— Ты хитрый, как белый лис.
Жестом останавливая бойцов, ко мне приближается один из носителей бубна.
— Песцом меня еще никто не называл.
Притоптываю от холода, разрядка энергий на время лишила защиты от мороза.
— Дальше все равно не пропустим, у нас за спиной алмаз воинов. — Так, восемь на восемь это шестьдесят четыре, многовато и для тройки полноценных когорт. — Но на вопрос ответим.
— Правила поединков говорят об ответах достойным, — вмешивается молодой шаман, — а он — подлый обманщик!
— Тише, он мудр и словом достиг в два раза большего, чем любимец тени со своим оружием подгорного народа. — Учитель никогда не упустит возможности поставить ученика на место, даже если для этого надо утрировать сложившуюся ситуацию. — Спрашивай, Песец. — Знал бы он, какие ассоциации вызывает это слово у меня, наверно, удержался от подобного именования.
— Лун пять назад впереди нас прошел отряд темных. Мне надо знать, зачем они в пустошах и где находятся сейчас.
— Они были здесь. Разорили Храм Заточения, украв центральный кристалл. Их видел смотритель храма, но помешать не смог.
— Ваши отряды преследуют их? — Если это так, то можно разворачиваться и уходить в Хиорт. Темные не дойдут до Хладного леса. Тем паче прямые переходы в пустошах, где границы с нижними сферами слабы, невозможны. Скорее занесет на обед к демонам, чем в точку назначения.
— Наши охотники не смогли даже встать на их след.
Плохо, если не смогли сразу, то сейчас и подавно не получится. Мастера следов не зря так называются.
— Вы простите темным эту выходку?
Интересно, что вообще представляет собой гоблинский храм? У них же нет религии, иной, как почитание предков. Если гоблины вторгнутся в Хладный лес, на «темном альянсе» можно ставить крест. Для империи он угрозы представлять не будет, а превратится в сугубо оборонительный союз.
— Вот думаем послать им весточку с благодарностью. — Это хорошо. Стоп, это плохо! Он не шутит, и ни грамма сарказма.
— Вы будете благодарить темных за разорение?
— Нет, за то, что они потоптались на священной земле, не будем благодарить. А вот за то, что уносят с собой демона класса «повелитель», за это можно и спасибо сказать.
— Простите, я вас, наверно, неправильно понял, какого демона они уносят? Причем тут вообще демон?
— В Храмах Заточения мы держим заключенными в живой лед тех демонов, которых не смогли изгнать или уничтожить. Именно один из таких кристаллов и был похищен. Зачем темным понадобилась эта головная боль, не знаем. Вот хотели догнать и спросить, не заберут по случаю вообще всех? Мы с радостью отдадим. — И с надеждой глядя на меня: — Вам, случаем, демон не нужен?
— Ручной? — Не слышал о таких, а вдруг, может пригодиться.
— Нет, обычный, разобьешь лед, он освободится.
— Спасибо, я воздержусь принять столь щедрое подношение.
— Жаль, — в голосе шамана явное сожаление.
— Возможен вариант, в котором вы пропустите наш отряд. С нами мастер следов. И мы примерно представляем, что темные, обогнув Пик Мороза, попытаются выйти в Хладный лес с севера.
— Нам надо подумать, иди к своим, хитрый лис.
Можно и подождать.
Один и остальные встречают меня гробовым молчанием. Лез вообще прячет взгляд, сгорая от стыда. Только что на его глазах я справился там, где обыграли его.
— Лез, ты чего, я просто их обманул. Не переживай так.
— Даг, оставь, делаешь только хуже. — Шел неловко переминается с ноги на ногу. — Ты обманом одержал верх, а для «тени» то, что он не догадался обмануть, гораздо больший удар, чем проигрыш в «танце мечей».
Участившееся сопение простуженного носа Леза подтверждает сказанное.
— Мы благодаря способностям Леза слышали ваш диалог. — Один трет переносицу в раздумьях. — Надо решить, стоит продолжать путь или возвращаемся? По сути, мы узнали, что темные шли за демоном.
— Постой, ком, не все так просто. Любой магистр-демонолог за вечер вызовет тебе полдюжины различных демонов. — Дварин в сомнении. — Вопрос в другом: им нужен был какой-то конкретный, именной демон или просто старый? — Сила демонов растет тем больше, чем дольше они живут в нашем мире и питаются его энергиями и обитателями. К примеру уничтоженный «туйгун» — это уровень двадцатилетнего, а только что призванный, будь он даже Владыкой всех демонов, будет слаб. Значит, штурмовик прав: темным нужен кто-то старый и могучий. К примеру Ш'лоб, уже четыре столетия живущая бок о бок с дроу, могла по могуществу сравниться с архимагом. Если бы темные эльфы не «доили» ее так беспардонно.
