Не встретив никаких препятствий, они начали подниматься по ступенькам. Навстречу, весело переговариваясь, спускалась стайка загорелых девушек в летних платьях. Они вели себя так естественно и непринужденно, что Анне вновь стало стыдно за свои ощущения.
На втором этаже было значительно светлее и уютнее. Направо и налево от лестницы начинались две просторные залы, переходящие в длинные узкие коридоры, где скорее всего жили отдыхающие.
На высоких потолках до сих пор сохранились лепные украшения. Аня закинула голову и прищурилась, разглядывая орнамент. Присмотревшись, она удивилась и задалась вопросом: приходило ли кому-нибудь в голову сделать то же самое? Дело в том, что несмотря на плохое зрение ей удалось рассмотреть в причудливых изгибах рисунка не что иное, как свившихся в клубки змей, оплетающих человеческие головы с разинутыми в безмолвном крике ртами.
– Олег, – шепотом позвала она. – Мои глаза меня обманывают или у нас над головами в самом деле вся эта гадость?
Олег посмотрел на потолок и поморщился.
– Придет же такое в голову. Граф, похоже, был большой оригинал.
Третий этаж ничем не отличался от второго. Та же планировка и те же отвратительные барельефы на потолке.
Слева по коридору хлопнула дверь, и мимо прошла женщина в большой соломенной шляпе. За руку она вела розовощекого карапуза с льняными кудряшками на голове. Проводив их взглядом, Олег предложил:
– Если хочешь, поброди тут немного, а я спущусь вниз, попробую поговорить с вахтером. Возможно, что-нибудь разузнаю.
Ане и самой хотелось побыть одной, чтобы прислушаться к внутренним ощущениям. Вместе с Олегом она спустилась на второй этаж и отправилась в правый коридор. Он оказался гораздо длиннее, чем она предполагала. Пройдя несколько поворотов, Анна очутилась в тупике и повернула назад. Интерьер здесь был гораздо более современным: с одной стороны ряд одинаковых деревянных дверей с номерами, напротив – узкие окна в готическом стиле. Анна обратила внимание на подоконники. Они были очень широкими, раза в полтора шире современных, и потому оконные проемы здорово напоминали глубокие ниши.
Вернувшись обратно в зал и миновав лестницу, Анна отправилась в левое крыло, хотя и не надеялась обнаружить там что-либо новое. Она не ошиблась. В конце пути ее ждал точно такой же тупик.
В эту минуту она услышала за своей спиной приятный мужской голос:
– Вы кого-нибудь ищете?
Простой вопрос почему-то напугал ее. Она обернулась.
Мужчина шагнул из тени оконной ниши на солнечный свет, как будто вышел из потайной двери. Театральность появления усиливалась всем его обликом: облегающие брюки, свитер с высоким воротом, обувь – все было совершенно черного цвета. Мужчина был молод и хорош собой, даже обритая наголо голова не портила его внешность. Карие глаза смотрели на Анну с нескрываемым интересом.
Она смутилась, точно ее застигли на месте преступления, и, ничего не говоря, смотрела на парня. Роста он был значительно выше среднего и почти хрупкого сложения, но почему-то производил впечатление человека необычайно сильного.
Незнакомец повторил свой вопрос. Анна сообразила, что дальнейшее молчание только осложнит ситуацию, и, слегка заикаясь, промямлила:
– Я осматривала здание. Оно очень необычное и, кажется, старинное… – Это звучало малоубедительно и довольно глупо. Анна покраснела. Но парень, казалось, принял все за чистую монету.
– Так вы интересуетесь архитектурой? – Он вроде бы очень удивился. Гораздо сильнее, чем можно было ожидать. «В конце концов, на мне не написано, что архитектура мне до лампочки, – успокоила себя Аня. – Так что пусть попробует проверить». Тем не менее она попыталась придать своим словам чуть больше правдоподобия.
– К архитектуре я довольно равнодушна, – делая честные глаза, пролепетала она. – Но здание настолько необычно, что мне стало очень интересно. Я имею в виду эти страшные барельефы на потолке и злобных зверей там, внизу… – При воспоминании о жутковатых химерах на лестнице Анна вполне натурально поежилась.
– Я понимаю, о чем вы говорите, – улыбнулся парень. – Когда-то все это произвело на меня почти такое же впечатление. Но я уже давно работаю здесь и могу вас заверить, все эти чудища абсолютно безопасны. Но дом действительно полон тайн и загадок. Их здесь пруд пруди.
– В самом деле? Вы знакомы с тайнами этого дома?
– В некотором роде. Позвольте представиться – Никита Белов, хранитель книжных запасов. – Парень согнулся в шутливом поклоне.
