— Не нужно. Он сделал свой выбор. Ты можешь лишиться дара, а он нам всем пригодится…
— Да пошёл ты! — оттолкнула его девушка и вскочила. — Убийцы! Мы все безжалостные убийцы!
Она выбежала из дома и встала на крыльце под крупные капли начавшегося дождя. Дэвид плакал навзрыд, как мальчишка, и держал мёртвого друга за руку. Эндиан сжимал в руке стакан с виски, пока тот не лопнул. Он даже не заметил, как поранил руку, и алые струйки крови, словно зловещая паутина, окутали его ладонь.
— Всё кончено, — прошептал Ангел.
— Нет, всё только начинается, — зловеще ответила Мелиса. — Мы вступаем в войну…
* * *
— Позволь, я убью его?! — с воодушевлением обратился к наставнику Дилан и указал на корчившегося от боли Юджина.
— Валяй! — просто ответил Мэнфорд и сел в позе лотоса прямо на песок. — Только закончи с ним как можно скорее, нам многое нужно обсудить!
— Подожди! — схватила за руку Дилана Латерна. — Мы бок о бок росли все вместе. Как же так?!
— Я вроде всё доступно объяснил, — поморщился тёмный ангел. — Да, кстати, если Шельма попробует его воскресить, то лишится дара!
— А с чего это я стану это делать?! — усмехнулась та. — Мне очень даже понравился «огнедышащий воин».
— Неужели нет другого способа решить всё это? — предательски задрожал голос Латерны, которая любила Юджина несмотря ни на что.
— Нет! Избранные другого мира наверняка не смогут убить своего, поддавшись воле эмоций, и мы должны воспользоваться данным преимуществом и не допустить ошибки! Прикончи его, Дилан!
Тёмный посланник, обладавший даром управления погодой и земной твердью, не заставил себя долго ждать и материализовал в руке «топор крика». Нибиус ничего не говорил и просто отошёл в сторону, он смотрел на неспокойные волны океана и пытался разобраться в своих чувствах. С одной стороны, ему было жаль собрата, а с другой — присущая тяга к битве и обретение могучего союзника подбадривала его. Шельма вообще осталась равнодушной к происходящему и любовалась закатом. А Дэшвуд в это время цепко держал вырывающуюся Латерну, которая хотела остановить всё это безумие.
— Не надо, пожалуйста! — взмолилась она. — Ну остановитесь же! Должен быть другой способ!!!
В глазах Юджина стояли слёзы, он смирился с судьбой и ждал удара, который отправит его на вечный покой.
— Я люблю тебя, Латерна… — успел сказать он прежде, чем топор рассёк ему грудь.
— Юджин!!!! — во всё горло закричала девушка и стала оседать на землю в приступе истерики.
— Успокойся! — приказал Мэнфорд и поднялся. — Теперь давайте выстроим стратегию по возврату Стэнли и нападению на иной мир.
Дилан смотрел на труп друга и не слышал наставника, что-то сломалось внутри. Он почувствовал, как злость исчезла, и это было непривычно, необходимо было срочно найти новую цель…
— Когда отправимся за головами «других»?! — повернулся он к Мэнфорду.
— Когда будет чёткий план! — гаркнул он. — Научиться слушать и слышать. Поверь, гнев и сила — это не залог успеха, а попутные сопровождающие.