— А много именных демонов-повелителей ты знаешь? — Может, просветит.
— Ну, развоплощенный и изгнанный Ш'гор. — С ним очень любопытная история, его носитель целых восемь лет был императором Рааста, ух сколько он наворотил… — Ш'лоб, но она в Хладном лесу. Ш'тар, его развоплотил лично один из архимагов. Ш'выыг, был достаточно молод, когда заслужил свою славу, но создав культ своего имени, очень продвинулся по ступеням силы. Я перечислил их по мощи в убывающем порядке, остальные — мелочь, ради которой вряд ли будет затеяна столь сложная операция.
— Кстати, — Олаф достает одну из рун, — это знак с именем Ш'выыга, руководство до сих пор не вычеркнуло его из списка. Он ведь скрылся как раз в пустошах!
— Подытожим, что мы знаем! — Один садится на скинутый на землю рюкзак. — Темные украли кристалл живого льда с заточенным в нем демоном класса «повелитель». В самом худшем случае это Ш'выыг. Опасен ли империи он — безусловно, нет. Опасны ли планы темных на него, мы не знаем. Вопрос, знают ли о планах на этого демона те, кто его похитил? Или они простые исполнители?
— Три к одному, что исполнители. — Высказывание Шела, поддерживают и остальные.
— Я тоже так думаю. — Один поднимается на ноги, закидывая рюкзак за спину. — Возвращаемся!
Э-э-э-э, как так?! Как назад?
Глава X
— Мы решили, покажем вам путь и проводим. — Подошедший шаман с увлечением разглядывает отряд.
— Очень рады, но мы возвращаемся. — Один почтительно кланяется.
— Ваше дело. Чем меньше чужаки топчут наши земли, тем лучше. — Ученик шамана категоричен в своей молодости.
— Мне можно пойти одному? — Ощущение, что стою в коридоре со множеством дверей, открою не ту и…
— Да-а-аг? — Один удивлен моему решению, но очень надеюсь, что рука поворачивает правильную ручку.
— Я не передумаю. Ком, даже не пытайся отговорить. — Интересно, есть ли у него инструкции на подобный случай. И если есть, то какие?
— Твое решение, передумаешь, нагонишь. — И уже к остальным: — Одели рюкзаки. Уходим.
Смотрю на удаляющихся людей, а ведь даже не знаю, согласятся ли длиннорукие пропустить по своим землям меня одного.
— Зачем тебе это, хитрый лис? — Старший шаман размышляет.
— Чтобы жили те, кого полюблю. — Вру я или нет, не знаю сам.
— А кого ты любишь сейчас?
Вот ведь заметил оговорку. Что стоило мне сказать проще?
— Себя, — начинаю забавляться этим разговором.
— А других?
Просто скажи «нет», но, видимо, шамана этот диалог тоже веселит. В отличие от его ученика, недоуменно сверкающего глазами.
— А что другие, те, кто мне дорог, способны сами за себя постоять. — Ага, пусть хоть весь «темный альянс» попробует прорваться на Архипелаг.
— А совсем другие, чужие тебе?
По тому, как он поглядывает на юного астрального мага, это какой-то урок, смысл которого от меня ускользает.
— Их жизнь — это их жизнь. Их радости — это их радости. Их беды — это их беды. Имеют значение только те, кто мне симпатичен. — А мне симпатичен этот мир, я люблю Леньйю, и, кажется это взаимно.
— Слаагеш. — Старый шаман оборачивается к молодому. — Пойдешь с ним, проведешь туда, куда скажет, будешь делать все, что прикажет. — И протягивает мне сушеную лапку полярного зайца: — Возьми.
— Но учитель, это ведь…
Воспитание одинаково везде, не перечь старшим, иначе будет неприятно. Подтвердилось это и сейчас. Оглушенный ударом бубна, юный гоблин способен лишь моргать.
— Все верно, на время вашей дороги хитрый лис твой новый учитель! — Разглядываю коготки на полученной лапке. — Надеюсь, у тебя получится вложить в эту забитую идеалами голову то, что не вышло у меня.
О, как это будет весело, у меня никогда не было учеников.
— Могу я не сильно стараться? — А вдруг спросят потом результат.
— Даже не нужно, — успокоил. А может, просто хоть на время хочет снять обузу со своих плеч, кто поймет этих зеленокожих.
— Ты меня понял, юный падаван? — Кто-кто? Я не ослышался? Ох, Земля привет от тебя можно получить совершенно неожиданно.
— Да, мастер Глаамеш. — Услышь я другое знакомое имя, наверно, впал бы в истерику. Невзирая на всю глубину момента.
