— Мон Шер Великолепный! — произнес он, задыхаясь. — Тихо! Нынче, сами видите, какой конкурент пошел. Меня хотели похитить, прослышав о переговорах с вами. Похитить и заставить бесплатно работать, вы представляете? Не будете кричать, Мон Шер Великолепный, если я вас отпущу?
Светосранов помычал. Бык отпустил его. Светосранов с ужасом огляделся вокруг.
— Какие наглецы! — потрясенно сказал он. — Оружием заставить! Очень недобросовестные конкуренты. Я немедленно обращаюсь в суд.
— Постойте, Мон Шер Великолепный, — сказал Дон. — Объясните мне, как вы сюда попали и почему вы один? Скорее, иначе явятся остальные!
Светосранов посмотрел на Маллигана и вдруг исчез.
Маллиган закричал от ужаса.
На месте Светосранова, странного человека, но все-таки человека, стояло нечто оккультное. Ужасное. С хвостом, торчащим из старинного, многажды штопанного скафандра, с искривленным фланцевым соединением на плечах… гофрированные трубки, свисающие до колен… хвост… когти, торчащие сквозь перчатки… клыки… щетина на маленькой голове… рога в щетине… длинные ухи… Черт! Черт! Маллиган читал в детстве. Вот тебе и ксенофил Маллиган. Он вдруг понял, что сидит с ногами на столе, словно трусливый кот, спасающийся от мышки. Иглокол куда-то пропал.
— Не ори! — потребовал черт, взмывая над полом и приближаясь. — Не ори, придурок! Я не кусаюсь! Я свой!
— Таких своих! — выдохнул Дон. — Видали мы таких своих! А где Светосранов?
— Да не было его тут, — сказал черт. — Это я был. Помог тебе. Обличье принял! Соображаешь? Слушай, глотни коньяку что ли, а? Свой я.
Дон хлопал глазами. Черт снизился, поднял с пола выпавший из руки Дона иглокол и, рукоятью вперед, подал его Дону.
— Смотри, не стрельни, — предупредил черт.
Дон не собирался стрелять. Он разучился.
— Надо представиться… — пробормотал черт сам себе. — Эй, Маллиган! Ты же про меня слышал сколько раз. Я клауцерман «Стратокастера». Я — номер первый на шипоносце. Соображаешь?
— Ты же придумка, — растеряно сказал Дон. — Легенда. Традиция. Мама!
— Хороша легенда, — пренебрежительно сказал черт. — Помешала тебе легенда? Традиция помешала тебе? Вели бы тебя сейчас, под белы рученьки, с моего корабля да на чужой. А?
— Погоди, — сказал Дон. — Тебя зовут Крыуш, верно?
— Верно. Крыуш. Клауцерман.
— Домовой?
— Не домовой. Корабельный дух. Образуюсь от разбития бутылки шампанского о борт нарекаемого сим корабля. В данном случае — дух "Стратокастера".
— Так тебя же нету!
— Н-да, — сказал Крыуш, клауцерман. — Пойду-ка я, пожалуй.
— Постой! Так ты есть? А где же Светосранов?
— Да не было тут Светосранова! — закричал Крыуш. — Я его только по телевизору видел! Тебя выручать надо было, вот я им и обернулся! Я оборачиваться умею, понял?
— Ага, — сказал Бык. — Мне что-то плохо.
— Э, нет, — решительно сказал Крыуш. — Даром я старался? У тебя приказ есть? Получил приказ?
— Ага… есть… получил.
— Вот и выполняй. Тебе надо с шипоносца убираться. Тебя хотят взять в плен. Я тебе помогу. Собирайся и пошли. С охранным комплексом я договорился, он нас не заметит.
— Ага… Хорошо. Но мне надо еще…
— Бычок, — проникновенно сказал Крыуш. — Уже некогда. Ни девку свою, ни Какалова, взять с собой ты не успеешь. Ты даже к «Калигуле» своему пройти не сможешь. Пошли. Я тебя выведу.