В водах океана смерти бушевал шторм, отпевая своего хозяина по своим ритуалам. Два Избранных, два самых мощных дара и две первозданные стихии были стёрты с лица миров…
* * *
Родители Стэнли были убиты горем. По всем телеканалам и во всех газетах обсуждали только одну новость — о жестоком убийстве молодой и преуспевающей звезды. Избранные отвезли тело друга к нему в дом и сделали анонимный звонок в полицию, так как иного пути у них не было. Стэнли должен был быть похоронен по всем традициям, и они обязаны были отдать дань уважения другу. Мать убитого сына, Летиция, была вне себя от шокирующей новости, тем более что по версии следствия орудием убийства, скорее всего, являлся меч. Такую странную смерть с удовольствием мусолила пресса, и это доставляло ещё больше неприятностей. Детективы мучили друзей и родных Шероу вопросами, но зацепок так и не нашли. Естественно, следствие продолжилось, но Избранные обеспечили себе алиби и прекрасно знали, что установить причину смерти не удастся никогда. На похоронах Стэнли было огромное количество народу и масса цветов. Родители не отходили от гроба с телом покойного ни на минуту. Орландо Шероу поддерживал жену, но сам иногда заливался слезами навзрыд. Сын для него был гордостью и смыслом жизни. Лишённые самого дорогого, родители Стэна постарели лет на тридцать за раз и ни с кем практически не разговаривали. Предводители племён Ада тоже были на церемонии погребения, и никто не мог сдержать своих эмоций. Фанаты стояли за оградой кладбища и держали в руках плакаты и зажженные свечи. Полиция отгоняла назойливых журналистов, которым были важны лишь ценные кадры и пришедшие знаменитости по случаю траура. Сам Стэнли, казалось, просто спал и вовсе не умер. Многим хотелось думать именно так.
— Он ушёл молодым и красивым… — всхлипнула тётя погибшего, стоящая рядом с Мелисой. — Какие ублюдки сделали это? Он же был воплощением доброты и даже занимался благотворительностью! Кому он помешал? Что за идиотская смерть!
Девушка только крепче стиснула зубы, по её щекам катились крупные слёзы, и чувство вины вгрызалось в самое сердце.
— Он был лучшим… — тихо сказала она. — Самым лучшим!
Гроб стали закрывать перед опусканием в погребальную яму, и Летиция зарыдала ещё горше. Вот он, самый последний раз, когда она видит лицо сына, финальный момент прощания, последние кадры реальности, которые были невыносимы. Вирма теребила в руках белую розу и не верила в происходящее. Ей казалось, что это просто очередная съёмка фильма, и она пробралась на площадку к Стэну. Скоро режиссер крикнет: «Стоп, снято», — и она с другом отправится на перерыв выпить его любимый чёрный кофе с кокосовым ромом. Тряхнув головой, словно сбрасывая наваждение, она отвернулась от гроба и вдруг заметила стоящих неподалёку двух тёмных посланцев, наблюдавших за происходящим. Оба были одеты в чёрные костюмы-тройки и ничем не выделялись из толпы окружающих, но девушка была стопроцентно уверена, что не ошиблась. Один из них перехватил её взгляд и направился к ней. Избранная напряглась, но почувствовала тёплую ладонь на своём плече, это был Трой.
— Не нервничай, я тоже их вижу. Главное, сохранять самообладание, здесь люди!
— Это тёмные? — спросил Рик, находившийся рядом, который сам их ещё не видел.
— Да! — еле слышно ответила Вирма, не отводя взгляд от подходившего врага.
— Вы заплатите за его смерть! — поравнялся с ней Нибиус.
— Я тебя… — начала закипать девушка, но Рик схватил её за руку.
— Не здесь и не сейчас! — металлическим тоном сказал он.
— Скоро, — сказал напоследок Нибиус, — вы все будете там же! — он указал на могилу Стэнли и отошёл.
Гроб уже опустили вниз, и все стали кидать сверху цветы. Вирма наклонилась и бросила розу, затем, взяв горсть земли, кинула её следом. Поднявшись и смахнув вновь набежавшие слёзы, она осмотрелась, но «тёмных гостей» уже нигде не было видно. Начался сильный ливень, Дэвид никак не мог себя контролировать, он сидел возле надгробия и плакал. Начали открываться чёрные зонты, и вся процессия напоминала сверху чёрные грибы, сбившиеся в кучу. Дэтроикс-Фаргус отошёл за чей-то высокий памятник, стоявший в нескольких метров от места захоронения Стэна, и растворился в воздухе. Он больше не мог выносить вибрации боли. Дэмосфирит уходила с кладбища под руку с Цитаден. Постепенно все разбредались поодиночке, оставаясь с тягостными мыслями наедине. Эндиан по-прежнему стоял у края могилы и курил.
