– Хомут! – окликнул наемника Лан. – Поговорить бы. Отойдем на два слова!
– Ладно, – нехотя протянул тот, потом сплюнул под ноги и пошел, почесываясь, за дружинником.
Лан изложил охраннику свою просьбу. Он сделал это тихо, поглядывая по сторонам, чтоб никто не нагрел уши. Впрочем, их все же подслушивали: Лан ощущал пытливое и нетерпеливое присутствие шама в своем сознании.
– Да ты гонишь! – Хомут помотал головой. – Почему ты думаешь, что я стану тебе помогать?
– Потому что это не составит тебе труда и не принесет проблем, – сказал Лан. – Я все сделаю сам, ты даже руки не испачкаешь.
– Ладно, – снова протянул охранник. – Но я не хочу, чтоб гладиаторы лили кровь вне Арены. Это тебе понятно? – он сделал многозначительную мину, что было весьма непросто при его простецкой роже.
– Да-да, – Лан примирительно поднял руки.
Хомут злобно зыркнул по сторонам, потом прошипел, выплескивая накопившееся недовольство:
– Дружка себе нашел, да? Смотри, если возникнут новые неприятности…
– Новых не будет, – заверил Лан. – Нам бы со старыми разобраться.
Хомут кивнул, задумчиво поморгал маленькими глазками.
– Тогда примерно в полдень, возле бокового входа, – проговорил он. – Там народу всегда поменьше. А этого добра мне в натуре не жалко, вся Арена им пропитана. Но ты пообещал вести себя тише воды, ниже травы!
– Так точно, – пробормотал Лан, думая о том, что Кудесник уже решил его судьбу, а Хомуту только и нужно, чтоб в оставшееся время дружинник не натворил новых бед. – В полдень, значит, боковой вход…
«Ух ты! Я не верю, что ты сделал это для меня!» – восторженная мысль Хока спровоцировала у Лана приступ тошноты.
«Думай, как нам выбраться, – ответил дружинник. – Думай об этом каждую секунду, шам, иначе мои старания могут оказаться напрасными».
Чтобы убить время, Лан принялся изучать расположенные под Ареной казематы. Первым делом он сунул нос на подземный уровень зверинца, но дорогу ему преградил пучеглазый охранник.
– Ну, – он навел на Лана винтовку. – Дай повод всадить в тебя пулю. А лучше – две.
Лан без лишних слов отступил. Наверное, у этого наемника имелась причина его ненавидеть. Вчера он стал соучастником убийства смотрителя зверинца и какого-то молодого охранника. А был ли у него выбор? Да и что он мог поделать? Не вести же дипломатические переговоры, будучи запертым в клетке между потолочником и мамашей Лу. Как они с ним, так и он с ними. Даже отец Филарет не стал бы корить за излишний гнев, проявленный в эдаких обстоятельствах. А Говорящие с Мечами даже по плечу бы похлопали, одобряя. К тому же, это не его рука оборвала жизни двух человек: раненных добивали дампы.
– Я сделал ставку против тебя! – выкрикнул лающим голосом охранник, еще больше округляя глаза. – И я полюбуюсь на твои предсмертные корчи!
Лан снова ничего не ответил. В зверинец нельзя – и бог с ним. Ему на всю жизнь хватило тамошней вони.
Он пошел в тренировочный зал, находящийся непосредственно под Ареной. Помещение было тесным из-за нескольких рядов приземистых колонн, поддерживающих свод. Чадили факела, потолок был низок и закопчен: вытяни руку и коснешься плит, по которым уровнем выше шли на смерть гладиаторы и бестии из зверинца. После вчерашнего боя с жуком-медведем с многих стыков сочился песок. Имелись здесь и некоторые тренажеры для фехтования: мишени, чучела на поворотной раме в ржавых и мятых доспехах, подвешенные к балкам автомобильные шины. Несколько бойцов вяло разминались. Деревянные мечи и копейные древка без наконечников пылились без дела на подставках вдоль стен. Завидев Лана, гладиаторы сбились в кружок и зашушукались. Он решил продолжить осмотр другой части казематов, дабы не будить лиха, но мужики двинули ему навстречу.
