Пламенный меч раскалился до предела и жаждал выплеснуть свой гнев на обидчиков хозяина. Вперёд вышел Дэшвуд и на его руках блеснули «диски тёмных деяний».
— Стэнли, не надо! — закричал что было сил Юджин, успев подняться. — Они моя семья!
Избранный небом, обладавший даром огня, остановился и недоумённо посмотрел на него, отвернувшись от Дэшвуда. Этой заминки оказалось достаточно. Раздался пронзительный свист, и оба диска пронзили грудь Стэнли навылет. Парень пошатнулся и, выронив меч, стал оседать на землю. Пламя жизни стремительно угасало в его глазах, и алая струйка крови, обрамляя подбородок, стекала на землю. Юджин подбежал к нему, и Стэнли, стоя на коленях, схватил его за руку, чтобы не упасть.
— Я хотел спасти тебя… — с трудом вымолвил Избранный небом. — Мы ведь так и не договорили…
Но тут подоспела Латерна и ударом ноги в раненую грудь положила врага на лопатки.
— Так-то лучше! — надменно сказала она, поправляя свои волосы.
— Не прикасайся к нему! — задрожал голос её собрата, с которого всё и началось. — Стэн, не умирай! — взмолился Юджин, склонившись над ним. — Прошу тебя! Всё должно было быть совсем иначе…
— Что это значит?! — возмутился Нибиус, подходя ближе. — Ты нас предал!
— Этого и следовало ожидать от того, кто «творит жизнь»! — вставил Дилан.
— А вечер и впрямь удался, — сказала Шельма, глядя на поверженного парня и суетившегося возле него собрата. — Мэнфорд пропускает самое интересное!
— Как ты проник в наш мир? — шёпотом спросил Юджин Стэна.
— Пространство не затянулось до конца, когда ты ушёл, — вымолвил Избранный небом и закашлялся, отхаркивая кровь.
— Довольно, Юджин, — потерял терпение Дэшвуд. — Отойди от врага, и мы его прикончим, а затем ты всё объяснишь! Если сможешь…
— Нет, — взмолился тёмный посланник. — Не надо! Он не желал нам зла, он просто хотел помочь!
— Всё! Мне надоело, — взревел Дилан и бросил молнию в спину Юджину.
Тот, дико закричав от боли, упал и согнулся по полам.
— Что ты делаешь? — воскликнула Латерна.
— То, что надо было сделать уже давно, — огрызнулся он. — Мы воины! Дети Богов, а не жалкие смертные, коим мы в данный момент уподобляемся! Разве не ясно, что этот щенок предал нас и натравил этого Стэнли! Вы помните, о чём говорил Дриад?! Нужно убить их обоих!
— Я поддерживаю это предложение, — после небольшой паузы сказал Нибиус и материализовал в руке двустороннее копьё. — Пора всё закончить!
Нацелив оружие в область сердца лежавшего на земле Стэнли, он размахнулся и уже готов был его вонзить, как вдруг его отбросило назад с такой силой, что нормальному, смертному человеку отшибло бы все органы моментально. Нибиус, пролетев десять метров вперёд, упал на рифы и сильно повредил правую руку. Все посланцы тотчас облачились в доспехи и приготовили оружие.
— Как ты? — спросила Шельма Нибиуса, осматриваясь по сторонам и выясняя, откуда пришёлся внезапный удар.
— Кто посмел напасть на меня? — взревел тёмный собрат и взмыл в воздух, осматривая окрестности.
Движением глаз Шельма заставила затянуться его раны на руке и, переведя взгляд на Стэнли, стала использовать прессующее давление.
— Держись, братишка! — так вовремя послышался знакомый голос, и все увидели открывающуюся временную параллель и выходящую оттуда рыжеволосую девушку в белых доспехах, а следом ещё одну, с бриллиантовым луком в руках. Тёмные посланники не успели и глазом моргнуть, как ещё три воина проникли в их мир.
Движением руки Мелиса заставила Шельму совершить то же самое небольшое путешествие, что и Нибиус, прямо на прибрежные камни.
— Ловушка! — закричал Дилан и, изловчившись, прыгнул на светловолосую девушку, которая уже нацелила свой лук на Латерну. Повалив её на землю, он призвал землетрясение и рельефный сбой. Земля с громким треском стала разъезжаться в стороны, и Вирма балансировала на краю пропасти. Перехватив взгляд соперника, она сконцентрировала негатив на нём, и тот взвыл от неожиданной режущей боли, которая выворачивала наизнанку. Дэвид с помощью своих способностей заставил береговые пласты сойтись вновь, и отправил разряд молнии в Шельму, которая, поднявшись и исцелив себя, материализовала в руке плеть. Дэшвуд метнул тёмные диски в Мелису, но они полетели во врага будто в замедленной съёмке, и, обернувшись, он увидел Эндиана, управляющего скоростью его оружия. Нибиус пикировал сверху на Троя, который уже успел призвать несколько астральных проекций могучих варваров. Тёмный посланник использовал своё оружие, блокирующее врага — «титановые сети страха». Избранного небом накрыли стальные путы, и его затрясло, как от озноба. Нибиус, обладавший аналогичным даром общения с духами, явил древних воителей своего мира.
