— То есть как? А что с ней случилось? Она же нестарая женщина была?
— Можно подумать, умирают только старые. Поработала немного — потом исчезла. Мы только на третий день узнали.
— Что с ней случилось?
— Обычное дело — сердечный приступ. Это ты все со звонками разбираешься? Плюнь ты на это дело! Или в милицию сообщи.
— Ладно, что-нибудь придумаю. Пока, у меня дела.
— Да погоди ты! Я ведь тебе чего звонил…
— Ах, да. Извини, разговор куда-то в сторону ушел.
— Именно. В общем, мне от тебя аннотация нужна. На книгу Дымовой. Рекламную кампанию готовим, и для обложки надо. Сможешь мне завтра текст сбросить, строк пятнадцать — двадцать? Такой, чтобы цеплял.
— Сделаю.
Бублейников решительно ничего не понимал. Белявская не могла терроризировать его по телефону, потому что уже месяц как скончалась, а Надежда Валерьевна вдруг оказалась его тайной поклонницей.
Выходит, остается лишь одно — откровенно поговорить с Дымовой, рассказать ей про звонки с угрозами, про появление чудовища в его квартире. И еще спросить ее мнение о том, кому может быть выгодно, чтобы работа над книгой была прекращена?
Только даст ли это какой-нибудь результат? Ведь сейчас проблема уже не в том, чтобы заставить его отказаться от встреч с Дымовой — это она сама внезапно раскапризничалась и, кажется, намерена свернуть работу над рукописью. Интересно, с чего бы это? Что вызвало все эти закулисные интриги? В общем, в такой ситуации действовать надо без промедления — а вдруг сегодня и впрямь состоится их последняя встреча?
Когда Бублейников ровно в семнадцать ноль-ноль поднялся в палату Дымовой, план контрнаступления у него был готов.
* * *
Раздосадованный, Максим возвращался домой. Надо же было потратить целые сутки лишь на то, чтобы уличить поганца Поганкина в супружеской измене! Он уже входил в подъезд, когда зазвонил мобильный.
— Максим, ты где?
— Уже почти дома. Бабушка, как дела, как Виолетта Никодимовна?
— Слушай, у нас новости!
— Кристина нашлась?
— Не совсем, но, в общем, есть кое-что. Заходи к Виолетте, все узнаешь.
Воодушевленный Максим буквально взлетел на свой этаж. Неужели эта неприятная история закончилась? Дверь открыла улыбающаяся Лидия Сергеевна.
— Кристина сообщение прислала. У нее все нормально, просит не волноваться.
— Можно, я взгляну? — спросил Максим, входя в комнату, где сидела улыбающаяся Виолетта Никодимовна.
— Максимушка, дорогой! — заговорила она срывающимся голосом. — Я знаю, сколько ты уже сделал, спасибо тебе за все!
— Но я ничего не сделал, — запротестовал Печерников, однако Виолетта Никодимовна его не слушала.
— Но хорошо, что все так хорошо закончилось. А то я было уже совсем отчаялась.
— Виолетта, ты дай ему сообщение посмотреть, — подсказала подруге Лидия Сергеевна.
Рюмина протянула Максиму свой облезший телефон, который вполне мог занять достойное место в музее мобильных древностей.
«Бабушка, не волнуйся! — читал Печерников. — У меня все в порядке, я задержалась у друзей, еще напишу или позвоню. Кристина».
— Сообщение пришло с ее телефона? — спросил он у соседки.
— Конечно, с чьего же еще, — бодро ответила та.
— Почему ты спрашиваешь? — мгновенно среагировала бабушка.
— Но здесь просто указан номер, имени нет. Виолетта Никодимовна, у вас в телефоне, в записной книжке, разве Кристина не записана?
— Как же, записана, — удивленно заморгала глазами Рюмина.
— Под своим именем?
— Естественно.
