знающие люди готовы очень сносно платить. — Знает ли кто-нибудь из вас о таком артефакте, как «Сиреневая Звезда»?
— Я слышал немного. — Не мудрено, что в компании бывалых людей найдется знаток, хотя бы приблизительно знающий, о чем речь. — Боевой артефакт, вроде достаточно сильный.
Какое милое приуменьшение для магической бомбочки, эквивалентной пятикилотонному заряду.
— Достаточно сильный — слабо сказано. Но нас это должно мало волновать. Главное — на него есть покупатель. В случае успеха каждый, помимо ежедневной оплаты, получит сверху по паре сотен динаров. — Для многих поход в сельву уже не казался настолько непривлекательным, с такой наградой-то! — Восемь десятков лет назад гвардейская рота собратьев моего напарника, — кивок на перевертыша, — по приказу канцелярии должна была добыть сабр. В нагрузку с ними шел маг с «Сиреневой Звездой», по моей мысли проучить светлых, вздумай те помешать. — Ничего себе проучить такими аргументами. Сильно, наверно, достали аристократию Рааста ушастые, обрезав поток сабра в Южную империю. — Но что-то пошло не так, из похода никто не вернулся, «Звезда» осталась неактивированой. Эльфам она не досталась тоже. Приблизительное местоположение артефакта мы знаем.
— Это как искать блудницу в мужском монастыре! Точно знаешь, что где-то она есть, но попробуй найди! — Замечание баронета вызвало хохот. Но смех смехом, а юнец прав. Искать безделушку в джунглях — затея малоперспективная.
— Это верно, если бы не одно «но». — В подтверждение своих слов имперец достает небольшую коробочку. — У нас есть компас, настроенный на артефакт. С расстояния около пятидесяти километров он засечет «Звезду». А так как предполагаемый маршрут роты мы знаем, задача уже не выглядит невыполнимой.