— Эх, Лис, если бы всё было так просто…
— Если всё было бы просто, то ты никогда бы не стал Избранным небом и звездой мирового олимпа киноиндустрии. Помни об этом. Да, кстати…
— О, мистер Шероу, — раздался громкий возглас над ухом Стэнли, — позвольте вас запечатлеть с миссис Вулф! Улыбочку! Спасибо.
Юркий фотограф одного из глянцевых изданий ринулся дальше в поисках очередных светских личностей для своей фотоохоты.
— Я уже забыла, что хотела сказать, — виновато улыбнулась Мелиса. — Ты не расстраивайся, это просто временная хандра, лучше пойдём выпьем за здоровье Уильяма!
— Я с вами! — послышался голос Дэмосфирит, и она, возникнув с правой стороны от Стэнли, подхватила его за руку. — Там просто одна из актрис, кажется, Клементина Фиджис, изрядно выпила и клеится ко мне.
Стэнли рассмеялся и чмокнул Королеву суккубов в щёку.
— Ты само очарование! А Клементина, когда напьётся, всегда демонстрирует лесбийские наклонности и на следующий день смотрит свои фото в газетах с искренним изумлением, где она откровенно обжимает какую-нибудь девушку. Так что не обращай внимания, ты вовремя от неё отделалась, хотя то, что она запала на тебя, вовсе не удивительно.
— Но я не пользовалась никакими чарами, тем более было бы кого соблазнять, — вспыхнула Дэмосфирит.
— Я сама от неё шарахаюсь, — добавила Мелиса. — Как-то на презентации новых синглов Эндиана она признавалась мне в любви, несмотря на то, что я была на шестом месяце беременности! В следующий раз не стоит её больше приглашать.
— Всё нормально, — усмехнулся Стэнли, идя с подругами под руки, — просто это грёбаный шоу-бизнес…
Подойдя к стоящему возле колонны с подарками официанту, они взяли фужеры с шампанским и Стэнли сказал тост:
— Пусть новая жизнь не знает уныния и горечи, пусть любовь станет ей колыбелью и успех сопутствует всегда и везде! За Уильяма!
— Ты умеешь красиво говорить! — восхитилась Мелиса и пригубила игристое вино вслед за друзьями.
— Позвольте пригласить очаровательную мисс на танец, — протянул руку Дэмосфирит подошедший Дэвид.
— Конечно, — улыбнулась она и последовала за ним на танцпол, где саксофонист заиграл старый добрый блюз.
— Лис, я хотел ещё кое-что сказать тебе, — внезапно стал абсолютно серьёзным Стэнли.
— Что случилось? — взволновалась девушка.
— Понимаешь, в последнее время со мной что-то творится, может, это и вправду сказывается напряжённый график работ, но я постоянно слышу… а впрочем, нет, это неважно, — Стэнли вновь улыбнулся, но это было чересчур наигранным.
— Стэн, что с тобой? Ты можешь всё мне рассказать, ты же знаешь, что я всегда пойму тебя.
— Нет, Лис, правда, всё в порядке, я просто тоже уже слегка пьян!
— Не хочешь говорить, не говори, просто знай, что я всегда готова тебя выслушать и помочь.
— Спасибо, — шёпотом ответил Стэнли и посмотрел подруге в глаза с невыносимой тоской, но это было лишь на мгновение, а затем в них вновь зажёгся огонёк азарта и парень увлёк Мелису за собой танцевать. — Пошли разгоним кровь и зажжём, как в старые добрые времена!
Пробравшись в толпу, они увидели танцующих Троя, Эндиана и Руану. Заиграла ритмичная музыка, и все задвигались в такт битам звучащей композиции. Вспышки фотоаппаратов смешались со светомузыкой, и Стэнли стало немного легче… Праздник был в разгаре.