— Прости нас, Стэнли, — вздохнул он. — Прости за всё…
* * *
Юджина отпевали в Храме Тоски, а затем понесли в фамильно-родовой склеп. Родители парня находились в депрессии, но практически смирились с утратой, ведь смерть — это вечная эйфория покоя. Тёмные Избранные практически повторили сценарий иного мира. Они подбросили тело в сад возле его дома и тоже сделали анонимный звонок. Вся церемония прошла тихо и мирно. Латерна уходила с кладбища последней. Она долго сидела возле могилы возлюбленного и просила прощения, ибо считала во всём виноватой себя. Она впервые стала сожалеть о том, что не она обладает даром исцеления и воскрешения. Лишиться способностей за любимого она бы согласилась с радостью. Жизнь потеряла для неё всякий смысл, и даже предстоящая битва нисколько её не утешала. В каких бы формах ни проявлялась любовь, во всех параллелях она имеет одну и ту же особенность. Самопожертвование…
* * *
Спустя три дня после похорон у Избранных начались усиленные подготовки к войне. Ежедневные изнуряющие тренировки и изучение мира врага, привычек и особенностей. Оба измерения находились на грани великой битвы, схватки, которая должна была изменить ход истории раз и навсегда. Естественно, об этом знал лишь узкий круг посвященных, но именно от них зависело всё…
Забыв напрочь о работе и усердно практикуя методики мгновенных исцелений на расстоянии, Вирма совсем потеряла счёт времени и вернулась домой с пустыря уже ближе к полуночи. Спать совсем не хотелось. Девушка сварила себе кофе и стала рассматривать старые фотографии. И вот на одном из снимков она и Стэнли, беззаботно улыбаясь, стоят на пляже и держат в руках мороженое. Это было фото четырёхлетней давности, когда мир казался совсем другим: не было битв и состязаний, смерти и разрушений, боли и разлуки. Она вспомнила, как Стэн всегда списывал её домашнее задание, когда они учились ещё в школе, как они ездили в загородный дом его родителей и он рассказывал «страшилки» ночью у камина, как однажды они даже поцеловались и их застукал старший брат Вирмы, Джозеф. Она ни на секунду не могла себе представить, что её друг мог оказаться злом, что мог убить или навредить им. Боги играли их судьбами как хотели, да о чём тут думать! Если Они так поступают с ними, то что говорить о простых людях. О человечестве, которое оказывается просто песком в большой песочнице, где строят замки и разрушают их по прихоти. Вирма отложила фотоальбом в сторону и посмотрела в окно. Полная луна висела в небе и восхищала своей красотой, изгибами кратеров на ее поверхности, которые хранят загадки и великую историю… Историю, которую можно изменить…
— Сегодня, — прошептала девушка, словно обращаясь к кому-то, — ты вновь будешь с нами…
* * *
Латерна решилась на самый отчаянный шаг в своей жизни, она прекрасно знала, что никто не простит ей того, что она собиралась сделать, но для неё это уже не имело никакого значения… Была глубокая ночь. Девушка брела в элитном районе своего города среди роскошных особняков в поисках нужной виллы. И вот она остановилась у огромных ворот, на которых были выкованы серебряные львы, смотрящие друг на друга. Рядом с ними располагался звонок. Латерна вздохнула и нажала на кнопку. Включился видеофон.
— Фрида, это Латерна, — с трепетом произнесла девушка и стала ждать ответа.
Прошла целая минута в полной тишине. Избранная уже хотела развернуться и уйти, решив, что её затея не удастся, как вдруг ворота плавно открылись.
