— Как такое могло произойти?! — взревела Руана. — Где мой брат?!
— Его отнесли к лекарю Прилату, но и он, похоже, бессилен. Регенерация принца не работает, и найти противодействие атаке извне никто не может! Он умирает…
— Не смей так говорить! — зашипела Руана, гневно сжимая кулаки. — Он будет жить!
— Простите, — почтенно склонил голову упырь. — Всё именно так!
Принцесса вампиров выбежала из своего дворца, который был возведён в Аду многие века назад в честь её рождения, и бросилась к дому лучшего врачевателя их племени Прилату.
Просторный лазарет располагался возле обиталища доктора, в котором он большую часть времени проводил за экспериментами по созданию различного рода магических зелий. Сами по себе вампиры и гарпии практически не хворали, так как от природы своей сущности обладали иммунитетом ко всем формам атак.
Влетев в «дом исцелений», именно так называли лабораторию и больницу Прилату, Руана увидела лежащего на кушетке брата, которого рвало кровью и трясло, как в лихорадке.
— Что с ним? — дрожащим голосом спросила она, подойдя ближе и взяв Арчистада за руку.
— Некая сила повернула вспять его жизненное время и ускорила процесс смерти, — ответил старый мудрый вампир, попутно вкалывая в плечо раненому принцу жидкость насыщенного фиолетового цвета. — Я впервые за сотни лет своей практики встречаю такое. Трое оставшихся в живых после нападения Нечто уже мертвы. Арчистад ещё держится только благодаря своему возрасту и статусу.
— Как такое возможно? Откуда эта сила? — с ужасом спросила Руана.
— Если бы я знал, возможно, было бы проще, но одно я могу сказать с уверенностью, тот, кто обладает такой силой, может быть равным… Богам, — ответил Прилату и оскалился, обнажая массивные клыки.
— Что теперь делать? — умоляюще посмотрела принцесса на лекаря.
— Ждать, — тяжело вздохнул вампир. — Я вколол вашему брату сыворотку, вызывающую анабиоз всех процессов его тела, но я не знаю, как надолго её хватит! Так что ожидание — единственное, что нам остаётся. Время нам, к сожалению, не подвластно.
— Я знаю, кому оно подчиняется, — твёрдо сказала Руана и поднялась. — Держись, Арчи, ты поправишься…
В следующее мгновение девушка превратилась в лёгкое туманное облако и вылетела в окно. Принц после инъекции уснул и увидел страшный сон, в котором на мир надвигается ужасающее существо, сметающее всё на своём пути и не знающее пощады…
* * *
Стэнли ехал на киностудию «Двадцатый век Фокс» в надежде закрыться в своём трейлере и побыть одному. Его дом по-прежнему осаждали фанаты и папарацци, и съёмочная площадка — единственное место, куда не пускали посторонних. Налаженная жизнь разваливалась буквально на глазах, и Избранный небом не знал что делать. Скрывать происходящее бессмысленно, но если рассказать об этом, то могут пострадать его друзья. Перед глазами Стэнли до сих пор стояла картина смерти Люцифера, а из головы не выходили его последние слова о том, что ничто не может убить его из нашего мира. Следовательно, то, что лишило его жизни, намного сильнее, и явившаяся тень не была блефом. Вопросы, не имевшие ответа, роем копошились в голове парня, и весь сумбур грозился перейти в паранойю. «Юджин, Юджин, Юджин», — это имя не покидало мысли Избранного небом, не давая покоя.
— Кто же ты? — заскрипел зубами Стэнли и крепко сжал руль. — Кто ты?!
* * *
— Господа, не позволите ли присоединиться к вашему костру, — услышали все знакомый голос Дриада, предводителя архитронов.
