Бойцы поднялись и, толкаясь, вышли из столовой. Седой проводил их, снова прикрыл дверь и вернулся к столу.
– Теперь ты. Про обезвредить троих я уже сказал. Может быть, придут не трое. Двое, или даже один. Знай, что остальные где-то рядом. Молчи. Ты телохранитель. Тупой и молчаливый – ну, короче, как всегда. Говорю я. Пытаюсь собрать всех рядом. Если не выходит – я кладу тех, до кого дотянусь, ты на подстраховке. Обозначаем оставшихся – берем. Ребята прикрывают. Что возьмешь?
– Да ладно, так обойдусь.
– Нет, ствол захвати. Какой ты без ствола телохранитель?
– Выступаем сейчас?
– Нет еще, – Седой показал КПК. – Вначале они пришлют сообщение, что уже здесь.
– Вопрос можно?
– Валяй.
– Если я правильно понял, это те сталкеры, которых мы по всей Зоне ловим?
– Точно.
– Зачем они к нам сами пришли?
– Не к нам, а к лаборанту Павлу Дику.
– Это которого вчера вечером Шаман пришил?
– Точно. Но они-то об этом не знают. У них с ним некий взаимовыгодный бизнес.
– Долго их ждать?
– Думаю, они где-то недалеко.
Тут как раз КПК звякнул, сигнализируя о сообщении. Седой прочитал, написал что-то в ответ. Подождал немного, потом убрал наладонник в карман.
– Все, пошли.
Сколько раз Терминатор наблюдал за этим, но все равно никак не мог привыкнуть к этому ощущению – когда стоишь перед открывающимися воротами в Зону. Чувствуешь себя как герой какого-то низкосортного боевика, режиссер которого снова и снова пытается поразить зрителя заезженным приемом. И самое противное, что прием действует. База, пусть и в глубине этой проклятой территории, все-таки давала ощущение какой-то защиты. Здесь, за забором, своя земля, там – Зона. И вот створки раскрываются, и уже знаешь, что там увидишь, но всегда сжимается сердце: чахлая растительность, грязная разбитая дорога, ведущая туда, где нужно серьезно обдумывать каждый шаг, каждое движение, чтобы оно не стало для тебя последним.
Терминатор включил скорость, машина выехала за периметр.
– Стоп, – скомандовал Седой.
Он достал с заднего сиденья мешок, поднялся на ноги, вытащил какие-то блестящие шлемы, больше всего похожие на хоккейные каски. Шлемов было четыре штуки, Седой по очереди поднял их над головой, поворачивая в разных ракурсах, потом убрал обратно.
– Что это, – спросил Терминатор.
– То, что им нужно. Просили предъявить при выходе. Поехали.
Джип покатился по ухабам полуутопленной в болотной жиже бетонки. Через несколько метров въехали в естественный коридор, образованный густо разросшимся ивняком. Ветки, хоть и безлистные, были переплетены так густо, что разглядеть что-то уже в паре метров от дороги было невозможно. Терминатор придвинул автомат поближе, Седой усмехнулся – видимо, вспомнил, как боец собирался выйти на дело вообще без оружия.
Кусты закончились так же внезапно, как и начались: вот только возле базы их специально вырубали, а тут они сами по себе были словно отрезаны по идеально прямой линии. Перед подъемом Терминатор притормозил, включил пониженную и аккуратно вполз на скользкий после дождя холм.
– Давай туда, – Седой указал на заасфальтированную площадку перед каким-то недостроенным строением.
Джип медленно, будто нехотя, сполз с дороги. Краем глаза Терминатор заметил на втором этаже бетонной коробки какое-то движение. Он нажал тормоз, схватился за оружие: одну из бетонных колонн с торчащим арматурным каркасом обволакивало еле заметное при свете облако – как искажение воздуха вокруг нагретого предмета, но только в этом облаке то тут, то там проскакивали голубоватые искры. Аномалия. Боец прислушался и уловил еле заметный треск разрядов. Седой успокаивающе похлопал по руке, мертвой хваткой вцепившейся в рычаг передач. Терминатор снова тронулся.