— Все верно, на время вашей дороги хитрый лис твой новый учитель! — Разглядываю коготки на полученной лапке. — Надеюсь, у тебя получится вложить в эту забитую идеалами голову то, что не вышло у меня.
О, как это будет весело, у меня никогда не было учеников.
— Могу я не сильно стараться? — А вдруг спросят потом результат.
— Даже не нужно, — успокоил. А может, просто хоть на время хочет снять обузу со своих плеч, кто поймет этих зеленокожих.
— Ты меня понял, юный падаван? — Кто-кто? Я не ослышался? Ох, Земля привет от тебя можно получить совершенно неожиданно.
— Да, мастер Глаамеш. — Услышь я другое знакомое имя, наверно, впал бы в истерику. Невзирая на всю глубину момента.
Что, вот так и уйдут, не попрощавшись? Видимо, именно таков этикет длинноруких. Слаагеш сгорбился так, что руки касаются земли. В печали, бедненький, не может оторвать взгляда от уходящей грани.
— У тебя нет припасов тоже или показалось мне? — Только сейчас до меня дошло, что Один с отрядом унесли абсолютно все. А судя по нехитрому скарбу гоблина, при нем окромя бубна и пестрой одежки, тоже ничего нет.
— Мой мешок унесли. — Ах вот как значит, огрызаться?! Подсечка под колено, выбиваю бубен из рук, локтем толкаю в грудь. Носком ноги легонечко надавливаю на так оберегаемое любым мужчиной место.
— Повтори. — Ловлю себя на том, что насвистываю какую-то веселую мелодию.
— У меня нет припасов… — Явно наступает себе на горло. — Учитель. — Лучше сразу расставить точки над i, а то потом хлопот не оберешься.
— Хорошо. — Протягиваю руку, помогая подняться. — Как дойти быстрее на восточную границу Пика Мороза и Хладного леса?
— Ну, быстрее всего… — Прерываю гоблина, на этот раз просто закрыв ладонью рот.
— Урок номер два: говори четко, внятно и понятно, опуская несущественное.
— А какой был первый урок, учитель? — Так хлопать глазами! Будь он человеком, девицы бегали бы за ним стаями.
— Почтительность. А теперь на вопрос ответь, если повторения не хочешь ты. — Его руки инстинктивно складываются ниже пояса.
— Прямо на восток, через Ущелье Ветров. Оно пересекает весь Пик и прилегающие горы. Это сократит путь втрое. — О таких подробностях вроде не спрашивал, но придираться не буду.
— Тогда пойдем. — Поговорить можно и в дороге. Хм-м, а что он стоит, подзатыльника ждет? Тьфу, сам виноват, запугал мальчишку. — Идешь первым, я за тобой. Вперед.
Проводник нахаляву это, конечно, хорошо. Но что делать с ученичеством? Впрочем, Слаагеша со мной отправил в этом качестве старый шаман. Буду считать, что вся ответственность на нем и останется.
Какой же неприятный и липкий этот холодный туман. А тварная энергия восстанавливается медленно, слишком много потратил для победы. Каков мой дальнейший путь? Я рассчитывал пройти дальше с отрядом, возможно, напасть на темных, если бы позволили силы, а теперь? Надо было кардинально менять план. Впрочем, временная точка маршрута не изменилась: Хладный лес и желательно по пути уходящих с кристаллом. А дальше? Были варианты, самым логичным из которых казался найм в один из великих домов дроу. Благо наемников темные эльфы привлекали очень активно, жетон свободного охотника мог помочь в очередной раз. А там уже по обстановке. Конечно, не очень дальновидно, но ничего лучшего пока в голову не приходило, слишком мало информации для анализа. Буду надеяться, запас времени достаточен.
Слаагеш шел по холодным землям иначе, чем вел отряд След. Мастер следов двигался напрямик к цели. Идя следом за зеленокожим, понимал: не всякий путь быстрее, если двигаться по прямой. Длиннорукий только сохранял общее направление, при этом свободно отклоняясь от маршрута, если можно было облегчить дорогу. Никаких штурмов вершин холмов, если можно пройти, чуть отклонившись, по ложбине, не форсировал ручьи и мелкие речушки там, где на них вышел, а сперва находил брод. При всем этом двигались мы гораздо быстрее.
С точки зрения большинства жителей Леньйи я знал о гоблинах очень много. Но это было верно только в сравнении с их знаниями, реально же мои познания были очень малы. Больше склонялся ко мнению, что мастер Глаамеш послал своего ученика со мной, чтобы тот научился терпимости к другим, нежели рассчитывал на какое-то реальное обучение с моей стороны. Вспоминая бросаемые Слаагешом взгляды на отряд людей, его высказывание: «Чем меньше чужаки топчут наши земли, тем лучше». Видимо, эта мысль верна. То есть мне достаточно показать людей с хорошей стороны, дабы падаван стал относиться к ним лучше. Вот ирония, ведь сам я давно не людь.