Ближе к двенадцати Стэн решил выйти в сад на территории ресторана. Там располагался небольшой декоративный пруд, куда днём выпускали очаровательных белых лебедей. Пройдя по освещённой неоном тропинке, парень сел на кованую скамейку возле пруда и посмотрел на небо, где одинокие звёзды мерцали в ночной тишине. Все гости веселились внутри, и Избранному небом никто не мешал. Стэнли хотелось плакать, как в детстве, когда не купили игрушку или когда впервые падаешь с велосипеда, просто заплакать и дать волю своим эмоциям. На съёмочной площадке всё иначе, хоть ты и живёшь там чужой жизнью и максимально вживаешься в роль, всё же там ты другой. А Стэнли хотелось увидеть свои собственные слёзы, выпустить непонятный груз своей души через эти маленькие солёные капли, идущие из глаз. Но слёз не было, какая-то пустота поселилась в сердце и отягощала его. Парень перевёл взгляд на воду и стал всматриваться в лёгкую рябь от ветра на поверхности пруда, как вдруг в самом центре искусственно созданного водоёма он увидел очертания человека, который плыл в глубине тёмных волн. Но сама поверхность пруда по-прежнему еле колыхалась от летнего ночного ветерка. Стэнли сначала подумал, что это ему показалось. Он, встав со скамьи и опустившись на колени, ухватился за мраморный помост и начал всматриваться лучше. Видение не исчезало и даже наоборот стало более явным. Синие глаза Стэнли и небесный взгляд незнакомца встретились… Избранный небом пошатнулся, ощутив резкую нехватку воздуха в лёгких, казалось, что все мышцы прошибли ледяные шипы и он больше никогда не сможет сдвинуться с места…
— Дружище, ты здесь! — послышался опьянённый голос Троя, тоже решившего прогуляться и проветриться.
Наваждение тут же прошло. Стэнли тряхнул головой и увидел лишь безмолвную гладь воды, в которой отражался недавно народившийся месяц, всё те же одинокие звёзды и его побледневшее и испуганное лицо.
— Что ты там делаешь? — спросил Трой, подходя ближе.
— Уронил мелочь, — суетливо ответил Стэнли, поднимаясь с колен.
— Легендарный и знаменитый Стэнли Шероу уронил несколько центов и чуть не ринулся за ними в пруд! Смотри-ка, я уже придумал новый заголовок для жёлтых газетёнок.
— Прекрати, — буркнул парень, усаживаясь вновь на скамейку. — Ты теперь запросто можешь подрабатывать автором нелепых статей.
— Да это я так, — замялся Трой. — Первое, что пришло в голову. У меня завтра привоз новой продукции, и мне нужно быть на работе в восемь. Какой кошмар, я не проснусь в такую рань!
— Позвони своей секретарше, делов-то! Пусть она примет заказ.
— Естественно позвоню, это я… разговор поддержать, — сказал Трой, хватаясь за поручень скамейки, чтобы не упасть. — Ты, дружище, сегодня что-то явно не в духе!
— Просто я очень устал, — уныло ответил Стэн и поднялся. — Пошли внутрь, я тебе помогу, а то ты ненароком сам упадёшь в пруд. Ты, кстати, уже изрядно набрался.
— Да уж! — хихикнул его друг и направился в ресторан.
Стэнли обернулся напоследок и посмотрел на воду, но та была спокойна и безмятежна. Парень тряхнул головой и пошёл дальше, не заметив того, что на том месте, где только что ступала его нога, остались выжженные следы газонного настила…
* * *
Нибиус сидел на песке и подбрасывал сухие ветки в костёр. Дилан лежал в шезлонге, читая книгу и не обращая на сумерки никакого внимания, так как видел в темноте более чем идеально. А Латерна, уставшая после вечерней молитвы в храме, свернувшись калачиком спала на груди у Юджина, который задумчиво смотрел на пляшущие языки пламени. Огонь завораживал своим тихим потрескиванием и причудливыми образами полыхающих ветвей. Бесконечно приятное зрелище, которое никогда не повторяется и манит своей загадочностью и опасностью. Буквально на мгновение парень уловил, как ему показалось, чей-то взгляд в сердцевине синих узоров огня. Очертания человека с привлекательной внешностью, красиво очерченными губами и глазами цвета неба в самый ясный день, в которых будто и жил сам извечный дух обжигающей силы пламени.
