— Давайте просто расслабимся и забудем об этом, — поспешил свернуть тему Дэвид, видя, как напряжение нарастает.
— Ты с ума сошёл? — всплеснула руками Мелиса. — У меня теперь ребёнок, я вообще не хочу больше никаких передряг и уж тем более опасаться за жизнь Уильяма! Нужно всё выяснить, и тогда спокойно забыть.
— Хорошо, — отозвался парень. — Давай я этим займусь, а тебе лучше быть с малышом и не забивать себе голову всякими недоразумениями.
— Я надеюсь, что всё именно так, — вздохнула девушка и направилась к Эндиану, который провожал своих родителей.
Дэмосфирит сказала, что также во всём полагается на Дейва и в случае чего всегда готова помочь.
Избранный небом, собравшись домой, нагнал у выхода Ангела и попросил уделить ему несколько минут.
— Слушаю тебя, Дэвид, что стряслось? — спросил Рик, не отводя влюблённого взгляда от ожидающей его возле машины Вирмы, болтающей с Троем.
— Скажи, пожалуйста, кто может оставлять за собой выжженные следы?
— Ты где-то видел подобное? — резко перевёл встревоженный взгляд на Избранного наставник.
— Нет, — стушевался Дэвид, натягивая улыбку. — Мне просто стало интересно.
— Дейв, где следы? — серьёзно переспросил Ангел.
— Да нет никаких следов, говорю же, что просто спрашиваю.
— Послушай, если ты видел такое, то тебе следует всё мне рассказать! Только демоническое существо высшего ранга и невероятной мощи можно узнать по таким признакам. А теперь скажи, с чего вдруг ты спросил меня об этом?
— Только не подумай, что я псих. Я вчера смотрел ужастик по телеку и там была сцена, где чудовище идёт, а за ним плавится асфальт, вот мне и стало интересно, а в жизни возможно ли такое?
Рик не сводил подозрительного взгляда с Избранного небом и слушал его нелепые оправдания в полуха.
— Пусть так, — после некоторой паузы ответил он. — А как звали главного героя?
— Кого? — впал в ступор Дэвид.
— Ну, кто из актёров играл в этом фильме?
— А… мм… да я и не помню, это дебютная работа молодого режиссёра и знаменитостей там не было, — не сразу нашёл ответ парень.
— Ясно, — коротко ответил Ангел. — А где Стэнли?
— Стэнли? — переспросил Дэвид. — Уехал домой, а что?
— Просто он немного странно себя вёл, — монотонно ответил наставник. — Ладно, мне тоже пора. Если захочешь поговорить и вспомнишь актёра из фильма, — подчеркнул он, — то я к твоим услугам. Бывай!
— Пока, — вновь улыбнулся парень, пожимая ему руку.
Дэвид ехал домой в такси, а за окном машины вовсю бушевал ночной ливень, отражая настроение своего хозяина. Звёзды скрыла пелена тёмных туч, и гром изредка сотрясал небо раскатами. Мысли Избранного небом путались в голове. Все так называемые улики указывали на Стэнли, который в последнее время был сам не свой. Дэвид прекрасно видел, как его друг в спешке покидал танцпол и выходил к пруду. По всей видимости, следы всё же оставил он. Но то, что его друг мог быть демоном, казалось полной ахинеей. «Стэнли — наш брат, с которым мы бок о бок бились с Люцифером. Стэнли — истинный друг, который никогда не подведёт и уж точно не встанет на сторону Тьмы», — успокаивал сам себя парень, решив, что непременно поговорит с ним при первом удобном случае и выяснит причины произошедшего. А пока Дэвид решил не паниковать раньше времени и не говорить об этом ни с кем больше.
— Вот и дождь закончился, — усмехнулся таксист. — Приехали, мистер Каплан.
— Спасибо, — отозвался парень и протянул водителю стодолларовую купюру. — Сдачи не нужно.