— Но я без Энди никуда…
— Да ничего с ней не сделается, с твоей Энди! — сказал клауцерман. — А Какалова уже не выручить: блокировали его. Я же не волшебник. Тебя — выведу, как Мама приказала.
— Ты с ней знаком?
— Хе! Это она со мной знакома, Мама Хелен.
— Ее убили.
— Убили… — сказал Крыуш. — Ну и что? Приказ у тебя от нее? От нее. Вопросы есть? Нет. Хватит, Маллиган, пошли! Тут сейчас заваруха начнется. Вставай, опер! — завизжал Крыуш и Бык вскочил на столе.
Затем — он смутно помнит — как они вылетели в коридор, но свернули ни к межкорпусным шахтам, а налево, в тупик. Крыуш что-то сделал со стеной, декоративная обивка сползла, откинулась панель, за ней Бык увидел аккуратную путаницу кабелей, врезанный в муфту тестер… "Лезь за мной!" — приказал Крыуш и нырнул за панель. Пространства в кабель-шахте было в обрез, зад Быка все время застревал, но путешествие длилось не очень долго — насколько Бык мог судить, они вышли из шахты в соседнем корпусе, административном, где-то в районе батареи спасательных капсул. Куда он меня, в капсулу, подумал покорный всему Бык. На капсуле далеко не улетишь… Крыуш вдруг стал рослым парнем в клетчатом комбинезоне и в фермерской кепке. "Не ори, Маллиган!" — строго сказал он Быку. Они продолжили путь, сворачивая все время куда-то не туда, пролезая под невиданными конструкциями, Бык наглотался пыли, чихал, зажимая лицо ладонью, клауцерман недовольно на него оборачивался. Вдруг они остановились в тихом тупике с бетонными стенами, со знаком "НАЗАД БЕГОМ!" на стене. "Подожди здесь", — сказал Крыуш, оборотился собой и нырнул в пол. Бык подошел к этому месту, стал на колени и осмотрел пол. Пол был сплошной. Быку захотелось заплакать. Его тронули за наплечник. "Не ори, дурак! — сказал Крыуш, когда Бык обернулся. — Я с охранным комплексом сейчас переговорил. Сложно уйти. Но он кое-что мне посоветовал. Загерметизируйся. И режь пол — вот тут." Бык послушно опустил забрало шлема — когда он взял из шкафа шлем? — и вытащил скорчер из кобуры. Перевел его в режим «секач», наставил ствол вниз и малыми оборотами в четыре движения вспорол пол. "Неплохо, — одобрил Крыуш. — Вперед. Там лаз. До поворота. За поворотом технический шлюз. Забирайся в трубу, включай рабочий цикл, выбирайся на борт. По поручням — к шасси Главного корпуса. Поднимайся наверх. Шлюз номер девятнадцать, ты должен прямо к нему попасть. За шлюзом я тебя жду. Не люблю вакуум. Вперед!"
Крыуш оказался кругом прав. За поворотом лаза действительно оказался шлюз, напоминающий торпедную шахту, полностью на ручном управлении, скорее всего установленный монтажниками временно еще на верфи и позабытый нарочно, чтоб не возиться. Бык вполз в него ногами вперед, задраил люк за собой и включил декомпрессор, старинный, с тумблерами. Декомпрессия прошла просто — открылся внешний люк, и только недурная реакция позволила Быку ухватиться за опоясывающий срез шлюза релинг, когда его выдуло наружу. Приключение несколько отрезвило Дона, он ухватился за облезлый красный поручень покрепче и огляделся.
