— Очень интересно, — после недолгой паузы протянул Лоренс. — И как же вас зовут? Полагаю… Кристиан?
Демон негромко рассмеялся, и от этого мелодичного звука мельчайшие волоски на моей коже встали дыбом. Ох, не нравится мне его веселье, очень не нравится! И чего такого смешного сказал Лоренс?
— Вижу, что вы уже успели поговорить с Беатой, — проговорил Кристиан. Чуть повысил голос, обращаясь уже ко мне: — Кстати, бесценная моя, выползай из-под одеяла! А то задохнешься. Это будет очень печально, учитывая то обстоятельство, что в предстоящей сделке ты являешься одним из предметов торга.
Я аж хрюкнула от возмущения. Предмет торга? Так меня еще никто и никогда не обзывал!
Но все-таки послушно скинула одеяло с головы, как никогда страдая от своей привычки спать обнаженной. Пожалуй, я бы чувствовала себя намного более уверенной, если бы могла в любой момент встать и смыться из спальни, если разговор пойдет на совсем повышенных тонах. Тогда как сейчас данный маневр практически невозможен. Не горю я желанием щеголять всеми своими прелестями сразу перед двумя мужчинами, одного из которых и человеком-то назвать тяжело, а бежать, завернувшись в одеяло, неудобно и вообще чревато разбитым носом.
Поэтому я просто села, целомудренно придерживая одеяло около груди.
— Надеюсь, твой жених тебя не слишком испугал? — заботливо поинтересовался Кристиан.
От его оценивающего взгляда мне стало жарко. И почему он назвал Лоренса моим женихом? Полагаю, нашу помолвку уже можно считать разорванной.
— Все в порядке, — тихо пискнула я, заметив, что демон ждет ответа.
Тот еще раз улыбнулся мне и опять посмотрел на Лоренса.
Хмурый дознаватель стоял почти по центру комнаты и с каким-то удивлением рассматривал свои руки. Сейчас на них не было перчаток, и меня в очередной раз невольно передернуло при виде страшных шрамов от ожогов.
— Я думаю, Беате не стоит присутствовать при нашей беседе, — сказал он, не глядя на меня или Кристиана.
— А я думаю, что вы ошибаетесь, — весело парировал Кристиан. Сел на кровать, как недавно Лоренс, и совсем по-хозяйски похлопал меня по ноге, после чего добавил: — Или я ошибаюсь, и вы не собирались включить ее в торг?
Лоренс заметил, что Кристиан так и оставил свою руку лежать на моем колене, пусть и прикрытом одеялом. Он скривился так сильно, будто отведал незрелого кислого яблока. Затем поднял голову и мрачно взглянул на демона.
— Смотря что будет стоять на кону, — твердо проговорил он.
Если честно, я ожидала немного другого ответа. Например, Лоренс мог бы сказать, что не считает меня разменной монетой в своей борьбе за власть. Но я, естественно, решила приберечь свои мысли и обиды на потом. Боюсь, если я начну досаждать лишними вопросами, то меня просто выгонят. А я бы очень хотела лично присутствовать при разговоре, на котором, скорее всего, решится моя дальнейшая судьба.
— Ну, насколько я понимаю, вы свое пожелание высказали более чем прямо. — Кристиан пожал плечами. — Вы желаете занять престол Скалигора. Верно?
Даже через плотное толстое одеяло я ощущала, насколько обжигающе горячим было прикосновение демона. Наверное, если бы он дотронулся до моей голой кожи — то я неминуемо получила бы ожог.
Впрочем, это неприятное чувство не мешало мне с нетерпением ожидать ответа Лоренса. Неужели он в самом деле хочет стать следующим королем? Странно, вроде бы прежде я не замечала в Лоренсе особого стремления к власти.
— Король Грегор был мудрым государем, — осторожно заметил Лоренс. — Он правил хорошо и долго. Я был бы счастлив, если бы его властвование продлилось еще. Но, увы, он умер. А его сын…
— Слабоумный слюнтяй, который к тому же уже приобрел нехорошую славу из-за своих жестоких выходок, — завершил за него Кристиан. Кивнул. — Да, вы правы. Допустить, чтобы такой человек занял престол — значит, на долгие годы ввергнуть Скалигор в пучину междоусобицы и хаоса. Ежу понятно, что принцу Эдгреду вскоре наскучит правление. Скорее всего, он ударится в разгул. А управлять государством будут его приспешники и фавориты. К сожалению, от отца принц Эдгред унаследовал не ум и не мудрость, а только любовь к мужскому полу.
Я кашлянула, слегка шокированная откровениями Кристиана. Н-да, не думала я, что при дворе популярны такие забавы.
— Я был бы не против, чтобы мой отец занял трон, — сказал Лоренс. — Но он в любом случае не в силах перешагнуть через голову Эдгреда, который является законным наследником.