Избранный небом вышел из машины и вдохнул влажный, ночной воздух. Некая непонятная тревога всё ещё копошилась в душе, и молния, сверкнув в небе, будто подмигнула Дэвиду, одобряя его решение…
* * *
Дэшвуд медленно брёл среди заброшенных и наполовину сгоревших домов. Воздух был пропитан гнилью и разложившейся плотью. Вся территория средневековой французской деревушки являла собой убогое и душераздирающее зрелище.
Пронзительный и на удивление умиротворённый взгляд парня был устремлён вперёд.
— Мсье, — вдруг услышал он срывающийся тонкий голосок маленькой девочки. — Помогите, моя мама умирает. Болезнь убила всех, мсье, помогите!
Детский плач и мольбы не тронули жестокое сердце незнакомца, и он просто, остановившись, молча наслаждался её вибрацией горя, смешанного с отчаяньем. Восемь лет жизни девочки — и все в сплошном кошмаре, словно то были изощрённые круги Ада. Чума, пировавшая в этих местах, унесла жизни практически всех жителей деревни, скончавшихся в страшных мучениях.
— Мсье, моей маме очень плохо, помогите, прошу вас…
Девочка упала на колени и схватила его ладонь своей маленькой дрожащей рукой.
— Умоляю, у меня больше никого нет… помогите… спасите нас…
Непомерный ужас читался в её уже далеко не детских глазах. Одета она была в небрежно сшитую простую холщовую сорочку из мешка для картошки. Светлые, кудрявые волосы развевались от знойного возхдуха, в котором витали пары проклятой заразы. Босые грязные ноги, сбитые в кровь, готовы были отказать в любой момент от голода и изнеможения.
Дэшвуд брезгливо вырвал свою руку и, достав из кармана платок из чёрного шёлка, тщательно её вытер. Он не боялся болезни, просто ему доставляло незабываемое удовольствие ощущения превосходства и собственной значимости. Одет он был в доспехи из чёрной кожи с накладками стальных пластин. Диметриловый широкий пояс излучал лёгкое зеленоватое свечение, концентрируя силу хозяина. И весь его внешний вид создавал колоссальный контраст с окружающим. Глаза парня в одно короткое мгновение скрыла всепоглощающая тьма, и он устремил свои ставшие пустыми глазницы на ребёнка. Девочка в страхе отшатнулась и стала шептать какую-то молитву, дрожа всем телом.
— Пустые создания пустого мира, — чеканя каждое слово сказал Дэшвуд, и в его руках из ниоткуда появились «диски тёмных деяний». Один со свистом в мгновение ока отделил голову несчастной от её хрупкого тела и вновь вернулся в руки хозяина, словно то был бумеранг, не знавший препятствий. Кровь толчками выплескивалась на раскалённую солнцем землю из конвульсивно-рефлекторно содрогающегося трупа. Дэшвуд поднёс второй диск к своим губам и прошептал ему «найди и уничтожь». Оружие не заставило себя долго ждать, оно само по себе взвилось в воздух и бросилось вправо. Пролетев около пяти метров, диск ворвался в окно одной из покосившихся хибар и уже через секунду парень услышал истошный женский крик, перерастающий в захлёбывающиеся хрипы. Оружие вернулось к хозяину, когда вновь воцарилась мертвенная тишина и мать несчастной убитой девочки отправилась вслед за дочерью в мир иной. Края диска из дамасской стали были покрыты ещё тёплой кровью только что убитой жертвы, и Дэшвуд, смакуя момент, плавно провёл по ним языком. Закрыв в истоме глаза, он стоял так несколько минут и не двигался, а затем, взмахнув рукой, очертил в воздухе неровный круг. Раздался громкий треск, и образовалось новое пространство, в коем парень увидел берег тёмного океана и небольшой костёр, возле которого его уже ждали друзья.
