Глава XIV
Запах хагсмары
— Высматривайте дым, — приказал Хуул, когда они пролетали в юго-восточном направлении над лесом Амбалы. Трое разведчиков уже почти два лунных цикла странствовали по Южным королевствам. Сейчас они искали следы кузницы одинокого кузнеца.
Надо сказать, что известия о новом могущественном оружии, использованном сторонниками короля Хуула в битве, быстро распространились по всему Сиртгару. Не прошло и нескольких лунных циклов после битвы, как Хуул своими глазами увидел, что бывшие воины королевы Сив пытаются, рискуя жизнью, разводить костры и подбирать угли. Разумеется, пока лишь немногие из них преуспели в этом искусстве, но начало было уже положено. Теперь перед совами стояла куда более трудная задача — научиться выплавлять из камня металл и делать из него оружие. Многим это искусство казалось настоящей магией, однако важнее всего было то, что практически все кузнецы и угленосы были горячо преданы памяти славной королевы Сив. Одиночки по натуре, они не стремились обустраивать дупла и обзаводиться семьями. Однако было бы неправильно считать их всех мрачными отшельниками. Кузнецы искренне радовались гостям, время от времени посещавшим их кузницы, чтобы полюбоваться чудом рождения металла, и живо интересовались новостями из большого совиного мира. Таким образом, они всегда были в курсе самых последних сплетен и событий.
Хуул давно понял, что из одиноких кузнецов могут получиться отличные лазутчики. В последнее время чуть ли не каждая сова стремилась обзавестись собственными боевыми когтями, поэтому к кузнецам слетались посетители со всех уголков совиного мира. По числу разговоров и сплетен кузницы вполне могли соперничать с пьяными деревьями!
С самого начала Хуул решил, что было бы слишком неосторожно напрямик предлагать каждому кузнецу стать лазутчиками. Сначала нужно узнать, на чьей он стороне, а потом осторожно выяснить, хватит ли у него ума и искусства для сбора нужной информации. Надо сказать, что до сих пор все встреченные ими кузнецы оказались умны, отважны и исполнены желания служить славному молодому королю. Многих из них Хуул помнил по битве, однако, к счастью, до сих пор никто не узнал его в обличие пестроперого.
Летя в ночном небе рядом с Финеасом и Снежной Розой, Хуул припоминал все, что им удалось узнать за эти долгие дни. Во-первых, хагсмары были где-то поблизости, однако никто их толком не видел. То тут, то там на земле попадались черные воронья перья или странные погадки, а иногда ветер приносил с собой отвратительный вороний запах, говоривший о близости этих дьявольских созданий.
Но это было не единственное открытие разведчиков. Во время путешествия по Сиртгару Хуулу вдруг пришло в голову уговорить нескольких одиноких кузнецов переселиться на Великое Древо, чтобы там, под наблюдением Гранка и Тео, они могли усовершенствовать свое мастерство. Вся трудность заключалась в том, чтобы сделать это предложение как можно небрежнее, как бы между делом.
— Я слыхал, — сказал Хуул одному одинокому кузнецу из царства Тито, — будто на Великом Древе, на том самом, которое еще называют Великим Древом Га'Хуула, можно научиться ковке металлов и искусству обращения с углями у настоящих мастеров своего дела.
Таким образом ему удалось отправить на Великое Древо сразу нескольких талантливых кузнецов и угленосов-самоучек, а значит, к моменту битвы у верных королю сов не будет недостатка в боевых когтях!
На границе Пустошей и Серебристой мглы Хуул, Финеас и Снежная Роза встретились с Джоссом. Посланец доложил, что Гранк очень доволен новыми кузнецами и угленосами. Теперь на острове действуют целых четыре кузницы, по два кузнеца на каждую, и запас боевых когтей увеличился в несколько раз. Каждый день на остров прибывают добровольцы, желающие принять участие в грядущей битве, и лорд Ратник со своими помощниками без устали обучает новичков навыкам обращения с ледяным оружием. Кстати, благодаря холодам и великолепным защитным свойствам ягод-молочники, ледяное оружие сохраняется в отличном виде, ничуть не теряя остроты.
Как оказалось, Хуул и Финеас в свое время не зря проводили столько времени в кузнице Тео. Теперь им не составляло никакого труда, не выдавая себя, якобы мимоходом подбрасывать кузнецам разные ценные советы и подсказки. Таким образом, они ковали узы дружбы с мастерами во всех королевствах. И всякий раз они расспрашивали кузнецов о том, не слыхали ли те о появлении хагсмаров в Южных королевствах — и каждый раз получали отрицательный ответ. Никто не видел ничего подозрительного, но Хуул желудком чувствовал — тут что-то не так.
