— Не беспокойся, Фиона оценила твою помощь, — снисходительно проговорил Лоренс. — Она просила передать тебе свою самую горячую благодарность за полученную возможность самой выбирать тех мужчин, с которыми хочет спать. Я присутствовал при разговоре Фионы и месси Улеаны. Они пришли к взаимовыгодному соглашению. Естественно, Фиона покинула бордель, принадлежавший господину Лутесу, и вернулась домой. Половину полученных от своих связей доходов она будет отдавать Улеане. За это последняя предоставит ей кров и продолжит водить по званым приемам.
— Какой бред… — ошарашенно протянула я, не в силах поверить услышанному.
— Почему бред? — Лоренс пожал плечами. — По-моему, достаточно закономерный итог.
— Но я думала…
— А я вот ничуть не удивлен, — чуть повысив голос, перебил меня Лоренс, не дав договорить. — Это самый закономерный итог и самое верное решение для Фионы. Пойми, она в своей жизни умеет делать только одно — спать с другими мужчинами за деньги. И делает она это очень хорошо. Кроме того, Фиона привыкла к определенному уровню жизни. Красивые наряды, изысканная еда, дорогие украшения… И на все это нужны деньги. Но Фиона не обладает никакими особыми способностями или навыками. Прикажешь идти ей в прачки или в подавальщицы в трактире, где она будет получать гроши за утомительную тяжелую и грязную работу? Куда легче полежать немного под мужчиной и постонать, изображая страсть, после чего тот купит ей все, что она только пожелает.
— Но она так плакала… — опять попыталась я вмешаться в монолог Лоренса.
— Ей не нравилось то, что Улеана не советовалась с ней при выборе очередного любовника, — оборвал меня Лоренс, без особых проблем поняв, что я хотела сказать. — И частенько наказывала за своеволие, отдавая тем мужчинам, которые отличались жестокостью или склонностью к извращениям. Теперь они договорились, что мнение Фионы в этом вопросе будет определяющим. Улеане это не особенно по нраву, но лучше так, чем Фиона найдет себе новую покровительницу.
Я угрюмо насупилась.
Почему-то я чувствовала себя обманутой. Да, наверное, Фиона поступила верно. Теперь она будет спать с теми мужчинами, которые не станут над ней издеваться. Но я так надеялась, что она вообще покончит со всем этим!
— Не переживай, — снисходительно сказал Лоренс. Наконец-то сел и легонько погладил меня по плечу, утешая. — Ты поступила так, как подсказывало тебе сердце. По крайней мере, теперь Фиона не в борделе. Судя по тому, что я застал в том подвале, Лутес отличается весьма жестоким и крутым нравом. У Улеаны ей будет лучше.
— А что с самим Лутесом? — поинтересовалась я. — Надеюсь, теперь он надолго лишится возможности издеваться над девушками.
— Боюсь тебя разочаровывать, но Лутес уже на свободе, — после краткой заминки проговорил Лоренс.
— Как?! — опять воскликнула я, от негодования аж подскочив на кровати. — Как такое возможно? Он же…
— Он не сделал ничего противозаконного, — мягко перебил меня Лоренс и опять принялся наглаживать мне плечо, видимо, стараясь, чтобы я успокоилась.
— Он собирался отдать меня мерзкому похотливому заразному горбуну на потеху! — чуть ли не в полный голос заорала я.
— По многочисленным свидетельским показаниям именно ты в сопровождении какого-то чудовища ворвалась в его заведение и угрожала ему убийством, — хладнокровно парировал Лоренс. — Причем, заметь, он добросовестно платит все королевские подати, то бишь является абсолютно честным в глазах закона. Да, он признался, что немного перегнул палку. Маг, состоящий у него на службе, дал показания, что оглушил тебя, после чего Лутес хотел с тобой поговорить до того, как передаст в руки правосудию. Но отлучился по делам. По его словам, он вернулся в подвал и тут же ворвались дознаватели. Поэтому он не успел первым остановить Бернарда, хотя собирался это сделать. Лутес утверждает, что и подумать не мог, что его слабоумный слуга решит воспользоваться этим обстоятельством по своему разумению.
— Но это же ложь! — Я даже сжала кулаки. — Он сам натравил на меня этого горбуна и угрожал всякими мерзостями. — Подумала немного и добавила с откровенно льстивой интонацией, надеясь потешить самолюбие Лоренса: — Даже думать страшно, что со мной было бы, если бы ты не поспел вовремя.
На губах Лоренса промелькнула и тут же исчезла тень довольной улыбки, доказывающая, что он оценил мою последнюю фразу. Но почти сразу он посерьезнел.
