— Так он киноактёр?! — удивлённо спросил вслух сам себя парень.
— Да, причём суперский! У него даже два Оскара есть!
Юджин обернулся и увидел, что прямо за его спиной стоит девочка лет пятнадцати и с восхищением смотрит на плакат.
— Я его фанатка, — мечтательно сказала она. — Вы бы видели, как он сыграл в фильме «Рейс в неизбежность»! Я бы душу за него отдала.
— А вы не знаете, как его найти? — решил попытать удачу Юджину, надеясь, что поклонница наверняка знает, где обитает её кумир.
— Эх, — вздохнула она, — я иногда караулю его возле дома, но он редко там появляется, всё время где-то на съёмках!
— А какой у него адрес?
— Он живёт на Голливудских холмах, на третьей улице. Его особняк стоит по соседству с Томом Хэнксом.
— А кто такой этот Хэнкс?
— Ну, вы и темнота, мистер! — рассмеялась девчонка. — Вы приезжий, что ли?!
— Да, — растерянно ответил Юджин. — Вот знакомлюсь с местными достопримечательностями.
— Том — тоже один из известных актёров! Вы что, не смотрели «Форест Гамп» или «Зелёную милю»?
— Кажется, припоминаю! — слукавил парень.
— Вот! — захлопала она в ладоши. — Это он и есть!
— Понятно, — улыбнулся Юджин и, решив, что больше не добьётся от фанатки ничего, кроме излишнего внимания, добавил: — Отправлюсь на его поиски и, если повезёт, возьму автограф.
— Удачи, — помахала ему рукой девчонка и, ещё раз с любовью взглянув на баннер, отправилась по своим делам.
Где находились Голливудские холмы и третья улица, Юджин, само собой, не знал, и поймать такси было единственным верным способом, чтобы добраться до пункта назначения. Пятясь к дороге спиной и не отрываясь от рекламного щита, Юджин не заметил, как оказался уже у обочины, и громкий визг тормозов, смешанный с тревожным клаксоном авто, вывел его из ступора. Чёрный бентли остановился буквально в паре сантиметров от рассеянного пешехода. Из машины выскочил разъярённый парень.
— Ты куда, мать твою, идёшь?! Ты что… — и вдруг он запнулся и побледнел. — Юджин?!
— А ты, вероятно, Стэнли? — медленно проговорил пришедший из параллельного мира.
Раздался оглушительный раскат грома, несмотря на палящее солнце. Их взгляды встретились в одном мире.
— Садись в машину! — требовательно сказал Стэнли, и Юджин моментально безропотно подчинился. Избранный небом завёл мотор, и авто плавно тронулось с места. Никто из них не заметил, что за известным киноактёром следом поехала неприметная бежевая хонда, в которой сидел маститый, как их называют, охотник за личной жизнью звёзд Брайан Риз. Он давно наблюдал за Шероу и готовил очередной скандал, связанный якобы с употреблением наркотиков и временным помешательством звезды. Пару кадров взбешённого актёра, чуть не наехавшего на пешехода, он уже сделал и продолжил слежку, в надежде заполучить что-нибудь ещё. Хотя сделанные снимки наверняка заинтересуют массу газет и можно было с уверенностью сказать, что этот день для Брайана был определённо прожит не зря, но, как известно, человек хочет большего и ему сложно остановиться.
Никто из парней не решался начать разговор первым, но вскоре томительная тишина стала просто невыносима.
— Куда мы едем? — поинтересовался Юджин.
— Туда, где нет лишних глаз и ушей! — холодно ответил Стэнли.
— Ясно, — кивнул головой собеседник. — А теперь скажи мне, кто ты и почему преследуешь меня?
— Что?! — повернулся к нему Избранный небом. — Этот же вопрос я хочу задать тебе!
— Смотри на дорогу, пожалуйста, — попросил Юджин. — А то ты сегодня уже чуть не сбил кое-кого.