— Но если бы хагсмары были здесь, мы бы непременно их учуяли! — возражал Финеас.
— Несомненно! — поддерживала его Снежная Роза, которая до сих пор не могла забыть облако тяжелого смрада, повисшее над полем битвы в краю Далеко-Далеко. — Этот мерзкий вороний запах ни с чем не спутаешь. К нему невозможно привыкнуть!
— Не забывайте, что совы никогда не могли похвастаться хорошим обонянием, — вздыхал в ответ Хуул.
И вот однажды ночью, когда они гостили у одинокого кузнеца из Амбалы, Хуул увидел в пламени горна нечто такое, что заставило его желудок содрогнуться от ужаса. Это была хагсмара! Хуул сразу узнал ее.
Финеас сразу понял, что Хуул увидел в огне что-то дурное, но одинокий кузнец лишь непонимающе поглядел на молодого пестроперого, таращившего глаза в огонь, и тихонько спросил:
— Что это с вашим приятелем?
В тот же миг в воздухе дохнуло смрадом, а потом чернота ночи стала окрашиваться зловещей желтизной, становившейся все ярче и ярче по мере того, как усиливались чары фингрота.
— Мы безоружны! — прошептал Финеас. Нужно было немедленно что-то предпринять, пока хагсмары не напустили на них своих брызжущих ядом хагов. Именно для этого и применялся фингрот — колдовской желтый свет парализовывал сов, давая хагсмарам возможность без особых хлопот подбираться к ним на нужное расстояние и выпускать хагов.
— Эх, и ледяных ятаганов тоже нет, — крякнул кузнец. Хуул решительно выхватил из огня кочергу с повисшей на кончике каплей расплавленного металла. Ему казалось, будто время замедлило свой бег, и все происходит неспешно, словно во сне. Только мозг Хуула работал четко и быстро. Во время великой битвы в краю Далеко-Далеко им с мамой удалось спастись от желтого хагсмарского фингрота. «Держись, мой принц», — сказала ему Сив. И он держался. Беспримерным усилием воли Сив сделала их обоих неуязвимыми для чар хагсмаров.
Теперь пришла очередь Хуула спасти своих друзей. Пусть сейчас у него не было отцовского ледяного ятагана, зато с ним был образ матери, а в когтях он сжимал раскаленную кочергу с каплей расплавленного металла на конце! Подняв кочергу, молодой король ринулся сквозь желтое марево и обрушил свое оружие на хагсмару. Удушливый запах паленых перьев смешался со смрадом воронья. Внезапно хагсмара утратила весь свой грозный вид. Желтый свет померк, послышался еле слышный хлопок — и вот уже на земле перед кузницей задымилась куча грязных черных перьев.
— Смотрите! — ошеломленно выдавил Финеас. — Это же просто ворона!
— И какая маленькая! — прошептала Снежная Роза.
— Глазам своим не верю, — ухнул кузнец. — Да она стала вдвое меньше ростом, чем была! — Дело в том, что размах крыльев хагсмаров почти втрое больше, чем у самой крупной совы, но лежащее на земле тело вдруг съежилось, став величиной с обыкновенную ворону!
— Выходит, вопреки всем заверениям, одну хагсмару мы все-таки повстречали, — сказал Хуул. — Наверное, она прилетела сюда наземным путем. В это время года море еще не замерзает, и ни одна хагсмара не решится лететь над водой.
«Сколько же хагсмар готовятся к новой войне после окончания Короткого Света?» — подумал он про себя.
Подойдя к мертвому телу, Хуул наклонился и перевернул его кочергой. И тут все четверо дружно ахнули. На том месте, где у сов находится лицевой диск, у хагсмары зияла неглубокая впадина. На ней не было ни глаз, ни клюва, ни перьев — лишь на дне виднелась быстро испаряющаяся лужица желтой жидкости. Никогда в жизни им не доводилось видеть более мерзкого и отталкивающего зрелища.
— Как тебе удалось убить ее, Хуул? — прошептал Финеас.
— Хуул? — ахнул кузнец. — Вы — король Хуул? — Совы растерянно переглянулись, но кузнец уже рухнул на колени. — Я должен был догадаться!
— Встань, кузнец, — устало сказал Хуул. — Да, я король.
— Вы спасли нас всех, ваше величество. Ваша магия намного сильнее темнодейства хагсмаров! Но почему при вас нет волшебного угля? Я слышал, что его называют углем Хуула!