Архитроны — это бесшумные духи-убийцы тёмного мира, которых невозможно остановить, пока они не достигнут своей цели. Внешне они похожи на крылатых демонов, но, помимо превосходящей физической силы и даров, они все способны принимать эфирное состояние тела и трансформироваться, копируя любое существо, включая человека. Сам Дриад абсолютно был не похож на своих «подопечных». Он был человеком, отмеченным печатью служения высшим силам и наделённым неимоверной мощью. Со дня сотворения миров он был одним из первых людей и за свою преданность удостоился чести быть командиром опасных созданий. Дриад был невысоким мужчиной средних лет, чья молодость оставалась всегда на одной и той же позиции. Короткие тёмные волосы, широкий лоб и выделяющиеся скулы. Глаза его не имели определённого цвета и были хамелеонами, меняясь по настроению. Одевался он всегда одинаково. Чёрная мантия скрывала его доспехи из неизвестного материала, который был утерян сразу же после открытия. Дриад в своё время постарался, чтобы этот секрет знал только он один. Сплетение особых кристаллов не позволяло пробить доспех никаким оружием, надёжно защищая своего обладателя. Никто и никогда не видел жилище предводителя архитронов, ибо он появлялся там, где хотел и когда хотел, при этом не приглашая никого к себе. Характер Дриада был весьма жёстким и бескомпромиссным, но он порой был подвержен отчаянной меланхолии без всяких причин, и тогда являл собой того, кому можно было выговориться и поплакаться в жилетку.
— Дриад, мы всегда тебе рады, — широко улыбнулся Нибиус. — Присаживайся, — подвинулся он, освобождая свободное место на огромном сухом бревне, накрытом одеялом из верблюжьей шерсти.
— Спасибо, — отозвался мужчина и, усаживаясь поудобнее, внимательно посмотрел сначала на пламя, а затем на Юджина, который тщательно изучал предмет этой обжигающей силы. — Я смотрю, вы любите посидеть у океана под вечер.
— Мэнфорд назначил нам сегодня собрание, — сказала Шельма и протянула пустой фужер Дэшвуду, который разливал изысканное красное вино, купленное по дороге из Храма. — И к тому же здесь отличное место, чтобы скоротать вечер. Прогулки по городу и тупые лица простых смертных уже порядком надоели.
— Понятно, — понимающе кивнул Дриад, а затем внезапно спросил: — А кто такой Стэнли?
— Что ты сказал? — вздрогнул Юджин.
— Стэнли, кто это? — невозмутимо повторил предводитель архитронов.
— Откуда ты взял это имя? — оживился Дилан, при этом поглядывая за реакцией Юджина.
— Оно ясно читается в пламени, — отозвался Дриад, указывая на костёр.
— Это у тебя дар единения с природой, и только ты можешь видеть знаки, — подчеркнул Дилан.
— Разве? — удивился мужчина. — Насколько я помню, ты являешься покорителем тверди, вершащим катастрофы. Познать тайны стихий вполне тебе по силам, чтобы видеть в них предзнаменования.
— Эй, Дриад, ты что, решил заменить Мэнфорда? — с нажимом в голосе спросила Латерна.
— Отнюдь, — легко парировал тот. — Просто я считаю, что прочесть имя в огне очень легко, тем более что его так отчётливо видно.
— Плевать, для меня это только пламя и ничего больше, — безразлично сказал Дилан и заметил, как Юджин занервничал, не отрывая взгляд от огня.
— О нет! — возразил покровитель тёмных духов. — Это самая великая сила, когда-либо созданная Богами. Мощь, которая не знает жалости и, уничтожая всё на своём пути, вершит истинный суд гнева. В ином мире однажды Главный Бог сам пользовался таким оружием, стерев с лица земли Содом и Гоморру, но вам мало что скажут эти названия. Огонь очищает в муках и позволяет познать истоки вечного хаоса.
— Впечатляет, — блаженно прикрыв глаза, сказала Латерна. — Жаль, что ни у кого из нас нет такого дара.
— У вас одни из мощнейших способностей, — не согласился Дриад. — Но… Пламенный Разум Богов вам бы не помешал…
— Нам не хватает Стэнли! — резко выпалил Юджин.