Шлюз находился ближе к корме «Стратокастера», в тени, под решетками испарительных камер. Тень несколько рассеивали люминесцентные указатели, намалеванные прямо на обшивке чуть ли не кистью от руки, и высоко над Доном горящий прожектор, — Дон не знал, зачем он там, в вышине, горит, но это освещение позволило Дону сориентироваться и нашарить первый из поручней, о которых говорил Крыуш. Дон принялся карабкаться на руках, моментально запыхался — пустолазание никогда не входило в число его любимых занятий, первый пилот Маллиган вообще ненавидел невесомость. Целых полчаса он поднимался над плоскостью гравитационного объема административного корпуса, думая только… ни о чем Маллиган не думал. Из плотной темноты на Быка вылезло основание шасси, на котором сидел толстенный реакторный корпус «Стратокастера», называемый Главным, и шасси это, величиной с восьмиэтажный дом, к счастью, было оборудовано микроподъемниками. Двигаясь к ближайшему из них, Бык наткнулся на кибера-тестера, принайтовленного к специальному замку на обшивке, и ему пришлось исполнять сложный акробатический этюд, обходя его, совершенно гладкого, выключенного, со втянутыми манипуляторами, заиндевелого.
Наконец Бык достиг основания шасси и поразмыслил, приостановившись, стоит ли использовать подъемник. Не заметут ли. Однако — восемь этажей… Бык плюнул, пристегнул к поясу карабин, прикрепленный короткой цепью к платформе подъемника, покрепче ухватился за «рога» и надавил ногой на подмагниченную, чтобы ботинок не соскальзывал, педаль хода. Путешествие длилось десять минут, два раза Быка выносило из тени и схлопывался автоматический светофильтр на шлеме, три раза он в тень возвращался. Полюбоваться панорамой планеты Аякс он так и не смог: «Стратокастер» заслонял ее огромным собой со всех сторон… Магниты остановили платформу, Бык покинул подъемник и сразу же нашел указатель «Ш-19» и протянутый к шлюзу светящийся фал. В шлюз Бык вошел еще через пять минут. Шлюз стоял на автоматике: едва Бык встал на приемный круг, как люк у него за спиной задвинулся, громко зачавкал декомпрессор, на мониторе прямо перед глазами Дона загорелась табличка «Гравитация», красная лампа над внутренним люком переменила цвет на зеленый. Люк открылся также автоматически, неровно разорвался пополам. За ним стоял Крыуш и улыбался.
— Ну, вот и ты, бычок, — сказал он. — Давно пора. Вперед.
— Ну, вот и ты, бычок, — сказал он. — Давно пора. Вперед.
Ни говоря ни единого слова, Бык последовал за ним. Во время пустолазного путешествия он уже перестал верить в существование клауцермана. Но делать было нечего. И он поверил снова, с самого начала.
Скоро Бык сообразил, куда Крыуш ведет его. Они спускались по спиралью уходящей вниз бортовой лестнице, широкой, скупо освещенной: Главный корпус шипоносца был почти безлюден во время орбитального виса, поскольку вис корректировался со вспомогательных двигателей, расположенных на торцах боковых корпусов. На девятом ярусе — гравитация в Главном распространялась вертикально по оси вращения, от основания двигателя вверх — Крыуш остановился и поманил Дона в дверь пост-камеры № 76, из нее по подвесной галерее они и попали в осевой тоннель, по внутренней поверхности которого ходили скоростные лифты "нос — корма".
— Набирай код, — сказал Крыуш. — ТСК-СТП.
Дон нащелкал на циферблате указанное и кабина северного лифта резво пошла вниз.
— Позвонить бы мне, — просительно сказал Дон.
— И думать не моги. Мы уже почти приехали. Я там уже договорился.
— Так мы в кемпинг?
— Соображаешь, — сказал Крыуш одобрительно. — Возьми с полки пирожок. Там их два, один с углем, а второй не трогай.
Кабина остановилась. На пандусе, ведущим прямиком к терминалу "ГЛАВНЫЙ ДВИГАТЕЛЬ — ЭНЕРГОЦЕНТР" было пусто.
— А где охрана? — спросил Бык.
— Ты иди себе, и помалкивай, — сказал Крыуш. — Они все внутри. Неспокойно сейчас на «Стратокастере». Мы не через терминал пойдем. Пропустить-то тебя пропустят, но на регистраторах ты останешься. А тебе лучше раствориться, как будто тебя и не было.
— Ага, — покорно сказал Маллиган.
— Тогда нам вниз.
Они перелезли через ограждение галереи и спрыгнули на техническую сетку. Под ногами Дона разверзлась пропасть. Он переступил с ноги на ногу. Сетка держала надежно.