— К сожалению, Бернард не в силах подтвердить или опровергнуть рассказанную историю, — сказал он. — Я… Я слегка перестарался при задержании. Он остался в живых, но в его голове окончательно что-то сдвинулось после столь сильного удара. Теперь он даже двух слов связать не может, лишь мычит что-то невразумительное. Получается, твое слово против слова Лутеса.
— Разве этого мало?!
— Мало, — с тяжелым вздохом обронил Лоренс. — Его слова подтверждают очевидцы. Девушки в борделе настолько запуганы, что ни за что не будут свидетельствовать против своего хозяина. Он чист перед законом. И добровольно заплатил огромный штраф за нарушение порядка, хотя мог бы этого и не делать.
— А я твоими стараниями теперь беглая преступница, — завершила я и нахмурилась. Но сразу же радостно встрепенулась, вспомнив про еще одну свидетельницу произошедшего: — А как же Фиона? Ей-то нечего бояться Лутеса!
— Я говорил с ней и по этому поводу, — меланхолично протянул Лоренс. — Ее ответ был однозначен. Она очень рада тому, что вырвалась из борделя. Она безумно благодарна тебе за помощь. Но давать показания не собирается. У Лутеса слишком много друзей из высшего света, которые любят отдохнуть в его заведении. И она не собирается с ними ссориться.
— Потрясающе, — протянула я, неприятно пораженная открывшейся правдой.
Вот и делай после этого людям добро! Ведь, по сути, во все неприятности я угодила исключительно из-за желания помочь Фионе. А могла бы и дальше сидеть в замке отца и тренироваться убивать ненастоящих мышек.
— Жизнь порой очень несправедливая штука, — без малейшего сочувствия в голосе произнес Лоренс и потянулся к изуродованной половине своего лица. Провел пальцем по буграм, глянул на перчатку и опять посмотрел на меня, после чего великодушно добавил: — Не переживай. Я пообщался с Лутесом один на один. И в результате нашего разговора он согласился со мной, что будет лучше, если эта история окажется просто забытой. Он не станет предъявлять тебе обвинения. Но и ты не должна больше каким-либо образом мешать его занятиям.
— И ты поверил ему? — недоверчиво переспросила я. — Поверил, что он просто возьмет — и забудет обо всем?
— Нет, не поверил, — совершенно спокойно ответил Лоренс. — Я более чем уверен, что он обязательно отомстит тебе при первом же удобном случае. Лутес Аркас не принадлежит к тем людям, которые спускают подобное с рук. Ведь из-за тебя он лишился любимой игрушки и провел несколько весьма неприятных часов в допросной. Не говорю уж о том, что его ненаглядный Бернард, скорее всего, больше не сможет быть средством наказания для особо строптивых девиц. Уж я об этом позаботился.
И глаза Лоренса мрачно блеснули.
Я постеснялась спрашивать, что он имеет в виду. Неужели лишил Бернарда главного мужского достоинства? Хотя нет, скорее всего, воспользовался магией. Впрочем, мне все равно. Горбун это заслужил. Намного больше меня волновало то, что мне надлежит ждать от Лутеса.
— И ты так равнодушно говоришь об этом? — Я даже вскочила с кровати, правда, почти сразу села, умоляюще глядя на Лоренса, который сохранял поразительное хладнокровие. — То есть мне теперь до конца жизни придется бояться каждой тени в подворотне? А вдруг это какой-нибудь приспешник Лутеса пожаловал по мою душу?
— Во-первых, ты в бегах, — напомнил мне Лоренс. — То есть я очень удивлюсь, если Лутес сумеет отыскать тебя, раз этого не в силах сделать лучшие дознаватели королевства. А во-вторых, помни об этом, когда в следующий раз вздумаешь сбежать от меня. Пока я рядом — тебе ничто и никто не грозит.
— Но так не может продолжаться вечно, — возразила я. — Или ты собираешься на веки вечные запереть меня в своем доме?
Лоренс так нехорошо ухмыльнулся, что мне стало не по себе. Ох, как бы не услышать то, что мне весьма и весьма не понравится.
— А что, собственно, ты забыла в большом мире? — вопросом на вопрос ответил Лоренс. — Лавка сгорела, то бишь работы у тебя больше нет. Врагов у тебя хватает. Лутес, та же Улеана… Вряд ли она простит тебе то, что благодаря твоим действиям Фиона теперь может безбоязненно отказываться от самых выгодных клиентов. Не будет ли самым лучшим и правильным затаиться? Спрятаться и переждать бурю?
— Нет, не будет! — твердо сказала я. — Лоренс, ты вообще в своем уме? У меня есть семья. Ладно, мать вряд ли будет переживать, но что насчет Дейка и Рочера? Да они с ума от беспокойства сойдут!
