– Тоже мне богатенький Буратино нашелся! – усмехнулась Валентина.
– И не смейте больше называть меня Буратино, слышите! – Виктор вскочил со стула и вылетел в коридор, так смачно хлопнув дверью, что не сработал кодовый замок, и дверь с противным скрипом открылась опять.
– Чего это он? – удивилась Фаина и хотела захлопнуть дверь, но в нее вбежал встревоженный начальник, за ним – не менее взволнованные Голощекина с Морозовым. Вслед за ними обратно приплелся и хмурый Лактионов.
– Что еще случилось? – Валентина со скрежетом повернулась к вошедшим вместе с сиденьем старого крутящегося стула, а Фаина по своей привычке сложила руки на груди, будто умоляя пощадить ее и не говорить ничего плохого.
Но начальник не пощадил.
– Со следующего месяца нас переводят на четырехдневку! – выпалил он, нервно поглаживая свою бородку.
– Кого это «нас»? – Ведущий инженер Лактионов ввиду грядущих неприятностей тут же забыл, что его только что обозвали Буратино. – Всю «Петросталь»?
– Нет, только инженерные службы.
– Почему? – спросила на всякий случай Нина, хотя все и так знали, в чем дело: у завода не было заказов, соответственно, не было новой работы. «Петросталь» неотвратимо шла к банкротству. Цеха еще трудились над старыми заказами, которые надо было сдать в срок, а необходимость в интеллектуальном труде таяла, как весенний снег. Четырехдневка была началом конца.
– Можно подумать, что вы, Нина Николаевна, не знаете, почему, – рассердился Сергей Игоревич.
– Мы, конечно, все знаем, – согласился с начальником Юра Морозов и мгновенно подсчитал: – При этом мы теряем примерно двадцать процентов зарплаты.
– Да, а уж тому, кого сократят, совсем не повезет, – мрачно заметил Виктор. – Что решили, Сергей Игоревич? Кого из нас бросите волкам на съедение?
– Если вы, Виктор Иваныч, на меня намекаете, то совершенно напрасно, – вступила в разговор опять покрывшаяся красными пятнами Галина Андреевна. – Начальство мало заинтересуют результаты нашего тайного голосования, потому что уже вся лаборатория знает, кого у нас сократят.
– И кого же? – с угрозой в голосе спросил Голощекину Лактионов.
– Я, конечно, слышала кое-что, но разносчицей сплетен быть не хочу. Вы лучше спросите у секретарши Леночки! Уж она-то все знает!
– Сергей Игоревич! Да скажите же наконец! Сколько можно мучить? Уже третья неделя пошла! – свирепо посмотрела на начальника Нина. – Меня?
– У нас еще целая неделя в запасе осталась, – отвел глаза Сергей Игоревич. – Предлагаю на время забыть об этих безобразиях и заняться все-таки организацией нашего юбилея. Может быть, действительно в последний раз… На рапорте Мальцев сказал, что к концу года на «Петростали» должно остаться в три раза меньше работников, чем ныне трудится. Так что, дорогие мои, возможно, нас всех погонят, а вместо анализатора с микроскопом в приборной расположится поточная линия по изготовлению памперсов или, извините, милые дамы, прокладок с крылышками. Один человек – это только первая ласточка…
Юбилей лаборатории фрактографии и рентгеновского микроанализа начинался невесело, несмотря на то, что стол, даже с банальным оливье и селедкой под шубой, очень радовал глаз. Галина Андреевна Голощекина превзошла самое себя и принесла из дома заранее приготовленный по новому рецепту салат «Русское лето» с невероятным количеством ингредиентов и заправленный всем на удивление сладким квасом с хреном. Фаина тоже отличилась и приготовила фирменное холодное блюдо с курицей и грибами. Нина принесла свои знаменитые пирожки с капустой, и они двумя пышными горками украсили стол с двух концов. Валентине был поручен гусь с яблоками и черносливом, приготовлением которого она славилась чуть ли не на всю «Петросталь». Она с честью выполнила на нее возложенное, и золотистая ужаренная птица дожидалась своего часа в слегка нагретой духовке.
– Ну что ж, – начал торжество Юра Морозов. – По-моему, самая пора выпить за двадцатилетие нашей лаборатории!
Сотрудники вяло взялись за свои фужеры и стопки и так же вяло выпили. Каждый думал о том, что скоро придется искать новую работу, а поскольку все они люди уже не очень молодые, эти поиски будут сопряжены с огромными трудностями.
– Между первой и второй – перерывчик небольшой! – прокричал дежурную фразу неугомонный Морозов, и они с Виктором налили всем еще. – Предлагаю выпить за науку, которая нас худо-бедно, но все-таки кормила целое двадцатилетие! За металловедение, друзья мои!