— Более того, вашему отцу, при всем моем к нему уважении, плевать на судьбу всего Скалигора, — равнодушно заметил Кристиан. — Он свой выбор сделал. Любовь жены ему дороже любых корон. Кстати, не желаете узнать, как ваша мать соблазнила принца?
Лоренс изумленно моргнул. Должно быть, он не ожидал такого резкого поворота разговора.
— Не желаю, — после крошечной заминки твердо сказал он.
— Ну почему же, это весьма поучительная история, — не согласился с ним Кристиан и опять похлопал меня по ноге. — Причем не только для вас, но и для Беаты. Пусть будет в курсе, на какие ухищрения готовы женщины, чтобы понравиться мужчине. Если вы твердо вознамерились стать новым правителем Скалигора, то в скором времени вам будет не отбиться от желающих разделить с вами постель и уж тем более родить от вас ребенка. Именно дети крепче любви, страсти и прочих эмоций привязывают мужчину к женщине. Кому, как не вашей матери, знать об этом.
— И все-таки мне неинтересно, — попытался настоять на своем Лоренс.
— О, так вы уже в курсе. — Кристиан насмешливо фыркнул. — Впрочем, вы ведь королевский дознаватель. Быть может, расскажете Беате? А то все ее, бедняжку, обвиняли в использовании приворотного зелья. А ваша мать ведь не стала размениваться на такие ненадежные средства…
— Довольно! — громыхнул криком Лоренс.
Не на того напал, что называется.
Я привычно вздрогнула и опять едва не нырнула под одеяло, спасаясь от его гнева. А вот Кристиан даже бровью не повел. Его улыбка лишь стала шире и самодовольнее.
— Вы ведь такой принципиальный королевский дознаватель, — издевательски проговорил он. — Свою любимую девушку бросили в темницу. А почему же ваша мать избежала наказания? Она ведь купила чары, подчиняющие волю. К тому же прибегла к услугам мага, который на одну ночь изменил ей внешность. Бедняга принц Винсент был абсолютно уверен, что спит со своей женой. А в итоге заполучил внебрачного сына и обязанность выполнять все материальные требования вашей матери. Откройся все это — и месс Вайра Миерр на долгие годы отправится в тюрьму за использование запретных видов магии. А ваш отец, полагаю, тотчас же получит столь желаемое прощение супруги. Нельзя обвинять человека в том, что он не делал. Принц Винсент не изменял жене, потому что в ту проклятую ночь спал именно с ней. Разве мог он предположить, что кто-то сумеет принять облик его драгоценной Матиссы?
— Довольно, — уже тише повторил Лоренс. Кашлянул и попытался добавить твердости в голосе: — Это не имеет отношения к нынешней теме разговора.
— Не имеет? — Кристиан пренебрежительно хмыкнул. — А я вот так не считаю. Если вы собираетесь взять Беату в супруги, то она должна знать, на что способны ее новые родственники.
— Я сделаю все от меня зависящее, чтобы моя мать находилась как можно дальше от двора, — ответил Лоренс.
— А у вас получится? — с сарказмом поинтересовался Кристиан. — Месс Вайра любит поклонение и роскошь. Как мать нового правителя она захочет получить с избытком и первое, и второе. Каким образом вы собираетесь ей помешать? Уж не надумали ли отправить в ссылку родную мать?
— Я решу эту проблему, — твердо повторил Лоренс. Криво ухмыльнулся. — И потом, о проблемах надо думать по мере их возникновения. Я еще не правитель Скалигора.
— Да, это верно, — сухо подтвердил Кристиан. — У вас нет денег. Точнее, есть, но их явно недостаточно для организации переворота. У вас нет поддержки при дворе. К тому же принц Эдгред отличается великолепным здоровьем. Естественно, я говорю про физическое здоровье, а не про умственное. Этот телок многих переживет. Если, конечно, ему это позволят.
В последней фразе демона прозвучал слишком явный намек. И он пристально уставился на Лоренса, по всей видимости, ожидая его реакции.
Я смущенно заворочалась под одеялом, пытаясь скинуть со своей ноги гнет руки демона. Как-то мне не очень нравится, в какую сторону неуклонно поворачивает разговор. Да, с одной стороны, полезно узнать, что мать Лоренса не гнушается обращением за помощью к магам, которые работают вне закона. Но я не желаю ничего слышать про принца Эдгреда! По всей видимости, Кристиан намекает на то, что самый лучший выход из сложившейся ситуации — физическое устранение законного наследника престола. Возможно, он и прав. Как говорится, нет человека — нет проблемы. Скорее всего, принц Эдгред наделает много бед, если займет престол. Однако как ни крути, но речь идет об убийстве! И я не хочу участвовать в подобном!