– Говорят, что ты – настоящий дружинник Кремля, – обратился к нему тип с заросшим шерстью лицом. Не нео, само собой, а человек со слегка затронутой мутацией внешностью.
– Можешь научить нас сражаться? – спросил, переминаясь от волнения с ноги на ногу, низкий, но невероятно широкий в плечах парнишка. Вероятно, тоже мутант. Этих мутов в Москве больше, чем капель в Яузе.
Остальные что-то прогудели, поддерживая просьбу. Затем они по очереди назвали свои имена и прозвища.
– Ефим, – представился широкоплечий.
– Череп, – у этого мосластого типа отсутствовали не только волосы на голове, даже брови и ресницы, и те как будто кто-то с особой тщательностью выщипал волосок за волоском.
– Собак, – лохматый мутант представлял собой полную противоположность Черепа.
– Горелый… – смущенно назвался последний вояка: щуплый мужичок, чье лицо представляло собой сплошной шрам от ожога.
Лан слегка опешил. Это ему-то – бывшему пахарю, самому неуспевающему мечнику Кремля – учить кого-то драться? Смех, да и только. Но мужики были настроены предельно серьезно.
– В Кремле не сражаются для шоу, – брякнул первое, что пришло в голову Лан.
– Да нам на это шоу… – Череп смачно харкнул себе под ноги и растер подошвой.
– Нам бы выжить, – добавил широкоплечий Ефим.
Лан вздохнул. Но потом подумал: «А почему бы не размяться?» И шам тут же отреагировал на эту мысль: «Разомнись, только не заигрывайся. В полдень у тебя дело».
Мышцы после вчерашних баталий все еще ныли. Самое время было нагрузить их работой. Лан подошел к расставленным вдоль стены учебным мечам, снял с подставки приглянувшийся. Сделал приглашающий жест остальным: мол, вы не отдыхать сюда пришли.
– Главное в нашем деле – мощная рубка и хороший темп, – сказал он, мысленно возвращаясь в прошлое. Не так давно Титан – признанный непобедимый чемпион – выводил его на площадку за Ареной, чтоб дать несколько уроков мечевого боя. И теперь Лан невольно повторял то, чему научил его старый, покрытый шрамами, словно татуировками, киборг. – Проигрыш в бою – это смерть или тяжелое увечье. Сделайте все, чтобы не проиграть. Серия ударов по корпусу… – он взмахнул деревяшкой. – Просто не позволяем противнику опомниться и рубим по контуру. Будь это человек, нео или собакоголовый, – шесть-семь мощных ударов, и враг окажется неспособным продолжать бой, – Лан для примера отлупил одно из чучел, да так, что из прорех посыпалась гнилая солома.
Послышался глухой стук. Затем нарастающий гул, похожий на предвестие ливня. Со стыков потолочных плит вновь посыпался песок. В тренировочном зале сразу же стало пыльно.
– Трибуны открылись, – сказал, навострив остроконечные уши, Собак. – Зрителей запускают.
– Значит, будет и сегодня потеха, – добавил Ефим. – Давай, Лан, учи нас! Авось и мы когда-нибудь отплатим тебе добром.
Лан оглядел стоящих перед ним угрюмых людей с деревянными мечами. Мародеры, бандиты, неудачники, мутанты, изгои… Что ж, будем работать с тем, что есть! В конце концов, тренировка – всяко лучше, чем унылая маета.
– В бою все средства хороши, – проговорил он. – Профессору нужно было зрелище, чего хочет Кудесник – мне пока непонятно, но для нас самое важное – сохранить свою шкуру по возможности невредимой.