Когда они оказались метрах в пятидесяти от забора, из-за него вышел высокий бородатый сталкер. Терминатор его сразу узнал – Зубр. Именно он вырубил его возле логова Живодера, а потом, спустя всего несколько часов, приложил о борт Скадовска. Челюсти непроизвольно сжались – хорошо хоть лицо скрывал пыльник.
– Седой, можно я его возьму? – тихо попросил Терминатор.
– Ты вроде бы уже пару раз пытался, – осклабился командир, понимая чувства солдата.
– Бог троицу любит.
– Давай по обстоятельствам, этот товарищ серьезный.
– Есть.
– Остальных не видишь?
– Нет. Что детектор?
– Где-то там за забором они. Тут аномалия наводку дает, хрен разберешь.
– Ребята на месте?
– Да, вижу их.
Остановились, вылезли из машины и подошли к сталкеру, Седой первым, Терминатор чуть поодаль, слева.
– Мне сказано, что должен быть сталкер Мора, – сказал Седой. – Ты не Мора.
– А Дику теперь не один хрен? – насмешливо спросил Зубр.
– У меня приказ, сталкер.
– С одним бы справиться попробовал, – непонятно ответил Зубр.
Он свистнул. Из-за забора показались еще два сталкера. Справа – тощий, с косой – Молодой, тот, кого они искали. Второй – Мора, который вместе с Молодым ушел со Скадовска. Терминатор напрягся. Пока все идет вроде бы хорошо, но что-то тут не так, мутят что-то бродяги.
Сталкеры подошли, встали рядом с Зубром. Молодой весело оглядел военных. Мора скептически покачал головой.
– Где остальные? – спросил он.
– Кто? – Седой изобразил недоумение.
– Полковник, где остальные из твоей команды?
Терминатор от неожиданности чуть было не открыл рот – пыльник помешал. Седой, а он, как видел Терминатор, уже готов был ударить, расслабил мышцы.
– Я не понимаю, – голос Седого прозвучал все так же недоуменно.
– Отстань от нас, – Мора говорил без эмоций, даже как-то устало. – Сам подохнешь, и втянешь своих в войну со сталкерами.
– Вы знаете, что мне нужно? – спросил Седой, уже не маскируясь.
– Да.
– Отдайте «ключ». И пусть он идет со мной, – полковник показал на Молодого.
– Мы не хотим войны, – прогудел Зубр. – Но если придется…
– Придется, видимо, – ответил Седой.
И неожиданно попытался достать Зубра в горло. Зубр увернулся, Мора подсек Седого под ноги – бестолку, только голень отбил о привод экзоскелета. Но одновременно с Морой Молодой, подпрыгнув, ударил полковника обеими ногами в грудь. Тут уж равновесие удержать не удалось. Седой опрокинулся, перекатился на спину, ища Терминатора – и замер: боец стоял там же, где и стоял, но на его плечах не было головы, два невысоких фонтана крови орошали комбез. А потом тело упало.
– Работаем! – заорал Седой.
Из-за пригорка выскочили его ребята. Все пятеро – очевидно, уже давно вылезли из трубы, лежали в траве. «Молодцы!» – мысленно похвалил солдат Седой. Но тут произошло еще одно чудо: двоих из бежавших словно сдуло ветром – они отлетели в сторону и еще метров пять ехали по земле. Трое оставшихся, не обернувшись, принялись маневрировать. Полковник лягнул Молодого, тот с визгом отлетел в сторону, но подскочивший Зубр наотмашь влепил ногой Седому по лицу. Шлем выдержал, однако удар был силен – в глазах на секунду помутилось. Тут подскочили двое бойцов (где третий?), полковник поднялся и успел увидеть, как на него летит его собственная машина. Седой снова упал, уклоняясь от столкновения.