— Пожалуй, будет лучше… — воспользовавшись наступившей паузой, жалобно протянула я и тоскливо покосилась в сторону двери.
Кристиан не дал мне договорить. С такой силой сжал мое многострадальное колено, что я едва не взвыла в полный голос от боли.
— Лежи и слушай, — почти не разжимая губ, бросил он мне.
Я обиженно засопела. Посмотрела на Лоренса, надеясь, что он вмешается и позволит мне уйти. Но тот был слишком занят обдумыванием слов демона.
— Сыграем в открытую? — наконец спросил он и прямо ответил на взгляд демона.
— Сыграем, — отозвался тот с так раздражающей меня усмешкой. — Итак, на кону престол Скалигора. Если вы согласитесь на мои условия, то уже к вечеру следующего дня принц Эдгред перестанет быть помехой на вашем пути.
— Убийство? — отрывисто переспросил Лоренс.
— Нет, зачем так грубо. — Кристиан покачал головой. — Убийство вызовет слишком много вопросов. Прежде всего — к вам. Принц Эдгред умрет самой естественной из всех возможных смертей. И комар носа не подточит, как говорится.
И еще одна долгая мучительная пауза из числа тех, которые так и тянет разорвать отчаянным криком, лишь бы прекратить эту пытку молчанием.
Я не отрывала взгляда от Лоренса. Неужели он согласится? Неужели пойдет на убийство? Он ведь королевский дознаватель! Много лет служил закону и ловил преступников. А теперь, по сути, станет самым настоящим убийцей, если согласится с планом Кристиана.
«А если не согласится, то пострадают многие, — едва слышно шепнул внутренний голос. — Жестокий извращенец на троне, которым управляют его дружки-любовники… Как думаешь, скольких он замучает во имя собственной прихоти и похоти?»
Это был слишком сложный вопрос. И я даже не собиралась вникать во все моральные аспекты обсуждаемого. Но одно я понимала точно: сейчас здесь происходит что-то мрачное и темное. И я была бы совсем не прочь не участвовать в этом.
— Полагаю, на этом мое участие в деле будет завершено, — продолжил Кристиан. — Со смертью Эдгреда путь к трону для вас окажется открыт. И вы выглядите достаточно умным человеком, чтобы не упустить счастливый случай самому занять престол. Таким образом, моя услуга будет совсем крохотной. Так, пустяк. Что не сделаешь ради приятного знакомого.
Я недоверчиво покачала головой. Ох, темнит что-то Кристиан! Ишь как соловьем заливается.
— Но за этот пустяк вы все равно что-то потребуете, — поддержал мою мысль Лоренс. — И что я должен буду сделать взамен? Взять в жены Беату?
А вот теперь это прозвучало очень обидно. Как будто меня силком навязывают Лоренсу. Вообще-то он сделал мне предложение, когда и речи не шло о столь замысловатых интригах. Не хочет — пусть не женится. Как будто его кто-то заставляет.
«И потом, я вообще уже замужем», — подумала я, вспомнив про Нико. Но, естественно, вслух это поостереглась высказывать.
— Как вам будет угодно. — Кристиан равнодушно пожал плечами. — Мне плевать, если честно, планируете вы свадьбу с месс Беатой или нет. Я — не ее отец. У меня нет никакого желания устраивать ее будущее. Поэтому все будет зависеть сугубо от вашей воли.
Я недовольно поджала губы. Как-то оскорбительно все это слышать. Как будто они ведут разговор о некоем неодушевленном предмете.
Но даже если Лоренс откажется от свадьбы, то, пожалуй, я буду только рада. Нет, он мне нравится, даже очень. Но его характер слишком изменился после произошедшего пожара. Лоренс стал очень нервным, очень вспыльчивым.
И очень жестоким.
— Тогда почему вы сказали, что Беата — один из предметов торга? — спросил Лоренс.
— Потому что я помогу вам устранить Эдгреда, если вы позволите мне провести одну ночь с Беатой.
Фраза упала в сонную тишину спальни тяжелым камнем. Я застыла, не в силах поверить ушам. Что он сказал? Кристиан желает провести со мной ночь? Что за чушь? И при чем тут вообще Лоренс? В любом случае это в первую очередь касается меня и только меня!
— Провести ночь с Беатой? — уточнил Лоренс и покачал головой. — Глубокоуважаемый, простите, но я не могу принудить ее к этому. В конце концов, я не Лутес Аркас и не торгую живым товаром.