— Это была не магия, — резко ответил Хуул. — Я победил силой своей воли, своего желудка. Знай, добрый кузнец, что я не использовал никаких заклинаний. Однако ты прав — при мне нет угля. Моим оружием стала твоя кочерга с каплей раскаленного добела металла на кончике. А теперь, кузнец, дай мне слово, что ты никому не расскажешь о нашей встрече.
— Даю слово чести, ваше величество, — склонил голову кузнец. Он помолчал, серьезно глядя в глубокие янтарные глаза Хуула, и добавил: — Клянусь своим именем и своей честью. Знайте, ваше величество, что меня зовут Руперт.
За время, проведенное в Южных королевствах, Хуул успел узнать, что среди одиноких кузнецов назвать свое подлинное имя считается знаком величайшего доверия к собеседнику.
Молодой король почтительно склонил голову перед кузнецом и ответил:
— Благодарю за честь, Руперт.
Глава XV Черные перья в пустыне
Финеас сразу узнал этот запах. Медленно паря над низким подлеском, он осматривал заросли крапивы и колючего кустарника, росшего на границе пустыни Кунир, когда вдруг увидел маленький комок черного пуха и сразу же почувствовал знакомую вонь. Он опустился рядом с кустом.
— Смотрите!
— Что? — спросил Хуул, садясь рядом.
— Тончайшие черные перышки с очином, — ответил Финеас.
— И что это значит? — спросила Снежная Роза.
— Это самые маленькие и легкие перышки из тех, что расположены близко к телу, — ответил Финеас. Всем известно, что такие перья настолько легки, что, выпадая при линьке, они уносятся ветром, а потом оседают на траве или кустах. У большинства птиц нижние перья светлые, но эти перья были черны, как ночь. — Перья хагсмаров, — мрачно добавил Финеас.
Все трое вздрогнули. Долгое время никто не решался произнести ни слова, потом Хуул повернул голову за спину и посмотрел на юго-запад.
— Кажется, пустыня Кумир недалеко отсюда?
— Четверть ночи полета, не больше, — ответила Снежная Роза. — А что?
— Лучшего места для хагсмаров не найти, — задумчиво произнес Хуул. — Сухо, далеко от моря, со всех сторон суша и горы. — Всем известно, что хагсмары смертельно боятся воды, особенно морской. Долгое время Ниртгар был для них идеальным уголком, поскольку море Вечной Зимы никогда не тает. Так что логично предположить, что, перебравшись в Сиртгар, хагсмары могли найти пристанище в пустыне Кунир. Впрочем, страна Далеко-Далеко тоже могла им подойти — далеко от моря, сплошная пустыня, хоть и с вулканами. Может быть, хагсмары отправились туда? Место им знакомо, однажды они уже сражались там. Вот только непонятно, как отнеслись бы к такому соседству волки?
Хуул зажмурился и стал думать. Хагсмары на юге. Слухи о захвате Ледяного дворца армией очередного мятежника на севере. Неужели им предстоит война сразу на несколько фронтов? Хуул понимал, что ни в коем случае нельзя ввязываться в бой раньше срока, если только крайняя необходимость не вынудит их начать войну неподготовленными. Но до Короткого Света оставалось уже менее двух лунных циклов. Было бы безумием бросить все и отправиться в Кунир на поиски хагсмаров! Сначала необходимо наведаться к самопаду: возможно, там их ожидает новое сообщение от Гранка. Заодно нужно доложить наставнику о том, что слух об армии хагсмаров под предводительством Ульрики полностью подтвердился, хотя ни Джоссу, ни Тео до сих пор не удалось выяснить, эта ли армия захватила и удерживает Ледяной дворец. Короче, дел был полон клюв. Желудок у Хуула дрожал, как в лихорадке, но он понимал, что не имеет права действовать очертя голову. Сначала нужно собрать побольше информации.
— Придется вернуться к Руперту. Я попрошу его развести огонь и посмотрю, что видно в пламени.
— Вы уже вернулись? — поразился Руперт, поднимая голову от кузнечного горна. — Только не говорите, что вновь повстречали хагсмаров!
— Похоже на то, — мрачно кивнул Хуул. — Руперт, я хочу попросить тебя об одной услуге.
— Просите обо всем, что хотите, — ответил Руперт.
— Мне нужен твой горн, Руперт. Кузнец растерянно уставился на короля:
— Хотите попробовать себя в кузнечном деле, ваше величество? Уверен, вы знаете в нем толк!