– Куда по тачке! – заорал кто-то из сталкеров. – Там шлемы!
Мысли полетели галопом: стреляли из неизвестного оружия; судя по направлению – со стороны цеха, где электра; противопоставить нечего – нужно валить.
– Отходим! – заорал Седой, вскочил и понесся к склону, где должна быть канализационная труба. Сзади раздались выстрелы, сдавленный крик. Рядом свистнуло – пуля. Вдруг что-то с силой ударило в бок – как будто с размаху налетел на бетонную стену. Захрустели сочленения экзоскелета, правая рука отяжелела, замерла, словно скованная гипсом. Седой прыгнул, глухо охнул, когда со всего размаху приложился о бетонный перекат трубы. Мельком глянул на оставленное поле боя – к нему бежали трое сталкеров, его бойцов видно не было. Полковник перескочил на другую сторону трубы и нырнул в пролом.
– Ушел, падла! В дыру залез, – успел услышать он сверху.
Седой бросил в сторону выхода гранату, прыгнул за поворот и упал на пол.
Глава шестнадцатая, в которой разъясняются неожиданности предыдущей главы
Людей было трое. Кто они – Шаман разглядеть не смог: солнце садилось как раз у них за спиной, отчего видны были только силуэты. Вся эта мизансцена напомнила сталкеру картину из фильма «Неуловимые мстители», даже мотив в голове заиграл.
Шаман тихо вернулся к входу в подвал и присел на ступеньку. Стали слышны шаги, и вот люди показались из-за угла. Сталкеры. Вроде бы, вольные. И тут Шаман узнал одного – Молодой! Первым чувством было облегчение. А потом вмешалась совесть. И поэтому уже было решившийся окликнуть сталкеров Шаман закрыл рот. Но тут до него дошло: они идут к ученым, больше не к кому. А там их как раз ждут.
Шаман тихо вернулся к входу в подвал и присел на ступеньку. Стали слышны шаги, и вот люди показались из-за угла. Сталкеры. Вроде бы, вольные. И тут Шаман узнал одного – Молодой! Первым чувством было облегчение. А потом вмешалась совесть. И поэтому уже было решившийся окликнуть сталкеров Шаман закрыл рот. Но тут до него дошло: они идут к ученым, больше не к кому. А там их как раз ждут.
– Молодой! – крикнул из укрытия Шаман.
Шаги стихли. Сталкер ждал, давая мужикам время оправиться от неожиданности.
– Кто здесь? – низкий голос раздался всего в паре метров, из-за кузова «КамАЗа».
– Свои, – Шаман медленно поднялся по ступенькам и вышел на свет.
– Шаман? – Молодой удивленно уставился на бывшего вожака.
– Прошу любить и жаловать.
– Ты как здесь?
– Долгая история. А вам лучше к яйцеголовым не ходить.
– Почему? – второй сталкер, незнакомый, с худым неприветливым лицом подошел со спины.
– Еще одна долгая история.
– А ты все-таки расскажи, – третий сталкер, здоровый бородатый мужик вышел из-за «КамАЗа», держа Шамана на мушке.
– Расскажу. Давайте только на ночлег где-нибудь устроимся.
– Шаман, нам на базу надо, – пояснил Молодой. – Хотелось бы до ночи успеть.
– К Дику небось?
– К нему.
– Нету Дика.
– А где он?
– По официальной версии – его убил я.
– Как это? – хмурый сталкер подошел ближе, внимательно заглядывая в лицо Шамана.
– Ну, завязка рассказа, вижу, заинтриговала. Так что давайте все же поищем, где перекантоваться на ночь.
– Этот подвал, с которого ты вылез, не пойдет? – поинтересовался бородатый.
– Нет. Нехороший подвал. Да и выходов много.