— Тогда эсэмэска пришла с какого-то другого телефона. Видите, здесь имени нет, просто цифры. Какой у Кристины номер?
Виолетта Никодимовна назвала.
— Понятно. А это чей может быть номер, не посмотрите?
Соседка, сощурившись, долго разглядывала дисплей телефона, но так и не вспомнила, кому он мог принадлежать. Тогда Максим несколько раз набрал номер, с которого пришло сообщение, однако ему никто не ответил.
— Значит, это не Кристина? — испуганно спросила Виолетта Никодимовна. — А кто?! Слышу, звякнуло, сообщение пришло, я сразу его открыла, чтобы прочитать. И внимания не обратила, кто его прислал. Там же написано: «Бабушка!».
Чтобы предотвратить новый поток слез, Максим бодро сказал:
— То, что сообщение пришло с другого телефона, пока ни о чем не говорит. Надеюсь, это технические проблемы. Если верить посланию, ваша внучка куда-то уехала. И, судя по всему, в ближайшее время возвращаться домой не собирается. Мало ли что там произошло у Кристины с ее телефоном, вот она и воспользовалась чужим, чтобы вы не волновались.
— Максим, ты серьезно так думаешь? — пристально глядя на внука, спросила Лидия Сергеевна.
— Это реальный вариант. Однако хотелось бы поговорить с самой Кристиной, чтобы мы все могли спать спокойно. Вот этим я и займусь сейчас — буду дозваниваться. Заодно попробую выяснить, кому телефон принадлежит.
— Знаешь, — обратилась к Максиму Лидия Сергеевна. — Я твердо решила Виолетту на дачу увезти. Ты не против?
— Конечно, нет, — оживился Максим, — это было бы очень хорошо. Чего здесь сидеть в четырех стенах? Как только будут новости, я вам сразу позвоню. Если что — тут езды от силы час. Вы на электричке?
— Нет, нас Светуля на машине отвезет.
— Как же я уеду? Ведь Кристиночка невесть где, и она может в любую минуту позвонить, — залепетала Виолетта Никодимовна.
— Так ведь мобильный при вас, если она позвонит. А я буду тут караулить. Поезжайте, Виолетта Никодимовна, отвлечетесь чуть-чуть.
— Ну тогда ключи от квартиры я тебе оставлю. Мало ли что…
— Конечно, оставляйте.
— Максимушка, думаешь, все хорошо будет? — с надеждой в голосе спросила соседка.
— Уверен, — бодро ответил Печерников. — Поезжайте и не волнуйтесь — все под контролем.
Ему не хотелось пугать старушек, поэтому он старательно делал вид, что все складывается просто отлично. На самом же деле полученная эсэмэска оптимизма ему не добавила. Более того, она выглядела очень подозрительно. Почему она отправлена с чужого номера? И главное, почему этот номер упорно не отвечает?
Проводив старушек до машины и весело помахав им на прощание, Максим отправился к себе и сразу позвонил одному своему знакомому частному детективу, которого однажды здорово выручил и который горел желанием при случае отплатить ему добром. Сейчас такой случай как раз и подвернулся, поэтому уже через два часа поступила информация — мобильный телефон, с которого пришло сообщение, зарегистрирован на имя Кузнецовой Серафимы Григорьевны, 1925 года рождения, которая последние двадцать лет проживает в Клятвинском доме-интернате для престарелых и инвалидов.
— Где это Клятвино? — на всякий случай спросил Максим.
— Московская область. Съездить туда?
— Не надо. Думаю, на этом паспорте, если покопаться, еще пяток телефонов висит. Для персонала подобных заведений это же бизнес — сдают документы стариков напрокат.
— Как в воду смотришь. Семь штук висит. Дать номера?
— Спасибо, пока не стоит. Видимо, это телефоны односторонней связи.