— Вон, за трубы держись, если боишься, — посоветовал Крыуш. — И то: высоковато…
Странными путями они достигли бронированной переборки двумястами метрами ниже сетки: спускались по креплениям труб, продирались через заросшие мусором и паутиной бункеры, протискивались сквозь фильтрующие «плотины» в вентиляционных тоннелях… Этот отрезок пути начисто не запомнился Дону, таких мест на современном военном звездолете нет вообще, считал он. В бронированной переборке нашелся тайный лаз: сквозной пакетник, опломбированный, но незапертый.
— Подожди, — сказал Крыуш. Он тоже запыхался, даром что клауцерман. — Фух! Намучился я с тобой. Слушай. Пройдешь процессорную площадь — прямо напротив отсюда — контрольный пост. Он автоматический. Пост номер два. На нем нарисовано по-арабски. В его колонне, внизу, дверь. Код три девятки. По лесенке поднимешься непосредственно в пост. Там уже сам сориентируешься: до кемпинга идет электричка, сразу за дверью поста, вызовешь кабину прямо с перрона. Код выхода из двигательного отсека — ТТС-ТСТ. С водилами сам там договаривайся. И спеши: долго провозились, как бы казачки кемпинг не прикрыли. Что я тебе советую: в гардеробной контрольного поста переоденься, оружие оставь, не дай бог нарвешься на кого с датчиком… Ну все. Удачи, бычок.
Дон молчал. Крыуш дернул досадливо головой.
— На старт, Школяр! Ну вот, так-то лучше. Все запомнил? Вперед, Дональд. И не тушуйся там. Удачи!
Дон осторожно пожал лапу клауцермана и вдруг спросил:
— Слушай, друг! А можно я потом про тебя кому-нибудь расскажу?
Крыуш засмеялся. Словно кошку звал: кс-кс-кс-кс!
— Да ради бога. Но не советую. Сгноят в медотсеке. Я же — миф. Мираж, дым, фикция! Дон, я очень редко появляюсь, только когда очень нужно. Вряд ли мы с тобой еще встретимся. Ну ладно, иди. Да! Стой. У меня для тебя подарок. Возьми, — и Крыуш протянул Быку включенную папку. Бык принял ее и увидел, что это ордер на его арест.
— Спасибо, — сказал Дон и осекся. Рука была пуста. Крыуш исчез. И ордер исчез.
Больше они на самом деле никогда не встретились.
После полумрака подпалубных помещений свет ослепил его, и он помедлил в бетонной нише, прислонясь спиной к задвинутой панели пакетника, обмаргиваясь и привыкая. Потом на четвереньках выбрался из ниши на площадь.
Циклопических размеров бетонная, ярко освещенная процессорная площадь «Стратокастера» встретила Быка резким резиновым запахом. На высоте коленей плавал белесый туман. Стройными рядами, как шахматные фигурки, торчали из пола колонки микропор, с коническими нашлепками на концах… Бык словно шел по крышам какого-то фантастического селения гномов… Время от времени из-под крышек, подбрасывая их, вырывались струйки пара. Быку предстояло пересечь всю площадь с востока на запад. Колонны контрольного поста № 2 видеть Бык не мог, пока не обогнул огромный цилиндр Процессора Кумока, расположенный точно в центре площади. Да, думал Бык, лавируя между испарителями, это тебе не патрульник, это тебе не «Калигула». Движитель, способный таскать полтора миллиарда тонн массы покоя от звезды к звезде, выглядел именно таким, каким представлялся. Металлический белоснежный цилиндр, похожий на нефтеналивную цистерну где-нибудь в космопорту на Каспии-5, только невозможно большую — четыреста двадцать метров высотой… По бокам Процессора, из зарешеченных клюзов под самой крышкой гигантской кастрюли с невероятным варевом внутри, стекал пар… фантастическая скороварка была настолько же велика, насколько проста в конструкции, и, одновременно, настолько же невозможна… Подойдя к Процессору поближе, Бык невольно отдал самому главному изобретению земного человечества честь. Вблизи Процессора можно было ходить только строевым шагом — от почтительности.