Друзья выпили, и Нина сказала:
– А ведь, кроме нас, заводчан, широкая общественность даже не подозревает, что есть такая наука – металловедение. И о профессии металловед тоже не догадываются. Искусствоведов знают, естествоведов – тоже, и даже про каких-нибудь таксидермистов нет-нет да и услышишь… А про нас…
– Чтобы тебя, Ниночка, знали, надо было учиться на фотомодель, актрису или, в крайнем случае, на Ирину Хакамаду! – захохотал Юра, на которого уже подействовали две разом выпитые рюмки водки. Он славился тем, что никогда не ел никаких салатов, и женские кулинарные изыски были для него пустым местом. Поскольку он был выходцем из глухой деревни, то предпочитал натуральные продукты в их естественном виде, и потому на его тарелку вместо салатов всегда заранее клали по целому помидору, огурцу и куску хлеба. Такая закуска для водки была слабовата, и потому он быстро пьянел.
– Может, отрезать ему гуся? – шепнула Нине Валентина.
– Пожалуй, режь, – согласилась Нина.
Таким образом, из-за Юры Морозова, как уже бывало, на столе раньше времени появился гусь. Он был встречен восторженными криками, и веселье наконец началось по-настоящему. Выпили еще и заговорили все разом. Сергей Игоревич признавался всем сотрудникам в любви и клялся, что никого не хочет сокращать, поскольку все ему дороги. Галина Андреевна Голощекина пыталась всем втолковать, что салат «Русское лето» она не только приготовила по новому рецепту, но и модернизировала его хреном и сладкой кукурузой, которая смягчила остроту кваса, а хрен придал пикантности, и салат от этого лишь выиграл. Она даже хочет написать об этом в журнал «Хозяюшка», где, собственно, и вычитала этот удивительный рецепт. Юра радостно ел гуся с молодой картошкой и с набитым ртом отвешивал Валентине разного рода комплименты, типа того, что ни одна из его многочисленных жен ей по части гусей и в подметки не годится. Валентина смеялась и ругала своего алкоголика Шурика, который был уже совершенно не способен оценить ее гусей, поскольку давно закусывал лишь килькой в томате и плавлеными сырками «Дружба». Фаина рассказывала Виктору, что ее пятилетняя дочь Танечка уже выучила несколько букв алфавита и теперь безошибочно находит их в любом рекламном плакате. Виктор кивал и бросал пламенные взгляды на Нину. Она не замечала этого, поскольку, откинувшись на спинку дивана, думала о том, кто все-таки, кроме Галины, мог написать ее фамилию при тайном голосовании. Вон они все сидят перед ней, знакомые сто лет, милые и родные! Неужели кто-то так сильно не любит ее? Почему-то Сергея Игоревича она уже больше не подозревала. Не может быть, чтобы он из-за того, что она отказала ему во взаимности, затаил на нее злобу. Не похоже это на начальника. Он вполне нормальный мужик. Тогда кто?
Пока Нина размышляла над этим вопросом, сотрудники затеяли танцы. Мужчины сдвинули к окну стол вместе с недоеденными яствами и задернули шторы, как подростки на школьной дискотеке. Нина улыбнулась, тряхнула головой, отгоняя дурные мысли. Она любила танцевать. У нее было врожденное чувство ритма и кошачья грация. Даже Лялька иногда приглашала ее потанцевать на своих вечеринках, потому что гордилась материнскими способностями. Нина с Валентиной всегда танцевали вместе, и все восхищались ими. Так было и на этот раз. Быстрые мелодии сменяли одна другую, и две женщины совсем раскрепостились. Они понимали друг друга с полувзгляда, двигались в унисон, как спортсменки синхронного плавания. Обе они выплескивали в движениях накопившуюся горечь и злость на мужчин, на жизнь, которая поставила их в такое незавидное положение. И Нина, и Валентина казались себе свободными, красивыми и даже на этот момент вполне счастливыми.
Юра Морозов, отвлекшись от танцев, обнес сотрудников вином и водкой на выбор, и началось, собственно, то, ради чего и затевался сей праздник. Хотя они работали вместе уже много лет, но каждый раз все-таки надеялись уйти с банкета в каких-нибудь новых отношениях. До сих пор никаких особых отношений в их лаборатории так и не сложилось, но, как говорится, надежда умирает последней.
Лактионов включил лампу со светодиодами, похожими на щупальца морской актинии, а Сергей Игоревич выбрал диск с медленными мелодиями. Первым Нину пригласил Юра Морозов. Он был уже здорово пьян и, вероятно, уже скоро уединится в кухне и затянет: «Ямщик, не гони лошадей!»
– Знаешь, Нинок! Если тебя вынесут, я уйду вместе с тобой! – сказал он и ткнулся носом ей прямо в шею.