Фрида, или, как её ещё называли Неприкасаемая, была хранительницей Великой Бездны, куда уходили после смерти все те, кто обладал дарами и не являлся обыкновенным человеком. У неё был великолепный дар менять способностями кого-либо по желанию, а ещё сама Бездна давала ей непревзойдённую защиту. Стоило кому-то приблизиться к ней с мыслью причинить вред, как его тут же разрывало буквально на молекулы, не оставляя и следа. Но таких самоубийц было немного, а точнее всего трое за всю историю сотворения миров. Они, так сказать, были проверкой достоверности силы Неприкасаемой. Её боялись и уважали, ибо она того стоила. Бессмертная и вечно молодая, практически равная Богам, которая не подчинялась никому, кроме самой себя. Фрида встретила Латерну на террасе своего особняка в шикарном халате из парчи и тонким мундштуком, в котором тлела сигарета. Она была девушкой восточного вида с чёрными, как крылья ворона, волосами до плеч, утончённой фигурой и изящно подведённым разрезом красивых и мудрых глаз.
— Что привело тебя ко мне, дитя?! — спросила Фрида свою гостью и жестом указала ей место на плетеном стуле, куда можно присесть. — Тёплая нынче ночь, не правда ли?!
— Да, — сбивчиво начала Латерна. — Я пришла просить вас о помощи…
— Ты хочешь обменяться даром с Шельмой и воскресить Юджина. Я всё уже знаю.
— Вы поможете мне?! — подалась вперёд Избранная, ничуть не удивившись, что Неприкасаемая в курсе её замыслов. — Я… люблю его…
— Любовь, — плавно протянула Фрида, затягиваясь сигаретой и выпуская ровное кольцо дыма изо рта. — Чувство вечное и сокровенное, способное убить и возродить. Знаешь, я много влюблялась в своей жизни и поняла, что суждения о её незыблемости и бесконечности в корне не верны. Я каждый раз любила по-разному, когда умирал предмет моей страсти, я всё же, в итоге, его забывала. Подумай, ты лишишь подругу сил, вне зависимости от того, что сама воскресишь Юджина. К тому же, это вряд ли понравится твоему наставнику, друзьям и… Богам!
— Я умоляю вас! Он нужен мне!
— Эгоизма, деточка, тебе не занимать, — улыбнулась хранительница Бездны. — Но знаешь, мне, как и Им, — указала она наверх, — тоже скучно. Я помогу тебе. Мне просто интересно, что будет дальше…
Фрида поднялась со стула и подошла к Латерне. Обойдя её, она встала за спиной Избранной и положила ей руку на грудь.
— Расслабься, — прошептала она. — Будет немножко больно.
В ту же секунду из спины девушки вырвался маленький комок тени. Отложив мундштук, Фрида подняла вторую руку вверх и сосредоточилась. На её ладони появился ещё один такой же эфемерный сгусток. Она плавно поднесла его к Избранной, и он тут же проник внутрь, а другой внезапно исчез, отправившись к мирно спящей и ничего не подозревавшей Шельме.
— Вот и всё! — отступила назад Неприкасаемая и снова вернулась на свой стул. — Через два часа дары вернутся на своё место, точнее, только твой. Способности твоей подруги будут уничтожены, как только твой красавчик поднимется из могилы. Но никто ничего не заподозрит, не переживай! Я знаю, что ты надеешься убежать с Юджином и спрятаться, поэтому хочу тебя предупредить: Мэнфорд не лгал вам, когда говорил о том, что убитый воспылал бы к вам ненавистью. В его сущности заложена тяга к свету, так что хорошенько подумай, прежде чем сделаешь выбор, хотя… ты его уже сделала. Удачи тебе, дитя!
— Спасибо вам, — горячо поблагодарила её Латерна. — Я даже не ожидала, что вы мне поможете!