— Именно, — задумчиво ответил мужчина. — Он-то вам и нужен.
— Кто такой этот Стэнли?! — вскочил Дилан и оглушительный раскат грома сотряс небо. — Я не люблю быть в неведении, и может, кто-нибудь мне объяснит, что к чему?!
— А? Что? — опомнился Дриад. — Ах, Стэнли… это имя… я уже давно ничего не вижу в пламени, мне, видимо, показалось, да и к тому же мне уже пора.
С этими словами предводителя архитронов окутала лёгкая серая дымка, и он растворился в ней за считанные секунды.
— Дриад темнит, — уверенно сказал Нибиус после его исчезновения. — Он явно что-то знает и скрывает это!
— Причём надо быть полным дебилом, чтобы не заметить его намёки, — поддержала друга Шельма. — Я так полагаю, он специально подкинул нам пищу для размышлений, и этот… Стэнли — наверняка какая-то важная персона!
— Юджин, а ты что молчишь?! — поинтересовался Дэшвуд.
— Мне нечего сказать, — отозвался тот. — Я, как и все тут, нахожусь в полной прострации. Дождёмся Мэнфорда и зададим все вопросы ему.
— Хорошо, — согласился тёмный посланник. — Тебе налить вина?
* * *
Дэмосфирит после лёгкого завтрака направилась к себе в спальню. Войдя в свои покои, она прислушалась. Всё было тихо. Королева суккубов села в резное кресло, украшенное малахитами, и приготовилась читать добытую рукопись. Разворачивая таинственный свиток, она предчувствовала кроящуюся в ней разгадку цепи странных убийств пророков на земле. Письмена были сделаны на древнем иврите, но демоница знала этот язык ещё от рождения. Когда она прочитала слова об «ужасе во плоти, который уничтожит собратьев своих», и вспомнила выжженные следы у пруда в ресторане, а также безрезультатные поиски Стэнли, то всё выстроилось в чёткую логическую цепочку. Это пророчество оказалось последним пазлом в общей картине, которая вовсе не радовала своим пейзажем.
— Подмена! — с ужасом прошептала Дэмосфирит. — Их подменили! Кто бы мог подумать! Что же теперь будет?!
Тревожные размышления прервал настойчивый стук в дверь. Королева суккубов вздрогнула и, убрав рукопись в проём кресла, сказала:
— Войдите!
Стук по-прежнему продолжался, и никто так и не входил, получив необходимое разрешение. Дэмосфирит посмотрела на висящее напротив себя зеркало и, удостоверившись, что гранатовый кинжал спокоен, подошла к двери и открыла её сама.
В просторном холле никого не оказалось. Томительная и пугающая тишина витала в воздухе.
«Началось», — подумала Королева суккубов и, зайдя обратно в комнату, прислонилась к двери.
Стук тотчас же возобновился. Резким движением она вновь распахнула спальню, но снаружи так никто и не появился. Дэмосфирит не на шутку перепугалась и больше всего её волновало то, что амулет в виде кинжала был невозмутим и холоден. Таинственная сила добралась и до её племени, — эта единственная мысль колотилась в сознании демоницы и требовала незамедлительных действий!
* * *
Спустя два часа, как уехал Стэнли, в доме Вулфов вновь раздался настойчивый звонок в дверь.
Мелиса, уже вовсю хозяйничающая на кухне, бросилась открывать, ожидая, что это вернулся её друг, но на пороге стояла тяжело дышащая Руана.
— Сестрёнка, дело — дрянь! — выпалила она.
— Проходи, — уступила дорогу внутрь девушка. — Что ещё приключилось?
— Что значит «ещё»? — не поняла принцесса вампиров.
— Да так, — махнула рукой Мелиса. — Не обращай внимания. Что у тебя случилось?
— Арчистад умирает! — дрожащим голосом ответила её названная сестра.