Нина решила не углубляться в этот вопрос, только кивала и смотрела по сторонам. Голощекина сидела возле своего растерзанного салата, делая вид, что ест его, и с плохо скрытой ненавистью смотрела на танцующие пары. Начальник что-то щебетал в ухо улыбающейся Валентине, а Фаина висела на шее ведущего инженера Лактионова. Виктор так круто завел глаза под потолок, что было совершенно ясно: надеяться бедной Фаине абсолютно не на что.
Потом Нина танцевала с начальником, затем опять с Юрой, и снова с начальником, а потом оскорбленная мужским невниманием Галина Андреевна ушла домой к своему Левушке. Она поняла, что веселье перешло в такую стадию, когда о нуждах производства и сокращении сотрудников уже никто не думает, и можно временно убрать руку с пульса лаборатории. Праздник после ее ухода утратил свою чинность и приобрел самую разудалую разнузданность. Сотрудники вовсю отплясывали. Если бы Голощекина увидела Сергея Игоревича, корчащегося на полу в невероятно вывернутых танцевальных па, то, скорее всего, решила бы, что он недостоин высокого звания начальника лаборатории, о чем незамедлительно поставила бы в известность руководство «Петростали» в лице собственного своего мужа Льва Егорыча Голощекина. Но поскольку Галина Андреевна уже удалилась из квартиры ведущего инженера Лактионова, то бояться ее было нечего, и сотрудники веселились от души. Юра уже успел спеть в кухне своего «Ямщика», протрезветь и снова напиться, когда Валентина вдруг сказала упавшей на диван запыхавшейся Нине:
– Пожалей наконец Витьку-то! Потанцуй с ним.
– Так он сам меня не хочет приглашать, – беспечно махнула рукой Нина и налила себе соку.
– Ну ты и дура! – покачала головой Валентина. – Тебе что, пятнадцать лет, чтобы ждать, пока он раскачается? Сама пригласи, трудно, что ли!
– Зачем? Может, ему это и не надо…
– Нинка! Хватит прикидываться! Все знают, что Витька по тебе уже несколько лет сохнет! Не будешь же ты мне впаривать, что не замечаешь этого?
– Да? – Нина отставила стакан с соком и с удивлением посмотрела на Валентину. – По-моему, ты говоришь какую-то ерунду… И потом, Фаина…
– Да! Фаина тут не последний номер, но Витьке нужна не Фаина, а только Нина Муромцева! Фаинка может сколько угодно липнуть к нему, но это делу не поможет!
Нина поискала глазами Виктора. Он менял в музыкальном центре диск, но, почувствовав ее взгляд, обернулся. Его глаза были полны такой тоски, что Нина содрогнулась. Неужели Валентина права? Не может быть… Она никогда не замечала, чтобы ведущий инженер Лактионов… Впрочем, она никогда не замечала внимания мужчин и не умела с ними кокетничать. То есть она, конечно, могла себя заставить пострелять глазками и сделать томный взор, но все это выглядело искусственным, неестественным. Это было ее пороком, от которого она всегда страдала. Она никогда не задавалась вопросом, нравится ли она мужчинам, и нравиться не старалась. Она и замуж-то вышла по глупости… Лучше об этом даже и не вспоминать.
– Ну что, убедилась? – придвинулась к ней Валентина. – Видела, какой у него взгляд?
– Какой?
– Изнемогший.
– Ты думаешь?
– Я знаю.
– Стоит пригласить? – Нина отпила сока и решительно встала с дивана. В конце концов, сегодня такой день, когда все можно. Они с Виктором только собачатся, а, собственно, зачем…
– Валяй! – одобрила Нинину решительность Валентина. – И как можно быстрее, а то его опять перехватит Фаинка.
Нина подошла к Виктору и взяла его за руку. Он вздрогнул так, будто прикоснулся к оголенному проводу.