— Нет, не совсем. Видишь ли, Руперт, у меня есть дар читать огонь, — признался Хуул, очень серьезно посмотрев на Руперта. — Это такой особый талант, в нем нет никакой магии! Ты, наверное, знаешь, что некоторые совы, например, рождаются с неимоверно чувствительными желудками, они могут предсказывать будущие события. А я родился с даром читать огонь. Ты позволишь мне заглянуть в пламя твоего горна?
Руперт почтительно отошел в сторону:
— Моя кузница в вашем распоряжении.
— Спасибо. Тогда у меня к тебе последняя просьба — будь добр, вытащи этот камень из трубы. Мне нужно, чтобы тяга была сильнее и огонь разгорелся пожарче.
Через несколько минут огромные языки пламени вырвались из трещины в камне, и Хуул склонился над ними. На этот раз он не сразу нашел желудок огня, поскольку не знал, что именно хочет увидеть. У огня свои законы, к нему нельзя прийти с собственными идеями и задумками, ожидая получить точные ответы на волнующие тебя вопросы. Так ничего не получится. Сначала необходимо опустошить свой разум, раствориться в пламени и терпеливо ждать, пока древний жар примет тот или иной образ. Наконец Хуул нашел желудок огня, но на этот раз в его колеблющейся желтой сердцевине горела крошечная точка цвета. Да-да, сквозь желтизну огня просачивалось очень знакомое зеленое свечение! Но почему этот зеленый огонек показался Хуулу таким знакомым? Где он видел его раньше? В угле Хуула? Нет, не там… Внезапно Хуула осенило. Так светятся зеленые глаза страховолков! Догадка переросла в твердую уверенность, поскольку Хуул знал: в глазах волков хранится отсвет древней магии. Если бы только можно было как-нибудь использовать эту силу… Но почему бы и нет? Почему не попросить у волков помощи в войне против хагсмаров? Эта мысль и раньше приходила ему в голову, но Хуул никак не мог придумать способ ее реализовать. Теперь он знал ответ. Волки обладали искусной стратегией и безыскусным даром предугадывать намерения врага. Всем известна их сверхъестественная способность беззвучно общаться друг с другом в самой гуще сражения.
Но к кому обратиться с этим гениальным планом? К Фенго? Нет-нет… Может быть, к той, которая раньше звалась Хорзерд, а теперь называет себя Намарой? Точно, лучше не придумаешь. Намара Макнамара была храброй волчицей. Хуул поверил ей тогда, когда все волки и совы считали ее предательницей, и продолжал верить сейчас. «Я должен разыскать Намару. Я должен вновь заключить союз с волками. Я должен обратиться к Намаре».
Глава XVI В поисках пера
Вот такая безумная песня крутилась в голове Крит, летевшей над Ледяными проливами. Вы спросите, что она делала?
Она искала перо, принадлежавшее какой-нибудь сове из семьи Эмериллы. Для такого дела лучше всего годилось перо отца Эмериллы, павшего в битве над Ледяным кинжалом, а значит, Крит нужно было разыскать хагсмару, унесшую голову храброго Хартвела. Возле Ледяных когтей жила целая стая хагсмаров, среди которых был и знаменитый Пенрик. Этот лихой рубака и безжалостный убийца еще недавно считался одним из главных сторонников лорда Аррина, но в последнее время между ними будто ледяная крыса пробежала. Что ж, Крит нисколько не осуждала Пенрика. Звезда лорда Аррина, похоже, закатилась, а Пенрик был не из тех, кто готов пойти на дно вместе с проигравшим. Повернув на восток, Крит полетела над извилистым каналом, глубоко прорезавшем толщу береговой скалы в том месте, где находился так называемый Скальный дворец, еще одна твердыня прежних королей Ниртгара. Красотой и пышностью эта королевская резиденция намного уступала знаменитому дворцу Храта на леднике, да и отыскать Скальный дворец могли только те, кто знал путь через запутанный лабиринт ледяных каньонов. Сейчас на ледяных скалах было черным-черно от хагсмаров. Что ж, Крит отлично понимала, чем это место привлекает ее многочисленных сородичей — большую часть года мелкие фьорды и канальчики оставались скованными толстым слоем льда, а значит, здесь было совершенно безопасно. Спасибо королям Ниртгара, они правильно выбрали место для строительства своей резиденции! Что касается самой Крит, то ее больше всего восхищала храбрость королевской династии, не побоявшейся поселиться в столь труднодоступном месте. К сожалению, большая часть хагсмаров не могла похвастаться особо развитым интеллектом, поэтому сложный путь через ледяной лабиринт к дворцу был для них непосильной задачей. Но Крит, само собой, считала себя блестящим исключением из этого печального правила.