– Тут недалеко есть схрон один, – сказал после небольшого раздумья хмурый. – От Выброса, правда, не спасет.
– Не будет сегодня Выброса, – уверенно сообщил бородатый.
– Ну двинули тогда.
Хмурый с Молодым пошли вперед, бородач сделал Шаману пригласительный жест и пристроился следом.
– Кто это? – спросил хмурый у Молодого.
– Шаман, атаман «Воли».
– Чего? – прогудел бородатый.
– Тихо, тихо, мужики, – успокоил Шаман. – Вынужден уточнить: бывший атаман «Воли».
– Чего? – теперь уже изумился Молодой.
– Завидую я вам, хлопцы. Сегодня вы узнаете столько нового и интересного. С вас, кстати, жратва.
Хмурый снова внимательно посмотрел на Шамана.
– Давно не ел?
– Два дня почти.
– Я Мора, это – Зубр, – сказал хмурый, доставая из рюкзака полпалки колбасы.
– Рад знакомству, – кивнул Шаман, принимая колбасу. – Спасибо.
По асфальтовой дороге двинулись параллельно забору, ограждающему низину с базой ученых. Обошли по канаве, наполненной хлюпающей жижей, «костер», выбрались на пригорок. Дорога привела к воротам, ржавым и погнутым. За забором стояло небольшое двухэтажное здание с плоской крышей, стены, некогда желтые, покрывал какой-то странный серо-коричневый мох, отчего казалось, что на дом накинута маскировочная сетка.
– Что это? – спросил Молодой.
– Здание, – коротко ответил Мора.
– Спасибо, бро.
Мора повел сталкеров ко входу, где на полусгнившем косяке сиротливо висела половина дверной створки. По захламленной лестнице поднялись наверх. Мора со скрипом откинул железный люк и поднялся на крышу. Остальные забрались следом.
Крыша – ровная площадка, залитая битумом, с полуметровыми бетонными бортами по краям – представляла собой прекрасную оборонительную позицию. Посередине высилась небольшая металлическая постройка вроде сарая, метра два на два. Дверь в сарай была открыта, видны были закопченные внутренности – видимо, там не раз разжигали костер.
Вид с крыши открывался просто сказочный. Сталкеры, не сговариваясь, подошли к краю и уставились вдаль. Почти коснувшееся линии горизонта солнце залило Зону неярким теплым светом. Тусклый пейзаж заиграл всеми цветами осени. Тлели яркими пятнами перелески, искрилась недалекая речка, даже пожухлая трава на холмистой равнине подкрасилась золотистыми отблесками и стала напоминать ковер с причудливым узором из кустарников и заросших ряской небольших озер. Вдалеке, за болотами, виднелся размытый туманной дымкой силуэт Скадовска. Ярко-оранжевая полоса отмечала границу Красного леса. А еще дальше, почти невидная, но все равно узнаваемая – торчала восклицательным знаком труба Станции.
Шаман обернулся на спутников: все трое, замерев, смотрели на символ Зоны. Удивительной была палитра чувств, отразившаяся на их лицах. Молодой таращился испуганно, Мора – решительно стиснув челюсти, Зубр же злобно пялился исподлобья.
– Все-таки решили туда сходить? – поинтересовался Шаман.
– Куда? – обернулся Мора.
– К Кристаллу, куда ж еще? – пояснил Шаман.
– С чего ты взял? – пробасил Зубр, как бы невзначай повернув автомат в сторону Шамана.
– Ну, он вообще-то сообразительный, – похвалил Шамана Молодой.
– Слишком сообразительный, – протянул Мора. – Просто Шерлок Холмс какой-то.
– Ладно, ребята, – сказал Шаман. – Пора поведать вам о последних событиях. А то пристрелите еще.
Шаман уселся прямо на битумный пол и принялся рассказывать. Он начал с визита полковника на базу «Воли», и закончил своим бегством с Янтарного после убийства охранником Павла Дика. О самом полковнике и предположениях Дика насчет него Шаман рассказал отдельно.