— Нет, вы меня неправильно поняли. — Кристиан лениво усмехнулся и потрепал меня по ноге так, будто согласие Лоренса было ему уже даровано. — Понятное дело, от вашего решения в данном случае мало что зависит. Конечный выбор за Беатой. Я ведь не насиловать ее собираюсь. Я просто хочу, чтобы вы дали мне принципиальное согласие. Если вы скажете категорическое «нет», то я немедленно исчезну из жизни Беаты и перестану ей досаждать своим присутствием и внезапными появлениями. Но если вы скажете «да», то я не оставлю своих попыток соблазнить ее. И тогда рано или поздно она ответит мне взаимностью. Женщины падки на искушение.
Я возмущенно хрюкнула, изрядно покоробленная последней фразой, в которой прозвучало слишком явное пренебрежение. Ишь ты, какого он мнения о женщинах! Вообще-то, нельзя ровнять всех под одну гребенку. И не стоит забывать, что в камере я сумела устоять и не поддалась его чарам.
— То есть если я соглашусь с этим условием, то вы останетесь подле Беаты? — уточнил Лоренс.
— До тех пор пока она не сдастся на мою милость, — с усмешкой произнес Кристиан. Помолчал немного и добавил: — Или же пока я не потеряю надежды заполучить ее в свою постель. Что крайне маловероятно.
— Ну, знаете ли! — не выдержав, воскликнула я. — Это уже ни в какие ворота не лезет! Я вам человек, а не какой-нибудь товар! И вообще…
И в этот момент голос покинул меня. Полностью и бесповоротно. Я оказалась не в силах выдавить из себя даже злобного шипения.
Я несколько раз немо раскрыла и закрыла рот. Затем раздраженно уставилась на Кристиана. Зуб даю, что это его шуточки. Великий маг нашелся!
Я так надеялась, что Лоренс не пойдет на сделку! Сейчас он наверняка накричит на Кристиана и скажет, что о подобном не может идти и речи. Но мой жених в очередной раз неприятно удивил меня. Он искоса глянул на меня, чуть дрожащей рукой потер переносицу, собираясь с мыслями, и глухо осведомился:
— Это будет единственным условием для вашей помощи?
Я подскочила на кровати от возмущения. Ух, как я хотела сейчас врезать Лоренсу звонкую оплеуху! Неужели он в самом деле собрался продать меня демону? Это же гадко и подло!
Кристиан пожал плечами и весело сказал:
— Да, единственным.
— Если Беата поддастся искушению, то вы проведете только одну ночь вместе? — продолжил уточнять Лоренс.
Я немо зарычала от ярости. Нет, совершенно точно, я не выйду замуж за Лоренса! Он предает меня прямо сейчас, на моих глазах! Неужели ему не стыдно?
— А вот этого я не могу вам обещать, — уклончиво проговорил Кристиан. — Обычно я достаточно быстро теряю интерес к своим любовницам. Полагаю, что одной ночи мне будет достаточно с лихвой. Если же я вдруг вознамерюсь продлить эту связь еще на пару встреч, то вы получите значительную компенсацию. Сами понимаете: вопрос управления государством — чрезвычайно сложный. Вам наверняка потребуются советы. И не только…
Последняя фраза прозвучала весьма зловеще. Увы, не стоило быть провидицей, чтобы понять, о чем Кристиан хотел сказать на самом деле.
«Скорее, потребуются новые убийства тех, кто не согласится с таким вариантом перехода власти», — подумала я, но, понятное дело, вслух это не высказала.
Но куда сильнее мне не нравилось то, что Лоренс на полном серьезе обсуждал это условие! Такое чувство, будто он уже принял решение. Просто уточняет детали предстоящей сделки.
— И вы не будете брать Беату силой? — задал новый вопрос Лоренс, упорно не глядя на меня.
— Не буду, — заверил его Кристиан с улыбкой. — В этом же нет никакого удовольствия! Куда приятнее, когда женщина сама отдается тебе со всей страстью, на которую только способна.
Ох, как много я хотела высказать этим горе-дельцам! Как хотела встать в полный рост и громко, с выражением посоветовать Лоренсу идти в бездну к богу-демону в услужение! Это просто немыслимо! Неужели он действительно продаст меня с потрохами этому демону?
— Я могу прежде переговорить с Беатой? — внезапно сухо попросил Лоренс. С нажимом добавил: — Наедине.
— Валяйте, — вальяжно согласился Кристиан. Ухмыльнулся. — Только не сильно увлекайтесь. В вашем положении каждая секунда на вес золота. Утром о смерти короля узнает весь Бристар, а дальше и Скалигор. Было бы прекрасно, если бы принц Эдгред отправился на суд богов сразу же за отцом.
В последний раз погладил меня по ноге и исчез. Просто взял — и растворился в воздухе. Лишь таяла на простыне клякса мрака, истончаясь струйками тьмы.
Лоренс несколько раз перекатился с носка сапога на каблук и обратно, словно не знал, как начать разговор. Затем сделал осторожный шаг к кровати.