– Вы хотите сказать, что работаете библиотекарем? – довольно бесцеремонно уточнила Аня. Вопрос прозвучал слишком резко, и она поспешила загладить неловкость, виновато улыбнувшись.
– Меня зовут Аня, – сообщила она. – Мы с другом приехали только вчера и еще не успели освоиться.
– Отдыхаете в санатории?
– Нет, остановились у одной местной жительницы.
Они медленно шли по коридору. Ане было неловко. Она жалела, что Олег где-то застрял и все никак не появляется. Никита, напротив, был весьма доволен новым знакомством и, судя по всему, никуда не спешил.
– Если вы всерьез заинтересовались домом и его историей, я с удовольствием дам вам книгу, где есть кое-какие подробности.
– Это было бы здорово! – искренне обрадовалась Анна.
– Если вы не торопитесь, можно прямо сейчас спуститься в библиотеку. Она на первом этаже, – предложил Никита и, не дожидаясь ответа, взял ее за руку, увлекая за собой. Анна пошла следом, точно загипнотизированный кролик.
С Олегом они столкнулись возле выхода на лестницу.
– Вахтер исчез, я его так и не дождался… – начал Олег, увидев Анну, и замер на полуслове, обнаружив рядом с ней совершенно незнакомого парня.
– Это Никита, он работает в местной библиотеке, обещал показать нам книжку об истории особняка, – доложила Аня в ответ на его вопросительный взгляд.
Олег присоединился к ним, впрочем, без особого энтузиазма. Неожиданное появление бритого красавчика явно пришлось ему не по вкусу.
Библиотека оказалась гораздо больше, чем можно было предположить. Они увидели просторную комнату с большими окнами и многочисленными рядами книжных стеллажей.
– Откуда здесь столько книг? – удивилась Анна. – Неужели на них такой спрос среди отдыхающих?
– Конечно, нет. Читают сейчас мало. Большая часть библиотеки осталась еще от прежнего владельца – графа Валишевского. Остальное собирали позднее.
Никита исчез среди стеллажей, но всего на минуту. Когда он вернулся, в его руках Анна заметила довольно потрепанную книжицу в бумажном переплете.
Осторожно взяв ее у него, Аня открыла первую страницу и с любопытством взглянула на титульный лист.
– Ого! – уважительно воскликнула она. – Тридцать восьмой год!
– Это очень старое издание, – кивнул Никита. – Что-то вроде путеводителя. После войны, в сорок девятом, его переиздали, но многие подробности при этом подсократили. Очевидно, сочли историю слишком мрачной. Хотя, на мой взгляд, немного таинственности только добавили бы этому заведению шарма. Вы согласны, Аннушка?
Анна даже икнула от такой фамильярности. Олег выразил свое недовольство недвусмысленным взглядом, брошенным в сторону прыткого юнца. Немного опомнившись, Анна ответила довольно холодно:
– Спасибо за книгу, Никита. Когда прочту, обязательно поделюсь с вами своим мнением. А сейчас прошу нас извинить – нам пора.
– Не буду вас задерживать. Рад был познакомиться. – Он протянул ей руку и слегка пожал тонкие пальцы.
Мысль о странном библиотекаре не оставляла Анну. Слишком молод, слишком красив, слишком нахрапист… И все же… Что-то из этого коктейля притягивало ее. То, что она испытывала, было похоже на химическую реакцию. Во всяком случае, она чувствовала себя беззащитной и не могла сопротивляться нахлынувшим ощущениям, похожим на гипноз.
Олегу парень понравился и того меньше. Он с трудом сдерживался, чтобы не высказать свое возмущение вслух. Он понимал, что ревнует, но боялся себе в этом признаться. В последнее время образ Олеси как-то потускнел и стерся из его памяти. Ее место прочно заняла Анна. Но девушка так отчаянно сопротивлялась его чувствам, что он не знал, как поступить.
* * *Они все же успели к обеду, чем очень порадовали бабу Пашу. Отдав должное и наваристым щам, и прочим разносолам, щедро выставленным на стол, Аня с трудом добралась до своей комнаты и плюхнулась на кровать с путеводителем. Олег вызвался починить старушке дверь в небольшую сараюшку, где та держала кур.
Книжка Анну разочаровала. Ничего нового она там не обнаружила. Уже собравшись отложить ее, она вдруг задержала взгляд на портрете графа. Это была репродукция с картины, поэтому судить о сходстве с оригиналом можно было весьма приблизительно. Но не это ее привлекло. На груди графа она заметила массивное украшение. Приглядевшись повнимательнее, она узнала магическое ожерелье. То самое, за которым охотился Собиратель.
Схватив книжку, Аня бросилась во двор, распугав своим стремительным появлением бабушкиных кур. С возмущенным кудахтаньем они бросились врассыпную.