Мора с Зубром слушали внимательно, иногда задавали вопросы. А Молодой как уселся напротив – так и просидел весь рассказ с открытым ртом. Когда Шаман закончил, солнце уже село, по Зоне растеклись сумерки. Похолодало, где-то невдалеке поднялся разноголосый вой – стая вышла на охоту.
– Пойдемте-ка, – сказал Мора, поежившись от холода.
Все вслед за ним переместились в железный домик. Мора прикрыл дверь, занавесил ее куском брезента, натянутым на веревке с внутренней стороны, и запалил походный примус. Помещение осветилось тусклым синеватым светом.
– Снаружи не увидят? – поинтересовался Шаман.
– Проверял, щелей нет, – успокоил Мора, ставя на конфорку открытую банку тушенки.
Тут со стороны двери раздался скрежет. Сталкеры вскинули оружие. Но Мора, прислушавшись, успокаивающе поднял руку и приоткрыл дверь. Внутрь заглянула сова, внимательно осмотрела помещение и остановила взгляд на примусе.
– Скажи «кто там?» – предложил сове Молодой.
Мора ножом вытащил из банки кусок тушенки и протянул птице. Сова схватила мясо и убралась. Мора прикрыл дверь. Шаман оглядел сталкеров, но, видя, что никто из них не комментирует произошедшее, от вопросов воздержался.
– Интересное дело, – прогудел Зубр.
Шаман понял, что имеет в виду он не сову, а его рассказ, и обернулся.
– Значит, вся Зона может быть в курсе, что полковник охотится за Молодым, потому что тот знает, как пробраться к Монолиту? – предположил Мора.
– Вряд ли, – покачал головой Шаман. – Дик просто так никому ничего не рассказывает… не рассказывал. Он продавал информацию.
– Ну, мог бы слить группировкам, – пробасил Зубр.
– Кому? «Законникам»? Они как раз за вояк. Это быстро бы выяснилось. С бандитами он не общался.
– «Воле» мог загнать, – выдал из угла Молодой.
– Иногда лучше жевать, чем говорить, – Мора сунул Молодому шипящую банку.
– Чего это? – обиделся Молодой.
– «Воля» – это я, – пояснил Шаман. – До недавнего времени. Ничего он нам не сообщал. Во всяком случае, до моего ухода, – добавил Шаман.
– Хорошо еще, что просто выгнали, – утешил Зубр. – Могли пристрелить.
– Я сам ушел, – пояснил Шаман. – Ребята, в общем-то, отнеслись с пониманием.
– Да ладно, – Молодой махнул вилкой, отчего в сторону Шамана полетели брызги жира. – Меня бы так прихватили, я бы тоже сдал кого хочешь.
Шаман посмотрел на Мору – ему показалось, что именно Мора главный у этой группы, а сейчас ему очень хотелось узнать мнение вожака относительно его поступка. Мора это понял.
– Твой косяк, Шаман, хотя тут тебя можно только пожалеть. Но косяк все равно остается косяком.
– Ну, то есть с собой меня вы не возьмете?
– Нет.
– А ты бы не прогнулся в такой ситуации?
– Прогнулся бы, скорее всего. Но дело не в этом.
– Нет, в этом! Этот полковник тебя так же схватит за яйца и поставит перед выбором. Он уже наверняка пробил по своим каналам вас с Зубром.
– Чтобы поставить меня перед выбором, ему нужно сначала меня поймать. Но я не собираюсь ловиться. А тебя он поймать смог. И если сейчас он выйдет с тобой на связь – ты снова нас сдашь, потому что он тебя уже сломал и знает, что тебе предъявить. Поэтому ты с нами не идешь.
Шаман отвернулся к стене, закурил. Зубр, сопевший в углу, подвинулся поближе, похлопал сталкера по плечу.