— Слабаки, — сплюнул на землю Дэшвуд и с силой наступил на голову убитой им девочки, валяющуюся под ногами. Послышался хруст черепной коробки, и вновь парень блаженно улыбнулся. Задержавшись ещё на минуту, он оттолкнулся от земли и шагнул в висящее над ним открытое магическое окно.
— Как улов?! — услышал он голос своего собрата Дилана.
— И как тебе тот мир?! — вторила ему Латерна.
— Они нам не соперники! — отозвался Дэшвуд, закрывая за собой временную параллель. — Их убивает сама история…
* * *
Мелиса и Эндиан сладко спали после бурно проведённого вечера. Уильям находился в соседней комнате и полностью следовал примеру родителей. Было около восьми часов утра, и сонное царство, несмотря на воскресенье и такую рань, было безжалостно нарушено. Раздался настойчивый звонок в дверь. Мелиса сразу же открыла глаза и, накинув халат, отправилась выяснить, кто же настолько обезумел с утра. Её муж по-прежнему продолжал почивать, его вообще очень сложно было разбудить даже в обычные дни. Подойдя к входной двери, девушка зевнула и взялась за ручку. То, что она увидела, заставило исчезнуть остатки сна моментально. На пороге стоял взлохмаченный Стэнли в доспехах и с красными от слёз глазами.
— Боже мой, Стэнли, что случилось?! — ужаснулась Мелиса. — Ты что, в таком виде разгуливал по городу?!
— Ах, да, — смутился парень. — Я действительно забыл снять их.
— Давай, проходи скорее, — поторопила его подруга, приглашая войти в дом.
Стэнли, оказавшись внутри, вновь облачился в свою обычную одежду: приталенную рубашку и классические джинсы.
— Лис, у тебя есть что-нибудь выпить? — пробормотал он, усаживаясь на диван в гостиной.
— Лис, у тебя есть что-нибудь выпить? — пробормотал он, усаживаясь на диван в гостиной.
— Сейчас, одну минутку, — отозвалась та и, взяв графин со столика, налила в стакан виски. — Ну, — потребовала она, протягивая другу напиток, — что у тебя стряслось? Ты хоть понимаешь, что тебя в доспехах могли видеть, да и вообще сфотографировать, пресса же за тобой по пятам ходит?
— Я знаю, — откликнулся Стэнли и залпом осушил содержимое бокала. — Если что, в комментариях сообщу, что шёл в костюме со съёмочной площадки. И если честно, мне теперь плевать, кто и как меня видел! Не нальёшь мне ещё?
— Не поняла? — переспросила девушка. — Что всё это значит?! Стэн, с каких пор ты стал таким безалаберным?
— Безалаберным? — усмехнулся парень. — Смешное слово, не находишь?
— Стэнли, — вздохнула Мелиса, — прекрати ёрничать и расскажи мне всё по порядку.
Стэнли поднялся и сам подошёл к столику. Открыв графин, он наполнил свой стакан практически до краёв.
— А где Эндиан? Спит?
— Да, и Уильям, к счастью, тоже. Так ты будешь говорить или нет? Если ты собрался напиться, то тогда я могу оставить тебя, а сама отправлюсь наверх к мужу, и когда ты соизволишь…
— Лис… — резко развернулся к ней Стэнли, в глазах которого снова появились крупные слёзы. — Ты прости, что я так ворвался к вам, но… в общем, дело в том…
Договорить парень не успел, раздался громкий, призывный плач проснувшегося Уильяма.
Мелиса тотчас же вскочила, извинилась и бросилась наверх.
— Стэн, никуда не уходи, — сказала она уже на лестнице. — Я мигом, только успокою ребёнка. Хорошо?
— Да, — отозвался её друг. — Всё в порядке, я подожду. Не торопись!
Оставшись один, Избранный небом стал рассматривать причудливый рисунок на бокале, который вертел в своих руках. В доме воцарилась тишина. «Видимо, Лис уже успокоила малыша», — подумал парень и сделал очередной глоток обжигающего и расслабляющего напитка.