«Есть в этом деле некая странность, — размышлял Максим, расхаживая по комнате. — Мобильный телефон, как эстафетная палочка, может переходить из рук в руки, но ведь зарегистрирован он на человека, который вряд ли понимает, что такое мобильная связь».
Однако это не главное. Беспокоило Печерникова то, что в эсэмэске Кристины не было ни слова о том, где она, с кем и по какой причине задержалась. Да и сам тон этого послания был какой-то легкомысленный. Любящая внучка, которая понимает, как переживает за нее бабушка, нашла бы другие слова. Во всяком случае, написала бы что-то более теплое по тону и убедительное по существу. Почему не написать: «Я у Маши на даче» или «Я с друзьями уехала кататься на катере по Волге». Люди, которые хотят объясниться или оправдаться, обычно становятся излишне словоохотливыми. В эсэмэске, написанной Кристиной, должно было найтись место именам и фактам. А здесь, словно умышленно, никакой конкретики. В общем, как ни крути, сообщение было подозрительным.
В этот момент зазвонил телефон, и Печерников, увидев незнакомый номер, недовольно буркнул в трубку:
— Але!
— Максим? — раздался мелодичный голос. — Ты можешь говорить?
— Кто это?
— Оксана. Оксана Лебедева, подруга Кристины.
— А, привет, — протянул Максим, стараясь не показать, как он рад тому, что она позвонила. — Откуда ты узнала мой номер? По-моему, я так и не успел его тебе дать — ты слишком стремительно убежала.
Последовало недолгое молчание, после чего Оксана смущенно сказала:
— Извини, Максим, я была неправа. Сильно понервничала, вот и сорвалась. А номер твой мне дала Светлана Шелепина, подруга Виолетты Никодимовны. Мы с ней обменялись телефонами, и когда я ей позвонила…
Максим не верил своим ушам. Еще вчера эта задира слово не могла сказать в простоте душевной, а сегодня прямо другой человек. Да еще и извинилась! С чего бы это такие перемены?
— Света сейчас на даче, вместе с бабушкой и Виолеттой Никодимовной, — поведал он, чтобы что-то сказать.
— Знаю, она мне говорила. И еще рассказала, что ты вовсю занимаешься расследованием.
— Все верно. Так зачем ты звонишь?
Оксана снова замялась, но потом все же решилась:
— Знаешь, я за это время кое-что обнаружила и теперь хотела с тобой это дело обсудить.
— Ага, — саркастически заметил Максим, — знаю я эти штучки. Сначала «обсудить», а потом опять начнешь взбрыкивать?
— Не начну, — засмеялась Оксана, и у Максима отчего-то сразу поднялось настроение. — Я действительно хочу тебе помогать, по-настоящему. Я из газеты уволилась, теперь вольная птица, так что…
— Послушай, птица, ты сейчас где находишься?
— Дома.
— Если я правильно понял, ты же где-то недалеко живешь? Может, прямо сейчас и подъедешь? Уж больно ты меня заинтриговала своим «обнаружила». Заодно я тебе расскажу наши новости. Шампанского у меня нет, но чай найдется.
— Если ты думаешь, что я собиралась распивать с тобой шампанское… — начала было Оксана, но Максим ее прервал.
— Да шутка это была, шутка! Нам необходимо увидеться исключительно по работе. Похоже, с Кристиной действительно стряслась беда.
* * *
— Версия с Поганкиным оказалась тупиковой, — сказал Максим, внимательно глядя на Оксану.
За то время, что они не виделись, девушка удивительным образом подобрела. «Очень, очень странно», — думал он. Даже взгляд у нее изменился, в глазах появились искорки, которые теперь здорово отвлекали его от дела.
— Ты расстроен, — заметила Оксана.
— Конечно, расстроен. Я столько времени угробил на этого Поганкина, страшно подумать.
— Слушай, а может быть, Кристину похитили, чтобы выкуп получить? — предположила Оксана, нахмурив брови.