Арена открылась боем двух вооруженных ножами трупоедов. Гладиаторы были похожи, словно близнецы: оба грязные, косматые, жилистые и худые. Трупоеды перебрасывались затравленными взглядами, скалили поломанные зубы и выкрикивали ругательства, оттягивая драку. Несмотря на то, что был полдень, а самые интересные бои, как известно, проходили поздним вечером, трибуны оказались заполненными до упора. На это повлияла недолгая остановка работы Арены, сама по себе ставшая чем-то новеньким для завсегдатаев. «Подсевшие» на кровавые зрелища обитатели руин из близлежащих районов были уже хмельными и взбудораженными.
Зрители осыпали чумазых гладиаторов припасенными гнилыми овощами, щедро расходуя заготовленный на весь день боезапас. Трупоеды перерыкивались, как зверье, постепенно сокращая дистанцию. Их выпады становились все более целенаправленными, это были уже не жесты устрашения, а неловкие попытки пустить друг другу кровь.
Лан стоял у решетки, перекрывающей боковой вход на Арену. Хомут ошивался по другую сторону: он бродил под ограждением и позевывал, ожидая, когда закончится этот скучный и излишне затянутый бой.
В конце концов, один трупоед выронил нож, второй же принялся гоняться за опростоволосившимся противником по всей Арене. Оба истошно вопили, трибуны свистели и смеялись в голос. Погоня длилась недолго: трупоед с ножом все-таки настиг своего менее удачливого собрата, сбил его с ног и осыпал градом истеричных ударов. А после тоже упал на песок и принялся кататься, словно пытаясь сбить видимое лишь ему одному пламя. Очевидно, тронулся от эмоционального перенапряжения умом.
Загрохотали цепи, наматываясь на барабаны. Поднялась решетка, перекрывающая боковой вход. Хомут потащил убитого за ноги к поджидающему за дверями Лану. Пара других охранников в то же время пыталась привести в чувство победителя: окатили его водой из ведра и угостили несколькими пинками.
Загрохотали цепи, наматываясь на барабаны. Поднялась решетка, перекрывающая боковой вход. Хомут потащил убитого за ноги к поджидающему за дверями Лану. Пара других охранников в то же время пыталась привести в чувство победителя: окатили его водой из ведра и угостили несколькими пинками.
Хомут бросил изрезанный труп к ногам Лана. Дружинник помрачнел, наемник же сунул ему в руки мятую жестяную кружку.
– Раны в основном поверхностные, – Хомут повернул поверженного трупоеда на бок. – Вот, артерия перебитая. Подставляй жестянку!
Неожиданная оторопь мешала Лану пошевелиться. Он стоял и чувствовал себя дураком, хотя сам все это затеял. От отвращения сводило скулы. К счастью, шам «помалкивал», держа свои мыслишки при себе, подначки Хока точно могли бы стать последней каплей. Шам все это понимал, и не вмешивался в происходящее.
– Быстрее! – проворчал Хомут. – Или мне тут целый час торчать?
Лан подставил кружку под рану на ключице. По жестяному дну застучали рубиновые капли, а стенки стали теплыми. Все это длилось не больше минуты, но по окончании Лан понял, что у него трясутся руки. Он чувствовал себя мерзко, как будто и сам стал трупоедом. Как будто украл что-то у покойника.
Хомут снова схватил убитого за босые волосатые ступни и потащил, что-то насвистывая, в лабиринт коридоров подвала. Лан же прикрыл верх кружки ладонью и почти бегом кинулся на этаж гладиаторов.
Хок выглядел еще хуже, чем вчера. Глазное яблоко беспокойно ворочалось, из полуоткрытого рта вырывались сдавленные стоны. Все, на что покалеченный шам был способен – лишь дышать и слабо шевелить длинными пальцами рук.
«Приготовься, сейчас начну кормить», – послал мысль Лан.