— Их судьба тебя не особо волновала те месяцы, которые ты провела у отца, — напомнил мне Лоренс.
Я мученически закатила глаза. Ну вот, на колу мочало, начинай сначала!
— Впрочем, можешь не переживать, я не думаю, что твое так называемое заключение продлится долго, — внезапно добавил Лоренс и соскочил с кровати.
Поднял с пола штаны и принялся одеваться, по всей видимости, больше не желая каким-либо образом объяснить свои слова.
— И? — вопросительно протянула я, осознав, что продолжения рискую не дождаться. — Почему ты в этом уверен?
— Потому, — загадочно отозвался Лоренс, застегивая рубашку.
Из-за перчаток на руках у него получалось плохо. Пальцы почти не гнулись, поэтому пуговицы то и дело выскальзывали.
Я встала и шагнула было вперед, намереваясь помочь ему, но потом передумала. Нет, пожалуй, не стоит. Лоренс, насколько я поняла, крайне болезненно относится к теме полученных из-за огня увечий. Он вполне может обидеться на меня и решить, будто я считаю его калекой.
— Потерпи, Беата, — проговорил он, наконец справившись с последней пуговицей. — Скоро все станет ясно. В любом случае, я думаю, в моем доме тебе будет приятнее находиться, чем в подземелье.
Развернулся и вышел, не удосужившись даже поцеловать меня на прощание.
Я в очередной раз почувствовала себя обманутой. Н-да, а еще говорят, что у женщин логики нет. Попробуй еще понять этих мужчин. Лоренс то осыпает меня поцелуями, то ведет настолько отстраненно, будто мы совершенно чужие друг другу.
Поневоле задумаешься: а нет ли и у мужчин критических дней.
* * *Я полагала, что ночью ко мне пожалует Кристиан с очередной раздачей ценных указаний. Но ошибалась. Демон по какой-то причине решил не навещать меня на новом месте жительства.
В итоге я приняла горячую ванну, немного поохала перед зеркалом при виде синяков на шее, оставленных после забав с Лоренсом, и легла спать. Вопреки ожиданиям, заснула быстро и не видела никаких кошмаров.
Но разбудило меня не радостное утреннее щебетание птиц. Разбудил меня сам Лоренс, причем сделал это весьма своеобразно.
— Беата, проснись!
Я едва не свалилась с кровати от чьего-то громкого вопля. Вскочила на ноги и принялась испуганно озираться по сторонам, силясь понять, где я и как здесь очутилась.
Сон и явь путались в моей голове местами. Вроде бы я должна быть в камере? Или в замке отца? Да вообще, где я оказалась-то?!
В спальню тем временем ворвался Лоренс. Обычно бесстрастного королевского дознавателя сейчас было не узнать. Темные волосы стояли дыбом, синие глаза горели мрачным огнем, одежда натянута явно впопыхах.
— Что… что случилось? — запинаясь, спросила я, немного сориентировавшись в пространстве.
Присела на краешек постели. Ага, я у Лоренса дома. Что же, это намного лучше, чем очнуться в каком-нибудь грязном подвале или сырой камере.
— Свершилось, Беата! — с каким-то непонятным восторгом выдохнул он. — Свершилось!
— Что свершилось? — переспросила я, испуганно хлопая ресницами и на всякий случай пытаясь глазами найти халат.
Мало ли, вдруг надо срочно одеваться и бежать от этого безумца.
— Его величество король Грегор Второй, волею богов правитель Скалигора, мертв! — провозгласил Лоренс, назидательно подняв указательный палец.
— Это ты его убил? — робко поинтересовалась я.
— Ты с ума сошла? — искренне возмутился Лоренс. — Конечно же, нет. Король скончался после продолжительной болезни. Удивительно еще, что он вообще так долго протянул. Как тебе такая мысль вообще могла в голову прийти?
— Ну, мало ли? — Я, немного успокоившись, пожала плечами и, не удержавшись, широко зевнула. Недовольно добавила: — Врываются среди ночи всякие, орут, пугают. Я спросонья вообще решила, что землетрясение началось. Зачем же так пугать?
— Беата, ты что, не понимаешь, что все это значит? — Лоренс воззрился на меня с таким удивлением, будто я заговорила на каком-то непонятном языке. — Король умер — да здравствует король! А кто следующим сядет на престол?
— Насколько я понимаю, король умер, но его сын живет и здравствует, — проворчала я, опять откидываясь на подушки. — Его высочество принц Эдгред, судя по тому, что я о нем узнала, далеко не идеальная кандидатура. Ну, будем надеяться, что у него окажутся достойные советники.
Лоренс задумчиво посмотрел на меня. Затем сел на кровать и вкрадчиво проговорил:
— Беата, а ты не хочешь познакомить меня со своим отцом?