— Опираясь на свой милицейский опыт, отвечу — вряд ли. Понимаешь, в таких случаях похитители очень быстро выходят на связь. Им важно, чтобы родственники не успели обратиться в милицию. Если тема засвечена, то вероятность успешного завершения операции практически равна нулю. Примерно по этой же причине я отмел связь между исчезновением Кристины и исчезновением ее родителей. Даже в Африке тем, кто похищает людей, нужны деньги. Но к Виолетте Никодимовне никто по этому поводу не обращался. Да и что можно у нее потребовать?
— Но если похитили не из-за выкупа, а из-за чего- то другого? Может, ее продали в рабство? В какой- нибудь гарем увезли. Она же красивая девушка.
— Фантастическая версия. Но даже если принять ее во внимание, то зачем тогда было сообщение присылать? Чтобы время потянуть? Нет, времени у них и так было достаточно, чтобы вывезти Кристину из страны. Другое дело, если все-таки есть какой-нибудь влюбленный джигит.
— Нет никакого влюбленного джигита! Ты должен мне поверить, — Оксана стала сердиться. — Уж об этом я бы точно знала! Кристина в последнее время вообще не очень ладила с мужчинами, всех отшивала.
— Чего так? — удивленно приподнял брови Максим.
— Наверное, для нее настало время поисков своего принца. У каждой женщины бывают такие периоды. Кстати, я же тебе список принесла! — Оксана полезла в сумочку и достала сложенный вчетверо лист бумаги. Развернула и подала Печерникову. — Целый день вчера над ним сидела, боялась что-нибудь пропустить. Здесь все места, в которых бывала Кристина.
— Те, о которых знаешь ты.
— Мы лучшие подруги! — обиделась Оксана.
— Я еще не встречал женщины, у которой не было бы маленького паршивенького секретика от лучшей подруги, — безапелляционно заявил Максим. Потом пробежал компьютерную распечатку глазами: парикмахерская, фитнес, фирменные магазины одежды, обуви, сумок и аксессуаров, библиотека, названия каких-то незнакомых ему фирм и организаций и два мужских имени.
— Это два персонажа, с которыми Кристина могла встречаться в последнее время. Но если бы я была твоим напарником, сказала бы: не трать время, это пустышка.
— Ну что же, поверю твоей интуиции, — сказал Максим и задумчиво потер подбородок. — Итак, можно продолжать расследование. По крайней мере, есть, с чем работать, — он потряс в воздухе листочком. — Спасибо, ты неплохо потрудилась.
Оксана никак не отреагировала на его благодарность. Она смотрела в сторону и нервно сжимала и разжимала пальцы. Казалось, ей хочется о чем-то рассказать, но она не знает, как подступиться к теме. Максим сразу уловил ее душевные метания и решительно сказал:
— Ну, а теперь выкладывай самое главное — я же вижу, что ты знаешь что-то более интересное, чем парикмахерские и спортклубы.
Оксана вскинула на него свои огромные глаза, в которых явно читалось смятение.
«Нет, она сегодня определенно на себя не похожа, — в который уже раз подумал Максим. — Конечно, хорошо, что она больше не выставляет колючки, но ее сегодняшняя покладистость выглядит как-то уж очень странно. Может, она чувствует за собой какую-нибудь вину?»
Как будто в подтверждение его размышлений, Оксана глубоко вздохнула и осторожно сказала:
— Ты будешь на меня злиться, но я сама не знаю, почему мне это сразу не пришло в голову…
— Потому что в момент стресса многие люди забывают о самых простых вещах, — решил подбодрить ее Максим. — Это вполне нормально. Так что там ты вспомнила?
— Кристина довольно долго занималась торговлей в одной компании, — начала Оксана. — Сначала это была декоративная косметика, потом биодобавки, еще что-то, я сейчас не помню. Она и меня подбивала, говорила, что можно заработать огромные деньги, спрашивала, не хочу ли я подключить своих родственников. Я и смеялась над ней, и всякие разоблачающие статьи показывала, но она ничего слушать не хотела.