Они танцевали молча. Нина чувствовала, как напряжен ведущий инженер Лактионов. Неужели Валентина права, и он в нее влюблен? Она, Нина, никогда не смотрела на Виктора под таким углом зрения. Витька – влюбленный Ромео? Не может быть! Он закоренелый бесчувственный холостяк и женоненавистник! Она подняла на него глаза. У Виктора дрогнули губы, и он довольно жалко улыбнулся. Нина, не обращая внимания на явное смущение Лактионова, смотрела на лицо, будто видела впервые. Светлые, вечно спутанные волосы, невыразительного серого цвета глаза под смешными короткими ресницами, похожими на пики, строгие сухие губы. Ничего особенного в Викторе не было. Самый рядовой мужчина, каких толпы ходят по улицам. Пройдешь мимо – не заметишь. А рубашка, скорее всего, новая, пахнет фабрикой. На ней неразглаженные складки. Видимо, достал из пакета и сразу надел. Неухоженный. Одинокий. Что-то внутри Нины сжалось, и ей захотелось плакать. Она отнесла это на счет выпитого вина и положила голову на плечо Лактионову. Он опять вздрогнул. Нина обняла его крепче, хотя никак не могла сообразить, зачем это делает. У нее же есть Тарасов. Зачем ей этот уже выученный наизусть Витька, нищий ведущий инженер разваливающегося завода? Он ей абсолютно не нужен. А этот ненужный Витька вдруг коснулся губами ее виска. Даже не коснулся, а так только… мазнул, а Нине вдруг стало жарко и почему-то больно. Она опять посмотрела ему в глаза и ужаснулась. В них плескалась такая любовь, что из ее глаз все-таки выкатились слезы. Она опять подумала, что это спьяну и что не стоит придавать этому значения. Мало ли что примерещится в разгар банкета. Она хотела отвести взгляд от Виктора, но Лактионов вдруг увидел что-то за ее спиной, и глаза его тут же потемнели. Она обернулась. В дверях комнаты стояла Фаина, и на лице ее цвело буйным цветом новое для Нины выражение ненависти и презрения. Нина поняла, что это имеет самое непосредственное отношение к ней, и даже зябко передернула плечами. Она и не догадывалась, что обычно кроткая Фаина способна к проявлениям таких сильных чувств.
Музыка закончилась. Нина оторвалась от Виктора и пошла к столу. Валентина уже успела унести грязные тарелки и накрывала стол к чаю. Нина взяла блюдо с разоренным голощекинским салатом и понесла его на кухню. Она поставила салат на стол, достала из холодильника коробку с пирожными и хотела идти в комнату. Путь ей преградила Фаина. Ее обычно светлое и милое лицо было перекошено злобой.
– Не смей к нему прикасаться! – по-змеиному прошипела она.
– К кому мне нельзя прикасаться? – весело спросила Нина, намереваясь свести дело к шутке, но коллега не была расположена шутить.
– К Виктору, – сказала она и нервно сглотнула.
– Объясни мне, пожалуйста, Фаинка, как можно танцевать медленный танец, не прикасаясь друг к другу? – продолжала глупо улыбаться Нина.
– А ты не танцуй!
– Да почему, собственно, я не могу сегодня танцевать с Лактионовым, с которым вообще-то сто раз уже танцевала раньше? – рассердилась Нина и шлепнула на стол коробку с пирожными.
– Раньше не считается. А сейчас – не танцуй!
– Почему? Ты что, лишнего выпила?
– Я, конечно, выпила, как и все, но дело не в этом…
– А в чем? – Нина спрашивала машинально. Она уже все поняла. Поняла даже, что именно Фаина написала при голосовании ее фамилию, но верить в это не хотелось: слишком давно они работали вместе и, в общем-то, дружили.
– Если хочешь, я скажу… – Фаинины щеки покрылись нервным румянцем, а руки скрутили в жгут кухонное полотенце. – Я скажу… Тебе ведь все равно, а я его люблю… Давно… Страшно…
Она отбросила полотенце, опустилась на табуретку и заплакала, уронив голову на стол возле остатков «Русского лета». Нина присела рядом и не знала, что сказать.
– Да я, собственно… – начала она и замолчала, потому что Фаина подняла на нее от салата совершенно дикие глаза.
– И не смей, Нинка! Я вижу, как он на тебя смотрит, но ты все равно не смей, потому что… потому что… В общем, Танюшка – его… дочь…
– Что ты сказала? – вскочила с табуретки Нина. – Танечка – его дочка? Не может быть…
– Почему это не может? – взвилась Фаина. – Думаешь, что на меня и позариться нельзя, да?
– Я не про то…
– А про что? Ты, конечно, можешь не верить, но это все-таки было! Было! Было! И Танюшка – прямое доказательство! Она и похожа на него! Вылитая!
– А Виктор-то знает, что она его? – не нашла ничего умней спросить Нина.
– Конечно, знает.
– И что?
– Обещает жениться, а тут ты лезешь!
– Ничего не понимаю… – растерянно проговорила Нина. – Он что, недавно узнал? Танечке ведь уже шестой год идет.
– Когда надо, тогда и узнал! А ты не лезь, поняла! Не лезь! Отбивай у своей подруги Тарасова! Они, богатые, как-нибудь устроятся, а Виктора не тронь! Ты меня еще не знаешь, Нинка! – Фаина приблизила к ней злое, мокрое и красное лицо. – Я из-за него на что хочешь пойду, потому что… в общем, Танечке нужен отец!
Растерянная Нина хватала ртом воздух, когда в кухню с пустыми бутылками зашла Валентина. Фаина мгновенно преобразилась, смахнула рукой слезы и с коробкой пирожных умчалась в комнату.
– Вы чего? – проводила ее взглядом Валентина. – Поссорились, что ли?