«Если она узнает о тебе, то умрёт», — раздался мерзкий скрипучий голос.
Стэнли выронил бокал, и тот со звоном разлетелся на мелкие осколки, а остатки виски причудливо расплылись на паркете в виде кляксы от чернил.
Вскочив с дивана, он снова с помощью усилия воли облачился в доспехи и стал осматриваться по сторонам. «…Узнает и умрёт…», — шипел голос в голове.
— Стэнли, — положила руку на плечо другу Мелиса, и чуть было не поплатилась за это жизнью.
Парень развернулся и, воспламенив кулак, ударил наотмашь. Девушка успела отскочить в сторону, и пламя моментально погасло.
— Боже мой, Лис, — взмолился парень и двинулся к ней навстречу. — Прости меня…
— Стой на месте, Стэн! — резко сказала девушка и сделала шаг назад. — Говори немедленно, что происходит!
— Я… — дрожащим голосом начал Избранный небом и вдруг увидел, как прямо за спиной Мелисы возникла огромная тень и протянула свои руки к её хрупкой шее. Появились тонкие когти, готовые впиться в артерию и располосовать лицо невинной. «Скажи, и она умрёт…»
— Прости… — прошептал парень и бросился к выходу.
Открыв дверь, он собрался выбежать, но Мелиса, нагнав его, схватила за руку.
— Я не понимаю! Я хочу тебе помочь, очень хочу. Только скажи мне, что с тобой?! Умоляю, Стэнли! Ты же собственноручно рушишь свою жизнь!
«Давай, скажи ей…», — вторила тень, переместившаяся за ней и по-прежнему стоящая сзади. Мелиса не видела постороннее нечто и не слышала угроз, она смотрела в полные боли и тоски глаза друга, гадая о всевозможных вариантах произошедшего.
— Мне нужно идти, — всхлипнув, сказал Стэнли и, «спрятав» в очередной раз доспехи, поспешно вырвался из дома.
Обескураженная девушка стояла на крыльце и смотрела, как тот поспешно садится в свою машину и заводит двигатель. Чёрный бентли взревел и ринулся прочь, оставив на асфальте следы шин. Тень исчезла. Избранная небом, проводив взглядом друга, бросилась в спальню будить мужа. Дело принимало слишком серьёзный оборот…
* * *
— Королева! Срочные новости! — влетела взволнованная Цитаден в покои Дэмосфирит.
Правительница племени соблазнительниц потянулась, просыпаясь в своём ложе под резным балдахином, и открыла глаза.
— Я слушаю.
— Нечто проникло в наш мир! Шаманы и ясновидцы гибнут с каждым днём от неизведанной силы, — затараторила приближённая.
— Помедленней, — нахмурилась Королева суккубов. — В смысле? Что ещё за сила?!
— Это энергетика, превышающая земную власть даров в несколько раз!
— Что?! — поднялась Дэмосфирит. — Мощь параллельного мира?
— Скорее всего, так. Это сверхпотоки вселенского зла.
— Но с чего вдруг Тёмному миру пересекаться с нашим? Что ему здесь надо? У него есть своя империя и отдельные правила! Кто и зачем сюда явился? Цитаден, всё это необходимо выяснить немедленно!
— В том-то и дело, — перешла на шёпот демоница, — все, кто могли что-то увидеть или узнать на земле с помощью своих способностей, ликвидируются! Причём с немыслимой скоростью!
— Что же делать? — ужаснулась Дэмосфирит.
— Вот! — приближённая протянула пергамент своей Королеве.
— Что это?!
— Одна из ваших подданных, юная Фрелия, нашла это у археолога, соблазнённого на земле. Письмена сделаны недавно, но, тем не менее, по строгим законам всех пророчеств. Это рукопись какого-то слепого пророка. Я сама там ничего не поняла, но, возможно, вас что-нибудь там заинтересует.