Латерна, отпустив свой молот и управляя телекинетическими волнами, обрушила его на Дэвида. Купол световой защиты выдержал, но Избранный небом, пошатнувшись, чуть было не упал. Мелиса, воспользовавшись прикрытием мужа, аккуратно подняла тело Стэнли, который был уже в бессознательном состоянии от потерянной крови, и на невидимых огромных волнах перенесла во всё ещё открытое временное окно. Юджин поднялся. Его спина была сильно обожжена разрядом молнии и обильно кровоточила. Ничего не видя, он направился к океану, чтобы его родная стихия облегчила боль, но Мелиса, прыгая в параллель вслед за другом, послала в него напоследок энергетический сгусток. Парень, вздрогнув на месте и упав, больше не шевелился.
— Уходим! — закричала Вирма, не сводя глаз с Дилана, который отчаянно закрывался куполом от прессующих воздействий и медленно подходил к ней.
— Дэвид, — закричал Эндиан, вступив в рукопашный поединок с Дэшвудом, — помоги Трою!
Избранный небом, вызвав резкий порыв ветра, заставил слететь сеть и освободил друга. Оба бросились к временной дыре, но Латерна повторила трюк Мелисы, и парней раскидало далеко друг от друга на берегу.
Нибиус бросился за Троем, который, поднимаясь, приходил в себя. Когда он настиг его и попытался поразить копьём, то Избранный легко отбил удар алмазной секирой и, призвав ещё дополнительных воинов, приказал защищать себя, пока не окажется у спасительного пространства. Дэвид, вскочив, создал несколько тайфунов и отправил прямиком к Латерне, а сам кинулся к параллели. Вирма на мгновение прекратила давить на Дилана и послала одним выстрелом две стрелы в Шельму, которая уже была сзади Эндиана, увлечённого битвой с Дэшвудом. В бедро тёмной воительницы вперились два сверкающих острия. Та, возопив, вырвала их с кусками мяса из собственного тела и вновь переключилась на самоисцеление.
Мгновенье спустя все застыли. Лишь два Избранных, обладавших даром управления временем, по-прежнему оставались в движении.
— Позволь нам просто уйти! — сказал Эндиан, отражая очередной удар врага.
— Уйти? — удивился Дэшвуд и остановился.
— Да. Мы пришли за своим другом и вовсе не хотим битвы.
— Я так не думаю! — хищно улыбнулся тёмный посланник, указывая на разодранное бедро застывшей Шельмы и уже практически накрывшие Латерну тайфуны. — Это что, по-твоему?! Вы вторглись в наш мир! Как вы посмели явиться сюда и ещё просить о чём-то?
— Послушай, я знаю, что нам предстоит сразиться, точнее узнал об этом где-то час назад. Я, правда, пока до конца не пойму целей всего этого, но, тем не менее…
— Откуда Юджин знает вашего друга, обладавшего даром огня?
— Кто такой Юджин?
— Один из нас. Хотя я в этом уже сомневаюсь.
— Я понятия не имею, — отозвался Эндиан. — У меня тоже есть масса вопросов, и нам обоим их лучше задать наставникам. Он у вас, насколько я полагаю, есть?!
Дэшвуд собрался что-то ответить, но его подбросило в воздух и унесло на несколько миль от берега. Избранный небом обернулся и увидел, как из временного окна на него смотрит жена.
— Ну, ты сам чего замер?! — спросила она. — Ты остановил время тут, а не в другом мире. Давай скорее перебросим наших сюда, пока тот часовщик не оклемался.
— Часовщик?! — переспросил Эндиан. — Ты что, и меня так называешь?!
— Конечно же, нет! Тебя я зову любимым и единственным!
С помощью дара Мелиса подняла всех оставшихся Избранных небом в воздух и перенесла в параллель. Энди, прыгнув следом, поспешно закрыл её без следа. Время иного мира тотчас же возобновило свой ход. Латерну закружили вихри и изрядно помучили, прежде чем Дилан сообразил, что к чему, и утихомирил их. Шельма, залечив раны, подошла к стоящему в задумчивости над телом друга Нибиусу.
— Я надеюсь, теперь мы не будем их недооценивать! — угрюмо сказал он.
— Куда делся Дэшвуд? — не слыша его фразы, спросила тёмная целительница.