Олег, скинув рубашку и оставшись в одних джинсах, увлеченно мастерил новую дверь. Увидев Анну, он поднял голову и посмотрел на нее, не скрывая удивления.
– Ты чего несешься, как на пожар? – спросил он.
– Посмотри-ка на эту картинку!
– Это кто, граф, что ли?
– Он. Ты смотри внимательнее. Видишь это украшение?
– Постой-ка. Это – то самое ожерелье?
– Верно! Ты понимаешь, оно существует! Мы не ошиблись!
– Уже неплохо.
Олег наклонил голову, обдумывая мысль, только что пришедшую ему в голову.
– Странно… – медленно проговорил он. – Странно, что Собиратель до сих пор не добрался до тебя.
– Не так уж это и странно, – ответила Аня, притрагиваясь к поблескивавшему на шее кристаллу.
– При чем здесь этот кулон?
– Мне отдала его мама, когда я невольно узнала о существовании медальона. Это оберег. Осколок магического зеркала Магды.
– Глупости. Я, конечно, ни капли не сомневаюсь в том, что ты обладаешь удивительными способностями, но не верю, что осколок стекла сможет остановить реального убийцу.
– Смеешься? – подозрительно зыркнула Анна.
– Да мне не до смеха. Если я правильно понял, в Лебяжьем, кроме старинных легенд и слухов, нам ничего не найти. Мы ищем иголку в стоге сена. Занятие бесперспективное. Думаю, надо возвращаться в город и снова попробовать отыскать Савельеву. Возможно, Игорь Николаевич сумеет помочь.
– Я с тобой согласна. Когда возвращаемся?
– Завтра утром.
– Хорошо. Может, пойдем искупаемся?
– Ты иди. Я здесь закончу и догоню тебя.
– Поторапливайся. А то солнце сядет, будет холодно.
Аня переоделась в купальник, натянула сверху трикотажное платье, прихватила путеводитель, сумку, с которой не расставалась, опасаясь за медальоны, и, помахав Олегу рукой, вышла за калитку.
По пути на пляж она решила вернуть книгу в библиотеку. Ожидая встречи с Никитой, Аня волновалась как первоклашка, однако на ее стук в дверь никто не ответил. Она в растерянности теребила книжку, потом посмотрела на часы. Вот оно что: почти семь! Конечно, библиотека уже закрыта, а Никита скорее всего давно дома. Что теперь делать, она не знала, и побрела к выходу. Проходя мимо стойки вахтера, она остановилась – ей пришла в голову идея, – потом подошла поближе.
Утренний вахтер сменился. Теперь на его месте сидел молодой парень с простоватым лицом, усыпанным веснушками, и выгоревшими волосами.
– Здравствуйте, – сказала Анна.
– Привет, – расплылся в улыбке парень. – Ты кто?
– Да вот, хотела сдать книгу в библиотеку, но там закрыто. Вы не могли бы передать ее Никите завтра утром?
– Сама передай. Он здесь живет. У него комната в самом конце этого коридора. Найдешь или проводить?
Анна помялась. Никита ее притягивал, увидеться с ним еще раз очень хотелось. Но заявиться прямо к нему домой в первый день знакомства? Нет уж, увольте. Чего-чего, а выглядеть в его глазах навязчивой ей вовсе не хотелось.
– Может быть, лучше вы? – нерешительно предложила она.
– Иди-иди. Чего смущаешься? Никитка мне не простит, если упустит из-за меня такую куколку. Хотя кое-кому это может не понравиться. – Парень откровенно веселился. Аня не поняла, что он имеет в виду. Ясно одно – книгу парень брать не собирается. Пришлось отступить.
Анна повернулась и медленно пошла по коридору, чувствуя спиной насмешливый взгляд дежурного.
В узком длинном коридоре первого этажа почему-то не было ни одного окна. Света из фойе хватало ровно на полпути. Дальний конец терялся в полумраке. Анну колотил озноб то ли от волнения, то ли просто от холода. С каждым последующим шагом ее решимость таяла, как мороженое на солнце. Ноги стали ватными. В конце концов она и вовсе остановилась, собираясь повернуть назад.
В эту минуту впереди, буквально в нескольких шагах, мелькнул знакомый силуэт. Ей показалось, что она узнала высокую худощавую фигуру Никиты. Парень неожиданно возник перед ней, должно быть, вышел из какого-то невидимого ей бокового прохода.
Анна порадовалась такому совпадению и уже собралась было окликнуть библиотекаря, но не успела: он скрылся за дверью одной из комнат.
Отбросив сомнения, Аня решила покончить со всем одним махом и заспешила следом. В конце концов, она завтра утром уезжает и нет ничего плохого в том, что перед отъездом она отдаст книгу.