— Стэнли… — задумчиво проговорил Юджин.
— Что?! — потянувшись, переспросила его Латерна, открывая глаза.
— Нет, ничего, — медленно ответил он, не отрываясь от костра, в котором по-прежнему хаотично взметались столпы искр от вновь и вновь подбрасываемой ему «пищи» Нибиусом.
— Что-то тебе слишком много кажется в последнее время, — отвлёкся от чтения Дилан и пристально посмотрел на друга. — Кто такой Стэнли?! Я слышал, как ты назвал это имя.
— Стэнли? — искренне удивился Юджин. — А я сам и не понял, что я произнёс…
— Ты нас что, за идиотов держишь?! — резко захлопнул книгу его тёмный собрат.
— Вовсе нет, я просто сказал первое, что пришло в голову, и прекрати цепляться ко мне по пустякам.
— Пустякам? — взвился тот. — Мэнфорд собрался готовить нас к какому-то важному заданию и объявил, чтобы мы держали себя в хорошей форме, а ты всю последнюю неделю не вылезаешь по вечерам из океана, оставляешь странные следы, там где пройдёшь, да и к тому же произносишь непонятные имена, которые ни с того ни с сего приходят тебе в голову!
— Послушай, Дилан, я, правда, сам не понимаю, что происходит, просто последнее время у меня болит голова. Часто болит. Поверь, если наставник скажет нам идти сейчас на войну, то я с радостью на неё отправлюсь и буду биться со всей присущей жестокостью, может этого я и хочу, но…
— Ладно, — перебил его Нибиус. — Всё нормально, у всех бывают временные срывы. Ты же знаешь, Дилан всегда и во всём видит только негатив.
— Ничего подобного, — уже успокоившись, ответил его друг, вновь раскрывая свою книгу. — Я, может, и подозрителен…
— И обворожителен! — разрядила до конца обстановку Латерна и поднялась. — Я пойду поплаваю напоследок, а затем поеду домой. Мы сегодня засиделись, и я даже уснуть успела.
— Я с тобой, — вскочил Юджин.
— Кто бы сомневался, — ехидно вставил Дилан и улыбнулся.
Его друг не ответил и пошёл к океану за Латерной. На его следах вновь появилась трава.
— Не обращай внимания, — усмехнулся Нибиус, заметив, как Дилан снова напрягся, глядя на это. — Спросим потом у Мэнфорда, что бы это могло значить. Может, у Юджина просто увеличивается его сила.
— Возможно, — процедил тот. — Но это ростки! Ты понимаешь?! Это жизнь! Как он может что-либо создавать, если все мы…
— Довольно! — оборвал его Нибиус. — Всё выясним у наставника.
В следующее мгновение он взмыл в воздух и полетел к чёрному небосводу, где таинственно перемигивались звёзды и перешептывались целые созвездия о смысле сущего бытия…
— Звёзды! — воскликнул Нибиус. — Вы так далеки и недосягаемы для людей, а я могу ощутить ваше ледяное дыхание и познать скрытые истины!
Парень левитировал в ночном небе, и прохладный ветерок обдувал его красивое тело. Нибиус любил летать по ночам и ловить себя на мысли о невероятной близости к звёздам, которые так величественны и прекрасны. Однажды он решил нарисовать небосвод в сумерках, но, испортив около пяти полотен, оставил эту затею, решив, что рисовать небо — это кощунство. Повторить руку Богов не сможет никто, даже их сын, коим он являлся. «Совершенство нельзя повторить, — всегда говорил он, — ибо мы и есть совершенство…»
* * *
Было около двух часов ночи, и на банкете остались лишь самые стойкие гости. Рик сидел за столиком рядом с Вирмой и обсыпал её комплиментами, пока их идиллию не нарушил подошедший к ним Стэнли.