Королева суккубов осторожно взяла находку и положила её на туалетный столик.
— Я прочитаю рукопись после завтрака, — медленно произнесла она, не сводя глаз со свитка, будто боясь, что написанное после трапезы исчезнет. Гранатовый кинжал, висевший на шее Дэмосфирит, не подавал никаких признаков тревоги, его попросту блокировал Тёмный мир…
* * *
Шельма стояла на коленях в Храме Тоски и молилась. Она любила уединение, особенно в таких местах. Вокруг слабо мерцали свечи, создавая интимную и таинственную обстановку, а это влекло её ещё больше. В мрачную обитель тихо вошёл молодой человек и встал позади неё. Девушка, даже не обернувшись, продолжала нашёптывать свою молитву, при этом плавно покачиваясь из стороны в сторону.
— Нам пора, — нарушил идиллию религиозной благодати Дэшвуд. — Я пришёл за тобой. Сам. Это большая честь, как считаешь?
— Больше значимости в том, что я жду тебя здесь. Сама!
— Хм… мне больше нравится первый вариант. Ну что, ты готова?
— А что с Аферциссом?
— Он всегда остаётся здесь, — отозвался парень. — Так же, как и Иисус в их мире. Они не вмешиваются. Битва шесть на шесть.
— Ты не прав, — улыбнулась девушка, повернувшись к нему. — Это просто игра. Они ничтожны, и мы раздавим их, как жалкую вошь.
— Согласен с тобой, — улыбнулся её собрат. — Я даже успел побывать в том мире. Всё довольно пресно и скучно, но всё же, как говорил Мэнфорд, не стоит недооценивать врага.
— Врага? Они не достойны такого титула. Враг — это тот, кого уважаешь, с кем идёшь на равный бой!
— Наши с ними силы практически идентичны, — возразил Дэшвуд.
— Они открыли их в себе слишком поздно, а мы знали о них от рождения! Есть разница? Да и к тому же, что ты их защищаешь?
— Защищаю? — расхохотался парень. — Нет. Я просто пытаюсь представить себе хотя бы немного приключений и даже надеюсь, что они продержатся подольше, а то и правда, очень скучно!
— Ясно! — томно вздохнула Шельма и, поднявшись, потянулась за своим атласным чёрным балахоном. В Храме она обязана была молиться нагой. Её обнажённое тело восхищало. Хрупкие узкие плечи, накрытые светлыми локонами волос, плоский животик и проткнутый колечком пупок со вставкой из сверкающего рубина. Талия была сравнима с полумесяцем девственной ночи, а серые глаза таили в себе мудрость и хладнокровие. Дэшвуд зачарованно смотрел на упругую грудь подруги и наслаждался её нарочито медленными действиями. Шельма, повертев в руках плащ с капюшоном, отбросила его в сторону и в мгновение ока облачилась в тёмные доспехи. Блики обтягивающего латекса и накладок из адамантия делали девушку ещё сексуальней и привлекательней, хотя Дэшвуд был не прочь прогуляться и с голой соратницей. Плеть «вечных стенаний» свистнула в руке Шельмы, завершая магическое одеяние.
— Я готова. — улыбнулась она другу.
— Тогда вперёд, — ответил Дэшвуд и, взяв её за руку, повёл из Храма.
* * *
— Принцесса Руана! — заколотил в дверь охранник упырь.
— В чём дело? — отворив свои покои, поинтересовалась молодая вампирша.
— Ваш брат, принц Арчистад, тяжело ранен. На его отряд напало Нечто во время учений. Практически все погибли. Остался он и ещё три вампира, но все в критическом состоянии.
— Как такое могло произойти?! — взревела Руана. — Где мой брат?!
— Его отнесли к лекарю Прилату, но и он, похоже, бессилен. Регенерация принца не работает, и найти противодействие атаке извне никто не может! Он умирает…