— Я здесь! — раздался голос собрата. Он, весь взлохмаченный, вышел из перелеска и сплюнул на землю. — И тот мир ещё называется светлым?! Да они звери, мать их…
— Мы отомстим! — заверила его Латерна. — Они застали нас врасплох, но этого больше повторится!
В этот момент очнулся Юджин и застонал.
— Смотрите, кто очнулся! — всплеснул руками Нибиус. — Что будем делать с ним?!
— Убьём! — коротко ответил Дилан.
— Стойте! — воспротивилась Латерна. — Давайте сначала всё выясним, ведь не он же наш враг, в конце концов!
— Именно он! — услышали тёмные посланники голос наставника. — Он наш главный враг, — сказал подошедший Мэнфорд. — А я смотрю, у вас тут настоящее веселье было…
* * *
— Стэнли! Что с ним?! — бросилась Королева суккубов к раненому другу, когда все оказались дома у Вулфов и временное окно закрылось.
— Ты даже не поверишь, что у нас там было! — горячо заверил её Дэвид. — Освободи место для Вирмы, пусть она исцелит его!
— Конечно, — отошла в сторону Дэмосфирит.
Все Избранные, включая наставника, Руану и саму Королеву суккубов, решили встретиться у Мелисы и Энди. Как только приехала Вирма, они с принцессой вампиров отправились в Ад, чтобы помочь Арчистаду. Исцелить раненого принца удалось, но было затрачено неимоверное количество сил. После возвращения обратно и появления обеспокоенного Ангела, который поведал о планах Богов по захвату иного мира, все оказались сбиты с толку. После тщетных попыток дозвониться до Стэнли Рик подключил врождённые сенсоры поиска и обнаружил, что связи с подопечным нет. Единственной зацепкой было то, что Стэн каким-то образом нашёл лазейку в параллельное пространство. Прибегнув к помощи Высших Разумов, Ангел получил даже чёткое местонахождение Избранного. Описав территорию Эндиану, он попросил как можно быстрее открыть проход, ну а дальше последовала битва…
Вирма приготовила выплеснуть заживляющую энергетику, но наставник коснулся её плеча:
— Не стоит этого делать!
— Что? — не поняла девушка.
— Он… Стэнли должен умереть!
— Ты сейчас пошутил, Рик?! — с нажимом спросила Мелиса.
Вирма вновь склонилась над раненым другом и вытянула вперёд ладони, но Рик материализовал в своей руке световой меч и приставил к горлу по-прежнему лежащему без сознания Стэну.
— Эй! — вскинулся Трой. — Что ты делаешь?!!
— Выслушайте меня, — медленно проговорил Рик осипшим от волнения голосом, и капельки выступившего пота предательски заблестели на лбу.
— Да уж, постарайся объяснить! — процедила Дэмосфирит. — И убери меч от Стэнли.
— Хорошо, — внял её совету Ангел и отодвинул клинок в сторону. — Дело в том… начну с того, что я узнал об этом недавно, и то всё до конца было не ясно, только сегодня… я сначала даже не поверил…
— Рик, постарайся изъясняться покороче, Стэн истекает кровью, а сил на воскрешение у меня сейчас не хватит, — с нажимом сказала Вирма.
— Ты теперь и не сможешь… — опустил голову Ангел. — Хотя всё по порядку!
В холле воцарилась абсолютная тишина, Уильям спал на втором этаже, и каждый ощущал неприятный холодок, пробегавший по спине…
— Когда был сотворён наш мир, в тот же миг зародилась и его копия, то есть одновременно появились два мира. У Высших Разумов есть отражения, точно такие же Великие силы, но, как бы это сказать, в другой плоскости. Наши пространства никогда не пересекались ранее и не могли пересечься, ибо никому не дано видеть «других». Проще говоря, только Боги были в состоянии лицезреть иное. Само собой, что Им подвластно видеть и прошлое, и будущее, при этом меняя настоящее, и всё это благодаря их единству. Боги другого мира живут по тем же принципам. Тысячелетия назад Высшие Разумы обоих миров встретились. И Тем, и Другим понравились созданные красоты сущего с определёнными правилами и законами. Поскольку Боги прекрасно осознавали, что когда-то им предстоит побороться за право первенства и правления обоими мирами, то…
— Какого хрена?! Что за политика благочестивых?! — вспылил Эндиан.