— Вы когда уже поженитесь?! — спросил он, небрежно плюхнувшись на свободный стул.
— Ну, как тебе сказать, — засмеялась Вирма, — я уже смирилась с мыслью о неизбежном крылатом любовнике, да и только.
— Вирма! — поперхнулся Ангел. — Что ты такое говоришь?!
— А я разве не права? Ты постоянно исчезаешь, и я вижу тебя крайне редко. О каких серьёзных отношениях может идти речь?!
— Ну я же объяснял тебе, что просто сейчас есть очень важное дело, и когда всё закончится, я обещаю, что всегда буду рядом!
— Что за дело?! И почему мы о нём ничего не знаем? — осведомился Стэнли, выпивая залпом стакан настоящего ирландского виски, прихваченного с бара.
— Да! — поддержала друга девушка. — Что это за дело? Сколько я тебя ни спрашивала, ты всегда уходишь от ответа.
— Это государственная тайна! — решил отшутиться наставник, широко улыбаясь.
— У тебя не выйдет заговорить нам зубы, — ничуть не смутилась Вирма и по-прежнему вопрошающе посмотрела Рику прямо в глаза.
— Так! — всплеснул руками Ангел. — Хватит меня допрашивать. Когда придёт время, всё расскажу, да и к тому же вам вряд ли это будет интересно, это… насущная рутина.
— Ну-ну! — усмехнулся Стэнли. — Ладно, мне пора, а то я уже с трудом лица различать начинаю. Пойду попрощаюсь с Мелиссой и Энди, станцую ещё пару танцев и домой!
— Пока, — пожал ему руку Ангел.
— Я бы на твоём месте подумала о том, стоит ли ещё танцевать, — подмигнула Вирма и помахала ему рукой.
Стэнли, вновь оказавшись на танцполе, уже собрался было втиснуться в круг танцующих, как вдруг явственно услышал голос. «Зло очнулось», — зашипел он в голове, а затем обрывки непонятных фраз: «Что происходит…», «С каких пор Юджин стал сеять жизнь…», «Ты лучший…», — и вновь жуткий голос: «Зло очнулось, ты ощущаешь персты необратимости на своём сердце… отдайся воле судьбы и не гони присущее тебе…»
Парень пошатнулся и, развернувшись, заспешил к выходу, чтобы вдохнуть свежего воздуха. Стэнли надеялся, что внезапное наваждение исчезнет и всё это просто игра воображения под действием алкоголя. Выйдя снова к пруду, он остановился и прислушался к собственным мыслям. Голоса пропали. Парень смахнул со лба бисеринки выступившего от волнения пота и достал из кармана мобильный, чтобы вызвать своего водителя и поскорее отправиться домой спать. Стэнли уже стал набирать номер, но вновь почуял что-то неладное, его тонкий слух уловил непонятный шорох за спиной. Обернуться он не успел, чьи-то ледяные пальцы коснулись его шеи, и Стэн ощутил непроизвольное перемещение…
Спустя мгновение парень оказался на пустыре, а рядом с ним стоял не кто иной, как сам Дьявол в образе человека. Трезвость ума вернулась моментально. Избранный небом отпрыгнул в сторону и облачился в доспехи. Земля под его ногами задымилась, а на руках угрожающе вспыхнули огненные спирали.
— Не кипятись, — безмятежно бросил Владыка Тьмы. — Я хочу просто поговорить!
— О чём?! — оказался сбитым с толку изумлённый Стэнли. — Мы же тебя вообще уничтожили!
— Ничто из этого мира не в силах меня убить, мальчик мой, — усмехнулся Люцифер. — Я пришёл сказать тебе правду…
— Какую правду?! Что за бред?!