— Я хорошо вожу машину, просто этот кое-кто так и норовил угодить под колёса, — буркнул Стэнли. — Так всё же откуда ты тут взялся?
— Я пришёл из параллельного мира, чтобы отыскать тебя.
— Зачем? И как это — из параллельного мира?
— Неужели ты не знаешь? — искренне удивился Юджин. — Существует иное измерение, практически как и ваше, но в нём всё иначе. То, что у вас зовётся белым, у нас чёрным, и наоборот. Это я, конечно, слегка фигурально, но в целом суть именно такова! Ваше добро — у нас зло, и смерть мы ценим выше, чем жизнь, хотя умирать никто не торопится. Просто мы другие. Есть ещё один мир, вот и всё. А последнее время, когда я смотрю на огонь, я вижу… тебя! Это, конечно, странно, но…
— Я тоже тебя вижу, — прервал его Стэнли. — Только когда смотрю на воду, и, судя по моим заключениям, ты тоже Избранный небом в своём мире и обладаешь силой, связанной с водной стихией. Так?
— Всё верно! — подтвердил Юджин. — Но почему мы видим друг друга? Ведь нас абсолютно ничего не связывает! Мы как два разных полюса!
— Не знаю, — вздохнул Стэнли и затормозив, заглушил двигатель.
— Почему мы остановились?
— Потому что тут никого нет. Мы на выезде из восточной части Лос-Анжелеса, редко кто заезжает сюда. Раньше здесь строили какой-то завод непонятно для чего, стройка вскоре заглохла, и тут, так сказать, местечко для уединения.
— Послушай, — вновь заговорил тёмный посланник, — у меня очень мало времени, осталось около пятнадцати минут, а затем временная петля вернёт меня обратно в мой мир. Я хочу тебя предупредить об опасности.
— Какой?
— Не перебивай и послушай! Я так понял, ты не в курсе о предстоящем вторжении?
Ответом парня послужило крайнее удивление на лице.
— Так вот… — продолжил Юджин и тут же запнулся.
Стэнли проследил за его взглядом и увидел, что прямо напротив машины в нескольких метрах стоит высокий смуглый человек и пристально смотрит на них.
— Это архитрон, — прошептал тёмный посланник.
— Кто? — переспросил Избранный небом.
— Очень сильный дух-убийца из моего мира! И он явно не хочет взять у тебя автограф. Заводи машину и поехали немедленно!
— Ну уж нет! — заартачился Стэнли. — Раз он здесь, то мы выясним, что ему нужно!
— Глупый, — ужаснулся Юджин. — Он очень силён, и даже я не стал бы с ним вступать в распри. Поехали скорее!
— Пламенный разум Богов, приветствую тебя, — протянул руку незнакомец, стоявший перед машиной. И в следующее мгновение раздался страшный грохот. Парни обернулись и увидели стоявшую неподалёку бежевую хонду, дверь которой, со свистом оторвавшись, сама по себе отлетела в сторону. Внутри сидел человек с фотокамерой, не понимавший, что происходит, и изумлённо смотрящий на место, где должна была располагаться дверь его автомобиля. Внезапно невидимая сила вытащила его наружу и, подняв в воздух, поднесла прямо к архитрону. Парень выронил фотоаппарат и, по-прежнему зависнув в воздухе, истошно закричал:
— Помогите! Я Брайан Риз, известный журналист! Что происходит, чёрт побери?!
— Кто это?! — спросил Юджин.
— Папарацци, — процедил Стэнли. — Он долго меня доставал.
— Избранный, — вновь заговорил незнакомец, не обращая внимания на вопли подвешенного в воздухе человека, — этот смертный следил за тобой! Что мне с ним сделать?!
— Ничего! — открыв окно, ответил Стэнли. — Отпусти его!
— Как скажешь! — склонил голову незнакомец и, взмахнув рукой, заставил бедного журналиста взмыть высоко в воздух, а затем плашмя рухнуть на землю. Послышался глухой стук, и крики затихли.