— Все ясно. Сетевой, он же многоуровневый маркетинг. Перманентный поиск лохов. Неужели Кристина такая наивная?
— Да не то чтобы наивная… Но она была уверена в своих силах, считала, что сможет пробиться наверх этой пирамиды. Амбициозная, это у нее есть. Так вот, в прошлом году она вдруг забросила этот бизнес. Мне сказала, что в руководстве сидят жулики и она не собирается участвовать в их аферах.
— А конкретно? — насторожился Максим. — Ее пытались вовлечь в противозаконные дела?
— Она особо в подробности не вдавалась, а я и не настаивала. Мне весь этот мухлеж был не по душе, и я просто порадовалась, что Кристина в конце концов одумалась. Но оказалось, что радовалась я рано, потому что не так давно Кристина вернулась в прежнюю компанию. Я, конечно, на нее рассердилась, но она сказала, что человек, из-за которого она в свое время ушла, больше в этом бизнесе не работает. И еще она намекнула, что у нее появилась шикарная идея: каким образом раз и навсегда решить свои финансовые проблемы.
— И эта идея была связана с сетевым маркетингом?
— Насколько я поняла, да. Я пробовала ее расспрашивать, но Кристина только загадочно улыбалась и все время повторяла, что еще не время делиться секретами и что она всех еще удивит.
— Странно, что я у нее в комнате ничего не нашел — ни образцов товаров, ни прайс-листов…
— А она домой их и не приносила. По утрам отправлялась в офис…
Печерников не дал ей договорить.
— В офис?! — вскричал он, в недоумении уставившись на свою собеседницу. — В какой такой офис? Вы мне совсем голову заморочили! А как же ее предполагаемое собеседование? Я на сто процентов был уверен, что Кристина только ищет себе работу.
— Ну, она и искала, — дернула плечиком Оксана, которой не слишком нравилось, что на нее кричат. — А между тем продолжала заниматься своими продажами — деньги-то надо было зарабатывать.
Тут Печерников вдруг вспомнил давний разговор с Виолеттой Никодимовной и ее слова: «Кристина, кажется, опять с этой бандой связалась». Речь шла, если он ничего не путает, как раз про торговлю косметикой и биодобавками. Точно! А Светлана Шелепина, медик по образованию и натуропат по призванию, обозвала их дрянью. Во всяком случае, так рассказывала соседка.
— Виолетта Никодимовна однажды назвала этих людей бандой, — задумчиво проговорил Максим.
— Это она у Кристины позаимствовала. Та одно время только так своих коллег по бизнесу и называла. Еще до того, как решила туда вернуться.
— Да, это интересный поворот дела, — сердито проворчал Максим. — Вообще-то именно с этого и надо было начинать. Ох уж… — Он хотел сказать «Ох уж эти бестолковые женщины», но передумал и просто спросил: — Как называется эта «бандитская» контора?
— «Орден белых маркетологов».
— Ничего себе! Крестоносцы, тоже мне…
— И вот еще что, — Оксана прикусила губу и некоторое время смотрела в пол. — Кристина в последние недели ходила сумрачная. Когда я ее спрашивала, почему у нее плохое настроение, она лишь отмахивалась и уверяла, что мне это просто кажется. Но что-то такое постоянно мелькало в ее глазах, какое-то беспокойство. Не так давно мы с Кристинкой болтали о том о сем, и я по какому-то поводу пошутила — спросила, когда у нее, наконец, появится личная яхта, а то от наших поклонников не дождешься, а в круиз отправиться ужасно хочется. Но она на шутку не откликнулась, а как-то странно на меня посмотрела и сказала: «Я знаю, что со своими грандиозными планами разбогатеть выгляжу настоящей идиоткой. И вообще, с моими замашками можно крупно влипнуть».