— Понимаешь… — протяжно начал Дьявол. — Я сам узнал об этом недавно и решил сказать тебе лично, я хотел посмотреть тебе в глаза, осознавая, кто ты есть на самом деле. Должен признать, я всегда полагал, что искусней меня в коварстве и подлости нет, но тут такое…
— А нельзя ли покороче, — начал терять терпение парень, ожидая какого-нибудь подвоха со стороны собеседника.
— Знай же, что именно ты…
Люцифер не успел договорить. Неведомая сила подняла его над поверхностью земли и закружила в сумасшедшем ритме, начав буквально резать на части. Дьявол принял истинную форму зверя и взвыл от боли.
— Что происходит? — закричал Стэнли, с опаской озираясь по сторонам и держа огненный шар наготове.
— ОНИ не хотят, чтобы ты знал, — захрипел Люцифер, упавший на землю и агонизирующий в предсмертных конвульсиях. — ОНИ убили меня, МЕНЯ, слышишь, ОНИ посмели меня уничтожить…
Избранный небом почувствовал, что должен узнать нечто такое, что изменит его жизнь раз и навсегда. Стэнли склонился над вновь принявшим облик человека окровавленным Дьяволом.
— Ты единственное зло, оставшееся на земле, — прошептал из последних сил Люцифер. — Ты смерть во плоти, и ты… ты… убьёшь собратьев… своих и уничтожишь всё сущее… ибо ты…
Договорить повелителю Тьмы не удалось. Мощный поток энергии, появившийся извне, ударил ему прямо в грудь, разворотив остатки и без того искалеченной плоти, а спустя несколько секунд тело демона превратилось в пепел и налетевший порыв ветра унёс его с собой в неизвестность. Стэнли остался стоять на коленях в безмолвной тишине пустыря со слезами на глазах. Он начал понимать всё происходящее, и правда была настолько ужасной, что он отчаянно боролся с этой мыслью. Неизбежность приближалась с каждой минутой, и мерзкий страх, который мог трансформироваться в доселе незнакомое чувство, поселился в душе Избранного небом и ждал удобного случая.
— Юджин… — прошептал в изнеможении парень и сел на землю, — Юджин… — медленно повторил он и заплакал навзрыд. Как в детстве, когда не купили игрушку или когда впервые падаешь с велосипеда. Он по-настоящему плакал и радовался тому, что умеет пока ещё хотя бы это…
* * *
— Дэйв, а куда Стэнли делся? — поинтересовалась Мелиса, провожая очередных гостей до выхода. — Он что, уехал не попрощавшись?!
— Не знаю, — отозвался парень. — Может, он у пруда.
— Нет, я только что оттуда, там ни единой души.
— Странно… — задумчиво протянул Дэвид. — Потеряться тут весьма сложно, практически уже все разошлись.
— Вот-вот! — подтвердила Мелиса и нахмурилась. — Будем надеяться, что у него просто разболелась голова и он вызвал машину.
— Вы видели в саду выжженные следы? — поинтересовалась подошедшая к ним с задумчивым видом Дэмосфирит. — Я обратила внимание, что туда выходил в основном Стэнли, и я просто решила уточнить, с каких пор он оставляет «такое».
— Это однозначно не Стэн, — возразил Дэвид. — У каждого из нас, так или иначе, силы воздвижения!
— Я и пытаюсь сказать про то же самое! — перешла на шёпот Королева суккубов. — Дело в том, что человек оставить такие следы не мог, это факт. На это способны очень сильные демоны, я читала об этом в скрижалях тёмных книг.
— Люцифер и его армия уничтожены, — вслух стала рассуждать Мелиса. — Возможно, что кто-то из легиона уцелел и следил за нами?
— Исключено, — уверенно сказала Дэмосфирит. — Никто из его приспешников не имел такой мощи, иначе бы уже давно сидел на троне вместо самого Дьявола…