— Что ты наделал?! — выскочил из машины Стэнли. — Я сказал отпустить! Ты что, насмотрелся дешёвых фильмов? Зачем ты убил его?!
— Тебе необходимо свыкнуться с присущей тягой убийства, — ответил архитрон, принимая образ тени, знакомой Избранному небом. — Ты — порождение истинного гнева, прислушайся к себе!
— Какого хрена, — вспылил парень. — Так это ты угрожал Лис?!
— Я пришёл помочь тебе, — утробно ответил дух, полностью приняв эфемерное состояние тела.
— Лучше подумай, как помочь себе, — взревел Стэнли, и огненный шар метнулся во врага.
Молниеносным и еле уловимым движением тень сбила снаряд парня энергетической плетью, а затем метнула её в него самого. Хлыст, сыпящий вспышками энергии, опутался вокруг щиколоток Избранного небом и повалил его с ног.
В этот момент из машины вышел Юджин.
Движением глаз он заставил вздыбиться землю под ногами архитрона и отбросить его в сторону. Стэнли успел выпутаться и поднялся уже облачённый в световые доспехи. Его руки вспыхнули и готовы были выплеснуть лаву на врага. Тень взвилась в воздух и энергетическая плеть снова оказалась у неё в руке. Волна пламени бросилась в атаку, но дух успел увернуться. На сверхскорости он стеганул Стэнли и, урвав преимущество заминки, обратил плеть на Юджина, который собирался выпустить водный поток из ладоней. Энергетическое лассо туго стянуло шею тёмного посланца и стало его душить.
Избранный небом вне себя от бешенства окружил себя огненным столбом и стал надвигаться на архитрона, попутно отправив сгусток лавы в натянутый аркан. Оружие вспыхнуло, как сухая верёвка, и обратилось в пепел.
Избранный небом вне себя от бешенства окружил себя огненным столбом и стал надвигаться на архитрона, попутно отправив сгусток лавы в натянутый аркан. Оружие вспыхнуло, как сухая верёвка, и обратилось в пепел.
— Ты должен пойти со мной, — сказала тень и стала увеличиваться в размерах. Стэнли бросил в неё несколько зарядов пламени, но они не причинили ей никого вреда.
— Он пользуется защитой других архитронов! — громко сказал Юджин, пытаясь перекрыть свист налетевшего ветра. — Это характерная особенность этих существ. У него сейчас купол защиты всех его сородичей! Это ментальная связь. Его практически нереально пробить.
Небо заволокло тучами, и начался ливень вперемешку с крупным градом. Парни встали спиной друг другу, так как тень образовала плотное дымовое кольцо вокруг них.
— Что будем делать? — закричал Стэнли.
— Понятия не имею! Попробуй направить на него несколько потоков пламени!
— Хорошо! — отозвался парень и, выставив руки вперёд, направил пламя на теневую завесу.
Юджин, проделав то же самое, направил водяные стрелы с другой стороны.
Снаряды, попавшие в тень, слились воедино, и в эти моменты казалось, что гром просто расколет небо пополам. Смешение огня и воды привело к непредсказуемым последствиям. Тень снова приняла форму человека и стала отступать назад, а вырвавшиеся силы Избранных, беснуясь в сумасшедшем ритме, стали образовывать цельную массу. Изумлённым взглядам спустя несколько мгновений предстала парящая в воздухе огромная двуглавая химера. Архитрон замер перед ней и не двигался с места. Появившийся дракон обладал телом, состоящим из горящих и водных чешуек, равно как и крылья. Глаза его были абсолютно белыми и непроницаемыми, и пока дух зачарованно смотрел на итог слияния двух стихий, химера резким движением бросилась вниз и, поглотив его, исчезла, будто её и не было.
Дождь моментально прекратился и вновь выглянуло солнце; создавалось впечатление, что всё это было лишь короткой съёмкой эпизода грандиозного фильма в стиле фэнтези.