— Что?!
— На него напало Нечто не из нашего мира! Лис, лекари моего племени бессильны…
— Постой! — жестом прервала её подруга. — У нас же есть Вирма! Сейчас я ей позвоню.
Руана села на диван и, достав платок, стала вытирать набежавшие от волнения слёзы.
Мелиса взяла трубку радиотелефона и по памяти набрала номер.
— Вир? Это я, привет! Срочно приезжай к нам! Да, дело очень важное, поторопись!
Затем Избранная небом положила на стол трубку и посмотрела на Руану.
— Не переживай, всё образуется! Сейчас приедет Вирма и обязательно поможет! А теперь скажи мне, что ещё за… Нечто напало на Арчистада?
— Я понятия не имею! Мудрейший вампир Прилату сказал, что впервые сталкивается с такой силой, и, откуда она взялась, вообще не понятно! Не спасает даже врождённая регенерация!
— Я думаю, нужно нам всем собраться, — сказала Мелиса. — Накопилось очень много вопросов, и не только у тебя.
— О! Руана, приветствую!
Девушки обернулись и увидели спускающегося по лестнице Эндиана.
— Наконец-то, ты проснулся, — проворчала Мелиса.
— Да ладно тебе, сегодня же воскресенье…
— Кончились выходные, — мрачно отозвалась его жена. — На брата Руаны напало что-то не из нашего мира, а Стэнли вообще чумной стал. Нам срочно нужно всем поговорить.
— Но мы же победили Люцифера! Зло разбито…
— Эндиан, — прервала его Мелиса. — Ты меня слышишь? Это что-то НЕ из нашего мира!
— Вашу мать! — выругался парень и плотнее завернулся в халат. — Сколько можно?
— Простите меня, — виновато сказала Руана и опустила голову. — Я просто не знаю, к кому ещё обратиться!
— Ты о чём?! — усмехнулся Энди. — Я это сказал не в укор тебе, а в целом о ситуации! А что касается помощи, то друзья на то и существуют.
— Я его обожаю в такие моменты, — умилилась Мелиса, глядя на мужа, и вдруг спохватилась: — У меня молоко убежало!
И, вскочив с дивана, девушка пулей помчалась на кухню.
— Я, в отличие от Уильяма, предпочитаю по утрам стаканчик бренди, — отсмеявшись, сказал парень. — Тебе, кстати, налить? — поинтересовался он у Руаны.
— Нет, благодарю, — отказалась она. — А как сам малыш?
— Великолепно, только спать не всегда даёт!
— А разве Мелиса не кормит его грудью? Зачем она греет молоко?
— Ну, насколько я знаю, кормит, просто не всегда! Вроде как о фигуре беспокоится. Растяжки и всё такое… Кажется, так.
— Ясно, — улыбнулась вампирша.
— Мелиса, вероятно, позвонила Вирме?
— Да, надеюсь, что она поможет.
— Не сомневайся, — приободрил Руану Эндиан. — Всё будет отлично, вот увидишь! Исцелим Арчи, а там решим, что делать дальше!
— Спасибо вам! — благодарно склонила голову принцесса вампиров и гарпий. — Надеюсь, у нас действительно нет как такового повода для беспокойства…
* * *
Волны вечернего океана беспокойно атаковали берег и возвращались обратно. Огромный диск багряного солнца уже практически скрылся за горизонтом, создавая причудливую палитру оттенков неба от розового до насыщенного фиалкового.
— Что-то Мэнфорд сегодня явно задерживается, — заметил Нибиус, лежа на разогретом песке и глядя на плывущие, разноцветные облака. — Если бы я знал, что он так долго, то захватил бы мольберт и краски.
— Да, он действительно припозднился, — недовольно отметила Шельма. — Я могла бы побыть ещё в храме.
— Успокойтесь, — сказала Латерна, допивая вино. — Значит, на то есть определённые причины. Вам ли этого не знать?!