После такой просьбы малейшие остатки дремы мгновенно слетели с меня. Я опять села и круглыми от изумления глазами уставилась на Лоренса.
— Что? — переспросила я, подумав, будто ослышалась. — Ты желаешь познакомиться с моим отцом? Но зачем?
— Да так, потолковать с ним кое о чем надо, — уклончиво сказал Лоренс.
— Потолковать? — Я недоверчиво хмыкнула. — Или сцепиться с ним не на жизнь, а на смерть?
— Я хочу предложить ему сделку, — отбросив всяческие условности, прямо сказал Лоренс. — И, полагаю, его это заинтересует.
Происходящее не нравилось мне все больше и больше. Это что же получается: Лоренс сам хочет стать королем Скалигора? Сама не пойму, почему от подобной перспективы дрожь по моей спине.
— И как ты предлагаешь мне познакомить вас? — поинтересовалась я, больше всего надеясь на то, что Лоренс сейчас рассмеется и признается, будто пошутил. — Мы здесь, он там…
— Не забывай про кулон, — перебил меня Лоренс. — Полагаю, если мы возьмемся за руки, и ты его активируешь, то мы вдвоем перенесемся в замок…
— Ну зачем же такие сложности, — внезапно перебил его новый властный голос.
Тени в дальнем углу спальни сплелись воедино, на глазах преображаясь в знакомый силуэт.
Правда, на сей раз это был не мой отец, а…
— Кристиан… — удивленно прошептала я.
Лоренс стремительно вскочил с кровати и развернулся к новому участнику разговора. Хвала небесам, хотя бы не стал сразу же бить по демону какими-нибудь чарами, хотя я не сомневалась, что он в любой момент был готов применить силу.
Демон, как и обычно, одетый в черное, подошел ближе. Чуть склонил голову, приветствуя меня, затем все свое внимание обратил на Лоренса.
— Доброй ночи, господин королевский дознаватель, — прошелестел его голос. — Давно мечтал с вами познакомиться. И рад, что вы наконец-то выразили такое же желание.
Лоренс как-то странно кашлянул и посмотрел куда-то поверх головы демона.
— Нет, ваша ловушка не сработает, — предупредил его возможный вопрос Кристиан и издевательски ухмыльнулся. — Но это была неплохая идея — забрать Беату из управления, поместить ее в самый центр западни и терпеливо ждать, кто же пожалует ее спасти. Правда, вы немного не рассчитали своих сил.
— Неужели? — со злым сарказмом осведомился Лоренс и вдруг прищелкнул пальцами.
Я едва успела юркнуть под одеяло с головой, как мир вокруг вдруг сошел с ума.
Кровать затряслась так, что я всерьез испугалась — не развалится ли она подо мной. Даже здесь, под толстым надежным покрывалом, было видно, какие яркие разноцветные всполохи разрывали воздух спальни.
Неожиданно громыхнуло так, что жалобно зазвенели стекла. После чего наступила такая полная всеобъемлющая тишина, что я испугалась — не оглохла ли.
Было безумно любопытно, чем же завершился поединок между Лоренсом и Кристианом. Но я до холодной дрожи боялась откинуть одеяло. А то вдруг эта парочка убила друг друга, и я увижу лишь два бездыханных окровавленных тела.
— Вы закончили, господин королевский дознаватель? — в этот же миг раздался насмешливый голос Кристиана.
И, честное слово, я даже не знала, радоваться ли мне этому или нет. Следовательно, демон не погиб. Но жив ли Лоренс?
— Если желаете, то можете, конечно, возобновить схватку, — продолжил после краткой паузы Кристиан. — Но я предлагаю вам немного остыть и все-таки обсудить политическую обстановку в Скалигоре и те события, которые надлежит ждать после смерти короля Грегора Второго. По-моему, именно это вы и хотели сделать.
— Вы — не Ардгал Байл, — с немалым облегчением услышала я ответ Лоренса.
Глубоко вздохнула, только в этот момент обнаружив, что забыла о необходимости дышать. Значит, он тоже жив. И это, безусловно, радует!
— Да, я не Ардгал, — с прежней иронией произнес Кристиан. — Поверьте мне, господин Лоренс, я намного, намного лучше. И готов предложить вам куда больше, чем предложил бы этот старик.
Старик? Я невольно хмыкнула. Он назвал моего отца стариком? Конечно, я понятия не имею, сколько лет знаменитому темному колдуну, по иронии судьбы являющемуся моим отцом. Однако на старика он совсем не тянет. Но даже если он в действительности стар, это не дает Кристиану права отзываться о нем с такой пренебрежительной издевкой, как будто в глубине души он потешается над моим отцом.