— Открою тебе истину, — печально продолжил наставник. — Совершенства не существует… так вот, Высшие силы знали, что однажды выживут сильнейшие, и более того, они спокойно это обсуждали. Говоря простым языком, Они понимали, что когда-то Им станет скучно! Вы не ослышались, именно скучно! Они даже знали точное время! Единственное, что не в силах увидеть никто из Них, это исход этого противостояния. В ином мире тоже существуют идентичные вам Избранные, обладающие практически такой же силой, кроме двоих из вас всех. Это Стэнли и Юджин. У них абсолютно противоположенные способности. Боги договорились обменять их во время рождения, для того чтобы знать, что происходит на вражеской территории. Стэнли сейчас живой маячок для иной параллели, равно как и Юджин для нашей. Высшим Разумам стало интересно, как будет адаптироваться человек с даром разрушения в мире жизни и как человек со способностями к водной стихии, которая и есть залог жизни, выживет среди законов смерти. Сейчас настало время вернуть своего истинного союзника, а вот Стэнли, в котором сейчас просыпаются инстинкты убийства, необходимо уничтожить! Такова воля Богов. И, более того, они предусмотрели варианты ваших эмоций, если Вирма воскресит Стэнли, то больше никогда не сможет воспользоваться своим даром и будет лишена его. Всё в точности происходит и в другом мире, и вероятней всего, Юджин уже убит, так что нам предстоит биться без него.
— Да пошло всё куда подальше! — воскликнула Мелиса. — Нужно исцелить Стэнли и поговорить с другими, я не думаю, что они тоже захотят вступать в войну ни с того ни сего!
— В том-то и дело, что они рождены в воинственном мире, и хаос для них — это благодать! Если мы не станем биться, Боги уничтожат наш мир сами, таковы их условия, и перечить им нет смысла!
— Но это же сумасшествие! — вскочил Дэвид с кресла и начал ходить по комнате. — Это же элементарная травля! А где милосердие и разум?! Да ещё и Высший!
— Всё зиждится на соперничестве, — подвёл итог Рик и отвернулся, а потом добавил: — Самое поганое то, что все мы марионетки! Если не убить Стэнли, то он сам поубивает всех нас. У него безграничная сила, о которой даже я не подозревал, просто она спала до определённого момента, и скоро он перестанет отдавать отчёт своим действиям! Стремление к хаосу поглотит его целиком, и он не сможет идти против своей природы. Это вам не Люцифер, а примерно тысяча таких, как Дьявол, в одном.
Вновь наступила томительная тишина. Было слышно лишь глубокое дыхание собравшихся, которые оказались в клетке, откуда не выбраться без жертв.
— Я после этого жить не смогу, — тихо сказала Мелиса и заплакала.
— Нам нужно вступить в битву, и если мы выиграем поединок, то Боги обещали солидную награду и исполнение заветных желаний каждого, — вновь заговорил Ангел.
— Да пошли они! — взорвался Трой. — Чем мы играем?! Жизнями! Мир сошёл с ума! Оба мира! Им мало развлечений наверху, так пусть твои крылатые друзья переквалифицируются в клоунов и веселят их!
Наставник молчал и боялся смотреть в глаза Избранным, особенно Вирме…
— Ребята… — очнулся Стэнли. — Убейте меня… я всё слышал…
— Замолчи, — заплакала Мелиса ещё сильнее. — Никто тебя не тронет! Это всё глупая шутка, слышишь!
— Я чувствую гнев, нарастающий внутри, — хриплым голосом отозвался Стэнли. — Я люблю вас, очень… и я не хочу быть… чудовищем…
— Стэн, прекрати, — уткнулась ему в плечо Вирма, сидящая возле него на коленях. — Так не должно быть, не должно…
Руана встала и ушла на кухню, её трясло от нахлынувшей волны сострадания и безысходности. Дэмосфирит закусила губу до крови и даже не знала, что ещё сказать в такой ситуации, а парни застыли, как изваяния, и не представляли, что делать со своим другом и братом, который мучительно умирал на их глазах…
Рик повернулся к Стэнли и погладил его по голове.
— Ты лучший! Слышишь, парень, ты лучший из нас…
Такой исход событий ни у кого не укладывался в голове! Как можно было убить своего друга? С детства вы ходили в одну школу, у вас были общие проблемы и масса побед! Только настоящему другу можно сказать о том, что таится в душе, и поделиться самым сокровенным! И теперь перед вами выбор… Убить или остаться на лезвии ножа?! Подчиниться или воспротивиться?!
— Простите меня… — вымолвил Избранный и в следующее мгновение, сделав титаническое усилие, резко подался вперёд и выхватил меч из рук Ангела.
— СТОЙ!!! — закричала Вирма и попыталась отнять оружие у друга.
Но было поздно. Стэнли направил клинок в область сердца и с силой надавил на рукоять. Из горла брызнул фонтан крови, и, дёрнувшись в предсмертной агонизирующей конвульсии, он затих…
Вирма направила ладони на раны и сконцентрировалась, но Рик развернул её к себе и крепко обнял.
— Не нужно. Он сделал свой выбор. Ты можешь лишиться дара, а он нам всем пригодится…