— Само собой, — ответил Нибиус. — Просто не хочется тратить время в пустую…
— Дэшвуд, ты можешь мне открыть проход в параллельный мир? — внезапно спросил Юджин своего друга.
— Могу! А зачем тебе это? — удивлённо вкинул брови он.
— Хочу изучить мир врага. Я ненадолго. Мэнфорда всё равно ещё нет, а до его прихода, я думаю, вернусь, — ответил парень, нервно теребя в руках сухую ветку.
— Ты хочешь настоящее время и территорию, где они обитают?
— Да.
— Это опасно! — вскинулась Латерна. — Наставник бы этого не одобрил!
— Тише, — жестом остановил её Дэшвуд, а затем вновь обратился к Юджину: — Я даю тебе полтора часа, после этого временная петля сама по себе вернёт тебя обратно. То есть твоё тело, вне зависимости, живое оно или мёртвое.
— Да вы послушайте себя! — не унималась Латерна. — Дэшвуд, не смей этого делать, слышишь?
— Успокойся, — мягко сказал Юджин. — Я просто разведаю обстановку! К тому же они слишком слабы!
— Пусть идёт, если хочет, — поддержал собрата Нибиус. — Я могу, кстати, отправиться с ним. Всё равно скучно.
— Нет, — отрезал Юджин. — Я пойду один. Нам не нужен лишний шум. Я скоро вернусь.
— Как будет угодно, — безразлично отозвался тот.
Дэшвуд поднялся и, закрыв глаза, сосредоточился. Затем, быстро очертив рукой в воздухе круг, он сделал шаг назад. Послышался знакомый треск открываемого нового пространства, где показалась ровная дорога и обилие ярких вывесок магазинов.
— Добро пожаловать в Голливуд, — улыбнулся Дэшвуд. — Помни, у тебя всего полтора часа.
Юджин собрался войти в параллель, но Латерна схватила его руку.
— Будь осторожен!
— Не переживай, всё будет отлично, я мигом, — ответил он и прыгнул в астральный проём, который тут же затянулся до микроскопической точки и исчез.
— Да… — многозначительно протянул Дилан. — Слишком уж Юджина тянет в мир жизни. И кто мне объяснит вот это? — Он поднял с земли оставленную другом сухую ветку, на которой появились сочные, зелёные листья.
— Никто не обязан тебе ничего объяснять! — гневно выпалила Латерна и, вырвав ветку у него из рук, швырнула её в пламя.
Огонь на мгновение вздрогнул, и его беспощадные языки приняли «жертву». Живые листья скрючились, спасаясь от пламени, но спустя несколько мучительных минут превратились в пепел…
* * *
Юджин неторопливо прогуливался по городу и любовался жизнью. Он глубоко вдыхал воздух в лёгкие и наслаждался фимиамами настоящей свободы и положительной энергии. Солнце было в зените, люди спешили по своим делам, маленькие фонтанчики поливали декоративные клумбы, и во всём пришедший из иного мира ощущал что-то своё и родное. Но в то же время Юджин прекрасно осознавал, что времени катастрофически мало и ему необходимо выяснить, кто такой Стэнли и почему он преследует его.
Идя по оживлённой улице Голливуда, парень терялся в догадках и думал, с чего же начать, как внезапно остановился и обомлел. Прямо перед ним располагался огромный рекламный щит, с которого на него смотрела пара знакомых до боли глаз. На баннере красовался предмет его поисков в строгом костюме и хромированным пистолетом в руках, а рядом пестрела надпись «Стэнли Шероу в новом блокбастере „Убийца поневоле“ от создателей сериала „Лост“». Юджин оказался в полной растерянности и не имел ни малейшего понятия, что делать дальше. В том, что человек с плаката и тот, кого он видел в огне, — одна и та же личность, не было никаких сомнений.
— Так он киноактёр?! — удивлённо спросил вслух сам себя парень.
— Да, причём суперский! У него даже два Оскара есть!