«Всегда готов, – ответил Хок, шире раскрывая пасть. – Быстрее, пока брызжечка не свернулась…»
Несмотря на юный возраст, Лан повидал в жизни немало: и реки крови, льющиеся по забралу кремлевской стены во время отражения атаки нео, и биороботов, с механистической деловитостью поглощающих мертвые тела, и всяческих кошмарных мутантов, живущих как на земле, так и под землей, и в воздухе… Но вот эта тоненькая струйка, стекающая между бритвенно острых клыков скорее мертвого, чем живого шама, действовала на него тошнотворно. Все естество Лана сопротивлялось тому, что приходилось делать. Глотка Хока подергивалась, глаз закатился то ли от наслаждения, то ли от бессилия, лицевые отростки болтались вразнобой.
Наконец, кружка опустела. Лан, отчаянно борясь с отвращением, стряхнул последние капли в побагровевшую пасть шама. Хок вздрогнул. В нос дружинника ударил аммиачный запах. Лан невольно крякнул и закрыл нижнюю часть лица рукавом.
«Из… ви… ни…» – мысль шама была вибрирующей, прерывистой. В ней ощущались в равной мере и стыд, и сожаление, и обреченность.
«Да ладно тебе, – Лан попятился к выходу из каморки Хока. – Сейчас раздобуду тряпку, ведро воды и уберу за тобой…»
«Нет смысла! – шам швырнул в Лана мыслью, словно метательным ножом. – Я сдохну-сдохну-сдохну! Мне ничего не помогает! Мне становится только хуже!»
«Наверное, еще слишком рано делать такие выводы, – попытался возразить Лан. – Я помогаю тебе, чем могу…»
«Мои нервные пути не регенерируются! – перебил его Хок. – Все это бесполезно! Ты не переживешь нового вечернего шоу! А меня бросят еще живого на корм биороботам вместе с твоим выпотрошенным трупом!»
«Отставить панику! Еще не вечер!» – Лан и сам понимал, насколько пустопорожне «звучат» его утешения.
«До вечера ничего не изменится! В самом лучшем случае, мне понадобятся годы, чтоб восстановиться и вернуться в прежнюю форму! Где же взять эти годы, если все закончится сегодня вечером! Сегодня!»
Лан скрестил на груди руки, упрямо вскинул подбородок.
«Не торопись меня хоронить, клыкастый! Все закончится вечером, да? Это мы еще посмотрим! Я сдаваться не собираюсь. Мне брата выручать еще и…»
«Слушай, – прервал его Хок. – А может, ты сам меня прикончишь? Ты же дружинник, ты способен сделать это тихо, быстро, безболезненно, одним ударом!»
«Еще чего!» – Лан собрался уходить.
«Погоди! Есть и другой вариант! – поспешно выдал шам, перебирая в воздухе лицевыми отростками. – Мне совершенно не хочется прибегать к нему, но другого выхода, кажется, нет».
«Что еще за вариант? Тебе мало, что я договорился с Хомутом по поводу свежей крови?»
«Никакой больше крови. Она не помогает, – мысль Хока текла рывками, он выдавал информацию порциями, точно преодолевая некий внутренний барьер. – Нужен спирт. Чем крепче, тем лучше. Он усилит мои телепатические способности, и тогда я смогу связаться с Вороном. Раздобудь мне спирт».
Лан фыркнул.
«Час от часу не легче! Ну и запросы у вас, батенька! А больше ты ничего не хочешь?»
«Я прошу. Спирт, – стоял на своем Хок. – Пожалуйста! Это последний шанс».
То, что Лан подумал в ответ, заставило шама умолкнуть. Дружинник вышел в коридор, был он лицом мрачнее тучи; и каждый, кто попадался ему навстречу – хоть гладиатор, хоть охранник, – торопились поскорее убраться с пути.
Лан вернулся в зал для тренировок. На Арене друг друга дубасили нео и похожий на глазастую корягу мутант из зверинца, поэтому помещение под ристалищем было заволочено пыльной мглой. И все же Лан, как и рассчитывал, встретил здесь своих учеников – лохматого и широкоплечего. Мутанты упорно практиковались, разбивая очередную пару деревянных мечей в щепки.