— Ты это видел?! — выдохнул Стэнли. — Видел?!
— Такое невозможно, — прошептал Юджин. — Как могли наши силы стать единым целым? Как?!
— То, что это невероятно, я с тобой всецело согласен! А то я уже думал, что меня теперь ничем не удивить!
— Кстати, — опомнился Юджин, — спасибо!
— За что?
— Ты спас мне жизнь, иначе я был бы нещадно задушен плетью архитрона.
— Да ладно, — усмехнулся Стэнли. — Мы сделали это вместе! Ты лучше мне скажи, о какой опасности хотел меня предупредить. Что за готовящееся вторжение?
Тёмный посланник вздрогнул и огляделся. Убедившись, что больше в округе нет никого, кроме изувеченного трупа журналиста, Юджин стал говорить:
— Два мира должны стать единым! И однажды нам предстоит сойтись в поединке за право господства.
— Что за чушь? Кому понадобилось объединять миры? И почему мы должны драться? Мне кажется, ты славный малый…
— Стэнли, ты совсем не умеешь слушать, — улыбнулся Юджин, а затем вновь стал серьёзным. — У вас тоже должен быть наставник, почему он вам ещё ничего не сказал, мне, если честно, непонятно. Так вот, расспроси его о намерениях Богов. И самое главное…
Договорить парень не смог. Стэнли лишь успел заметить глубокое сожаление на быстро растворяющемся лице тёмного посланца. А затем тишина. Избранный небом понял, что внезапный уход Юджина не что иное, как временная петля, о которой он говорил.
— Как всё не вовремя, — простонал он, садясь в машину.
Вопросов теперь стало гораздо больше, чем прежде. Стэнли понимал, что подобные тому духу, что они уничтожили с Юджином, несомненно, придут опять, и тогда уже всё будет намного сложнее. Сам пришелец из параллельного мира ему понравился, и Избранный небом никак не мог понять, почему им нужно враждовать.
Стэнли уже завёл мотор, в надежде как можно быстрее отъехать от места с трупом, дабы не компрометировать себя, как вдруг увидел нечто странное возле бокового стекла. Выйдя из машины, он стал рассматривать находку, и вдруг его осенило, что это. «Вот так удача, — подумал он и загадочно улыбнулся, — по-моему, мы с Юджином не договорили!»
* * *
— Ну что?! — бросилась с расспросами Латерна к Юджину. — Ты видел кого-нибудь из тех, с кем нам предстоит сразиться?
— Нет, — растерянно отозвался её друг. — Но, я видел в том мире архитрона, так что Дриад ведёт какую-то непонятную игру.
— Я так и знал! — подскочил Дилан. — Скорее всего, он нам поможет, а духи в данное время там ведут разведку! Он что-то передал?
— Кто? — не понял Юджин.
— Архитрон. Он сказал тебе что-нибудь?
— Нет, я видел его мельком, — отозвался парень, отводя взгляд. — А что, Мэнфорд до сих пор не появился?
— Нет! — помотал головой Дэшвуд. — И все уже теряют терпение!
— Так ты не видел Избранных? — не унималась Латерна.
— Ты что, оглохла?! Я сказал, нет! — вспылил Юджин. — И оставь меня в покое, я очень устал!
— Знаешь что, — начала заводиться девушка, — я, наверное, тут одна, как дура, искренне ждала тебя, а ты… ты… просто неблагодарная скотина!
— Я тебя не просил ждать меня! — огрызнулся её друг.
— Котёнок показал коготки?! — подлила масло в огонь Шельма.
— Ну, всё! — тряхнула головой Латерна. — Пора задать тебе хорошую трёпку!
С помощью телекинеза Юджина подняла в воздух невидимая сила и отбросила на несколько метров назад.