— Поэтому я это и сделала! — усмехнулась Фрида. — Всем надоело жить по правилам, и я не исключение. Перед концом всего сущего хочется быть неотъемлемой частью сценария. Самое интересное впереди. Поспеши воскресить друга, он наверняка будет рад тебя вновь увидеть…
* * *
Вирма вышла из дома и отправилась к дороге, где надеялась поймать машину. Своё авто она отдала в сервис днём ранее на диагностику, о чём сейчас очень жалела. Хорошо освещённая улица была абсолютно безлюдна, что было крайней редкостью. Выйдя к трассе, девушка подняла руку, в надежде остановить попутку. Не прошло и пяти минут, как возле неё притормозил серебристый понтиак.
— Вам куда?! — поинтересовался водитель, который оказался мужчиной лет сорока.
— Мне нужно попасть на Хейшвильское кладбище.
— Вы сатанистка что ли?
— Вовсе нет, — выдавила из себя улыбку Вирма. — Просто мой друг похоронил близкого человека и напился там. Мне нужно его забрать. Отвезите меня, я хорошо заплачу.
— Ну ежели так, то поехали, — вздохнул с облегчением мужчина и открыл дверь. — А то просто столько развелось засранцев, помешанных на вандализме и всяких мерзостях, что просто жуть.
— Я с вами согласна, — ответила Вирма, сев в машину и пристегнувшись. — Если бы я была одной из них, то наверняка была бы вся в чёрном и с мешком, в котором везла бы кошку или собаку на заклание.
Мужчина рассмеялся и завёл мотор. Во время пути они перебросились ещё несколькими ничего не значащими фразами и вскоре добрались до пункта назначения. Вирма достала деньги, но мужчина её остановил.
— Я подожду вас тут и отвезу обратно, а то мало ли! Деньги не самое главное. Кстати, меня Эрик зовут!
— Меня Вирма. Спасибо вам огромное! Я только найду друга и сразу же вернусь, — пообещала девушка и вышла из машины.
Дойдя до ворот кладбища, она обнаружила, что они закрыты, но это не оказалось преградой. Вирма достала шпильку из волос и воткнула в замочную скважину. В своё время этому хитрому приёму она научилась ещё в колледже, когда с однокурсниками вскрывали ректорат для исправления оценок в текущем семестре. Через три минуты усердного взлома замок подался, и Избранная небом оказалась на «земле мёртвых». Вирма быстро отыскала могилу Стэнли и остановилась возле неё. В этот момент раздался оглушительный раскат грома, и молния полоснула небо ветвистым разрядом.
Начался ливень вперемешку с крупным градом, и девушка решила поспешить. Она подняла руки вверх и, сконцентрировав всю свою силу, направила её на землю, где был захоронен друг.
— Стэнли, возвращайся, — прошептала она. — Пусть твоё сердце вновь забьётся, как раньше.
Из кончиков пальцев Вирмы ударили энергетические линии и ушли глубоко под землю. Порывы ветра с дождём продолжали усиливаться, перерастая в опасную бурю.
— Кто здесь, мать вашу?! — послышался старческий голос. — Малолетние сволочи, я сейчас позвоню в полицию! Вы опять сорвали новый замок, бестолковые выродки!
Избранная небом обернулась и увидела сквозь плотную стену ливня идущего вслепую сторожа с ружьём. Девушка тут же спряталась за ближайшее надгробие в надежде, что старик сейчас уйдёт и не застанет того, что должно было произойти с минуты на минуту. Дождь начал хлестать по земле ещё сильнее, словно предчувствуя ужасающее нечто! Старик решил повернуть обратно из-за боязни удара молнии, решив, что если кто и был, то давно уже убежал, но тут случилось невероятное. Из могилы Стэнли вырвался земляной столб, словно там взорвали динамит. Мгновение спустя показались руки и выбирающийся на поверхность парень.