Добежав до конца коридора, девушка немного растерялась, так как от волнения не заметила, в какую дверь вошел Никита. Как там говорил зубоскал на вахте? Последняя дверь… Кажется, это здесь…
Анна постучала. Никакого ответа. Странно, неужели она ошиблась? Ну что за напасть? Тут она обратила внимание, что дверь комнаты не заперта, приоткрыла ее и сунула голову в щель.
– Никита, вы дома? – негромко позвала она.
По-прежнему никакого ответа. Но ведь она видела его собственными глазами. Куда же он подевался?
Сделав глубокий вдох, она решительно распахнула дверь и шагнула в комнату, вцепившись руками в сумочку. Разумеется, внутри никого не было. Аня удивленно огляделась. Стол, стулья, панцирная кровать, огромный шкаф на полстены – вот и вся обстановка. Простовато, сразу видно, хозяин не шикует. Только где же он сам?
Внезапно ее осенило. А что, если она ошиблась и это вовсе не та комната, в которую вошел Никита? А ну как сейчас явится настоящий хозяин, застукает ее здесь и подумает бог весть что? Анна запаниковала. Взгляд ее заметался. Внезапно она заметила висящую на стене книжную полку, до отказа забитую книгами. Сама не зная зачем, она протянула руку и взяла наугад первую попавшуюся толстую книжку. Открыла. Нет, она не ошиблась. Книга принадлежала Никите. Как и многие другие книголюбы, он имел привычку надписывать свои книги. На титульном листе той, что она держала в руках, в верхнем левом углу аккуратным почерком было выведено: «Белов Н. В.», а рядом красовался затейливый вензель. Анна с трудом разобрала среди завитушек заглавные буквы: В.Н.В. Разбираться в том, что это значит, она не стала, поскорее поставив томик обратно на полку.
Как бы там ни было, оставаться здесь дольше было опасно. Решив оставить путеводитель на видном месте, она подошла к столу. В центре его лежала книга. Анна задержала на ней взгляд. Что-то определенно старинное, переплетенное в натуральную кожу, сильно вытертую на уголках. Любопытство одолело ее с новой силой. Она протянула руку, ее пальцы уже коснулись обложки, но вдруг снаружи послышались шаги, замершие возле самой двери.
Быстро отдернув руку, Анна поспешно положила путеводитель поверх старинной книги и бросилась к выходу.
Коридор был пуст. Она от души порадовалась этому факту и, не желая больше искушать судьбу, рванула прочь.
По пути она проклинала собственное любопытство. И надо же было ей так ошибиться! Должно быть, парень, которого она приняла за Никиту, зашел в другую комнату, а она в результате оказалась без спросу в чужой квартире. Вряд ли Никите понравится, что Аня шарила там в его отсутствие. Но ведь она вовсе не шарила! Только вернула путеводитель. «И чуть было не сунула нос в чужой дневник…» – услужливо подсказал ей внутренний голос. Анна приказала ему заткнуться, попутно отметив, что лежавшая на столе книга в самом деле очень напоминала дневник.
В холл Анна вошла внешне совершенно спокойная. На ее счастье, парня за стойкой не было, что избавило ее от возможных многозначительных взглядов и язвительных замечаний. Аня с детства терпеть не могла, если кто-то думал о ней плохо.
Благополучно покинув санаторий, она отправилась к озеру и успела отойти на довольно приличное расстояние, когда услышала сзади торопливые шаги.
– Аннушка! – окликнул ее знакомый голос.
Анна замерла. Никита? Вот так сюрприз. Она обернулась. Это и в самом деле был он. В белой рубашке и светлых брюках он был особенно хорош. Тут Аня окончательно убедилась, что дала маху. Тот парень, которого она несколько минут назад приняла в коридоре за Никиту, был одет совсем иначе: в джинсы и футболку.
Анна, смущенная из-за недавних событий, улыбнулась Никите как можно приветливее.
– Извините, что надоедаю, – немного задыхаясь, начал он. – Мне Леня передал, что вы заходили, и я поспешил вас догнать.
– Зачем? – не подумав, ляпнула Анна и покраснела.
– Ну, вы вернули книгу… – Парень явно не мог найти предлог, чтобы объяснить свой поступок. – Она вам не понравилась?
– Нет, что вы, – заверила Анна. – Очень интересно. Просто мы завтра утром уезжаем. Вот я и поспешила ее вернуть.
– Вы уезжаете? Так скоро? – Никита выглядел расстроенным.
– Да, к сожалению. У Олега дела в городе, – ответила она, добавив в голос легкой грусти. Не зная, что еще сказать, она опустила голову и принялась теребить ремешок сумки, одновременно пытаясь скрыть за опущенными ресницами промелькнувшую в глазах радость. Определенно, она ему нравится. Это неожиданное открытие льстило ее самолюбию.