Бык опомнился. Поспешать пора, бычок… Бычком Быка называла только Хелен Джей. Ни от кого прочего он не потерпел бы этого. Л-ладно, сволочи, подумал Бык. Вы мне должны за Маму — все, кто ее убил. После поговорим.
Обманутая правильным кодом дверь впустила Быка в шахту, по которой он поднялся в контрольный пост № 2 Процессора. Здесь явно давно никто не бывал. Системы поста контролировались из ходовой рубки шипоносца, техники и кибертехники являлись на контроль Процессора непосредственно в Двигательный Отсек крайне редко. Ломаться тут, пожалуй, нечему. На подлокотнике вахтенного инженера стояла пересохшая чашка кофе. На пульте лежал раскрытый порножурнал. Видать, скучно тут во время боевой вахты… Бык наскоро перелистал журнал и открыл гардероб. Вообще-то он не хотел снимать спецкостюм, боевая одежда, мало ли что, но совет Крыуша Бык воспринял, как приказ. Он запихал части спецкостюма в ящик на дне гардероба, вскрыл пакет с какой-то одеждой — неожиданно выяснилось, что одежда гражданская — черные джинсы и веселенькая гавайка. Джинсы пришлось слегка растянуть, гавайка пришлась впору сразу. Никакой сумки не было. Дон нацепил на запястье пилотские часы, мертвый коммуникатор отлично поместился в заднем кармане. Оружие. Скорчер Бык с сожалением отправил вслед за спецкостюмом, а иглокол, поразмыслив, все-таки взял с собой, сунул за пояс джинсов и прикрыл рукоять подолом выпущенной рубашки. Подумав, Бык решил: нет, возьму все-таки куртку. Обесточенная, сдутая, куртка от спецкостюма все-таки сохраняла кое-какие полезные функции, в любом случае подкладка защитит от иглы, да и если снять с карабина энерговода муфту и оголить провода, то мощи батарейки вполне хватит, чтобы средних размеров слона облагоразумить на десять минут. Бык взял куртку. Полевой набор из аптечки он, словно газыри, рассовал по нагрудным карманам. На дверце гардероба висело зеркало. Бык полюбовался на себя, остался, как обычно, доволен зрелищем и отправился в дальнейший путь.
Прямо за постом был перрон. Электрокабины на перроне не оказалось, Бык открыл защитную пластину на пультике вызова, но тут выяснилось, что он забыл код. Не то чтобы забыл… ТТС-ТТС? Или ТСТ-ТСТ? Лишний раз тревожить охранные системы Двигательного Отсека паразитными неверными сигналами, Бык не хотел. Все-таки — ТТС-ТСТ. Или нет? Бык посмотрел на часы. Первый час дня. Тишина. Все события и беспорядки очень далеко… ТТС-ТСТ — точно. Бык набрал код. Через минуту кабина приехала, распахнула дверь. Бык уселся на жесткий откидной стульчик. На табло вспыхнуло "ДВИГАТЕЛЬНЫЙ ОТСЕК — НУЛЕВОЙ ЯРУС. ОСТАНОВКА: КЕМПИНГ. НЕ КУРИТЬ!"
Частные инициативы своих подчиненных, особенно, если эти инициативы не мешали основной работе, не требовали специальных капиталовложений, не отвлекали ее внимания, да еще, вдобавок, приносили Аяксу прибыль в виде оговоренных отчислений, Хелен Джей Ларкин поддерживала всегда — по умолчанию, подписывая распоряжения практически не глядя. В случае с инженером 1 класса Рудеком, которому однажды пришла в голову идея, как можно выгодно и человеколюбиво использовать аварийный микропорт и граничащие с ним служебные помещения в «подошве» Главного корпуса «Стратокастера», дело выгорело совсем без ее вмешательства: проект завизировал личный секретарь Хелен Джей Ксавериус, зная, что Ларкин и так и так не будет против. А идея оказалась великолепной: кемпинг.