– Мужики, – обратился к ним Лан. – Есть дело…
– Хм… – выслушав, лохматый задумчиво потеребил пучок торчащих из уха волос. – Мы с Ефимом сейчас сгоняем в бойцовский лазарет. Раз-два, и дело в шляпе!
Широкоплечий несколько раз кивнул и решительно выпятил подбородок.
– Мы с Собаком не раз щипали там по мелочи, – проговорил он. – Знаем-знаем, где костоправы хранят спирт. Сейчас в натуре сгоняем и принесем.
Лан вздохнул с облегчением. Было бы здорово, если бы все оказалось так просто, как утверждают эти парни. Не то, чтоб он особенно верил в затею со спиртом, но чем черт не шутит, не в том он положении, чтобы пренебрегать возможностями. Но в следующую секунду Лан вспомнил, что дал Хомуту слово не доставлять неприятности, и насупился снова. С одной стороны, кто такой Хомут – работник Арены, наемник, служивший сначала Профессору, а теперь – Кудеснику, и не стоило слишком заморачиваться насчет нарушенных обязательств. С другой же стороны, если дружинник будет изменять своему слову направо и налево, то он бросит, прежде всего, тень на Кремль и на общину.
«Да перестань ты, Лан! – вмешался в его мысли Хок. – Тебе что – с Хомутом детей крестить? Все эти договоренности в скором времени не будут иметь значения…»
– Ребята, а можно достать спирт каким-нибудь другим способом? – спросил Лан учеников.
Мутанты удивленно переглянулись. Широкоплечий что-то задумчиво промычал. Лохматый сверкнул белками глаз, принимая некое решение.
– Подожди нас здесь, дружинник, – заросший шерстью мут попятился к выходу. – Подожди-подожди! А ты, мордофиля, – он повернулся к товарищу, – пойдешь со мной!
«Как бы не наделали глупостей», – подумал Лан.
«Мы все равно – смертники, – отозвался с прежним унынием Хок. – Никто из нас не доживет до утра…»
«А ты можешь держать свои мысли при себе?» – Лана накрыла волна ярости, он подхватил тренировочный меч и несколько раз врезал по манекену с гнилым ведром вместо шлема на голове.
«Могу, конечно… – Хок замялся. – Но нас это все равно не спасет…»
На Арене ухало и грохотало. Потолочные плиты тренировочного зала мелко содрогались. Было слышно, как азартно ревут трибуны: бой двух страхолюдин, наделенных нечеловеческими силами, пришелся зрителям по вкусу.
Вернулись муты, с ними пришли и остальные мужики, которых недолго тренировал Лан. У всех на лицах была мрачная решимость. Лохматый протянул дружиннику миску, вместо каши она оказалась заполнена разным мелким добром: в ней были и позеленевшие от времени монеты, и моток шерстяной нитки с вонзенными в него иголками, и магниты, которые предки цепляли на железные шкафы, именовавшиеся холодильниками, и катушка тонкой медной проволоки, и стеклянные бусинки, и красивая, но совершенно бесполезная флэшка в форме божьей коровки, и ластик с запахом старинного напитка колы.
– Вот. Наскребли по сусекам, – сказал лохматый. – Под соломой бойцовских квартир прячутся не только вши. Наш костоправ, конечно, скряга. Но этого должно хватить на полфляжки.
– А если начнет ломаться, то просто скажи, что дашь ему в чайник, и заберешь спирт бесплатно, – добавил широкоплечий. – Во всей Новоарбатовке не найдется ни одного человека, которому бы хотелось тебя гневить.
– Спасибо, – Лан был тронут. Как-никак, не ожидал, что гладиаторы расстанутся со своей заначкой ради того, чтоб помочь в его сомнительном деле. Неужели все из-за того, что он пару часов помахал вместе с ними деревянным мечом? Или же у этих людей – в разной степени подверженных мутациям – тоже есть совесть и представление о чести? Может, не все так плохо, и кремлевская община не одна – против целого мира? Может, и среди руин найдутся союзники?