— Учитель. — Ох, нелегко дается ему так меня именовать. Слаагеш замедляет шаг, чуть пригибаясь к земле.
— Можешь «мастером» называть меня. — Просто по имени — слишком либерально для пары учитель-ученик.
— Впереди стадо полярных газелей. — Небольших копытных, внешне и правда напоминающих своих южных сородичей.
— Хочешь предложить что-то ты? — Не испугался же их гоблин.
— У нас нет запасов еды, мастер. — Выжидательно вглядывается в мое лицо. Можно подумать, что-то понимает в людской мимике. Для меня, к примеру, гоблинская почти темный лес.
— Голоден или проголодаешься скоро?
Мысль-то дельная.
— Пока не голоден, но через два-три часа стану.
Вот уже и я могу различить в тумане рогатые силуэты.
А вот тут большая сложность возникает! Гоблины относятся к окружающему миру иначе, чем любая другая раса. Они считают себя неотъемлемой частью мира и природы. Зеленокожие не пытаются изменить мир под себя, как люди, но также не стремятся улучшить, как это делают светлые эльфы. Гоблины не противники охоты и убийства животных, но берут себе только то, что необходимо. Без излишеств, присущим человекам, но и не испытывая угрызений совести за убийство. Хотя в основном предпочитают рыболовство. И как мне реагировать?
— Ты можешь «почувствовать» стадо? — Как астральному магу это должно быть ему доступно, благо у газелей вряд ли присутствуют защитные барьеры.
— Могу. — Вот хитрый, стоит и не шевелится, просто ответив на вопрос, но якобы не заметив подоплеки.
— Тогда сделай это и изложи мне результат своих наблюдений. — Второй раз ты меня не поймаешь на недосказанности распоряжения.
— Около тридцати особей. — Пока Слаагеш «разглядывает» газелей, я с любопытством изучаю применяемую им астральную технику.
Она более сложна и витиевата, нежели принятая у эрмов. Мы стремились максимально упростить сплетения, на Архипелаге «не разгуляешься». Там чем проще, тем надежнее. Это не значило, что взаимодействие с астральной составляющей у нас хуже. Другое: зачастую упрощая плетения, мы приходили к удивительным открытиям. Правду говорят: все гениальное просто. Но некоторые нити, которые плел юный шаман, вызывали восхищение. Не обладая даже близким ко мне запасом энергий, Слаагеш находил выход в каскадном принципе. Каждая следующая нить подпитывалась частично энергией, вложенной в предыдущую. Это надо взять на вооружение в дальнейшем. Стараюсь запомнить общие направления построения заклятий, пригодится.
— В основном стадо здорово, но три газели вызывают вопросы. — Не собираюсь ничего спрашивать дальше, только делаю вопросительным взгляд. Не поймет его, буду применять физическое воздействие на «понималку». — У одной повреждено колено, у другой больное сердце, у третьей проблемы с печенью. — Надо же, как быстро учится. Верно оценил разворот моего тела для выдачи оплеухи в случае непонимания. — Кого следует выбрать, учитель? — А вот тут явный подвох в вопросе.
— Думай! — хоть и направленная ученику, эта фраза, также относилась и ко мне самому.
— Того, у кого нога повреждена! — Слаагеш размышляет недолго.
— Нет. — Даже если бы это было так, как сказал он, требовалось найти иной ответ.
— Но почему, мастер?! Он и так обречен, его все равно сожрут хищники! — То, что на поверхности, часто не верно, но гоблин этого пока не знает.
— Именно поэтому трогать нельзя его.
— Почему? — Слаагеш и правда не понимает.
— Думай! — Я знаю почему, но легко доставшиеся ответы нечасто приносят пользу. — Вслух думай.
— Он обречен. — Кажется, что вот-вот услышу натужное кипение под черепной коробкой ученика. — Его легко догнать и убить любому хищнику. Кажется, что он лучший вариант для охоты. Но, по утверждению учителя, это не так. — Он что, дословно будет повторять мысли вслух? Хотя? Это интересно, пусть. — Значит… Понял! Мы вмешиваемся в естественный процесс, лишая зверей своей законной добычи!
— Верно. — Молодец, смышленый.
— Тогда тот, у которого больна печень. Ему осталось всего год-два, мы только ускорим процесс. — Как нельзя лучше все складывается, опять неверный вариант он выбрал.
— Неверно. Думай. — На этот раз ответ легок.