Парень в прыжке поднялся на ноги и выпустил водный поток из руки, стеганув обидчицу по лицу. Латерна рассвирепела, и из-за деревьев выползли змеи. Благодаря способности внимать языку животных, она приказала им атаковать Юджина. Тот лишь усмехнулся, и змей в ту же секунду перехватили и плотно сжали появившиеся ростки вьюнов. Затем парень поднял руку, и Океан, словно подражая ему, явил огромную вздыбившуюся волну, которая вышла из берегов и облила Латерну с ног до головы.
— Я тебя убью! — закричала девушка в гневе и материализовала в руке своё оружие «молот войны».
— Эй! — попытался урезонить её Нибиус. — Не глупи, что ты делаешь?!
Но девушка его не слышала, она была поглощена битвой.
— Не трогай её! — спокойно сказал Дилан. — Пусть выпустит пар. Я бы сам с удовольствием навалял Юджину.
Латерна вновь применила дар телекинеза, и её друга сбила с ног мощная энергетика, а затем плотно прижала к земле. Молот со свистом полетел Юджину в голову, и в этот момент напряжение достигло апогея. Никто не вмешивался в драку, так как это было в порядке вещей в тёмном мире, и до убийства никто не доходил. А сейчас, видимо, сказались расшатанные нервы девушки, которая не получала должного внимания от предмета своего обожания. Её глаза расширились от ужаса, как только она бросила молот и, видимо, поняла, что наделала, даже Дэшвуд не сразу сообразил затормозить время, но всё разрешилось весьма интересным способом. Молот, так и не долетев несколько сантиметров до виска Юджина, превратился в прах после неясной, короткой вспышки на рукояти. В следующее мгновение огненная волна угрожающе надвинулась на Латерну и все увидели статного, могучего воина в световых доспехах с пламенным мечом в руках.
— А это ещё кто?! — поднялся Дилан и сотряс небо громовым раскатом, демонстрируя свою силу.
Незнакомец, несмотря ни на что, медленно и величественно надвигался на тёмных посланцев. Дилан, не стерпев такой наглости, метнул в незваного гостя шаровую молнию, которая мгновенно встретила заряд раскалённой лавы. Покорителя тверди затрясло от ярости.
— Вихрь боли! — закричал он, облачаясь в доспехи, и огромное торнадо, возникнув из ниоткуда, покатило на врага. В этот момент волна огня достигла изумлённой и стоявшей как вкопанной Латерны, и если бы не её доспех, появившийся ранее во время стычки с Юджином, то она бы превратилась в пепел. Девушку изрядно обожгло и развернуло вокруг своей оси от нахлынувшего жара.
— Дилан, не надо, пожалуйста, — закричал всё ещё прикованный к земле Юджин.
— Не переживай, — улыбнулся незнакомец и, остановившись, закрыл глаза.
Казалось, он не замечал приближающейся опасности. Все замерли в предвкушении итога столкновения дара Дилана и явившегося воина, но когда расстояние до цели осталось критически минимальным, тот вновь поднял веки. Несколько искр вырвались будто из зрачков врага, и бывший некогда опасный вихрь превратился в столб обыкновенной пыли.
Пламенный меч раскалился до предела и жаждал выплеснуть свой гнев на обидчиков хозяина. Вперёд вышел Дэшвуд и на его руках блеснули «диски тёмных деяний».
— Стэнли, не надо! — закричал что было сил Юджин, успев подняться. — Они моя семья!
Избранный небом, обладавший даром огня, остановился и недоумённо посмотрел на него, отвернувшись от Дэшвуда. Этой заминки оказалось достаточно. Раздался пронзительный свист, и оба диска пронзили грудь Стэнли навылет. Парень пошатнулся и, выронив меч, стал оседать на землю. Пламя жизни стремительно угасало в его глазах, и алая струйка крови, обрамляя подбородок, стекала на землю. Юджин подбежал к нему, и Стэнли, стоя на коленях, схватил его за руку, чтобы не упасть.